The New Wife at the Table
इससे पहले कि मैं ऐशफोर्ड हाउस की लंबी डाइनिंग टेबल पर बैठती, मैल्कम ने मुझे सीढ़ियों के नीचे ही रोक लिया।
अपने हाथ से नहीं।
अपनी नज़रों से।
वह हॉल के बीचों-बीच खड़े थे, काले सूट और सफेद शर्ट में। झूमर की रोशनी में उनके चांदी के कफलिंक्स चमक रहे थे। छियालीस साल की उम्र में, मैल्कम ऐशफोर्ड को यह साबित करने की ज़रूरत नहीं थी कि यह घर उनका है। बस उनके खड़े हो जाने भर से बाकी सब लोग धीमी आवाज़ में बात करने लगते थे।
जब मैं दूसरी मंज़िल से नीचे आई, तो एक पल के लिए पूरा हॉल शांत हो गया।
उस एक पल ने मेरी गर्दन के पीछे एक सिहरन सी पैदा कर दी।
मुझे इस बात से नफरत थी कि मैंने इसे महसूस किया।
और मुझे इस बात से और भी नफरत थी कि मुझे यह अच्छा लगा।
मैल्कम की निगाहें मेरे चेहरे से फिसलकर मेरे गले पर आ टिकीं। उन्होंने यह नहीं कहा कि मैं खूबसूरत लग रही हूँ। वे तारीफ बर्बाद करना पसंद नहीं करते थे, इसे इतना आसान बनाकर।
“कुछ कमी है,” उन्होंने कहा।
मिसेज हार्ट उनके पीछे से एक गहरे हरे मखमली डिब्बे के साथ आगे आईं। वह अट्ठावन साल की थीं, काले कपड़ों में, सफेद दस्ताने पहने हुए। उनके बाल इतनी मजबूती से बंधे थे कि लगता था मानो वे कोई राज़ छिपाए हुए हैं। वह इस घर के ताले की तरह थीं: खामोश, काम की और जिसे अच्छी तरह पता था कि किसके पास चाबी नहीं है।
मैल्कम ने डिब्बा खोला।
काले मखमली कपड़े पर एक पन्ना रखा था। उसका रंग गहरा था, जैसे बरसों से तहखाने में छिपी शराब। पेंडेंट बहुत बड़ा नहीं था। वह वहां शांति से रखा था, जैसे उसे पहले से पता हो कि मेरी त्वचा पर उसे कहाँ बैठना है।
मेरा सीना कस गया।
बेशक मुझे गहने पसंद थे।
नीलामी सलाहकार के रूप में अपने सालों के काम के दौरान, मैंने बहुत सी औरतों को यह दिखावा करते देखा था कि उन्हें गहनों में दिलचस्पी नहीं है। वे कहती थीं कि यह बहुत ज़्यादा है। बहुत भारी है। उनके स्टाइल का नहीं है। लेकिन जब पत्थर उनके शरीर के करीब आते, तो उनमें से हर एक रुक जाती थी।
मैं भी रुक गई।
मैल्कम ने हार उठाया।
“क्या मैं लगा दूँ?” उन्होंने पूछा।
उनकी ये दो शब्द किसी आदेश से भी ज़्यादा खतरनाक थे। उन्हें पता था कि मैं हाँ ही कहूँगी।
मैं पीछे की तरफ मुड़ी।
उनके हाथ मेरी गर्दन के पीछे आए। उनकी उंगलियों ने मुझे फौरन नहीं छुआ। वे इतने करीब मंडरा रही थीं कि मेरी त्वचा उनके स्पर्श का इंतज़ार करने लगी।
यह फासला स्पर्श से भी ज़्यादा तकलीफदेह था।
मैंने अपने आप को ज़ोर से सांस लेते हुए सुना।
“ठंड लग रही है?” उन्होंने धीरे से पूछा।
“यह हार ठंडा है।”
“सिर्फ हार ही ठंडा है?”
मैंने कोई जवाब नहीं दिया।
उन्होंने हल्का सा मुस्कुराकर हुक लगा दिया। धातु मेरी गर्दन से टकराई, एक ठंडी चुभन जिसने मेरे कंधों को सिकोड़ दिया। फिर उनका अंगूठा हुक के नीचे एक बार फिसला, इतनी नज़ाकत से कि कोई भी देखने वाला इसे सिर्फ ठीक करना समझता।
उन्होंने अपना हाथ हटाया नहीं।
“आज रात उन्हें तुम्हें देखने दो,” उन्होंने कहा।
मैं उनकी तरफ मुड़ी।
“मुझे देखने दो, या जो तुमने मुझे पहनाया है, उसे देखने दो?”
उनकी आँखों में कुछ काला सा छा गया।
“जब तुम इसे पहनोगी, तो वे फर्क नहीं समझ पाएंगे।”
मुझे गुस्सा आना चाहिए था।
इसके बजाय मैंने हॉल के उस पार लगे आईने में हम दोनों को देखा। मैंने काली शाम की ड्रेस पहनी थी। पन्ना मेरी कॉलरबोन के ठीक नीचे था। मैल्कम मेरे पीछे ऐसे खड़े थे जैसे कोई हाथ जो अभी बंद न हुआ हो, और जाने कैसे, मुझे महसूस हुआ कि मैं पहले से ही उनके कब्जे में हूँ।
यह नज़ारा बहुत खूबसूरत था।
इतना खूबसूरत कि मैं फौरन उनसे नफरत नहीं कर सकी।
डाइनिंग रूम ईस्ट विंग में था, जिसकी ऊँची खिड़कियां गुलाब के बगीचे की तरफ खुलती थीं। शाम अभी पूरी तरह नहीं ढली थी, और फूलों पर एक मटमैली-नीली रोशनी पड़ी थी। मेज़ चांदी, क्रिस्टल और सफेद मोमबत्तियों से भरी थी। हर जगह एक हाथ से लिखा कार्ड रखा था।
मुझे लगा था कि मैं मैल्कम के दाहिनी ओर बैठूंगी।
मेरा कार्ड उनकी बाईं ओर था।
उनके दाईं ओर की कुर्सी पहले से भरी थी।
बीट्राइस वेन।
मैल्कम की पूर्व पत्नी।
वह बयालीस साल की थीं, आइवरी रंग के कपड़ों में, कानों या गले में कोई गहना नहीं। उन्हें ज़रूरत भी नहीं थी। वह वहाँ ऐसे बैठी थीं मानो यह मेज़ घर की होने से पहले उनकी रही हो।
उन्होंने ऊपर देखा।
सिर्फ एक बार।
उनकी निगाह मेरे चेहरे से पन्ने पर गई और वहीं टिक गई।
“एलेना,” उन्होंने कहा। “तुम आखिरकार नीचे आ ही गईं।”
“बीट्राइस।”
मैल्कम का हाथ मेरी कमर के निचले हिस्से पर टिका और उन्होंने मुझे धीरे से आगे की ओर धकेला।
“बीट्राइस आज रात फाउंडेशन के काम से यहाँ हैं,” उन्होंने कहा। “तुम दोनों की अक्सर मुलाकात होगी।”
“बेशक।” बीट्राइस ने मेरे हार को देखा। “ऐशफोर्ड हाउस की औरतें हमेशा करती हैं।”
मेज़ के दूसरे छोर पर किसी ने हंसी उड़ा दी।
मैंने उस तरफ देखा।
इसाबेल क्रेन, ऐशफोर्ड ग्रुप की सीएफओ, गहरे नीले रंग के सूट में थीं और इतनी पतली घड़ी पहनी थी कि वह सर्जिकल लग रही थी। जब वह बैठीं, तो लगा जैसे पूरी मेज़ का ऑडिट हो रहा हो।
उनके बगल में टोबियास शॉ थे, मैल्कम के वकील, जिनके चेहरे पर एक गर्म मुस्कान थी और आँखों में छुरी जैसी धार।
वहां दो फाउंडेशन डायरेक्टर, एक होटल पार्टनर और उनकी पत्नी, और फूलों के पास एक युवा महिला बैठी थी। वह करीब उनतीस साल की रही होगी, सुनहरे बाल, होठों पर चमक और नज़र अपने फोन पर। उसके कार्ड पर नादिया स्टर्लिंग लिखा था।
सबको पता था कि उन्हें कहाँ बैठना है।
सिर्फ मैं ही सीख रही थी।
मैल्कम ने मेरी कुर्सी पीछे की।
जब मैं बैठी, तो पन्ना मेरी कॉलरबोन से धीरे से टकराया। उसकी ठंडक कम नहीं हुई थी। मुझे अजीब सा महसूस हुआ जैसे मेरी त्वचा पर किसी और की कहानी सांस ले रही हो।
पहला कोर्स सफेद शतावरी (asparagus) और कैवियार था।
सब बातें कर रहे थे।
कोई भी बात साफ-साफ नहीं कह रहा था।
वे फाउंडेशन की नीलामी, एक नए होटल के खुलने, एक सीनेटर की पत्नी जो बहुत ज़्यादा पीती थी, और इस बारे में बात कर रहे थे कि क्या कोई पेंटिंग लंदन से वापस मंगवाई जानी चाहिए। हर वाक्य किसी खाने वाली छुरी की तरह था: पतला, चमकता हुआ और तमीज़दार।
मैल्कम जब चाहते मेरा परिचय देते।
“एलेना बेलामी ऑक्शंस के साथ थीं।”
“इन्हें इस मेज़ पर बैठे किसी भी शख्स से ज़्यादा उन्नीसवीं सदी के गहनों की जानकारी है।”
“इन्हें मीठी वाइन पसंद नहीं है।”
मुझे सुरक्षित महसूस होना चाहिए था।
मैं खुद को किसी प्रदर्शनी की वस्तु की तरह महसूस कर रही थी।
बीट्राइस ने मछली का एक छोटा टुकड़ा काटा और कहा, “उन्नीसवीं सदी के गहने? तब तो तुम बता ही सकती हो कि यह हार तुम्हारे लिए नहीं बना था।”
पूरी मेज़ पर सन्नाटा छा गया।
मैल्कम ने उनकी तरफ नहीं देखा।
“बीट्राइस,” उन्होंने बहुत धीमी आवाज़ में कहा।
वह मुस्कुराईं।
“मैं तो बस उनके पेशे की बात कर रही हूँ। एलेना एक प्रोफेशनल हैं, है ना?”
हर किसी की नज़र मुझ पर थी।
मैं अनसुना कर सकती थी। एक नई पत्नी को यही करना चाहिए। कोमल बने रहो। सभ्य बने रहो। पहली ही दावत में पूर्व पत्नी को शर्मिंदा मत करो।
तभी मैल्कम का हाथ मेज़ के नीचे से आगे आया।
उनकी उंगलियों ने मेरी ड्रेस के कपड़े के ऊपर से मेरे घुटने के ठीक ऊपर की त्वचा को छुआ।
उन्होंने दबाव नहीं डाला।
उन्होंने सिर्फ मुझे याद दिलाया कि वे वहाँ मौजूद हैं।
यह मेरे लिए बोलने से कहीं ज्यादा असरदार था।
मैंने पन्ने को छुआ। मेरी उंगलियों के नीचे वह पत्थर किसी सोए हुए कीड़े जैसा महसूस हो रहा था।
"तुम सही कह रहे हो," मैंने कहा। "यह मेरे लिए नहीं बना था।"
आखिरकार मैल्कम ने अपना सिर घुमाया।
उसकी आंखों में कोई चेतावनी नहीं थी।
सिर्फ दिलचस्पी थी।
मैंने अपनी बात जारी रखी, "इसका क्लैस्प बाद में बदला गया था। जिसने इसे पहले पहना था, उसकी गर्दन या तो पतली रही होगी या उसे यह हार कसा हुआ पसंद था। पन्ने के बगल में लगे हीरों की सेटिंग को कम से कम एक बार पॉलिश किया गया है, जिसका मतलब है कि इस गहने में पहले भी बदलाव किए जा चुके हैं।"
बीट्राइस ने अपनी छुरी और कांटा नीचे रख दिया।
"बहुत खूब," उसने कहा। "तब तो तुम्हें यह भी दिखना चाहिए कि इसे आखिरी बार जिस ड्रेस के साथ पहना गया था, वह काली नहीं थी।"
मैंने उसकी तरफ देखा।
उसने मेरी गर्दन की तरफ देखा।
"शैम्पेन," उसने कहा।
नादिया ने अचानक अपने फोन से ऊपर देखा, वह सतर्क हो गई थी।
मैल्कम का हाथ मेरी टांग पर रुक गया।
मेरा दिमाग कुछ सोच पाता, उससे पहले ही मेरा बदन तन गया।
वह मेरे इतना करीब झुक गया कि सिर्फ मैं ही उसे सुन सकती थी।
"क्या तुम इसे उतारना चाहती हो?"
वह मुझे बाहर निकलने का रास्ता दे रहा था।
साथ ही, वह यह भी देख रहा था कि मैं क्या चुनती हूँ।
मुझे इसे उतार देना चाहिए था।
पर मैंने ऐसा नहीं किया।
मैंने हार से अपना हाथ हटाया और अपनी हथेली मेजपोश पर सपाट रख दी।
"नहीं," मैंने भी उतनी ही धीमी आवाज में कहा। "मैं देखना चाहती हूँ कि और किसे यह याद है।"
मैल्कम ने दो सेकंड तक मुझे देखा।
फिर उसकी उंगलियां मेरी जांघ पर हल्की सी भींच गईं।
दर्द नहीं था।
इनाम था।
"तो उन्हें देखने दो," उसने कहा।
मैंने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई और बीट्राइस की तरफ देखकर मुस्कुरा दी।
"शैम्पेन शायद उस पर जंचती होगी।"
उस शाम पहली बार, बीट्राइस की आंखों के पीछे कुछ हलचल हुई।
उसने उम्मीद नहीं की थी कि मैं ऐसा जवाब दूंगी।
मैल्कम धीरे से हंसा।
आखिरकार, उसका हाथ मेरी टांग से हट गया। उसकी गर्माहट वहां बनी रही, जैसे मेरी ड्रेस के नीचे कोई निशान छिपा हो।
रात के खाने के बाकी समय, मैंने ना के बराबर खाना खाया।
बीट्राइस मेरे हार को देख रही थी।
इसाबेल मैल्कम को देख रही थी।
नादिया सबको देख रही थी।
और मुझे समझ आने लगा था कि इस मेज पर क्या खेल चल रहा है।
यहाँ कोई भी उपहार साधारण नहीं था।
कोई भी जगह साधारण नहीं थी।
यहाँ तक कि कोई स्पर्श भी साधारण नहीं था।
खाने के बाद, टोबियास मैल्कम को एक कॉल के लिए स्टडी रूम में ले गया। बीट्राइस ने अलविदा नहीं कहा। बाहर जाते समय वह बस मेरे पास रुकी।
वह झुककर मेरे करीब आई।
मुझे उसके इत्र से आइरिस की ठंडी खुशबू आई।
"दूसरा वाला स्वीकार मत करना," उसने कहा।
मैंने माथा सिकोड़ा। "दूसरा क्या?"
उसने पन्ने की तरफ देखा।
"पहला तोहफा स्वागत योग्य होता है। दूसरा तोहफा शर्तें होती हैं।"
फिर वह वहां से चली गई।
मैं वहीं खड़ी रह गई और अब वह हार मेरी गर्दन पर भारी लग रहा था।
मिसेज हार्ट मेरे बगल में आ गईं।
"क्या मैं आपके लिए डिब्बा रख दूँ, मैडम?"
"मैं इसे रख लूँगी।"
उसने मुझे मखमली डिब्बा थमा दिया। उसका हाथ बिल्कुल स्थिर था। उसकी निगाहें मेरे चेहरे पर नहीं रुकीं।
ऊपर बेडरूम तैयार था। मैल्कम का कमरा अब मेरा कमरा भी था। गहरे रंग की लकड़ी की दीवारें, सफेद लिनन, खिड़कियों के बाहर गुलाब का बगीचा। बिस्तर के पास पानी का एक गिलास रखा था, साथ ही वह स्लीप टी थी जो मैं आमतौर पर पीती थी।
यह घर जानता था कि लोगों की देखभाल कैसे करनी है।
यही बात इसे डरावना बनाती थी।
मैं वैनिटी के सामने बैठी और हार का क्लैस्प खोला। क्लैस्प एक बार फंसा। जब पन्ना वापस अपने डिब्बे में गिरा, तो मैंने राहत की सांस ली।
बेडरूम का दरवाजा खुला।
मैल्कम अंदर आया, अपने कफलिंक खोलते हुए।
उसकी नजर पहले मेरे हाथ पर, फिर डिब्बे पर गई।
"इतनी जल्दी?"
"यह भारी था।"
"तुमने आज रात इसे बखूबी पहना था।"
"किसकी तरह?"
वह रुका।
बस एक सेकंड के लिए।
अगर मैं उसे पकड़ने के लिए तैयार न होती, तो शायद मैं चूक जाती।
"खुद तुम्हारी तरह," उसने कहा।
मैं हंस पड़ी।
"जब तुम झूठ बोलते हो तो तुम्हारी आवाज धीमी हो जाती है।"
मैल्कम मेरी कुर्सी के पीछे आया और मुझ पर झुककर हमारे अक्स को देखने लगा।
"रात के खाने पर, तुमने मजे किए।"
"मजा आया यह याद दिलाने में कि तुम्हारी पूर्व पत्नी ने मुझे किसी और औरत का हार पहने देखा?"
"मजा आया देखे जाने में।"
मेरे चेहरे पर लाली दौड़ गई।
उसने मुझे छुआ नहीं।
वह बहुत अच्छी तरह जानता था कि कब न छूना ज्यादा असर करेगा।
"क्या तुम्हें यह पसंद नहीं आया?" उसने पूछा।
मैंने आईने में उसे देखा।
"तुम कौन सा जवाब चाहते हो?"
"सच वाला।"
"मुझे अच्छा लगा," मैंने कहा।
कमरे में सन्नाटा छा गया।
उन तीन शब्दों ने मुझे एक चुंबन से कहीं ज्यादा शर्मिंदा किया।
मैल्कम की आंखें गहरी हो गईं।
आखिरकार उसका हाथ मेरे कंधे पर आया। उसके अंगूठे ने उस जगह को सहलाया जहां हार टिका था।
"तो जो मैं तुम्हें दूँ, उसे उतारने में इतनी जल्दबाजी मत किया करो।"
मैंने उसकी कलाई पकड़ ली।
"तो फिर मुझे ऐसी चीजें मत दो जो किसी और की थीं।"
उसने हाथ पीछे नहीं खींचा।
हम आईने में एक-दूसरे को घूरते रहे।
एक खतरनाक सेकंड के लिए, मुझे लगा कि वह मुझे चूम लेगा।
एक उससे भी बुरे सेकंड के लिए, मैं चाहती थी कि वह ऐसा करे।
उसका फोन वाइब्रेट हुआ।
उसने फोन की तरफ नहीं देखा।
लेकिन मैंने नीचे देखा, और तभी मुझे डिब्बे के नीचे दबा हुआ छोटा सा रिपेयर कार्ड दिखाई दिया।
ऑक्शन हाउस और ज्वैलर्स ऐसे कार्ड रखते थे। नंबर, सामग्री, मरम्मत का रिकॉर्ड, डिलीवरी का नाम।
डिलीवरी की तारीख चार साल पहले की थी।
कार्ड पर लिखा नाम था:
वैनेसा कोल।
मैल्कम ने भी उसे देख लिया था।
उसका हाथ धीरे से मेरे कंधे से हट गया।
कमरे की सारी गर्माहट गायब हो गई।
मैं उस नाम को घूरती रही।
वैनेसा कोल।
जब मैंने पहली बार यह नाम सुना, तो यह किसी की जुबान से नहीं आया था।
यह उस हार के नीचे दबा था जो मेरे पति ने मुझे दिया था।
जैसे मखमल के अंदर किसी औरत के नाखूनों का निशान छूट गया हो।
