विस्मृत महारानी

अध्याय एक - The Heiress Of Carver

भोर की पहली किरण कार्वर साम्राज्य के चारों ओर फैले पारदर्शी पानी पर बिखरी, जिससे समुद्र सोने और नीलम के सुनहरे रंगों में चमक उठा। शाही बंदरगाह के ऊपर बनी पहाड़ियों से, राज्य शांति और भव्यता के साथ जाग उठा। राजधानी में कैथेड्रल की घंटियाँ गूंज रही थीं, मछली पकड़ने वाली नावें क्षितिज की ओर बढ़ रही थीं, और सुबह की हवा में शाही झंडे गर्व से लहरा रहे थे।

बंदरगाह से काफी दूर कार्वर राजशाही का गौरव स्थित था।

The Torentia.

आगे से पीछे तक पाँच सौ फीट से भी अधिक लंबी, यह शानदार शाही यॉट उगते सूरज के नीचे पॉलिश की हुई हाथीदांत की तरह चमक रही थी। इसकी सुडौल बनावट, हाथ से नक्काशीदार इंटीरियर, संगमरमर की सीढ़ियाँ, कांच के ऑब्जर्वेशन डेक और निजी बगीचों ने इसे अब तक बने सबसे शानदार जहाजों में से एक बना दिया था। फिर भी अपनी भव्यता के बावजूद, आज यह उत्सव से भी बड़े किसी उद्देश्य के लिए इस्तेमाल हो रही थी।

यह एक ऐतिहासिक संधि पर हस्ताक्षर की मेजबानी करने वाली थी, जिससे Celestine में पीढ़ियों तक शांति और समृद्धि की उम्मीद थी।

बंदरगाह के सामने बने शाही महल के अंदर, क्राउन प्रिंसेस Kersey Forrester अपनी निजी स्टडी की ऊंची खिड़कियों के सामने खड़ी थीं।

पच्चीस साल की उम्र में, उनमें उस व्यक्ति का शांत आत्मविश्वास था जिसने अपना पूरा जीवन विशेषाधिकार के बजाय जिम्मेदारी के लिए तैयार होने में बिताया हो।

उनके गहरे भूरे बाल एक सुंदर जूड़े में बंधे थे। पन्ने जैसी हरी आंखों से उन्होंने प्राचीन ओक की मेज पर फैली रिपोर्टों का अध्ययन किया। सूर्योदय से पहले हर दस्तावेज को दो बार देखा जा चुका था।

आर्थिक पूर्वानुमान।

व्यापार समझौते।

सैन्य सहयोग।

पर्यावरण संबंधी पहल।

छात्रवृत्ति निधि।

ज्यादातर लोगों के लिए, रानी बनने का मतलब कीमती गहने पहनना था।

Kersey के लिए, इसका मतलब उन सभी फैसलों को समझना था जो लाखों लोगों के जीवन को प्रभावित करते थे।

एक हल्की दस्तक ने उनकी एकाग्रता भंग कर दी।

"अंदर आएं।"

दरवाजा खुला और उनके लंबे समय के सलाहकार, लॉर्ड Edwin Harrington अंदर आए।

"राजकुमारी," उन्होंने सम्मानपूर्वक झुककर कहा। "मोटरकेड तैयार है।"

Kersey ने प्यार से मुस्कुराते हुए जवाब दिया।

"तुमने सोलह वर्षों से मुझे बिल्कुल सही समय पर याद दिलाया है।"

"और आपने मुझे एक बार भी इंतजार नहीं कराया है।"

वे धीरे से हंसीं।

"लगता है हम दोनों ही आदत के गुलाम हैं।"

Edwin ने उन्हें एक जिज्ञासु बच्चे से कार्वर की भविष्य की रानी बनते हुए देखा था। कई दरबारियों के विपरीत, उन्होंने कभी भी उनके खिताब की वजह से उनकी प्रशंसा नहीं की।

उन्होंने उन्हें चुनौती दी।

उनकी गलतियाँ सुधारीं।

उन्हें तैयार किया।

इसी वजह से, Kersey उन पर सबसे ज्यादा भरोसा करती थीं।

"आप परेशान दिख रही हैं," Edwin ने गौर किया।

उन्होंने आखिरी रिपोर्ट मोड़ दी।

"मैं संधि की समीक्षा कर रही थी।"

"और?"

"यह हर राष्ट्र को समान रूप से लाभ पहुंचाती है।"

उन्होंने सिर हिलाया।

"क्या हमें यही उम्मीद नहीं थी?"

उन्होंने बंदरगाह की ओर देखा जहाँ दूर कहीं Torentia चमक रही थी।

"बिल्कुल।"

एक पल की खामोशी छा गई।

"लेकिन बहुत आसानी से हुई शांति अक्सर ऐसे संघर्षों को छिपा लेती है जिन्हें अभी तक किसी ने नहीं खोजा है।"

Edwin हल्का सा मुस्कुराए।

"आपकी अंतर्दृष्टि शायद ही कभी गलत होती है।"

"ये अंतर्दृष्टि नहीं है।"

"तो फिर क्या है?"

उन्होंने धीरे से उत्तर दिया।

"अनुभव।"

देर सुबह तक, शाही बंदरगाह चहल-पहल से भर गया था।

विश्व के नेता अपनी शानदार लिमोजिन गाड़ियों से बाहर निकले।

विदेशी सम्राटों ने लहराते झंडों की कतारों के नीचे एक-दूसरे का स्वागत किया।

मीडिया के हेलीकॉप्टर ऊपर मंडरा रहे थे।

नौसेना के अधिकारी गोदी पर स्थिर खड़े थे जबकि संगीतकार इस गठबंधन का जश्न मनाने के लिए ऑर्केस्ट्रा बजा रहे थे।

जैसे ही क्राउन प्रिंसेस Kersey Torentia की ओर जाने वाले रास्ते पर पहुंचीं, भीड़ में तालियों की गड़गड़ाहट सुनाई दी।

प्रोटोकॉल के कारण नहीं।

बल्कि इसलिए कि उन्होंने लोगों का सच्चा सम्मान जीता था।

वे बंदरगाह के कर्मचारियों का नाम लेकर उनका अभिवादन करने के लिए कई बार रुकीं।

उन्होंने धूप में खड़े सुरक्षा अधिकारियों को धन्यवाद दिया।

उन्होंने सफेद कुमुदनी (lilies) के फूलों का गुलदस्ता लिए एक छोटी बच्ची से बात करने के लिए घुटनों के बल झुककर अभिवादन किया।

"तुम्हारा नाम क्या है?" Kersey ने पूछा।

"Amelia।"

"ये फूल बहुत सुंदर हैं।"

"ये मेरी माँ के पसंदीदा हैं।"

Kersey ने सच्चे आभार के साथ गुलदस्ता स्वीकार किया।

"तो आज मैं इन्हें बहुत संभाल कर रखूँगी।"

बच्ची खिल उठी।

ऐसे पल कभी आधिकारिक कार्यक्रमों में शामिल नहीं होते।

फिर भी यही वो पल थे जो भविष्य की रानी की पहचान तय करते थे।

Torentia का भव्य बॉलरूम विशाल क्रिस्टल झूमरों के नीचे चमक रहा था।

सैकड़ों प्रतिष्ठित मेहमान अंतहीन समुद्र के सामने बनी ऊंची खिड़कियों के नीचे आपस में घुल-मिल रहे थे।

बड़े व्यापारी।

प्रधानमंत्री।

शाही परिवार।

सैन्य कमांडर।

परोपकारी।

हर बातचीत में कूटनीति का वजन था।

Kersey सहजता से उनके बीच घुल-मिल गईं।

उन्हें सबके नाम याद थे।

उन्होंने परिवारों के बारे में पूछा।

निवेश पर चर्चा की।

सांस्कृतिक परंपराओं की प्रशंसा की।

वह बोलने से कहीं ज्यादा सुनती थी।

वहाँ आए कई राजदूतों ने दबी आवाज़ में टिप्पणी की कि उसमें हर व्यक्ति को खास महसूस कराने की दुर्लभ क्षमता है।

दोपहर ढलकर शाम हुई, और औपचारिक हस्ताक्षर समारोह संपन्न हो गया।

संधि पर हस्ताक्षर हो गए थे।

शैंपेन के गिलास हवा में उठे।

बॉलरूम तालियों की गड़गड़ाहट से गूंज उठा।

बाहर, सूरज क्षितिज की ओर उतर रहा था, और समुद्र को एम्बर और लालिमा के शानदार रंगों में नहला रहा था।

उस दिन पहली बार, Kersey उत्सव से चुपचाप निकल गई।

वह ऑब्जर्वेशन डेक की ओर जाने वाली सर्पिल सीढ़ियाँ चढ़ने लगी।

वह जितना ऊपर जाती गई, यॉट उतनी ही शांत होती गई।

केवल लहरों की हल्की लय उसके साथ थी।

उसने चमकती हुई रेलिंग पर अपने हाथ टिका दिए।

समुद्री खारी हवा उसके फेफड़ों में भर गई।

विशाल समुद्र हर दिशा में अनंत तक फैला हुआ था।

यहाँ...

राजनीति से बहुत दूर...

उम्मीदों से परे...

वह चैन की सांस ले सकती थी।

उसके विचार अपने माता-पिता की ओर मुड़ गए।

उस जिम्मेदारी की ओर जो उसका इंतजार कर रही थी।

उन अनगिनत नागरिकों की ओर जिन्हें भरोसा था कि वह एक दिन Carver की अब तक की सबसे महान रानी बनेगी।

उसने मन ही मन खुद से वादा किया कि वह कभी भी सत्ता को अपने दिल को बदलने नहीं देगी।

उसके पीछे...

एक दरवाजा खुला।

धीमे कदमों की आहट पास आई।

वह तुरंत नहीं मुड़ी।

बल्कि, वह मुस्कुराई।

"मैं सोच रही थी कि आखिर मुझे कोई कब ढूंढेगा।"

कोई जवाब नहीं आया।

केवल कदमों की आहट थी।

नपे-तुले।

सोचे-समझे।

Kersey धीरे से मुड़ी।

वह व्यक्ति कुछ गज की दूरी पर खड़ा था।

आंशिक रूप से अंधेरे में छिपा हुआ।

उनके पीछे की शाम की रोशनी ने उनकी पहचान छुपा रखी थी।

उसने अपना सिर झुकाया।

"मुझे नहीं लगा था कि रिसेप्शन से कोई और भी बाहर आएगा।"

फिर भी...

खामोशी थी।

उसके अंदर कुछ सिहर उठा।

शाही सुरक्षा प्रशिक्षण के वर्षों ने एक ऐसी चेतावनी दी जिसे वह समझा नहीं पा रही थी।

उसकी मुद्रा थोड़ी बदल गई।

एक पैर पीछे हटा।

संतुलित।

तैयार।

"क्या सब ठीक है?" उसने पूछा।

वह व्यक्ति एक कदम और आगे बढ़ा।

फिर एक और।

अब इतना करीब कि Kersey को कोई अपनापन महसूस हुआ—दिखावट से नहीं, बल्कि मौजूदगी से।

कोई जिसे वह जानती थी।

कोई जो यॉट पर मौजूद था।

कोई जिस पर उसने इतना भरोसा किया था कि उसे डर न लगे।

समुद्री हवा और तेज हो गई।

तभी दूर आसमान में आतिशबाजी शुरू हो गई।

पानी पर चमकदार रंग तैरने लगे।

नीचे डेक से तालियों की आवाजें आने लगीं।

बिल्कुल सही मौका।

वह व्यक्ति आखिरकार बोला।

फुसफुसाहट जैसी धीमी आवाज में।

"मुझे खेद है।"

Kersey की भौहें तन गईं।

"किसलिए?"

जवाब बड़ी दिल तोड़ने वाली शांति के साथ आया।

"जो होने वाला है उसके लिए।"

सब कुछ एक ही पल में हो गया।

वह व्यक्ति तेजी से आगे बढ़ा।

दो मजबूत हाथों ने उसके कंधों को जोर से धक्का दिया।

रेलिंग उसके पैरों के पीछे से टकराई।

उसका संतुलन बिगड़ गया।

Kersey ने अनजाने में ही आगे हाथ बढ़ाया।

उसकी उंगलियाँ महंगे कपड़े से छुईं।

आतिशबाजी की रोशनी में उसने एक विशिष्ट सिग्नेट रिंग की चमक देखी।

एक अंगूठी जिसे वह पहचानती थी।

सदमे की लहर उसके चेहरे पर दौड़ गई।

"तुम..."

उससे पहले कि नाम उसके होठों से निकलता...

वह गिर चुकी थी।

उसका शरीर पीछे की ओर काले समुद्र में जा गिरा।

ठंडे पानी ने उसे तुरंत निगल लिया।

ऊपर, आतिशबाजी का एक और धमाका आसमान को रोशन कर गया।

डेक पर संगीत तेज हो गया।

उत्सव की हंसी गूंज रही थी।

पानी में गिरने की आवाज किसी ने नहीं सुनी।

किसी ने नहीं देखा कि Carver की होने वाली रानी लहरों के नीचे गायब हो गई।

समुद्र की गहराई में, Kersey दमघोंटू अंधेरे से पूरी ताकत से लड़ रही थी।

उसके फेफड़ों में जलन हो रही थी।

उसका शानदार गाउन उसके पैरों में उलझ गया था।

उसने अपनी पूरी ताकत से हाथ-पांव चलाए, खुद को ऊपर की ओर धकेलने की कोशिश की।

रोशनी की ओर।

हवा की ओर।

जीवन की ओर।

तभी कुछ उसके सिर के पिछले हिस्से से टकराया।

उसके दिमाग में दर्द की लहर दौड़ गई।

बेहोश होने से पहले उसने जो आखिरी चीज देखी, वह थी Torentia की दूर होती परछाईं जो चुपचाप आगे बढ़ रही थी...

अपनी असली रानी को पीछे छोड़ते हुए।