मिशन के आखिरी पड़ाव तक: उनके दरमियाँ वो एक महिला

POV: Sienna

गार्ड द्वारा इशारा किए जाने के बाद फोर्ट हैमिल्टन के गेट खुल गए, और इससे पहले कि मुझे पता चलता, मेरी पकड़ स्टीयरिंग व्हील पर और भी कस गई थी।

सैनिक ठिकानों की खामोशी पुलिस स्टेशनों से काफी अलग होती है। पुलिस स्टेशन शोर-शराबे वाली जगह होते हैं—फोन की घंटियाँ बजती रहती हैं, डिटेक्टिव एक हाथ में कॉफी लिए काम की डेडलाइन पूरी करने की भागदौड़ में लगे होते हैं। यहाँ माहौल बिल्कुल उल्टा था। हर गाड़ी अपनी पेंट की गई लाइनों के बीच खड़ी थी। हर सैनिक ऐसे चल रहा था मानो जमीन को पहले से नापा गया हो। यहाँ तक कि हवा में भी एक अनुशासन महसूस हो रहा था।

मैंने गाड़ी वहीं पार्क की जहाँ मुझे कहा गया था और पैसेंजर सीट पर रखी क्लासिफाइड फाइल उठाई। दरवाजा खोलने से पहले ही मेरी हथेली से उस पर पसीने का निशान छप गया था।

तीन साल।

वह फाइल उम्मीद से ज्यादा भारी लग रही थी—कागज और तस्वीरों के हिसाब से उसका वजन इतना नहीं होना चाहिए था। तीन साल तक नामों, रास्तों, चेहरों, गोदामों, वित्तीय लेनदेन और कोड में की गई बातचीत को याद करते हुए बीता दिए। तीन साल तक उन लोगों का हिस्सा होने का नाटक किया, जो अगर जान जाते कि मैं असल में कौन हूँ, तो मुझे बिना सोचे-समझे रेगिस्तान में दफन कर देते।

गेट के अंदर आने के बाद से मेरी धड़कनें धीमी नहीं हुई थीं।

आज, मेरे द्वारा लिखी गई हर एक रिपोर्ट आखिरकार मायने रखती थी।

मैंने हेडक्वार्टर की ओर जाने से पहले अपने कंधों पर डाले नेवी ब्लू ब्लेज़र को ठीक किया।

ज्यादा मत सोचो, Mercer।

मैंने सालों का समय हत्यारों के बीच बिताया था।

मैं सैनिकों से भरे एक कमरे में भी खुद को संभाल सकती थी।

रिसेप्शन डेस्क पर मौजूद लेफ्टिनेंट ने सम्मानपूर्वक सिर हिलाकर मेरा स्वागत किया और मुझे एक लंबे गलियारे से ले गए, जहाँ दीवारों पर सैन्य अभियानों की तस्वीरें लगी थीं।

ज्यादातर चेहरे अजनबी थे।

मगर एक चेहरा जाना-पहचाना था।

कर्नल Mason Walker।

यह तस्वीर विदेश में बंधकों को छुड़ाने वाले एक ऑपरेशन के बाद ली गई थी।

मैंने इस संयुक्त ऑपरेशन के लिए नियुक्त किए गए सभी लोगों की जानकारी इकट्ठा करते समय इसे पहले भी देखा था।

सम्मानित।

बेहद इज्जतदार।

जिसे डराना नामुमकिन है।

वह ऐसे कमांडर थे जो असंभव बाधाओं की परवाह किए बिना अपने हर सैनिक को सही सलामत घर लाने का दम रखते थे।

मैंने उनकी आधिकारिक फाइल पढ़ी थी।

मैंने वे बातें भी सुनी थीं जो लोग तब फुसफुसाते थे जब उन्हें लगता था कि कोई जरूरी व्यक्ति नहीं सुन रहा है।

Walker अपने लोगों को कभी नहीं खोते थे।

और जब कभी ऐसा होता भी था…

तो वे उनके नाम को हमेशा के लिए अपने जेहन में ले चलते थे।

यह ख्याल मेरे मन में उम्मीद से ज्यादा देर तक रहा।

लेफ्टिनेंट एक डबल डोर के सामने जाकर रुक गए।

"वे आपका इंतजार कर रहे हैं, Agent Mercer।"

मैंने उन्हें धन्यवाद दिया और दरवाजा धकेल कर अंदर चली गई। मेरे अंदर आने पर बातचीत बंद नहीं हुई।

अच्छा हुआ।

मुझे अपना नाम ऐलान करवाया जाना बिल्कुल पसंद नहीं था।

एक दीवार पर एक विशाल डिजिटल नक्शा लगा था, जिसमें सैटलाइट तस्वीरों के ऊपर सप्लाई रूट्स और जासूसी की फोटो बिछी हुई थी। लंबी कॉन्फ्रेंस टेबल के आसपास लगभग हर सीट पर ऑफिसर बैठे थे, जो लॉजिस्टिक्स पर चर्चा कर रहे थे, जबकि कोई वहां संभावित निकासी के रास्तों को मार्क कर रहा था।

कोई भी घबराया हुआ नहीं दिख रहा था।

मेरे अलावा।

हालाँकि किसी को पता भी नहीं चलता।

FBI की ट्रेनिंग ने सिखाया था कि दिल की धड़कनें चेहरे पर कभी नहीं दिखनी चाहिए।

मेरी नज़रें अपने आप पूरे कमरे का मुआयना करने लगीं।

निकास द्वार।

खिड़कियां।

हथियार।

लोग।

अंडरकवर रहते हुए सालों बीत जाने के कारण किसी भी जगह को पढ़ना सांस लेने जितना स्वाभाविक हो गया था। मुझे उन दो लोगों को पहचानने में सिर्फ तीन सेकंड लगे, जिनसे मिलने मैं यहाँ आई थी।

पहला व्यक्ति नक्शे के ठीक बीच में खड़ा था।

चौड़े कंधे।

गहरी वर्दी एक ऐसे शरीर पर कसी हुई थी जिसे जिम में नहीं, बल्कि दशकों तक फील्ड पर रहने से मजबूती मिली थी।

छोटे काले बाल, जिनमें कनपटी पर सफेदी झलक रही थी।

एक सलीके से तराड़ी हुई दाढ़ी।

एक हाथ लापरवाही से टेबल के किनारे पर टिका हुआ था, जबकि वे दो ऑफिसरों को डिप्लॉयमेंट ज़ोन को लेकर बहस करते हुए सुन रहे थे।

उन्होंने उन्हें टोका नहीं।

बस सुनते रहे।

और किसी तरह…

पूरा कमरा उन्हीं के इर्द-गिर्द घूम रहा था।

बिना आवाज उठाए।

बिना किसी ड्रामे के।

सिर्फ अपनी मौजूदगी से।

कर्नल Mason Walker।

मैंने उम्मीद की थी कि वे प्रभावशाली होंगे। लेकिन मुझे यह उम्मीद नहीं थी कि उनका प्रभाव इतना गहरा महसूस होगा। इससे पहले कि वे मुझे देख पाते, मेरा ध्यान हट गया।

दूसरा व्यक्ति टेबल के बीच में बैठा था और उसके सामने एक नोटबुक खुली थी।

मेजर Liam Foster।

उसकी बैठने की मुद्रा एकदम सटीक थी। उसकी प्रेस की हुई वर्दी ऐसी लग रही थी जैसे उस पर कभी एक सिलवट भी न पड़ी हो।

भूरे बाल, जो सैन्य नियमों के हिसाब से थोड़े ज्यादा लंबे थे, उसके चेहरे पर ऐसे गिर रहे थे कि उसके तीखे नैन-नक्श और भी नरम लग रहे थे। अगर उन आंखों में तेज बुद्धिमानी न होती, तो वह किसी मैगजीन के कवर पर नजर आता।

Walker से अलग, Foster लोगों को नहीं देख रहा था—वह पैटर्न्स देख रहा था। नक्शा, रिपोर्ट और मार्क किए गए रास्ते। एक के बाद एक, उसके दिमाग में दर्ज हो रहे थे। उसकी आंखें कभी भी गलत पल पर झपकती नहीं दिख रही थीं।

उसका पेन एक बार कागज पर थपथपाया और फिर उसने बड़ी शांति से एक ऑफिसर के अंदाजे को सुधारा, वो भी बिना आवाज बुलंद किए। आंकड़े। दूरियां। समय।

उसकी कही हर बात सटीक थी, मानो बोलने से पहले उसने मन में उसे दो बार जांच लिया हो।

दिलचस्प।

Walker लोगों को पढ़ता था।

Foster जानकारी को पढ़ता था।

एक-दूसरे से बिल्कुल अलग।

बिल्कुल विपरीत।

और बेहद खतरनाक।

यह ख्याल मेरे मन में आया ही था कि कर्नल Walker ने ऊपर देखा।

कमरे के उस पार हमारी नजरें मिलीं।

हज़ल रंग—वह भूरा नहीं था, जैसा कि फाइल की फोटो में लग रहा था। रोशनी में उनकी आंखों में हरे और सुनहरे रंग की चमक दिख रही थी।

उनकी नजर मुझ पर वैसे ही पड़ी जैसे एक कमांडर की पड़नी चाहिए—तेज, परखने वाली और पेशेवर। फिर, प्रोफेशनल शिष्टाचार से एक पल ज्यादा देर तक उनकी नजरें मुझ पर टिकी रहीं।

बस टिकी रहीं।

मानो उन्होंने कुछ ऐसा देख लिया हो जिसका फाइल में जिक्र नहीं था, और वे अभी यह तय नहीं कर पाए थे कि उसका क्या करना है।

फिर वह नजर हट गई, और कर्नल Mason Walker बस एक ऐसे व्यक्ति बन गए जो एक फेडरल एजेंट का स्वागत करने के लिए सीधे खड़े हो रहे थे।

"Agent Mercer?"

उनकी आवाज मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा धीमी थी। शांत। नियंत्रित। एक ऐसी आवाज जिसे लोग अनजाने में ही सुनने पर मजबूर हो जाते थे।

"जी, सर।"

वह मेज़ के कोने से घूमकर आया और सम्मानजनक दूरी पर रुक गया।

"कर्नल मेसन वॉकर।"

उसका हाथ मिलाने का तरीका मज़बूत था, बिना किसी दिखावे के — न कोई ज़ोरदार पकड़, न ही इसमें कोई बनावटीपन था।

"मुझे खुशी है कि तुम आ गईं।"

उसकी इस सादगी भरी अभिवादन में कुछ ऐसा था जिसने मुझे उनकी भूरी आँखों से भी ज़्यादा हैरान कर दिया। जो पुरुष जंग झेलकर आए हों, वे आमतौर पर किसी अजनबी को देखकर राहत महसूस नहीं करते।

मुझे औपचारिकता की उम्मीद थी, शायद किसी चुनौती की। लेकिन इसके बजाय, वहाँ एक शांत व्यावसायिकता थी।

वह एक तरफ हट गया और उस अधिकारी के बगल वाली खाली कुर्सी की ओर इशारा किया जिसे मैंने पहले ही पहचान लिया था।

"बैठिए। हम आपके आने का इंतज़ार कर रहे थे ताकि शुरुआत कर सकें।"

जैसे ही मैं मेज़ की ओर बढ़ी, कमरा शांत हो गया।

मेरे कुर्सी तक पहुँचने से पहले ही युवा अधिकारी खड़ा हो गया।

"मेजर लियाम फोस्टर।"

वॉकर के विपरीत, उसका हाथ मिलाने का अंदाज़ थोड़ा ठंडा, सटीक और लगभग विश्लेषणात्मक था।

"मैंने पिछले तीन वर्षों में आपकी भेजी गई हर इंटेलिजेंस रिपोर्ट पढ़ी है।"

मैंने पलकें झपकाईं।

"एक-एक करके सभी?"

उसके होंठ थोड़े खिंचे — पूरी मुस्कान नहीं थी, पर करीब थी।

"वही तो कारण है कि हम सब आज इस कमरे में हैं।"

अच्छा।

यह निश्चित रूप से वह जवाब नहीं था जिसकी मुझे उम्मीद थी।

मैं बैठ गई और अपनी क्लासिफाइड फाइल मेज़ पर रख दी, जबकि वॉकर कमरे के सामने की तरफ लौट आया।

"देवियों और सज्जनों," उसने कहा, और केवल तब तक इंतज़ार किया जब तक कि हर बातचीत स्वाभाविक रूप से बंद न हो गई। "आप में से ज़्यादातर लोग जानते हैं कि एजेंट मर्सर यहाँ क्यों हैं। जो नहीं जानते, उनके लिए बता दूँ कि उन्होंने पिछले तीन साल Cartel de la Sombra के अंदर बिताए हैं।"

कोई नाटकीय ठहराव नहीं। किसी को प्रभावित करने की कोशिश भी नहीं।

सिर्फ तथ्य।

"आज हम जो भी चर्चा करेंगे, वह उस जानकारी पर निर्भर है जिसे पाने के लिए उन्होंने अपनी जान जोखिम में डाली।"

कमरे में सन्नाटा पसर गया। वॉकर ने मेरी तरफ देखा।

"अब मंच आपका है।"

मैं खड़ी हो गई।

हर किसी की नज़रें मुझ पर टिकी थीं। तीन साल पहले, इससे मेरी धड़कनें बढ़ जातीं।

अब इसका मुझ पर कोई असर नहीं पड़ा।

मैंने फाइल खोली और स्क्रीन के बगल में रिमोट का एक बटन दबाया। सैटेलाइट इमेज गायब हो गई।

डिस्प्ले पर एक नया संगठनात्मक चार्ट आ गया।

तस्वीरें।

नाम।

संबंध।

रास्ते।

सेफ हाउस।

पैसा।

"ज़्यादातर एजेंसियां मानती हैं कि La Sombra छह क्षेत्रीय सेल्स के ज़रिए काम करता है।" मैंने अपनी बात को एक पल के लिए हवा में छोड़ दिया। "वे ऐसा नहीं करते।"

कुछ लोगों की भौहें तन गईं। मैंने फिर क्लिक किया। चार्ट अपने आप व्यवस्थित हो गया।

"वे आठ हैं।"

किसी ने तुरंत कहा।

"हमारी निगरानी केवल छह की पुष्टि करती है।"

"आपकी निगरानी छह की पुष्टि करती है," मैंने सहमति जताई। "क्योंकि बाकी दो ट्रैफिकिंग नेटवर्क नहीं हैं।" एक और क्लिक। "वे वित्तीय डिवीज़न हैं।"

अब कमरे में पूरी तरह सन्नाटा था। मैंने जारी रखा।

"वे कोकीन का व्यापार नहीं करते।" एक छोटा सा ठहराव। "वे अकाउंटेंट्स का व्यापार करते हैं।"

कुछ चेहरे उलझन में नज़र आए।

"नशा उनका असली बिज़नेस नहीं है।" मैंने कमरे में चारों ओर देखा। "असली बिज़नेस पैसा है।"

इससे सबका ध्यान खिंच गया।

"कार्टेल हर महीने शिपमेंट खोता है। उन्हें इसकी उम्मीद रहती है। माल तो दोबारा लाया जा सकता है।" मैंने संगठन की एक और शाखा की ओर इशारा किया। "जो दोबारा नहीं मिल सकता, वह है मनी लॉन्ड्रिंग नेटवर्क।"

मैंने दो ऐसे नामों पर घेरा लगाया जो मामूली लग रहे थे।

"इन लोगों ने कभी एक किलो कोकीन को भी नहीं छुआ है।" मैंने रुककर कहा। "ये कार्टेल के लिए उन सभी हत्यारों से कहीं ज़्यादा कीमती हैं जो असॉल्ट राइफल लिए घूमते हैं।"

मेज़ के अंत में बैठा कोई व्यक्ति आगे झुका।

"आप कितनी पक्की हैं?"

मैंने बिना हिचकिचाए उसकी आँखों में देखा।

"मैंने ग्यारह महीनों तक हर गुरुवार उनमें से एक के साथ खाना खाया है।"

कमरा शांत हो गया। फिर किसी ने बीच में टोका नहीं।

मैंने वेयरहाउस के स्थानों, बातचीत के तरीकों, शेल कंपनियों, गुप्त रास्तों और अंदरूनी दुश्मनी के बारे में बताना जारी रखा। हर एक विवरण पिछले वाले को जोड़ता गया, जब तक कि स्क्रीन पर दिख रहा नक़्शा उस नक़्शे से बिल्कुल अलग नहीं हो गया जिसे टास्क फोर्स ने तैयार किया था।

यह अब एक जीवित जीव जैसा लग रहा था।

जब तक मैंने अपनी बात खत्म की, तब तक लगभग आधी पुरानी मार्किंग्स मिटा दी गई थीं और उनकी जगह नई जानकारी आ गई थी।

मैंने रिमोट नीचे रख दिया।

"अगर हम वर्तमान योजना के साथ ऑपरेशन को अंजाम देते हैं..." मैंने वॉकर की ओर देखा। "...तो हम छह सेल्स को खत्म कर देंगे।"

फिर मेरी नज़रें फोस्टर पर टिकीं।

"...और नब्बे दिनों के भीतर, La Sombra फिर से खड़ा हो जाएगा।"

खामोशी।

बेचैन करने वाली नहीं।

सोच में डूबी हुई खामोशी। ऐसी खामोशी जो तब आती है जब कोई जानकारी पूरी ऑपरेशन को बदलने की क्षमता रखती हो।

मेजर फोस्टर सबसे पहले बोले।

"मैं आठ महीने से यही समझाने की कोशिश कर रहा हूँ।"

हर सिर उनकी तरफ मुड़ गया। वह किसी और की तरफ नहीं देख रहे थे। केवल नक़्शे की तरफ।

"यह ढांचा कभी समझ में नहीं आया।" उनकी हरी आँखें मेरी ओर उठीं। "अब तक।"

जब से मैं कमरे में आई थी, पहली बार... मेजर लियाम फोस्टर मुस्कुराए।

वह बड़ी मुस्कान नहीं थी।

वह फ़्लर्ट करने वाली मुस्कान नहीं थी।

यह उस व्यक्ति का भाव था जिसे एक ऐसी पहेली का आखिरी टुकड़ा मिल गया हो जिसे वह सालों से सुलझाने की कोशिश कर रहा था।

"मुझे लगता है," उन्होंने धीमी आवाज़ में कहा, "कि हमें फिर से शुरुआत करनी चाहिए।"

वॉकर ने काफी देर तक बदले हुए नक़्शे को देखा।

किसी ने कुछ नहीं कहा।

किसी की हिम्मत नहीं हुई।

उनकी नज़रें उन तस्वीरों, नए पदानुक्रम और वित्तीय रास्तों पर घूमीं जिन्हें मैंने सालों तक हर एक सतर्क बातचीत के ज़रिए जोड़ा था।

अंत में, उन्होंने ऊपर देखा।

"बधाई हो, एजेंट मर्सर।"

मैंने माथा सिकोड़ा।

"किस बात के लिए?"

उनकी आँखें कमरे का जायज़ा लेकर वापस मेरी आँखों पर आकर रुकीं।

"हमारी छह महीने की योजना बर्बाद करने के लिए।"

मेज के चारों ओर एक हल्की-सी अनिश्चित हँसी गूँजी।

फिर उनके होंठों का कोना इतना उठा कि उनके चेहरे की सख्त रेखाएं थोड़ी नरम हो गईं।

"अब चलो इससे बेहतर योजना बनाते हैं।"