Chapter: 1
Jace Wilder
मैं अपने लॉकर में टंगी जर्सी को घूर रहा था।
छाती पर सिली हुई A।
मुझे लग रहा था कि अभी कोई अंदर आएगा और हँसते हुए कहेगा,
"मज़ाक था।"
"गलत स्टॉल है।"
"इसे वापस दे दो।"
कुछ भी।
पर इसके बजाय…
कुछ भी नहीं।
नॉक्स द्वारा टीम को यह खबर सुनाए हुए लगभग दो घंटे बीत चुके थे।
कमरा खाली हो चुका था।
रिपोर्टर जा चुके थे।
बधाइयाँ मिलनी बंद हो गई थीं।
और वह अक्षर वहीं था।
मैंने अपने दोनों हाथों से अपना चेहरा मला।
Holy shit.
क्या दिन था।
नॉक्स का हाथ टूट गया।
शुक्र है उसे बस कुछ हफ्ते बाहर बैठना पड़ेगा। यह इतना समय है कि मुझे और रेट को जिम्मेदारी लेनी पड़ेगी… और इतना कम भी कि वह प्लेऑफ से पहले वापस आ जाएगा।
हमें अपने कप्तान की जरूरत थी।
यह बात हर कोई जानता था।
लेकिन तब तक…
सबकी निगाहें किसी तरह रेट और मुझ पर टिकी थीं।
मुझ पर।
मैंने अपना सिर हिलाते हुए धीमी सी हँसी छोड़ी।
वह लड़का जो दो साल पहले इस लॉकर रूम में यह सोचकर आया था कि क्या वह ट्रेनिंग कैंप में टिक भी पाएगा?
आज उसे वह पद मिल गया था।
जिंदगी भी अजीब है।
मैंने कभी लीडर बनने की कोशिश नहीं की।
सच कहूँ तो, मुझे तो लोगों को हँसाना पसंद था।
माहौल को हल्का रखना।
हार के बाद जो तनाव होता है, उसे दूर करने वाला इंसान बनना।
लेकिन इस सफर में कहीं…
मुझे याद आने लगा कि वह डरा हुआ नया खिलाड़ी कैसा महसूस करता है जो कोने में बैठकर सोचता है कि काश किसी का ध्यान उस पर न जाए।
इसलिए जब भी कोई नया लड़का आता…
मैं उसका हाल-चाल पूछता।
ध्यान रखता कि उसने खाना खाया या नहीं।
उसके उन बेवकूफी भरे सवालों का जवाब देता जिन्हें सब नजरअंदाज कर रहे होते थे।
उसे अपने साथ बुला लेता जब बाकी सब घर चले जाते थे।
यह कभी लीडरशिप जैसा नहीं लगा।
यह बस…
सही लगा।
शायद बाकी सबको यह दिख रहा था।
मैंने एक आखिरी बार उस जर्सी को देखा।
"इसे खराब मत करना," मैंने खुद से बुदबुदाया।
मैंने अपना बैग उठाया और कंधे पर टांग लिया।
अब घर निकलना चाहिए।
कल दोपहर में लिफ्टिंग सेशन है, और कोच को तो जानते ही हो, उन्हें लगता है कि लीडरशिप के साथ एक्स्ट्रा ट्रेनिंग भी फ्री मिलती है।
मैं भी कितना लकी हूँ।
मैंने अपने स्टॉल की लाइट बंद की और हॉलवे की तरफ बढ़ गया।
अरीना में लगभग सन्नाटा था।
लेकिन मीडिया रूम की लाइट अभी भी जल रही थी।
मैं खुद को उस ओर जाते हुए पाया।
हार्पर अपनी डेस्क साफ कर रही थी।
मैंने दरवाजे के फ्रेम पर दस्तक दी, जिससे वह चौंक गई।
"Holy shit." वह बुदबुदाई।
मैं धीरे से हँसा।
"सॉरी।"
वह मुझे देखकर मुस्कुराई।
"हाँ, यकीन है मुझे।"
मैं मुस्कुराया।
"तुम्हें पता है मुझे यह पसंद है।"
मैंने यह कह तो दिया, इससे पहले कि मैं खुद को रोक पाता।
उसने उलझन में अपना सिर झुकाया।
"क्या पसंद है?"
वह मेरी तरफ कुछ कदम और बढ़ गई।
Shit, मैंने यह जोर से क्यों बोल दिया?
सही बात है।
क्योंकि आजकल हार्पर फिलिप्स के सामने मेरा फिल्टर पूरी तरह से shit हो गया है।
वह जब भी आसपास होती है, मेरा दिमाग काम करना बंद कर देता है।
मैंने अपनी गर्दन के पीछे खुजली की।
हार्पर ने अपनी बाहें बाँधी और मुझे देखकर मुस्कुराने लगी।
मुझे उसकी वह मुस्कान नफरत थी।
ज्यादातर इसलिए क्योंकि इसका मतलब होता था कि वह बाजी मारने वाली है।
"क्या बात है मिस्टर वाइल्डर।"
मैंने कराहते हुए कहा।
"तुम्हें पता है मेरा नाम जेस है, है ना?"
उसके होंठ फिर से मुड़ गए। "जानती हूँ।"
मैंने सिर हिलाया। "तो तुम मुझे उस नाम से क्यों नहीं बुलातीं?"
उसने कंधे उचकाए। "मुझे तुम्हें परेशान होते देखना पसंद है।"
मैंने आह भरी।
"तुम इसे कुछ ज्यादा ही एन्जॉय कर रही हो।"
"बहुत ज्यादा।"
मैंने अपना सिर हिलाया।
मैंने उसके पीछे देखा।
जहाँ उसका कंप्यूटर अभी भी चालू था और कीबोर्ड के सामने नोटबुक रखी थी।
मेरी भौहें तन गईं। "तुम अभी तक यहाँ क्या कर रही हो?"
उसने कंधे उचकाए। "क्योंकि तुम जैसे हॉकी खिलाड़ियों के बाद सफाई किसी को तो करनी पड़ती है।"
मैं हँसा। "यह तो सही है।"
“रीस, रेट के साथ घर चली गई।”
“कार्सन के साथ एलेना है।”
मैं धीरे से हँसा।
"हाँ, रोमन उसे लेकर काफी पजेसिव है।"
उसने सिर हिलाया।
"उसे काफी देर तक पता ही नहीं चला कि वह प्रेग्नेंट है और फिर सबके सामने उसे उल्टियाँ होने लगीं।"
"कार्सन ने मुझे वह किस्सा बताया था।" वह हँसते हुए बोली।
"जब उन्हें पता चला कि वह प्रेग्नेंट है, तो वह हर वक्त उसका ख्याल रखने लगा।"
"वह बस हद से ज्यादा नहीं करना चाहता।"
"वह बस..."
"पजेसिव है।" मैंने कहा।
वह धीरे से मुस्कुराई। "लेकिन वह उससे बहुत प्यार करता है।"
मैं भी मुस्कुरा पड़ा।
"हाँ, करता है।"
हम दोनों के बीच कुछ देर खामोशी रही।
मैंने उन सामानों की तरफ देखा जिन्हें अभी भी रखना बाकी था।
“इसका मतलब है…” मैंने मीडिया रूम के चारों ओर देखा। “तुम इन सबके साथ फँस गई।”
उसने क्रेडेंशियल और कैमरा गियर के ढेरों को देखा।
“काफी हद तक।”
“मदद चाहिए?”
“नहीं।”
“यह सवाल नहीं था।”
“मिस्टर वाइल्डर, मैं पूरी तरह सक्षम हूँ—”
मैंने फिर भी बॉक्स उठा लिया।
“हाँ, पता है।”
“तुम बिल्कुल नामुमकिन हो।”
“मुझे बताया गया है।”
मैं उसे देखकर मुस्कुराया।
मैंने उसे अनदेखा किया और कैमरे के लेंस वापस उनके पैडेड केस में रखने लगा।
वह पूरे समय मुझे घूरती रही।
"तुम्हें पता है मैं अपना सामान खुद उठा सकती हूँ, है ना?"
मैंने उसे ऊपर से नीचे तक देखा।
मुझे पता था कि वह कर सकती है।
मैंने उसे अपने से बड़े कैमरा बैग उठाते हुए देखा था।
रीस ने बताया था कि उसने हाई स्कूल में सॉफ्टबॉल खेली थी। कॉलेज में भी कुछ समय तक खेली, जब तक कि पढ़ाई का बोझ बहुत ज्यादा नहीं हो गया।
यह अजीब है कि मेरा दिमाग किन बातों को याद रखने का फैसला करता है।
"मैं जानता हूँ।" मैंने आखिरकार उसे जवाब दिया।
उसने अपना सिर हिलाया और आह भरी।
"शुक्रिया।"
"क्यों नहीं, फिलिप्स।"
जब मैंने सब कुछ समेट लिया, तो मैं फिर से खड़ा हो गया।
"कुछ और?"
उसने इधर-उधर देखा। "मुझे कंप्यूटर बंद करना है।"
मैंने सिर हिलाया और वह अपने कंप्यूटर की तरफ चली गई।
उसने उसे बंद करना शुरू किया, लेकिन रुककर मेरी तरफ देखा। "तुम अभी भी यहाँ क्या कर रहे हो?"
मैंने कंधे उचकाए। "तुम्हें तुम्हारी कार तक छोड़ने जा रहा हूँ।"
उसने अपनी आँखें घुमाईं और वापस अपने कंप्यूटर की तरफ मुड़ गई।
मैंने मुस्कुराकर देखा, भले ही वह नहीं देख रही थी।
मुझे नहीं पता था कि हार्पर फिलिप्स को परेशान करना मेरे पसंदीदा शौक में से एक कब बन गया।
वैसे...
उसे भी मुझे परेशान करने में उतना ही मजा आता था।
हार्पर मेरी तरफ मुड़ी और आह भरी। "चलो वाइल्डर।"
मैंने मुस्कुराने से बचने की कोशिश की।
मैंने अपना होंठ काटा और उसे पहले जाने का इशारा किया।
"लेडीज फर्स्ट।"
वह मेरे आगे निकल गई। मैंने मीडिया रूम का दरवाजा बंद कर दिया।
तो अब मैं 'मिस्टर वाइल्डर' से सिर्फ 'वाइल्डर' हो गया हूँ।
सुधार हुआ है।
उसने मुड़कर जल्दी से दरवाजा लॉक कर दिया।
हम खामोशी से गलियारे में चलने लगे।
हम पीछे के उस रास्ते तक पहुँचे जो खिलाड़ियों की पार्किंग की तरफ जाता था।
लैरी, जो रात में सिक्योरिटी का काम करता है, उसने हमें आते देख मुस्कुराकर अभिवादन किया।
"मिस्टर वाइल्डर।"
"नमस्ते लैरी।" मैंने मुस्कुराते हुए कहा।
मैंने उसका हाथ मिलाया और फिर छोड़ दिया।
"रात कैसी बीत रही है?" मैंने पूछा।
वह मुस्कुराया। "अच्छी है। तुम्हारी?"
"बढ़िया। पोती की तबीयत कैसी है अब?"
लैरी का चेहरा चमक उठा।
"वह ठीक है। कल आखिरकार उसका बुखार उतर गया।"
"सुनकर अच्छा लगा।"
मैंने मुड़कर हार्पर की तरफ देखा।
वह मुझे गौर से देख रही थी।
"क्या?" मैंने पूछा।
उसने अपना सिर हिलाया।
मैं वापस लैरी की तरफ मुड़ा।
"लैरी, मुझे नहीं पता कि तुम हार्पर को जानते हो या नहीं।"
"मिस फिलिप्स।" उसने सिर झुकाया।
"नमस्ते।" उसने धीमी आवाज में कहा।
"आपसे मिलकर अच्छा लगा।"
लैरी बस हम पर मुस्कुराया और दरवाजा खोल दिया।
"लेडीज फर्स्ट," मैंने फिर से कहा।
वह अभी भी मुझे घूर रही थी।
लेकिन आखिरकार चलने लगी।
हम पार्किंग में आ गए।
वह मुड़कर मुझे फिर से घूरने लगी।
"क्या?" मैंने आखिरकार पूछा।
"कुछ नहीं।" उसने अचानक कहा।
"तुम यहाँ हर किसी को जानते हो, है ना?"
मैंने माथे पर बल डाला। "ज्यादातर को।"
"वह सिक्योरिटी गार्ड। तुम उसका नाम जानते थे।"
"हाँ? क्यों नहीं जानूँगा?"
उसने कुछ नहीं कहा।
बस ऐसे घूर रही थी जैसे उसने कुछ पता लगा लिया हो।
मुझे यह पसंद नहीं आया।
मैंने आह भरी। "हार्पर..."
उसने बस एक पल लिया और फिर मुस्कुरा दी।
"अब क्या?" मैंने झुंझलाते हुए कहा।
"मैं फिलिप्स नहीं हूँ?"
मुझे बात समझने में एक पल लगा।
शिट। मैंने उसे हार्पर कह दिया।
फिलिप्स नहीं।
मैंने आँखें घुमाईं और उसे साथ आने का इशारा किया।
वह मेरे साथ चलने लगी।
जैसे ही हम उसकी कार के पास पहुँचे, वह मेरी तरफ मुड़ी।
मैंने अपने हाथ छाती पर बाँध लिए।
हम दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।
वह बस वहीं खड़ी मुझे घूर रही थी।
"तुम जानते हो, मुझे तुम पर गर्व है।" उसने धीरे से कहा।
मुझे यकीन नहीं हुआ कि मैंने सही सुना या नहीं।
मुझ पर गर्व?
किस बात के लिए?
"किस लिए?" मैंने पूछा।
उसने दूसरी तरफ देख लिया। मेरी नजरों से नजर नहीं मिला रही थी।
ऐसा लगा जैसे उसने यह कहना चाहा न हो।
उसने आह भरी और आखिरकार मेरी आँखों में देखा।
उसकी नीली-हरी आँखें चमक रही थीं।
"लोग नहीं समझते कि तुम उस 'A' को पाने के कितने हकदार हो।"
उसका हाथ स्वाभाविक रूप से मेरी छाती की ओर उठा।
वह बीच में ही रुक गई।
जर्सी अभी भी मेरे लॉकर में लटकी हुई थी।
उसका हाथ वापस उसकी बगल में आ गया।
"मैंने तुम्हें देखा है।"
मैंने पलकें झपकाईं।
"बच्चों के कैंप में।"
"रूकीज़ के साथ।"
"एरिना स्टाफ के साथ।"
"आज रात... लैरी के साथ।"
मैंने माथे पर बल डाला।
"लैरी अच्छा आदमी है।"
"मैं जानती हूँ।"
"मैं उसे अपने रूकी साल से जानती हूँ।"
उसने सिर हिलाया।
"तुम्हें याद रहा कि उसकी पोती बीमार थी।"
मैंने कंधे उचकाए।
"वह हमेशा पूछता है कि मेरी माँ कैसी है।"
उसने पलकें झपकाईं।
"क्या?"
"मैं उसकी पोती के बारे में पूछता हूँ।"
मैंने माथे पर बल डाला।
"ये तो बस वो है जो तुम करते हो, है ना?"
"बिल्कुल।"
उसकी मुस्कान नरम हो गई।
"तुम ऐसे ही हो।"
वह मुस्कुराई, लेकिन इस बार उसकी यह मुस्कान चिढ़ाने वाली नहीं थी।
"शायद।"
वह एक छोटा कदम आगे बढ़ी।
"लेकिन ज्यादातर लोग ऐसे नहीं होते।"
"इसीलिए मुझे तुम पर गर्व है।"
"लेटर की वजह से नहीं।"
"क्योंकि तुम वो व्यक्ति रहे हो जो इसका हकदार था, इससे बहुत पहले कि किसी ने इसे जर्सी पर सिला।"
मैंने उसे अपनी कार में चढ़ते देखा।
मेरी छाती कुछ अलग महसूस कर रही थी।
हल्की।
शायद हार्पर फिलिप्स को अंदाज़ा नहीं था कि उसने अभी क्या किया है।
मुझे खुद भी यकीन नहीं था।
"गुड नाइट, हार्पर।"
"गुड नाइट, जेस।" उसने धीरे से कहा।
