पाँच बनाम एक

चेन-लिंक फेंस (तारों वाली बाड़) मार्कअम की शर्ट के पार उसकी रीढ़ में धंस रही थी, और हर छोटी हलचल के साथ डायमंड पैटर्न उसकी त्वचा पर छप रहा था। उसे हर एक उभार और तार का हर ठंडा जोड़ महसूस हो रहा था, मानो बाड़ उसके शरीर का नक्शा बना रही हो उस पल के लिए जिसे वह पूरी जिंदगी याद करेगा। मार्कस का हाथ उसके कॉलर में कसकर गड़ा हुआ था, कपड़े उसकी गर्दन के पीछे चुभ रहे थे और उसकी उंगलियों के पोर मार्कअम के गले पर रगड़ खा रहे थे।

मैदान के दूसरी तरफ, कहीं किसी गोलपोस्ट से गेंद टकराई। दूर। सामान्य। यह एक ऐसी दुनिया की आवाज़ थी जिसमें अभी भी कुछ नियम बचे थे।

"हिलो मत, चेन।" मार्कस की गर्म और तीखी सांसें उसके कान के पास महसूस हो रही थीं। "तुमने मैदान पार करना चाहा था। अब तुम यहाँ हो।"

मार्कअम के हाथ पीछे बाड़ पर टिक गए, उसकी उंगलियां चेन-लिंक में उलझ गईं। दोपहर की धूप से धातु गर्म थी। उसने उसे ऐसे पकड़ रखा था मानो वह उसे किसी स्थिर चीज़ से जोड़ दे।

छह फीट दूर, रॉक्सी का ब्लाउज उसकी एड़ियों के पास पड़ा था। ग्रे डामर पर सफेद कपड़ा। वह अपनी काली ब्रा और स्कर्ट में खड़ी थी, हाथ बगल में थे, और उसकी ठुड्डी ऊपर उठी हुई थी जैसे वह अभी भी तय कर रही हो कि उसे डरना है या नहीं। उसके काले बालों पर रोशनी पड़ रही थी, सूरज की किरणें उसकी भूरी त्वचा पर चमक रही थीं, और मार्कअम अपनी आंखें बंद करना चाहता था लेकिन कर नहीं सका।

डेमियन आगे बढ़ा। उसके जूतों के कीलों ने डामर पर खुरचने की धीमी, जानबूझकर की गई आवाज़ की। उसने अपना अंगूठा उसकी काली ब्रा की डोरी के नीचे फंसाया, खींच नहीं रहा था, बस उसे वहीं टिकाए हुए था, और उसकी मुस्कान ऐसी फैल रही थी मानो उसने इसे संजोकर रखा हो।

"खुद को देखो," डेमियन ने इतनी धीमी आवाज़ में कहा कि मार्कअम मुश्किल से सुन पाया। "यहाँ ऐसे खड़ी हो जैसे तुम्हारे पास कोई विकल्प हो।"

रॉक्सी का जबड़ा भिंच गया। "मैंने अपनी पसंद चुन ली है।"

"हां।" डेमियन का अंगूठा डोरी के साथ उसके कंधे की तरफ बढ़ा। "तुमने चुन ली।"

उसके पीछे, केविन ने एक धीमी और तारीफ़ भरी सीटी बजाई। वह आवाज़ हवा में गूंज गई, और टायरोन हंस पड़ा—एक छोटी, भूखी हंसी जो कांच की तरह दोपहर की शांति को चीर गई।

"मैन," केविन ने अपने पंजों पर उछलते हुए कहा, उसके हाथ उसकी प्रैक्टिस शॉर्ट्स की जेबों में थे। "यह तो फुल फॉर्म में है।"

जैलन अपने हाथों को छाती पर बांधे सीधा खड़ा था और एक बार सिर हिलाया। धीरे से। जैसे वह ऐसी इजाज़त दे रहा हो जो किसी ने मांगी ही नहीं थी।

"चुप," डेमियन ने कहा, और हंसी गायब हो गई। उसने रॉक्सी से नज़रें नहीं हटाईं। "मुझे उसकी आवाज़ सुननी है।"

ब्रा की डोरी अभी भी उसके अंगूठे में फंसी थी। उसने अभी तक उसे खींचा नहीं था, कुछ किया नहीं था। बस वहीं खड़ा रहा, पल को खिंचने दिया, ताकि रॉक्सी आने वाले अंजाम का बोझ महसूस कर सके।

मार्कअम की उंगलियां बाड़ पर और कस गईं। "रॉक्सी—"

"मैंने कहा चुप रह, fuck up।" मार्कस ने उसके कॉलर को झटके से खींचा, कपड़े को इतना मरोड़ा कि वह मार्कअम की सांस नली पर दबने लगा। बाड़ उसकी पीठ में और गहरी धंस गई। "तुम यहाँ देखने आए हो, बात करने नहीं।"

रॉक्सी की नजरें बस एक पल के लिए उस पर पड़ीं। एक चमक—नहीं। इसे और बुरा मत बनाओ। फिर उसने वापस डेमियन की तरफ देखा, और उसकी उंगलियां उसकी दूसरी ब्रा की डोरी की तरफ बढ़ीं, और डेमियन के कुछ कहने से पहले ही उसने उसे अपने कंधे से नीचे सरका दिया।

"और धीरे," डेमियन ने कहा।

उसकी उंगलियां जम गईं।

यह शब्द उनके बीच तैर रहा था, और मार्कअम ने उसे अपनी छाती में भारीपन के साथ महसूस किया। धीरे। रुको मत। मना मत करो। बस और धीरे।

रॉक्सी की सांसें तेज़ थीं, और मार्कअम ने काली लेस के नीचे उसकी छाती को ऊपर-नीचे होते देखा। वह कुछ सोच रही थी, वह देख सकता था—उसकी आंखें आधे सेकंड के लिए दूर चली गईं, इससे पहले कि उसने फिर से हलचल की। उसकी उंगलियों ने डोरी को पकड़ा और उसने उसे इंच-दर-इंच अपने कंधे से नीचे खिसकाया, कपड़ा उसकी त्वचा पर रगड़ खाकर धीरे-धीरे अलग हो रहा था।

डेमियन ने अपना अंगूठा नहीं हटाया। उसने उसे खुद यह सब करने दिया।

डोरी उसके कंधे से फिसल गई और उसकी बांह पर लटक गई। उसका दूसरा हाथ ब्रा के सामने गया, उंगलियों ने स्तनों के बीच का हुक ढूंढ लिया। वह वहां रुक गई, उसके पोर कपड़े में धंस रहे थे, और मार्कअम देख सकता था कि उसके हाथ कांप रहे थे। उसका शरीर का बस यही हिस्सा कांप रहा था।

"करते रहो," डेमियन ने कहा, उसकी आवाज़ धीमी और लगभग कोमल थी। जैसे वह उसे कुछ करने के लिए उकसा रहा हो।

रॉक्सी की उंगलियों ने हुक खोला। एक तरफ से। फिर दूसरी तरफ से। कपड़ा ढीला हो गया, और उसने उसे अपनी बाहों से छाती पर थामे रखा, पट्टियां उसके कंधों पर लटक रही थीं।

किसी ने कुछ नहीं कहा।

गोलपोस्ट पर गेंद टकराने की दूर की आवाज़ बंद हो गई थी। मैदान शांत था। पूरी दुनिया थम गई थी यह देखने के लिए कि रॉक्सी वेगा अपनी ब्रा गिरा रही थी।

डेमियन का अंगूठा उस डोरी पर दबा था जो अभी भी फंसी थी, और उसने उसे हल्का सा खींचा, बस इतना कि कपड़ा उसकी त्वचा से अलग हो जाए। काली लेस ऊपर उठी, और मार्कअम को उसके स्तन का पहला उभार दिखा—भूरी त्वचा, किसी भी चीज़ से ज़्यादा मुलायम जिसे उसने कभी छुआ हो, जो दोपहर की धूप और पांच जोड़ी आंखों के सामने थी।

रॉक्सी के हाथ नहीं हिले। उसने ब्रा को वहीं थामे रखा, उसकी कोहनियां उसकी कमर से चिपकी थीं, और मार्कअम उसके जबड़े की मांसपेशियों को काम करते देख सकता था, वह सब कुछ जो वह कहना चाहती थी उसे कैसे निगल रही थी।

"हाथ ऊपर करो," डेमियन ने कहा।

वह नहीं हिली।

केविन ने बेचैनी और उत्साह के साथ अपने पैर से डामर को खुरचा। टायरोन की मुस्कान और चौड़ी हो गई, और उसने अपना सिर झुकाकर उसे ऐसे देखा मानो वह कोई ऐसी चीज़ हो जिसे वह बस खोलने वाला हो।

"मैंने कहा—"

"मैंने सुन लिया।" रॉक्सी की आवाज़ स्थिर थी। तनाव में थी, लेकिन स्थिर थी। "मैं बहरी नहीं हूं।"

डेमियन की मुस्कान फीकी पड़ गई। उसकी आंखों के पीछे कुछ और ठंडा सा उभरा। "तो हिलो।"

रॉक्सी ने हाथ ऊपर उठाए। धीरे से। ब्रा उनके साथ ऊपर उठी, लेस ने उसके स्तनों को खोल दिया, और मार्कअम ने कपड़े को एक पर्दे की तरह ऊपर उठते देखा। उसकी भूरी त्वचा पर रोशनी पड़ रही थी, उसके स्तनों का उभार और दोपहर की चमक में उसके निप्पल साफ़ दिख रहे थे। उसने ब्रा को अपने सिर के ऊपर पकड़े रखा, हाथ तन गए थे, और उसने मार्कअम की तरफ नहीं देखा। वह सीधे सामने देख रही थी, पीछे की बाड़ पर, आसमान पर, उन पांच लड़कों के अलावा बाकी हर चीज़ पर जो पहले ही तय कर रहे थे कि आगे क्या होगा।

केविन की सीटी इस बार धीमी थी। लगभग श्रद्धा भरी।

जैलन के हाथ उसकी छाती से नीचे गिर गए। उसने एक कदम आगे बढ़ाया, फिर खुद को रोक लिया, इंतज़ार करते हुए।

टायरोन की मुस्कान बनी रही, लेकिन उसकी आंखें गहरी और गंभीर हो गई थीं, हंसी उनमें से पूरी तरह खत्म हो गई थी।

मार्कस की पकड़ मार्कअम के कॉलर पर थोड़ी ढीली हुई। बस थोड़ी सी। इतनी कि मार्कअम गहरी सांस ले सके, और उसे इस बात से नफरत थी कि उसने इस पर ध्यान दिया, नफरत थी कि उसका शरीर इस थोड़ी सी ढील के लिए आभारी था।

डेमियन का अंगूठा नीचे गिरने से पहले एक बार फिर डोरी पर चला। ब्रा रॉक्सी के हाथों में ढीली लटक रही थी, और उसने उसे उससे नहीं छीना। वह पीछे हटा, उसे ऐसे देख रहा था जैसे मार्कअम ने उसे फील्ड पर किसी 'वाइड-ओपन रिसीवर' को देखते हुए देखा था—अपनी अगली चाल का हिसाब लगाते हुए।

"तुममें बड़ी हिम्मत है, वेगा," डेमियन ने कहा। "यहाँ ऐसे चल कर आ रही हो जैसे ये जगह तुम्हारी हो।"

"मैं यहाँ किसी चीज़ की मालिक बनने नहीं आई हूं।"

"नहीं।" उसकी आंखें उसके शरीर पर धीरे-धीरे घूम रही थीं, उसका जायजा ले रही थीं। "तुम यहां कीमत चुकाने आई हो।"

यह शब्द उनके बीच की जगह में गहरा उतर गया। कीमत। मार्कअम ने इसे अपने पेट में महसूस किया, एक ठंडी गांठ जो ढीली नहीं हो रही थी।

रॉक्सी के हाथ नीचे नहीं हुए। ब्रा उसके सिर के ऊपर ही रही, और वह कमर से ऊपर नग्न खड़ी थी, उसकी स्कर्ट उसकी कूल्हों के पास लटक रही थी, उसकी एड़ियां डामर पर ऐसे जमी थीं जैसे वह किसी को उसे गिराने की चुनौती दे रही हो।

"तो अगला क्या?" उसने सपाट आवाज़ में पूछा। "क्या तुम लोग दिन भर घूरते रहोगे?"

डेमियन की मुस्कान लौट आई। इस बार और चौड़ी। "उतावली हो, है ना?"

"मैं चाहती हूं कि यह खत्म हो।"

"यह तुम्हारे हाथ में नहीं है कि यह कब खत्म होगा।"

वह करीब आया, इतना करीब कि उसकी छाती लगभग रॉक्सी से छू गई। ब्रा अभी भी उनके बीच थी, और डेमियन ने हाथ बढ़ाकर उसे उसकी उंगलियों से ले लिया, उसे अपने हाथ से लटकाया और फिर ज़मीन पर फेंक दिया। वह उसके ब्लाउज के बगल में गिरा, सफेद पर काला, कपड़े के वे दो टुकड़े पहले ही बता रहे थे कि यहाँ क्या हो रहा है।

मार्कअम का गला सूख गया था। उसने थूक निगलने की कोशिश की और कर न सका।

"स्कर्ट," डेमियन ने कहा।

रॉक्सी के हाथ उसकी कमर पर गए। उसकी उंगलियों ने ज़िप ढूंढ ली, और उसने उसे नीचे खींचा—धातु के रगड़ने की एक धीमी आवाज़ जो मार्कअम को अपने दौड़ते हुए खून की धड़कन के बीच भी सुनाई दी। स्कर्ट ढीली हो गई, और उसने उसे अपनी कूल्हों से नीचे धकेल दिया, उसे अपनी एड़ियों तक गिरने दिया। वह उससे बाहर निकली, एक-एक पैर करके, और अब वह सिर्फ अपनी काली पैंटी और हील्स में थी, उसकी भूरी त्वचा ढलते सूरज में चमक रही थी।

टायरोन फिर हंसा, लेकिन इस बार हंसी छोटी थी। उसकी नज़रें उसकी कूल्हों के उभार पर और उस जगह पर टिकी थीं जहां उसकी कमर उसकी जांघों में मिल रही थी।

केविन उछलना बंद कर चुका था। वह स्थिर था, उसके हाथ जेबों से बाहर थे, उंगलियां उसके बगल में कांप रही थीं।

मार्कस ने मार्कअम का कॉलर और कस लिया, और वह लड़खड़ाकर आगे बढ़ा, उसकी छाती बाड़ से जा लगी। डायमंड्स उसकी शर्ट के पार चुभ रहे थे, ठंडे और कठोर, और वह अपनी पसलियों पर धातु को महसूस कर सकता था।

"तुम्हें यहाँ से बहुत अच्छा नज़ारा दिखेगा," मार्कस ने मार्कअम के कान के पास कहा। "आंख मत झपकाना।"

मार्कअम के हाथ बाड़ पर जम गए, और उसने रॉक्सी को अर्ध-वृत्त के बीच में खड़े देखा, उसकी ठुड्डी ऊपर उठी हुई थी, उसके हाथ अब बगल में थे, उंगलियां ढीली मुट्ठियों में बंधी थीं। उसने खुद को ढका नहीं। उसने छिपने की कोशिश नहीं की। वह वहां खड़ी थी, नग्न और इंतज़ार करती हुई, और मार्कअम समझ गया कि वह वही कर रही है जो वह हमेशा करती है—हमला खुद पर ले रही है ताकि उसे न सहना पड़े।

डेमियन उसके इर्द-गिर्द घूमने लगा। धीरे। उसके जूतों की आवाज़ डामर पर गूंज रही थी, एक-एक कदम। वह उसके पीछे से गुजरा, और मार्कअम ने देखा कि रॉक्सी के कंधे तन गए हैं, उसने देखा कि कैसे उसके हाथ उसे पीछे से ढकने के लिए उठने ही वाले थे कि उसने उन्हें रोक लिया।

"क्या तुम्हें कभी इस तरह देखा गया है?" डेमियन ने पूछा, उसकी आवाज़ अब उसके पीछे से आ रही थी। "इतनी सारी आंखें तुम पर?"

रॉक्सी ने जवाब नहीं दिया।

"मैंने तुमसे एक सवाल पूछा।"

"नहीं।" उसकी आवाज़ अब बहुत धीमी थी। "नहीं, मैंने नहीं देखा।"

"अच्छी बात है।" डेमियन वापस उसकी नज़रों के सामने आया। "तो अब तुम सीखोगी कि कैसा महसूस होता है।"

उसने हाथ बढ़ाया, उसकी उंगलियां उसकी कमर के उभार को छू गईं, इतनी हल्की कि यह इत्तेफाक भी हो सकता था। रॉक्सी सिहर गई—बस एक झटके के साथ—लेकिन वह पीछे नहीं हटी।

डेमियन का हाथ उसकी कूल्हे पर टिक गया। उसके अंगूठे ने उसकी पैंटी की रेखा को ट्रेस किया, कपड़े के उस किनारे का पीछा करते हुए जहां वह उसकी त्वचा से मिलती थी। "जानती हो हम तुम्हारे साथ क्या करने वाले हैं?"

रॉक्सी की सांसें अटक गईं। "तुमने कहा था, जो भी मैं चाहूं।"

"मैंने कहा था, जो भी हम चाहें।"

यह सुधार एक थप्पड़ की तरह लगा। मार्कअम ने उसका चेहरा बदलते देखा—उसकी आंखों के पीछे कुछ टूटने की झलक, उसका मुंह ऐसे खुला और बंद हुआ जैसे शब्द मिल न रहे हों।

डेमियन का हाथ और नीचे गया, उसका अंगूठा उसकी कमर के गड्ढे में धंस गया, और केविन ने एक कदम और आगे बढ़ाया, घेरा बंद कर दिया, उन पांचों ने उसे एक फंदे की तरह घेर लिया।

मार्कअम ने खुद को उसका नाम लेते सुना। "रॉक्सी।"

उसने उसकी तरफ नहीं देखा। देख ही नहीं सकती थी। उसकी आंखें डेमियन की आंखों पर टिकी थीं, और मार्कअम ने उसे कुछ ऐसा हारते देखा जिसका वह नाम नहीं ले सकता था—अपने आप का कोई आखिरी हिस्सा जिसे उसने उस कूड़ेदान के पीछे से बाहर निकलने के बाद से थामे रखा था।

डेमियन का अंगूठा उसकी पैंटी की कमरबंद के नीचे फंस गया। उसने खींचा नहीं। वह बस उसे पकड़े रहा, इंतज़ार करते हुए, उसे उस दबाव को महसूस करने दिया जो आने वाला था।

"शर्त लगा लो कि अब तुम चाहती होगी कि काश तुम जल्दी निकल गई होती," डेमियन ने कहा, उसकी मुस्कान चेहरा चीर रही थी। "है ना, वेगा?"

रॉक्सी की आवाज़ बमुश्किल फुसफुसाहट थी। "बस कर डालो।"

"करेंगे।" डेमियन का अंगूठा कमरबंद को खींचने लगा, कपड़े को फैलाते हुए, और उसकी कूल्हे का पहला उभार दिखने लगा—भूरी त्वचा, मुलायम और गर्म, एक-एक इंच करके सामने आ रही थी। "लेकिन जैसा मैंने कहा।"

वह रुक गया। उस सन्नाटे को उस हर चीज़ से भरने दिया जो वह खोने वाली थी।

"धीरे।"