माफिया का जुनून

लेखक की टिप्पणी: मेरी पहली किताब में आपका स्वागत है! कृपया ध्यान दें कि यह इस श्रृंखला की पहली पुस्तक है, और फिलहाल इसकी थोड़ी एडिटिंग चल रही है। चूंकि मैं इस सफर में नई हूँ, इसलिए मुझे आपकी मदद की बहुत जरूरत होगी। अगर आपको पढ़ते समय कोई टाइपिंग की गलती, शब्दों का गलत स्थान या कोई त्रुटि दिखे, तो कृपया उस पैराग्राफ के बगल में दिए गए इनलाइन कमेंट आइकन (छोटे स्पीच बबल) का उपयोग करके उसे जरूर बताएं! मैटेओ और एलिज़ा की कहानी को सबसे बेहतर बनाने में आपका सहयोग मेरे लिए बहुत मायने रखता है।

 ट्रिगर वॉर्निंग (18+): यह एक डार्क माफिया रोमांस है। इसमें पूरी कहानी के दौरान यातना, हत्या, अपहरण, दुर्व्यवहार और माफिया हिंसा के दृश्य अक्सर दिखाए गए हैं। 

द एम्पटी वेसल

एलिज़ा

न्यूयॉर्क शहर: वह जगह जहां सपने सच होते हैं, या फिर वह जगह जहां आप तब जाते हैं जब आप किसी बुरे सपने से भाग रहे होते हैं। एलिज़ा के लिए, यह इनमें से कुछ भी नहीं था; यह उन सवालों के जवाब खोजने की जगह थी, जिन्हें पूछने की शुरुआत कैसे करनी है, उसे यह भी नहीं पता था। उसे नहीं पता था कि…

निजी जेट हैंगर में धीरे-धीरे रुका, और इंजन बंद होने के बाद दरवाजा फुसफुसाहट के साथ खुल गया।

एलिज़ा आगे बढ़ी और दरवाजे पर खड़ी हो गई। उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था और उसने अपने एकमात्र बैग की स्ट्रैप को मजबूती से पकड़ रखा था। घबराहट उसके पूरे शरीर में भर गई थी; उसे अंदाजा नहीं था कि क्या होने वाला है। उसने हैंगर के पार देखा; उसे तेल के दागों वाली फर्श के बीच में एक काली SUV खड़ी दिखाई दी।

एलिज़ा सीढ़ियों से नीचे उतरी और टैरमैक तक पहुंची। हवा ने उसके बालों को उसके चेहरे पर उड़ा दिया, लेकिन उसने उन्हें पीछे नहीं हटाया। जैसे-जैसे वह कार के करीब पहुंची, एक ड्राइवर मिला जिसने गहरे रंग का, फिटिंग वाला सूट पहना था। उसकी हरकतें बहुत सधी हुई और भावहीन थीं। वह बोला नहीं; इसके बजाय, वह पिछले दरवाजे के पास खड़ा रहा, उसका हाथ हैंडल पर टिका था, और वह उस लड़की का इंतजार कर रहा था जिसका कोई नाम नहीं था।

जैसे ही वह कार के पास पहुंची, ड्राइवर ने दरवाजा खोल दिया। अंदर की आलीशान सीट पर, वह एक महिला की परछाई देख सकती थी, जिसकी टांगें क्रॉस थीं और वह चमड़े की सीट की घनी छाया में पीछे की ओर झुकी हुई थी।

"अंदर आओ," वैलेंटिना ने धीमी लेकिन हुक्म भरी आवाज में कहा।

एलिज़ा पल भर के लिए हिचकिचाई और फिर अंदर चढ़ गई। वह मुलायम चमड़े की सीट पर खिसक गई और ड्राइवर ने भारी आवाज के साथ दरवाजा बंद कर दिया, जिससे टिंटेड ग्लास के बाहर की दुनिया पूरी तरह से अलग हो गई।

SUV के अंदर सन्नाटा बहुत गहरा था। वैलेंटिना ने उसे देखने के लिए पीछे मुड़कर नहीं देखा, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था। उसे अच्छी तरह पता था कि यह शर्मीली और दबी-कुचली युवती क्या करने में सक्षम है। यह सिर्फ उसकी दोस्त विविएन के लिए एक एहसान नहीं था; यह उसके परिवार के अस्तित्व का सवाल था, बल्कि यह शहर के सभी माफिया परिवारों के बचने का सवाल था।

यह महिला — यह शांत, घबराई हुई सी दिखने वाली लड़की, कुछ ऐसी कीमती चीज चुरा लाई थी जो उनकी पूरी दुनिया तबाह कर सकती थी और उसे तो इस बात का इल्म भी नहीं था।

"विविएन ने मुझे बताया कि तुम्हें शहर में सेटल होने के लिए मदद चाहिए और तुम एक नई शुरुआत की तलाश में भी हो," वैलेंटिना ने कहा। उसकी आवाज में दृढ़ता थी, लेकिन वह बहुत सावधानी बरत रही थी ताकि कोई ऐसी बात न छिड़ जाए जिसे वह संभाल न सके।

एलिज़ा ने सीधे उसकी तरफ नहीं देखा; इसके बजाय, उसकी नजरें अपनी गोद पर टिकी रहीं। "इस मामले में मेरी मदद करने के लिए तैयार होने के लिए शुक्रिया," उसने अपने कंधों को आगे झुकाते हुए कहा।

वैलेंटिना ने जब दूर क्षितिज पर बने शहर के नजारों को टिंटेड खिड़की से देखा, तो उसका जबड़ा तन गया।

"यह एहसान एक बहुत करीबी दोस्त के लिए है, तुम्हारे लिए नहीं," वैलेंटिना ने ठंडे स्वर में जवाब दिया। "मैं तुम्हें नहीं जानती, इसलिए मैं तुम्हारी किसी चीज की ऋणी नहीं हूं। तुम मेरे क्लब, द रेवेन में काम करोगी। तुम्हें मेरी एक अन्य कर्मचारी के साथ रहने की जगह भी मिलेगी; उसका नाम ईव है। जब तुम क्लब में हो, तो तुम बार के पीछे रहोगी और ड्रिंक्स सर्व करोगी। तुम ग्राहकों से सवाल नहीं पूछोगी, तुम बस उनकी समस्याएं सुनोगी और वीआईपी बैक-रूम से दूर रहोगी। तुम वहां काम करने के लिए हो। जब तुम मेरे लिए काम करती हो, तो वही करोगी जो मैं कहूं और मैं पक्का करूंगी कि तुम सुरक्षित रहो। क्या समझी?"

एलिज़ा ने सिर हिलाया। "मैं समझ गई।"

SUV एक अंधेरी गली में आकर रुक गई।

"बाहर निकलो," वैलेंटिना ने हुक्म दिया।

ड्राइवर ने दरवाजा खोला और एलिज़ा उमस भरी न्यूयॉर्क की रात में बाहर निकल आई। वैलेंटिना ने उसे कंक्रीट की सीढ़ियों से नीचे ले जाकर रास्ता दिखाया। उसने द रेवेन का दरवाजा जोर से खोला। यह मखमल, स्टील और सुनहरी रोशनी का एक महल जैसा था।

एलिज़ा ने तुरंत एक महिला को एक छोटे से स्टेज के किनारे बैठे देखा, जो अपनी हील्स उतार रही थी। उसके बाल आग जैसे लाल थे और उसकी चाल में एक ऐसी फुर्ती थी जिसने एलिज़ा को खुद के आगे छोटा महसूस कराया।

"ईव," वैलेंटिना की आवाज गूंजी, जो ठंडी और तीखी थी, "यह वही लड़की है जिसे विविएन ने भेजा है— एलिज़ा। यह तुम्हारे साथ रहेगी। इसे बार का काम और घर के नियम सिखाओ और इसे मुसीबत से दूर रखना।"

ईव खड़ी हो गई और उसकी नजरें बड़ी उत्सुकता से एलिज़ा को परखने लगीं।

एलिज़ा ने ईव की नजरों का सामना किया और अपनी जैकेट में सिमट गई। उसकी आंखें बड़ी और भयावह रूप से खाली थीं।

"क्या तुम ठीक हो, गुड़िया? तुम ऐसी लग रही हो जैसे तुमने कोई भूत देख लिया हो," ईव ने धीरे से पूछा और करीब आ गई।

"वह खुद एक भूत है," वैलेंटिना ने टोकते हुए कहा, और उसकी आंखों में एक चेतावनी थी जिसे ईव साफ समझ गई। "भूत बातें नहीं करते, वे देखते हैं, सुनते हैं और सीखते हैं। याद रखना।"

वैलेंटिना मुड़ी और एलिज़ा को देखा। क्लब की रोशनी में उसका कद काफी प्रभावशाली लग रहा था। "अब यही तुम्हारी जिंदगी है। तुम काम करोगी। तुम सोओगी। तुम इंतजार करोगी। मुसीबत ढूंढने मत निकलना। हमारे बहुत से ग्राहक बड़े-बड़े माफिया हैं जिनका अहंकार बहुत बड़ा और सब्र बहुत कम है; वे तुम जैसी लड़की को सिर्फ गलत नजर से देखने पर ही जिंदा दफन कर देंगे।"

अधिकार भरी एक आखिरी नजर डालने के बाद, वैलेंटिना अंधेरी गलियारे की ओर मुड़कर गायब हो गई। फर्श पर उसकी हील्स की आवाज धीरे-धीरे कम होती गई, जैसे-जैसे वह उनसे दूर होती गई।

ईव ने आह भरी और अपनी हील्स एक तरफ फेंक दीं। "उसकी बातों का बुरा मत मानना। जब तुम उसे जान लोगी, तो समझोगी कि वह इतनी भी बुरी नहीं है। चलो, ड्रिंक लेते हैं।"

क्लब के शांत बीच में अकेली छोड़ी गई एलिज़ा ने नीचे अपने कांपते हाथों की ओर देखा। उसने जल्दी से उन्हें अपनी जेब में डाल लिया और अपने कंधे सीधे कर लिए। अपने सिर के ऊपर से आती शहर की ट्रैफिक की धीमी गूंज सुनकर, उसे फिर से सीने में वही घबराहट महसूस हुई।

वह खोई हुई थी, लेकिन वह यहां थी। वह तब तक नहीं रुकेगी जब तक वह अपना वह हिस्सा नहीं पा लेती जो खो गया था — चाहे वह महिला जो भी निकले, कितनी ही डार्क क्यों न हो।