सड़क का संकट

अगर आपका पार्टनर आपके लिविंग रूम में रखे साठ-इंच के टीवी पर शराब की बोतल दे मारे, तो समझ लीजिए कि रिश्ता खत्म हो चुका है। सच कहूँ तो, मुझे यह बहुत पहले ही मान लेना चाहिए था—शायद तब, जब सुबह नाश्ते के समय भी उसके कॉफी मग से बीयर की बदबू आने लगी थी।

"अगर तुम इस दरवाजे से बाहर गईं, तो कभी वापस मत आना, लोला!"

बीयर की बोतल के टूटने की आवाज ब्रेट की दहाड़ के सामने दब गई। कांच का एक टुकड़ा मेरे माथे को छूकर निकल गया और मैं झटके से पीछे हटी, लेकिन मैंने उसकी तरफ नहीं देखा।

"यही तो मेरा प्लान है, ब्रेट," मैंने कहा, और दुआ की कि मेरी आवाज न कांपे। मैंने अपने बैग की पट्टी को इतनी जोर से पकड़ा कि मेरी उंगलियां सफेद पड़ गईं। "कभी वापस न आने वाला हिस्सा।"

"तुम मेरे बिना कुछ भी नहीं हो!" वह मेरे पीछे चिल्लाया।

मैंने उसके कदमों की आहट सुनी, लेकिन वे मेरी तरफ नहीं आ रहे थे। वे लिविंग रूम के बीच में रखे ओक के कॉफी टेबल की तरफ बढ़ रहे थे। जब वह जोरदार धमाके के साथ फर्श पर गिरा और उस पर रखा सारा सामान इधर-उधर बिखर गया, तो मैं उछल पड़ी।

"सुना तुमने? तुम्हारी कोई औकात नहीं है!"

मैंने कोई जवाब नहीं दिया। मैंने अपनी कार की चाबियां उठाईं और दरवाजे से बाहर भाग गई।

लोग कहते हैं कि जिंदगी के सबसे बुरे पलों में वक्त धीरे चलने लगता है। मेरे साथ तो सब कुछ डबल स्पीड में हो रहा था, जैसे किसी फालतू की एक्शन फिल्म में मुझे ही लीड रोल मिल गया हो।

मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा। मुझे याद भी नहीं कि मैं सीढ़ियां कैसे उतरी। मैंने बस गाड़ी स्टार्ट की और निकल पड़ी। बीयर की बोतल टूटने और कॉफी टेबल पलटने के बीच, ब्रेट आधिकारिक तौर पर मेरा एक्स बन चुका था। मैं बस उससे, उस घर से और उन टूटे हुए कांच के टुकड़ों से जितनी दूर हो सके, जाना चाहती थी।

मैं तीन घंटे तक गाड़ी चलाती रही, जब तक कि मेरी खटारा होंडा ने नवादा के तपते रेगिस्तान में दम नहीं तोड़ दिया और बोनट से काला धुआं नहीं निकलने लगा।

मुश्किल से मैंने गाड़ी को सड़क किनारे बजरी पर खड़ा किया। मैं स्टीयरिंग व्हील पर झुक गई और लंबी सांस लेने की कोशिश करने लगी, लेकिन मेरे हाथ बुरी तरह कांप रहे थे। मैं पैनिक अटैक के कगार पर थी और मैं चाह रही थी कि यह कंपन रुक जाए।

मैंने ग्लव कंपार्टमेंट में हाथ मारा, अपनी इमरजेंसी किट से आखिरी स्ट्रॉबेरी लॉलीपॉप निकाला, रैपर फाड़ा और उसे मुंह में डाल लिया। मेरा तनाव कम करने का तरीका भले ही बच्चों जैसा था, लेकिन कम से कम इससे मेरे कांपते होठों को कुछ काम मिल गया।

मैंने रियरव्यू मिरर में अपने माथे पर जमी खून की सूखी लकीर को देखा। "वाह, क्या बेहतरीन दिन है," मैंने आंखें घुमाते हुए बड़बड़ाया। "पहले बेघर हुई, और अब रेगिस्तान में फंसी हूं।"

तभी एक गाड़ी दिखाई दी। एक विशाल काली ट्रक, जिसके पीछे एक छोटा सा चांदी का कैंपर बंधा था, धूल के गुबार को चीरती हुई मेरी होंडा के ठीक आगे आकर रुकी।

दरवाजा खुला और एक आदमी नीचे उतरा।

मैं भले ही एक गंभीर भावनात्मक संकट से जूझ रही थी, पर मैं अंधी नहीं थी।

धूप का चश्मा। घने, बिखरे हुए बाल। एक ग्रे टी-शर्ट जो उसके कंधों पर कुछ ज्यादा ही अच्छी लग रही थी। पुरानी जींस। उसने डामर पर ऐसे कदम रखे जैसे पूरा रेगिस्तान उसी का हो।

उसने हाथ जेब में डाले और मेरी खिड़की की तरफ चल दिया। मैंने खिड़की आधी नीचे की और लॉलीपॉप को मुंह के एक कोने में कर लिया।

"मदद चाहिए?" उसने पूछा। "वह धुआं तो कुछ अच्छा संकेत नहीं दे रहा।"

"तुम कोई भगोड़े हो या रोडसाइड असिस्टेंस वाले?"

उसने चश्मे के ऊपर से मुझे देखा। उसके होंठ का एक कोना कुछ ऐसे मुड़ा जो थोड़ा खतरनाक सा लग रहा था।

"अगर मैं भगोड़ा होता, तो रेगिस्तान के बीच में खराब पड़ी होंडा के पास क्यों रुकता?"

उसकी आवाज गर्म डामर पर पिघलते हुए कारमेल जैसी थी। शरारती, सहज और किसी ऐसे व्यक्ति के लिए कुछ ज्यादा ही आत्मविश्वासी जिसे मैं मुश्किल से बारह सेकंड से जानती थी।

"अच्छी बात है," मैंने कंधे उचकाते हुए कहा। "क्योंकि मेरे पास तुम्हें डंडे से पीटने की ताकत नहीं है।"

"मुझे इसी बात का डर था," उसने मुस्कुराते हुए कहा। उसने कार के सामने की तरफ इशारा किया। "तो, कैसा चल रहा है आपका दिन?"

"मेरे इंजन ने खुदकुशी कर ली है। आपको क्या लगता है?"

"जरा देखने तो दो।"

वह गाड़ी के सामने की तरफ चला गया। उसने अपनी आस्तीनें ऊपर चढ़ाईं और बोनट की तरफ हाथ बढ़ाया, लेकिन इंजन से निकल रही गर्मी देखकर उसने हाथ पीछे खींच लिया। "बहुत गर्म है। और इस नर्क जैसी धूप में मैं काम नहीं कर पाऊंगा।"

फिर, इतनी बेपरवाही से जैसे लोग रोज ऐसा करते हों, उसने अपनी ग्रे टी-शर्ट का किनारा पकड़ा, एक झटके में उसे सिर के ऊपर से निकाला और अपने ट्रक के बोनट पर फेंक दिया।

मैंने पलकें झपकाईं। एक बार। दो बार। तीन बार।

मेरा दिमाग पूरी तरह सुन्न हो गया। सिक्स-पैक एब्स। चौड़े कंधे। एक साफ-सुथरी 'V' लाइन जो उसकी जींस के अंदर जा रही थी। उसकी तनी हुई त्वचा पर पसीने की छोटी-छोटी बूंदें चमक रही थीं।

हे भगवान।

क्या यह कानूनी था?

"तुम घूर सकती हो, मुझे कोई दिक्कत नहीं है," उसने फर्श की तरफ झुकते हुए कहा, उसकी आवाज में कुछ ज्यादा ही मस्ती थी।

"मैं घूर नहीं रही हूं," मैंने झूठ बोला। "मुझे एनाटॉमी में हमेशा से दिलचस्पी रही है। यह तो बस वैज्ञानिक शोध है।"

उसके गले से एक धीमी सी हंसी निकली। "विज्ञान की मदद करने में मुझे खुशी होगी। मैं टायलर हूं। टायलर डीन।"

"लोला," मैंने थोड़ी मुश्किल से थूक निगलते हुए कहा। "लोला पॉप।"

टायलर गाड़ी के नीचे जाने ही वाला था कि अचानक रुक गया। जमीन पर बैठे-बैठे ही उसने सिर उठाकर मुझे देखा। उसने अपना चश्मा इतना नीचे किया कि उसकी गहरी भूरी आंखें मेरी आंखों से मिल गईं। उसने मुझे देखा, फिर मेरे होंठों के बीच फंसे लॉलीपॉप को देखा, और फिर वापस मुझे देखा। उसकी भौहें ऊपर चढ़ गईं।

"लोला पॉप?" उसने धीरे से कहा, जैसे एक-एक शब्द को महसूस कर रहा हो। "और तुम सच में अभी लॉलीपॉप खा रही हो?"

मैंने अपने होंठ सिकोड़े। "अगर तुम मेरे नाम का मजाक उड़ाने वाले हो, तो अपनी शर्ट वापस पहन लो, डीन।"

"मैं तुम्हारा मजाक नहीं उड़ा रहा," उसने कहा, हालांकि उसके होंठों की मुस्कान इस बात को सच साबित करने में नाकाम थी। "बस... लोला पॉप नाम की कोई लड़की लॉलीपॉप लिए खड़ी है..." उसने सिर झुकाया। "बताओ, क्या यह कोई पर्सनल ब्रांडिंग का तरीका है?"

"यह मेरा तनाव झेलने का तरीका है।" मैंने लॉलीपॉप को मुंह के दूसरी तरफ कर लिया। "और तुम मुझे जज करने की स्थिति में बिल्कुल नहीं हो। तुम मेरी गाड़ी के नीचे आधे नंगे पड़े हो।"

"मैं आधे नंगे नहीं हूं। मैंने बस अपनी शर्ट उतारी है।"

"बिल्कुल। और मैं बस लॉलीपॉप पकड़े हुए हूं।"

वह जोर से हंसा। "मैं यहां तुम्हारी मदद करने की कोशिश कर रहा हूं, लोला पॉप।"

"तो कम बातें करो और काम ज्यादा करो, डीन।"

"टायलर।"

"अभी के लिए डीन ही। गाड़ी चालू कर दो, फिर अपना नाम वापस पा लेना।"

गाड़ी के नीचे जाने से पहले उसकी मुस्कुराहट और चौड़ी हो गई। अगले कुछ मिनटों तक, मैं धातु के टकराने की आवाजें, कुछ रचनात्मक गालियां और टायलर की धीमी दबी हुई आवाजें सुनती रही। जब तक मेरा लॉलीपॉप लगभग खत्म हुआ, वह बाहर निकला और खुद को झाड़ने लगा। मैंने उस छोटी सी निराशा को नजरअंदाज किया जो उसे शर्ट वापस पहनते देख मुझे हुई थी।

"बुरी खबर है," उसने एक कपड़े से अपने काले तेल लगे हाथों को पोंछते हुए कहा। "इंजन में कुछ फट गया है और तेल हर तरफ फैल गया है। इस गाड़ी का अपने आप यहां से हिलने का कोई चांस नहीं है।"

"बहुत बढ़िया। अब मैं रेगिस्तान के बीचों-बीच फंसी हूं।"

टायलर गाड़ी के सहारे झुक गया और अपने हाथ छाती पर बांध लिए। उसकी नजर मेरे माथे पर सूखे खून के निशान पर एक सेकंड के लिए गई, लेकिन उसने कुछ नहीं पूछा। "मैं तुम्हें लिफ्ट दे सकता हूं," उसने अपने ट्रक के पीछे चांदी के कैंपर की ओर इशारा करते हुए कहा। "कहां जा रही थीं?"

मैंने झिझक महसूस की। मैं उसे ब्रेट के बारे में, उड़ते हुए कॉफी टेबल के बारे में, या उस आधे नशे में धुत, गुस्से से पागल आदमी के बारे में तो नहीं बता सकती थी जो शायद मेरा पीछा कर रहा हो। अजनबियों पर भरोसा करना बहुत गलत विचार था। भले ही उस अजनबी के एब्स कितने भी जबरदस्त क्यों न हों, मैं उसके बारे में कुछ भी नहीं जानती थी।

"मेरी बहन की शादी में," मैंने पलक झपकाए बिना झूठ बोल दिया। "टेलीराइड, कोलोराडो में। मैं पहले ही बहुत लेट हो चुकी हूं।"

"कोलोराडो," टायलर बुदबुदाया। "यह तो मेरे रास्ते में नहीं है, पर मेरा कोई निश्चित रास्ता भी नहीं है।"

"तुम कहां जा रहे हो?"

"जहां हवा ले जाए," उसने बेपरवाही से कंधे उचकाते हुए कहा। "दिमाग शांत करना था, इसलिए सड़क पर निकल आया। मैं तुम्हें टेलीराइड छोड़ सकता हूं।"

मेरे पास कोई दूसरा रास्ता नहीं था। "टेलीराइड जाना तो बहुत अच्छा होगा। मैं तुम्हें मजबूर नहीं करना चाहती, लेकिन—"

"बहुत देर हो चुकी है, लोला पॉप," उसने ट्रक की ओर बढ़ते हुए कहा। "लेकिन हम तुम्हारी गाड़ी को यहां ऐसे नहीं छोड़ सकते। अगर पुलिस ने इसे ढूंढ लिया, तो तुम्हें बहुत मुसीबत होगी।"

"हमें क्या करना होगा?"

उसने सड़क के आगे एक जंग लगे साइनबोर्ड की तरफ इशारा किया। "हम इसे उस पुराने गैस स्टेशन के पीछे धकेल देते हैं। वहां यह सुरक्षित रहेगी जब तक तुम टो-ट्रक नहीं बुला लेतीं।"

दस मिनट बाद, ज्यादातर टायलर की ताकत के बदौलत, हमने होंडा को वहां छिपा दिया जहां से वह सड़क से नहीं दिख सकती थी। मैंने अपना सामान उठाया और टायलर के ट्रक में बैठ गई। लेदर की सीटें ठंडी थीं और कैब में पुदीने की महक और मर्दों के परफ्यूम की हल्की खुशबू आ रही थी।

जैसे ही मैंने दरवाजा बंद किया, मेरी जेब में फोन वाइब्रेट हुआ।

अपनी सांसें थामे, मैंने स्क्रीन पर देखा। नेटवर्क का एक छोटा सा बार आ चुका था। स्क्रीन पर ब्रेट का एक मैसेज चमक रहा था।

ब्रेट: क्या तुम्हें वाकई लगता है कि तुम मुझसे भाग सकती हो? अभी के अभी घर वापस आओ, लोला।

मेरा दिल इतनी जोर से धड़कने लगा कि लगा पसलियां टूट जाएंगी। टायलर ड्राइवर की सीट पर बैठा और चाबी घुमाई। इंजन गहरी गुर्राहट के साथ जाग उठा। जब उसने मेरी तरफ देखा, तो उसकी आंखों की मस्ती गायब हो चुकी थी। वह मुझे गौर से देख रहा था। उसकी नजर मेरे उन हाथों पर गई जिन्हें मैंने गोद में जोर से पकड़ रखा था।

"तैयार हो?" उसने पूछा। इस बार उसकी आवाज में कोई शरारत नहीं थी। बस एक मजबूती थी।

मैंने स्क्रीन लॉक की, फोन को बैग में फेंका और एक गहरी सांस ली।

"गाड़ी चलाओ, टायलर," मैंने कहा, और दुआ की कि मेरी आवाज न कांपे। मैंने खिड़की से बाहर उस जिंदगी की ओर आखिरी बार देखा जिसे मैं पीछे छोड़ रही थी।

"बस गाड़ी चलाओ।"