वह अनहोनी

पूरे घर में तेज़ संगीत बज रहा था। लकड़ी के फर्श पर बेस की धमक महसूस हो रही थी, इसीलिए मैं रसोई की तरफ जाने की कोशिश कर रहा था, और नथन मेरे ठीक पीछे था।

"आह रियू!" जेन कोने से चिल्लाई। वह लोगों को हटाती हुई हमारे पास आई और नशे में झूमते हुए उसने मेरा चेहरा पकड़ लिया।

"हे जेन," मैं हंसा। नथन भी मेरे पीछे हंस रहा था। मैंने धीरे से जेन के हाथ अपने चेहरे से हटाए। उसके बाल बिखरे हुए थे और उसकी आँखें नशे में थोड़ी धुंधली लग रही थीं।

"नथन, आखिरकार तुमने अपने भाई को तुम्हें बाहर लाने के लिए मना ही लिया," वह खिलखिलाकर हंसी, और नथन ने अपना हाथ उसके कंधों के ऊपर रख दिया।

"मैं उसे खींचकर लाया हूँ," उसने मज़ाक उड़ाया, लेकिन यह अब तक का सबसे बड़ा fucking झूठ था जो मैंने सुना था। जेन को हम बचपन से जानते थे। उसका हमारे एक कजिन के साथ रिश्ता था; उसने उसे छोड़ दिया लेकिन हमारे परिवार से नहीं। हमारे ऐसे बहुत से लोग थे, हमारा डोमिनिकन परिवार, जो एक छोटे से कैरेबियन द्वीप जैसा था, जो खून के रिश्तों और उन लोगों से भरा था जो हर मायने में हमारे अपने थे।

"मेरे कुछ दोस्तों से मिलो!" वह बहुत जोर से हंसी। जैसे ही मुझे रसोई के दूसरी तरफ खींचा गया, मेरी नज़र रम की बोतलों पर पड़ी और मैंने एक उदास आह भरी।

"लड़कियों, ये मेरे कजिन, रूबन और नथन हैं," जेन ने उत्साह से कहा। मैंने उन तीन महिलाओं की तरफ देखा। पहली दो तो बहुत सामान्य और प्यारी लग रही थीं, लेकिन बाईं तरफ वाली को देखकर मैं एक कदम पीछे हट गया। उसके बाल हल्के घुंघराले थे, तांबे के रंग के, जो उसकी गोरी त्वचा और नाक पर मौजूद झाइयों को और उभार रहे थे। बाकी दोनों और जेन ने छोटे स्कर्ट वगैरह पहने थे, लेकिन उसने नहीं। उसने एक सफेद शर्ट पहनी थी जो उसकी हेज़ल आँखों को चमका रही थी, जिसमें हरे रंग की झलक साफ दिख रही थी।

"यह एमी है, यह सूसी है और यह एलोइस है," जेन ने एक-एक करके सबका नाम बताया और मेरी नज़रें एलोइस पर ही टिकी रहीं। उसके होंठों पर एक मुस्कान तैर रही थी।

"आपसे मिलकर अच्छा लगा," मैंने उन सभी से कहा और नथन को कोहनी मारी।

"जेन, तुम इन खूबसूरत महिलाओं को कहाँ छिपाकर बैठी थी," उसने मुस्कुराते हुए कहा। मैं परेशान होकर रम लेने चला गया। हम दोनों में केवल दो साल का अंतर था, हमारी बहनें हमसे काफी बड़ी थीं, और महिलाओं से भरे परिवार में रहने के कारण हम लोग आपस में काफी करीब थे। नथन नटखट था, मुझसे छोटा था, उसकी त्वचा का रंग भी गहरा भूरा था, यहाँ तक कि हमारे बाल भी एक जैसे कटे थे, साइड से छोटे। वह चिढ़ाता बहुत था, लेकिन मेरा छोटा भाई और सबसे अच्छा दोस्त था।

"भाई, वो fucking जिंजर-"

"वो fucking जिंजर," मैंने उसकी बात काट दी। मेरी आवाज़ धीमी थी, वह मेरे बगल में हंस रहा था और जैसे ही मैंने ड्रिंक तैयार की, उसने झपट ली।

"रूबन!" किसी ने चिल्लाकर बुलाया और मैंने पीछे मुड़कर हाथ हिलाया।

"मैं भी यहीं हूँ, what the fuck!" नथन झुंझलाया, और रसोई में हंसी के ठहाके गूंज उठे। मैंने अपनी ड्रिंक पीते हुए कोने की तरफ देखा। वे तीनों महिलाएं बातें कर रही थीं। जब मैंने उसे देखा, तो वह सीधे मुझे ही घूर रही थी, पर जैसे ही हमारी नज़रें मिलीं, उसने फौरन अपनी नज़रें नीचे कर लीं।

"सब ठीक है भाई?" एड पास आया और उसने मेरा हाथ थपथपाया। हम उसे कैसे जानते थे, मुझे पक्का याद नहीं, लेकिन मेरे परिवार और दोस्तों के बीच चीज़ें अक्सर आपस में जुड़ी रहती थीं।

"हाँ, तुम बताओ?" मैंने उससे पूछा। एड लंबा था, लेकिन मेरी लंबाई के सामने कुछ नहीं था। वह बहुत ही दुबला-पतला था, जबकि मैं वैसा बिल्कुल नहीं था।

"मैं पूछने वाला था, क्या तुम मुझे अपनी नौकरी में लगवा सकते हो?" उसने आह भरी और मैंने नथन की तरफ देखा, जिसने आँखें घुमा लीं।

"क्या हुआ?" मैंने एक और घूंट लेते हुए पूछा। तभी मेरा ध्यान ऊपर की ओर गया, वे महिलाएं रसोई से बाहर जा रही थीं, और एलोइस सबसे पीछे थी।

"बहुत बुरा हाल है, मेरे मैनेजर ने मुझे एक साइट पर जाने को कहा," एड ने गिलास नीचे रखते हुए समझाया। नथन किसी और से बात करने चला गया, बिल्कुल एक dickhead की तरह, और मुझे इस लंबी-चौड़ी कहानी में छोड़ गया जिसका अंत साफ था—एड आलसी था और उसे नौकरी से निकाल दिया गया था।

"अच्छा," मैंने सिर्फ इतना कहा और फिर से ड्रिंक पी ली।

"दो घंटे बाद, मैं वहीं था, अकेला, तो मैं घर आ गया," उसने कंधे उचकाए। मैं पूछ सकता था कि क्या उसने मैनेजर को फोन करने की कोशिश की, या किसी और को, लेकिन मुझे कोई दिलचस्पी नहीं थी।

"मैं तुम्हें जनरल लेबरिंग में लगवा सकता हूँ लेकिन इलेक्ट्रिक्स में नहीं, उसके लिए डिग्री चाहिए," मैंने उसे याद दिलाया, जैसा कि मैं हर उस बंदे को कहता था जो मुझसे नौकरी मांगता था, जो कि अक्सर होता रहता था।

"मुझे कुछ भी चलेगा," उसने मेरे कंधे पर हाथ मारा और मैं लिविंग रूम की तरफ गया। यहाँ पार्टी जोरों पर थी, मैंने कुछ लोगों को हाथ हिलाकर अभिवादन किया। नथन अंधेरे कमरे के बीच में नाच रहा था, उसके आस-पास महिलाएं थीं। वे जेन की सहेलियां थीं, लेकिन कोई एक गायब थी। मेरी दिलचस्पी बढ़ गई और मैंने कमरे में नज़र घुमाई। वह पीछे की दीवार के सहारे खड़ी थी, हाथ में ड्रिंक थी और अपनी ही दुनिया में खोई हुई थी। पीछे मुड़ते हुए, मैंने किसी और को हैलो कहा, किसी और से अपनी ड्रिंक भरवाई, और चलते-चलते मैं दीवार के पास पहुँच गया।

"डांस नहीं कर रही हो?" मैंने पूछा और उसने चिढ़कर देखा, हम दोनों सीधे सामने देख रहे थे।

"लिविंग रूम में? नहीं," वह हंसी। मैंने उसके चेहरे की तरफ देखा, उसके बाल कान के पीछे दबे हुए थे और उसके हीरे के झुमके बहुत बड़े थे।

"तो फिर तुम क्या हो?" मैंने सोचा और उसने फिर भी मेरी तरफ नहीं देखा।

"असहज, अजीब, और पर्याप्त नशा नहीं किया है," उसकी आवाज़ गंभीर थी और मैं जोर से हंस पड़ा। उसने अपना सिर घुमाकर मुझे देखा।

"मेरा मतलब तुम्हारे काम से था," मैंने मुस्कुराते हुए कहा और उसके होंठों के कोने थोड़े ऊपर उठे, पर वह पूरी मुस्कान नहीं थी।

"मैं एक जूनियर आर्किटेक्ट हूँ," उसने जवाब दिया और एक घूंट ली। fuck।

"तुम कितने साल की हो?" मुझे पूछना ही पड़ा, यह काम थोड़ा ज्यादा उम्र वालों का लगता था और वह पक्का बूढ़ी नहीं थी।

"सत्ताइस, तुम्हारी?" उसने अपना सिर एक तरफ झुकाया।

"इकतीस," मैंने सिर हिलाया और उसने मुझे ऊपर से नीचे तक देखा, फिर अपना सिर कमरे के बीच की तरफ घुमा लिया। "मेरे काम के बारे में, पूछने के लिए शुक्रिया," मैंने गला साफ किया और वह आखिरकार मुस्कुरा दी, बिना मेरी तरफ देखे। "मैं एक इलेक्ट्रीशियन हूँ।"

"यह एक अच्छा काम है," उसने मेरी तरफ देखते हुए कहा।

"आर्किटेक्ट भी अच्छा है," मैंने अपनी ड्रिंक खत्म करते हुए कहा और उसने कंधे उचकाए, उसके चेहरे पर कोई मुस्कान नहीं थी।

"मैं अभी जूनियर हूँ न," वह बुदबुदाई। मेरी नज़र जेन पर पड़ी, वह शॉट गिलास लेकर आ रही थी, शायद यह बुरा विचार नहीं था।

"लेकिन अंत में शब्द तो 'आर्किटेक्ट' ही है, मुझे नहीं लगता तुम्हें एहसास है-" वह हंसी तो मैं चुप हो गया। मैंने उसके बाल पीछे किए। "तुम जेन को कैसे जानती हो?" मैं उत्सुक था, भले ही मुझे पता था कि उसे हर किसी को जानने की आदत है।

"हम साथ में यूनिवर्सिटी गए थे, अलग कोर्सेज थे लेकिन," वह रुकी और कंधे उचकाए। "मैं उसे ज्यादा नहीं देख पाती और इस बार दसवीं बार मना नहीं कर सकती थी," उसने अपनी ड्रिंक खत्म करते हुए कहा।

"शॉट्स!" जेन चिल्लाई, मेरा कान लगभग फटने ही वाला था। मैंने उसके हाथ से छोटा गिलास लिया, शराब मेरे गले और छाती में जलती हुई नीचे गई।

"जेन, यह तो बहुत घटिया है," मैं कराह उठा और वह खिलखिलाकर हंसने लगी।

"यह रोज़ टकीला था!"

"तभी ऐसा स्वाद था," एलोइस हंसी। उसने गिलास पीछे रखा और जैसे ही वह जाने लगी, मैंने उसकी कलाई पकड़ ली।

"कहाँ जा रही हो?" मैंने हंसने की कोशिश की और उसने मेरे हाथ की तरफ देखा, मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा देर तक।

"मैं नशा करने जा रही हूँ, फिर मैं केवल असहज और अजीब रह सकूँगी," उसने मुस्कुराते हुए कहा। मेरा हाथ छूट गया और मैंने उसे रसोई की तरफ जाते हुए देखा, और सोचा कि यह बिल्कुल भी बुरा विचार नहीं है।