डोमेनिको स्कैंडल

The Bet.

अध्याय 1

POV: Mati

गेंद लुढ़कती हुई मेरे पैरों के पास आ गई। मैंने उसे उठाया और वापस फेंक दिया। छोटी बच्ची मुझे देखकर मुस्कुराई। उसकी बिना दाँतों वाली मुस्कान देखकर मुझे भी मुस्कुराना पड़ा, हालाँकि किसी बच्चे को देखकर मुस्कुराना मेरे लिए अब तक का सबसे कठिन काम था।

"दादा, दादा!" वह चिल्लाई और एक आदमी की तरफ दौड़ी। उसने उसे गोद में उठाया, उसके शॉर्ट्स ठीक किए और उसकी टी-शर्ट को उसकी पीठ पर सही किया। मैंने आँखें झपकाईं। उसे तो एक राक्षस होना चाहिए था। या शराबी। या कम से कम एक मनोरोगी।

मेरा शरीर अपने कपड़ों में ही सिमटने लगा जैसे मैं खुद को यह समझाने की कोशिश कर रही हूँ कि उसने मुझे क्यों नहीं चाहा।

जब मैं सोचती थी कि वह किसी को नहीं चाहता, तब स्थिति आसान थी—पर उसने उसे चाहा।

वह साफ तौर पर उसे चाहता था।

"आइसक्रीम," बच्ची ने कहा, और वह मुड़कर सीधे मेरी बेंच की तरफ आने लगा। मैंने ज़मीन की ओर देखा और पाया कि मैंने दो अलग-अलग मोज़े पहने थे। अनजाने में, मैंने झुककर लंबे वाले मोज़े को मोड़ा ताकि वे एक जैसे दिखें।

वह काफी अच्छा दिख रहा था। शांत, संपन्न, दयालु। उसे मेरे प्यार के लायक न समझने का विचार मुझे यह स्वीकार करने में मदद क्यों कर रहा था कि उसने कभी मेरे बारे में पूछने की कोशिश नहीं की? मैंने अपना जबड़ा इतनी ज़ोर से भींचा कि वह दुखने लगा, जब उस बच्ची ने वैनिला फ्लेवर और स्प्रिंकल्स चुने।

यह एहसास कि वह प्यार करना जानता था, मुझे दुनिया की जूतों की धूल जैसा महसूस करा रहा था। उसने उसे नीचे उतारा ताकि वह वेंडर को पैसे दे सके, और उसने मेरी तरफ देखा। "क्या आप उदास हैं?"

मैंने सिर हिलाया।

"यह लीजिए," उसने अपनी आइसक्रीम आगे करते हुए कहा। "इसे चाट लो, लेकिन स्प्रिंकल्स मेरे लिए छोड़ देना।"

उसके सोने की अंगूठी पहने हुए हाथ ने धीरे से बच्ची को पीछे खींचा, तभी एक आवारा कुत्ता कबूतरों के झुंड पर झपटा और उन्हें आसमान में तितर-बितर कर दिया।

उसने अपनी पूरी ज़िंदगी इसी जगह पर बिताई थी।

उसके हाथ बच्ची की कमर के चारों ओर गए और उसे हवा में उठा लिया। "बस बहुत हुआ। माँ परेशान हो जाएगी। हमें घर चलना चाहिए।"

माँ? क्या 'माँ' उसकी चाही हुई बेटी थी, या यह बच्ची उसके बेटे की थी? क्या मेरा कोई भाई भी पास ही बड़ा हो रहा था और मुझे पता तक नहीं था?

मत देखो। मत देखो।

मैंने खुद से फुसफुसाया।

लेकिन मैंने देखा।

हमारी नज़रें मिलीं, और वह समझ गया।

उसे पता था कि मैं कौन हूँ।

उसने बस मुझे प्यार न करने का चुनाव किया था।

यह अहसास पूरी दोपहर मेरे सीने में एक पत्थर की तरह भारी रहा।

अगर मैं समय पीछे कर पाती, तो मैं कभी माँ के निजी सामान को न छेड़ती। लेकिन मुझे अपनी कुंडली बनाने के लिए जन्म का सही समय चाहिए था, और अब काश मैं घड़ी पीछे घुमा पाती और अपने जन्म प्रमाण पत्र पर वह नाम कभी न देखती।

झूठ के साथ जीना आसान होता।

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"तुम कहाँ जा रही हो?" माँ ने बाथरूम के दरवाज़े से मुझे देखा।

"बाहर।"

उसने Domenico घर के उस हिस्से पर नज़र डाली—जिसे हम पूरी ज़िंदगी अपना घर कहते रहे—और उस एक छोटी सी बात ने मुझे बेचैन कर दिया।

Vid Domenico मेरे लिए एक भाई की तरह थे। उन्होंने मुझे सब कुछ दिया, लेकिन हम यहाँ सिर्फ काम करने वाले थे। यह कोई असली घर नहीं था। माँ का अपना कभी कोई घर नहीं रहा।

"किसके साथ?"

"सहेलियों के साथ।"

उसने गला साफ किया।

"कौन सी सहेलियाँ?"

वह जानती थी कि मेरे स्कूल के सभी दोस्त कॉलेज चले गए हैं। मैं भी दो महीने बाद जाने वाली थी, एक साल का ब्रेक लेने के बाद, क्योंकि माँ मुझे भेजने के लिए तैयार नहीं थीं।

"Natalia और Marija मुझे बार ले जा रही हैं।"

वह चुप हो गई। "वे सहेलियाँ नहीं हैं। वे बड़ी औरतें हैं।"

मेरी नज़रें उस बक्से पर गईं जिसे वह हमेशा अलमारी के ऊपरी शेल्फ पर रखती थी। मुझे उस पर गुस्सा आ रहा था, हालाँकि मैं जानती थी कि उसने मुझे इसी दर्द से बचाने के लिए झूठ बोला था जो अब मेरे अंदर पल रहा था। मैंने उसे नज़रअंदाज़ किया और मस्कारा लगाने लगी।

"मैंने मना किया है।" वह मुड़कर टीवी चालू करने लगी।

उसका पसंदीदा टेलीनोवेला शुरू होने वाला था, और दस मिनट के अंदर उसे नींद आ जाएगी। मैं उसके खर्राटों से समय का अंदाज़ा लगा सकती थी। वह इतनी अनुमानित थी।

इसीलिए हमारी ज़िंदगी इस जगह कहीं नहीं पहुँच रही थी।

जैसे ही उसे नींद आई, मैंने रात के लिए चुनी हुई ड्रेस उठाई और चुपके से निकल गई। नम घास ने मेरी सैंडल भिगो दी जब मैं दौड़कर Natalia की ड्राइववे तक पहुँची।

मैं वैसी नहीं दिख रही थी जैसी मैंने योजना बनाई थी। फुल मेकअप के बजाय, मैंने हार्ट-प्रिंट वाले बेबी-डॉल पजामा पहने थे और चेहरा बिल्कुल सादा था।

"तुम्हारी हालत देखो," Natalia ने मुझे पैसेंजर सीट पर गिरते हुए देखकर मुस्कुराते हुए कहा। "तुम्हारी माँ तुम्हें ऐसे ट्रीट करती है जैसे तुम तेरह साल की हो।"

"वह पुराने ख्यालात की हैं," मैंने कहा, और चलती कार की हल्की रोशनी में पजामा उतारकर अपनी ड्रेस में घुसने की कोशिश करने लगी। "उन्हें हर वक्त डर लगा रहता है कि मैं परिवार की परंपरा दोहरा दूंगी।"

"और वह कौन सी परंपरा है?"

"सिंगल मॉम्स की लंबी कतार। मैं ही उनकी उम्मीद हूँ इसे तोड़ने की।"

Natalia ने क्लब की ओर गाड़ी चलाते हुए एक फीकी मुस्कान दी।

अंदर कदम रखते ही संगीत की धमक मेरे सीने से टकराई। Marija वहाँ पहले से थी, उसने हमारे लिए एक छोटी सी टेबल बचा रखी थी जहाँ तीन कॉकटेल इंतज़ार कर रहे थे। वह संगीत के साथ थिरक रही थी। अगर आप मुझसे पूछें, तो वह सबसे खूबसूरत महिला थी जिसे मैंने देखा था। जैसे ही मैंने पहली घूँट भरी, वह छोटी टेबल की तरफ झुक गई।

"तीन बजे की तरफ देखो, बार पर।"

"कौन? क्या?" Natalia ने अपना सिर घुमाया, और Marija ने आँखें घुमाईं। "क्या तुम और ज़्यादा साफ़ दिखा सकती थी?"

मैंने नहीं देखा। अच्छे शिष्टाचार के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि मैंने उसे देखते ही पहचान लिया था जब हम अंदर आए थे।

मैं अब उसे भीड़ के बीच से देख रही थी। जहाँ बाकी लोग नीयन शॉट्स पी रहे थे, वह एक छोटे गिलास में कुछ ऐसा पी रहा था जो व्हिस्की नहीं लग रहा था।

हर बार जब वह गिलास उठाता, तो उसकी कमीज़ के नीचे उसके कंधों की मांसपेशियाँ हिलतीं। मुझे नहीं पता था कि वह Domenico एस्टेट में कब आया था, लेकिन एक सुबह उसने मेरे टेबल के पास से गुज़रते हुए अपनी टोपी उतारी थी।

वही हमारी एकमात्र बातचीत थी—यानी, कुछ भी नहीं।

उसमें कुछ ऐसी बातें थीं जो मेल नहीं खाती थीं। वह घोड़े संभालने वाले की तरह कपड़े पहनता था, लेकिन कोई भी घोड़े वाला Vid के निजी ऑफिस में जाकर घंटों नहीं बैठता था। और वह आँखें—साफ नीले आसमान जैसी—मुझे अंदर से बेचैन, गहरा और पूरी तरह से उत्तेजित महसूस करा रही थीं।

"मुझे नहीं लगता कि वह यहाँ काम करने वाला है," Marija ने कहा। "क्या तुमने उसके हाथ देखे? और जिस तरह Vid उसके साथ पेश आते हैं... यह थोड़ा संदिग्ध है।"

"मुझे मत देखो।" मैंने अपनी मीठी ड्रिंक का एक लंबा घूँट लिया। "Theresa मुझे अस्तबल से बहुत दूर रखती है।"

"मैं हाय कहने जा रही हूँ।" Marija ने अपनी ब्रा ठीक की, और मैंने उसे घूरने से बचने की कोशिश की।

"इतना लंबा चेहरा क्यों, स्वीटी?" Natalia ने हमारे अकेले होने पर चिढ़ाया। "वह उसे वापस भेज देगा। विनम्रता से। वह दो बार कोशिश कर चुकी है।"

Marija कुछ मिनट बाद लौट आई और एक ताज़ा ड्रिंक उठा ली। "वह आदमी गे (gay) है।"

मैंने मुस्कराहट दी।

"तुम्हें ना कहने का मतलब यह नहीं कि वह गे है। शायद तुम उसकी टाइप की नहीं हो।" वह और करीब झुकी। "मैं हर किसी की टाइप हूँ। यकीन मानो, उसे कोई ऐसा चाहिए जिसके पास लंड (dick) हो।"

मैंने अपने तीसरे कॉकटेल का बचा हुआ हिस्सा पिया, मेरा खून एक जंगली और लापरवाह ऊर्जा से झनझना रहा था। "शायद हमें तुम्हें गे डिटेक्टर की तरह इस्तेमाल करना चाहिए। हम काफी पैसे कमा सकते हैं।"

Marija ने टेबल के पार अपना हाथ बढ़ाया। "चुनौती स्वीकार है?"

"पागल मत बनो। रहने दो।" Natalia ने उसका हाथ झटक दिया।

मैं Marija की हथेली को देखती रही। मैंने पूरी दोपहर खुद को ठुकराया हुआ महसूस किया था। उस एक आदमी द्वारा अनचाहा, जिसे मुझे बिना शर्त प्यार करना चाहिए था। मुझे अचानक, एक ज़हरीली हताशा के साथ खुद को साबित करना था कि मैं किसी के ध्यान के लायक हूँ। यहाँ तक कि एक खतरनाक अजनबी के भी।

मैंने अपना हाथ उसकी हथेली पर रखा। "शर्त मंज़ूर है," मैंने खड़े होते हुए कहा। "जीत किसे मानेंगे?"

उसके होंठ ऊपर मुड़े। "उसे तुम्हारे प्यार में पड़ना होगा। तुम्हें ड्रिंक पिलानी होगी, रात साथ बिताने का प्रस्ताव देना होगा। अगर उसकी जीभ ने तुम्हारे टॉन्सिल्स नहीं छुए, तो तुम हार गई।"

मैं पीछे हटने की स्थिति से बहुत आगे निकल चुकी थी। मैंने उन दोनों महिलाओं की ओर पीठ कर ली। जैसे ही मैं उसकी तरफ बढ़ी, मेरी धड़कनें क्लब के भारी संगीत से भी तेज़ चलने लगीं। फर्श के बीच में पहुँचते ही, उसने धीरे से अपना गिलास नीचे रखा, और वे नीली बर्फीली आँखें सीधे मेरी आँखों से टकरा गईं।

***

लेखक के नोट:

मैं बस इतना कहना चाहती हूँ - नमस्ते :) मुझे आप सबकी बहुत याद आई। सिर्फ लिखने की ही नहीं, बल्कि उन सभी प्यारी कहानियों को पढ़ने की भी जो मेरे जाने के बाद अपडेट हुई थीं।

हम कुछ नया शुरू कर रहे हैं। मुझे उम्मीद है कि यह आपकी कल्पनाओं को ज़िंदा रखेगा और दिल की धड़कनें बढ़ाएगा। अगर ऐसा न हो, तो मुझे ज़रूर बताएं ;) और अगर हो, तो कृपया हर्ट बटन दबाएं!

बालकन से ढेर सारा प्यार।