मेरी पसंद तुम

~Melek~

मैं भागी।

अंधेरे ने मेरे चारों ओर सब कुछ निगल लिया था।

मेरे नंगे पैरों के नीचे की सड़क ठंडी और ऊबड़-खाबड़ थी, लेकिन मैं रुक नहीं सकती थी।

मैं अपनी रफ़्तार धीमी नहीं कर सकती थी।

मेरी शादी के जोड़े का सफेद कपड़ा मेरे पैरों में उलझ रहा था, और रात के अंधेरे में भागते हुए वह पत्थरों और कांटों में फंस रहा था।

मेरे पीछे कहीं...

आवाज़ें मेरा नाम पुकार रही थीं।

गुस्से में।

हुक्म देती हुई।

करीब आती हुई।

"Melek!"

मैंने भारी लहंगे को दोनों हाथों से उठाया और ज़ोर लगाकर और तेज़ दौड़ने लगी।

मेरे फेफड़ों में जलन हो रही थी।

मेरा दिल मेरी पसलियों से टकराकर धड़क रहा था।

मेरे बालों पर पड़ा घूंघट एक टहनी में फंस गया और उसने मेरे सिर को पीछे की ओर खींच लिया।

मैं चिल्लाई, उसे झटके से तोड़ा और भागती रही।

मेरे आगे फैला अंधेरा अंतहीन लग रहा था।

वहां कोई रोशनी नहीं थी।

कोई घर नहीं था।

छिपने की कोई जगह नहीं थी।

बस मेरे पीछे आते कदमों की आहट थी।

और उसकी आवाज़।

"तुम मेरी हो।"

मेरा पूरा शरीर ठंडा पड़ गया।

मैंने कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर देखा।

एक खौफनाक पल के लिए...

मैंने उसे देख लिया।

Murat.

उसका चेहरा अंधेरे में छिपा था, लेकिन मैं उसकी क्रूर मुस्कान को पहचान गई।

उसने मुझे पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया।

उसकी उंगलियां मेरे कपड़ों के पीछे जा फंसीं।

कपड़ा मेरी गर्दन के इर्द-गिर्द कस गया।

मैं चीख पड़ी।

"नहीं!"

***

मेरी आँखें झटके से खुल गईं।

एक तीखी सांस लेते हुए मैं सीधे उठ बैठी।

कुछ पलों के लिए...

मुझे समझ ही नहीं आया कि मैं कहाँ हूँ।

वही अंधेरा अब भी वहाँ था।

एक धीमी, स्थिर गूंज मुझे घेरे हुए थी।

सोते हुए अजनबियों की कतारों के ऊपर छोटी-छोटी बत्तियां चमक रही थीं।

मेरी उंगलियां मेरे पैरों पर पड़ी चादर को कसकर पकड़े हुए थीं।

फिर...

मुझे याद आ गया।

हवाई जहाज।

London.

मैं London जा रही थी।

मैंने धीरे से अपने सीने में फंसी सांस को बाहर छोड़ा।

वह बस एक सपना था।

मेरा शादी का जोड़ा मेरे पैरों में नहीं उलझा था।

Murat मेरे पीछे नहीं था।

अंधेरे में कोई मेरा पीछा नहीं कर रहा था।

मैंने कांपता हुआ हाथ अपने माथे पर रखा।

केबिन की ठंडी हवा के बावजूद मेरी त्वचा पसीने से भीगी हुई थी।

मेरे बगल में बैठी महिला सो रही थी, उसका सिर खिड़की की तरफ झुका था और ठुड्डी के नीचे एक ट्रैवल पिलो लगा था।

हमारे आसपास के ज़्यादातर यात्री भी सो रहे थे।

कुछ ने कंधे तक चादर ओढ़ रखी थी।

बाकी लोग खिड़कियों के सहारे आराम कर रहे थे।

रात के लिए केबिन की लाइटें मद्धम कर दी गई थीं, बस गलियारे में एक हल्की नीली रोशनी चमक रही थी।

मैंने अपना सिर छोटी अंडाकार खिड़की की ओर घुमाया।

वहां बाहर अंधेरे के सिवा कुछ नहीं था।

न Istanbul था।

न London था।

सिर्फ एक काला आसमान और उसमें मेरे डरे हुए चेहरे की हल्की सी परछाईं थी।

मैं बेहद थकी हुई लग रही थी।

मेरे लंबे भूरे बाल उस ढीली चोटी से बाहर निकल रहे थे जो मैंने फ्लाइट में चढ़ने से पहले बनाई थी।

मेरी आँखों के नीचे काले घेरे थे।

मेरे गाल हमेशा से कुछ ज़्यादा ही पीले लग रहे थे।

मैं खुद को बमुश्किल पहचान पा रही थी।

शायद यह अच्छी बात थी।

शीशे में दिख रही वह महिला अब वह बेटी नहीं थी जिसे उन नियमों का पालन करना पड़े जिन्हें उसने कभी चुना ही नहीं था।

वह अब Murat Yilmaz की होने वाली पत्नी नहीं थी।

वह बस...

Melek थी।

मैं भाग निकली थी।

इस ख्याल से मुझे राहत मिलनी चाहिए थी।

इसके बजाय, मेरे अंदर डर की एक और लहर दौड़ गई।

मैंने हवाई जहाज वाले पतले कंबल को और ऊपर खींचा और उसे अपने शरीर के चारों ओर कसकर लपेट लिया।

मेरे हाथ जम रहे थे।

असल में...

सब कुछ ठंडा लग रहा था।

मेरे हाथ।

मेरे पैर।

मेरी छाती का बीच का हिस्सा।

यह डर था।

ऐसा डर जो त्वचा के नीचे बैठ जाए और जाने का नाम न ले।

मैंने फिर से अपनी आँखें बंद कर लीं, लेकिन मैंने सोने की कोशिश नहीं की।

मैं उस सपने में वापस जाने का जोखिम नहीं उठा सकती थी।

इसके बजाय...

मैंने उन सब बातों को गिनाना शुरू किया जो मुझे पता थीं।

एक फ्लैट मेरा इंतज़ार कर रहा था।

मेरे पास सोने के लिए एक जगह होती।

एक सुरक्षित जगह।

Nihan ने इस्तांबुल से निकलने में मेरी मदद करने से कुछ पल पहले, दो रातें पहले ही मेरे हाथ में चाबी थमा दी थी।

उसकी आँखें आंसुओं से भरी हुई थीं।

"इसे खोना मत।"

उसने फुसफुसाते हुए कहा था।

"जब तक तुम्हें इसकी ज़रूरत है, यह तुम्हारा है।"

वह फ्लैट उसका था।

वह वहां तब रहती थी जब हम लंदन में साथ पढ़ते थे, लेकिन लगभग दो साल पहले उसके इस्तांबुल लौटने के बाद से वह खाली पड़ा था।

उसने उसे कभी बेचा नहीं था।

कभी किराए पर भी नहीं दिया था।

उसका कहना था कि उसे यह जानकर अच्छा लगता है कि उसका एक हिस्सा अभी भी लंदन का है।

अब...

उसका वह हिस्सा मेरी रक्षा करने वाला था।

मैंने अपनी गोद में रखे छोटे हैंडबैग को अपनी उंगलियों से कस लिया।

चाबी उसके अंदर थी।

हवाई अड्डे पर पहुँचने के बाद से मैंने कम से कम बीस बार चेक किया था।

मेरा पासपोर्ट।

मेरा वॉलेट।

मेरा फोन।

चाबी।

नई शुरुआत करने के लिए जो कुछ भी मुझे चाहिए था, वह उस बैग के अंदर था।

एक नौकरी भी इंतज़ार कर रही थी।

Nihan ने परिवार के एक पुराने दोस्त, Mr Johnson के ज़रिए इसका इंतज़ाम किया था।

वह लंदन में एक छोटी सी स्वतंत्र लाइब्रेरी के मालिक थे और उन्हें महीनों से मदद की ज़रूरत थी।

जब Nihan ने उन्हें मेरे बारे में बताया, तो उसने सब कुछ नहीं बताया था।

सिर्फ इतना कि मैंने साहित्य और बाल विकास की पढ़ाई की थी, मैं धाराप्रवाह अंग्रेजी बोल सकती थी और मुझे तुरंत काम की ज़रूरत थी।

ज़ाहिर है, इतना काफी था।

इससे पहले कि मैं अपना हवाई जहाज़ का टिकट खरीदती, Mr Johnson ने मुझसे मिलने के लिए सहमति दे दी थी।

जब तक मैं इस्तांबुल से निकली...

नौकरी मेरी थी।

मेरे पास थोड़ी बचत भी थी।

इतनी नहीं कि मैं बिना सोचे-समझे खर्च कर सकूँ।

लेकिन इतनी काफी थी कि शुरुआती कुछ महीनों में खाना, आने-जाने का खर्चा और बाकी चीज़ें कवर हो सकें, जब तक मैं अकेले रहना नहीं सीख लेती।

मैं तैयार थी।

कम से कम...

कागज़ों पर मैं तैयार थी।

मैं पढ़ी-लिखी थी।

मैं समर्थ थी।

मैं खाना बना सकती थी।

मैं सफाई कर सकती थी।

मैं पैसों का प्रबंधन कर सकती थी।

मैं पहले भी लंदन में रह चुकी थी।

तीन साल पहले, मैंने यहाँ एक एक्सचेंज स्टूडेंट के रूप में पूरा एक साल बिताया था।

मुझे Underground का इस्तेमाल करना आता था।

मुझे पता था कि कॉफी शॉप में barista से अपनी बात दोबारा दोहराने के लिए मजबूर किए बिना चाय का ऑर्डर कैसे देना है।

मुझे पता था कि लंदन की बारिश में अचानक टपकने की आदत होती है, भले ही पांच मिनट पहले आसमान बिल्कुल साफ लग रहा हो।

लेकिन उस समय...

मैं अकेली नहीं थी।

मेरे साथ Nihan थी।

हमारी मुलाकात यूनिवर्सिटी के पहले हफ़्ते में हुई थी। वह लेक्चर हॉल में मेरे पास आकर बैठ गई और फुसफुसाई कि प्रोफ़ेसर की आवाज़ ऐसी लग रही है जैसे कोई फ़र्नीचर जोड़ने के निर्देश पढ़ रहा हो।

मैं इतनी ज़ोर से हंसी कि सब हमारी तरफ़ मुड़ गए।

लंच तक...

हम दोनों अभिन्न हो गए थे।

उसने London को मेरे लिए छोटा बना दिया था।

ज़्यादा अपनापन भरा।

कम डरावना।

हमने साथ में म्यूज़ियम देखे।

बस में रास्ता भटक गए।

सस्ता खाना खाया और अपने भविष्य के लिए महंगे सपने बुने।

लेकिन इस बार...

Nihan मेरे पास नहीं थी।

वह अभी भी Istanbul में थी, और नाटक कर रही थी कि उसे मेरे गायब होने के बारे में कुछ नहीं पता।

अगर मेरे घर वालों को पता चला कि उसने क्या किया है, तो वे उस पर बहुत नाराज़ होंगे।

मैंने अपने गले में उभर रही अपराधबोध की भावना को नीचे निगला।

उसने मेरी मदद इसलिए की थी क्योंकि मेरे पास कोई और रास्ता नहीं बचा था।

क्योंकि वहीं रुकने का मतलब था Murat से शादी करना।

और Murat से शादी करने का मतलब था, एक ऐसी ज़िंदगी में धीरे-धीरे खो जाना जिसे मैंने कभी चुना ही नहीं था।

मैंने अपना हाथ अपने दिल पर रखा और गहरी सांस लेने की कोशिश की।

मैं डरी हुई थी।

लेकिन डर का मतलब यह नहीं था कि मैंने गलत फ़ैसला लिया है।

इसका मतलब बस इतना था कि यह फ़ैसला मायने रखता है।

***

केबिन में एक हल्की सी घंटी बजी।

कैप्टन की आवाज़ स्पीकर पर आई और कुछ यात्री अपनी सीट पर हिलने-डुलने लगे।

"देवियों और सज्जनों, हम जल्द ही London Heathrow पर उतरने वाले हैं। कृपया सुनिश्चित करें कि आपकी सीटबेल्ट सुरक्षित रूप से बंधी है और आपकी सीटें और ट्रे टेबल सीधी स्थिति में हैं।"

मेरा दिल ज़ोर से धड़का।

London।

मैंने खिड़की का पर्दा पूरी तरह से ऊपर कर दिया।

पहले तो बस अंधेरा ही दिख रहा था।

फिर...

धीरे-धीरे...

बादलों के नीचे छोटी-छोटी बत्तियां दिखाई दीं।

सैकड़ों थीं वे।

फिर हज़ारों।

सड़कें रात के अंधेरे में चमकते हुए रिबन की तरह मुड़ रही थीं।

हमारे नीचे बस्तियां पीले और सफ़ेद रंगों के सुंदर समूहों में फैली हुई थीं।

ऊपर से London कभी न खत्म होने वाला शहर लग रहा था।

जितना मुझे याद था, उससे भी बड़ा।

और थोड़ा डरावना भी।

मैंने ठंडे कांच पर अपनी उंगलियां टिका दीं।

कहीं नीचे मेरा नया घर था।

मेरी नई नौकरी।

मेरी नई ज़िंदगी।

एक ऐसी ज़िंदगी जो किसी और ने मेरे लिए नहीं चुनी थी।

हवाई जहाज़ और नीचे उतरा।

बत्तियां और साफ़ दिखाई देने लगीं।

मोटरवे पर गाड़ियां नन्हे चिंगारों की तरह चल रही थीं।

पार्कों और खेतों के काले हिस्से चमकते हुए शहर के बीच में रुकावट डाल रहे थे।

मैंने अपने बगल में बैठी महिला को हिलते हुए महसूस किया।

उसने आंखें खोलीं, खिड़की से बाहर देखा और नींद में ही मुस्कुरा दी।

"घर आ गए?"

उसने पूछा।

मैंने नीचे शहर की तरफ़ देखा।

यह शब्द मेरे सीने में ही कहीं अटक गया।

"अभी नहीं।"

मैंने धीमी आवाज़ में जवाब दिया।

"लेकिन शायद हो जाएगा।"

***

जब तक मैं Heathrow Airport से बाहर निकली, अपना सामान लिया और टैक्सी स्टैंड पहुँची, आसमान में सफेदी छाने लगी थी।

London में सुबह धीरे-धीरे दस्तक दे रही थी।

टर्मिनल के बाहर की ठंडी हवा मेरे चेहरे से टकराई और मैं सिहर उठी।

मैंने अपने कोट को कस कर लपेटा और इंतज़ार करने लगी जब तक ड्राइवर ने मेरे दो सूटकेस डिग्गी में रखे।

"कहाँ जाना है, मैडम?"

उसने पूछा जब मैं पीछे वाली सीट पर बैठी।

मैंने उसे पता दे दिया।

उसने इसे एक बार दोहराया, और फिर सिर हिला दिया।

"ठीक है, फिर।"

टैक्सी एयरपोर्ट से चल पड़ी।

शुरुआती कुछ मिनटों तक...

मैं खामोशी से उन अनजान रास्तों को देखती रही।

फिर धीरे-धीरे शहर अपनी झलक दिखाने लगा।

स्लेटी सुबह के आसमान के नीचे ईंटों के बने घरों की कतारें कंधे से कंधा मिलाए खड़ी थीं।

कुछ घरों के सामने छोटे-छोटे बगीचे थे, जिनके चारों ओर लोहे की नीची बाड़ लगी थी।

अन्य घरों की दीवारों पर आईवी (ivy) की बेलें लिपटी हुई थीं।

ट्रैफ़िक के बीच से लाल बसें गुजर रही थीं।

काली टैक्सियाँ विपरीत दिशा से हमारे पास से गुजरीं।

साइकिल सवार नम सड़कों पर जल्दी में थे, जबकि पैदल चलने वाले लोग दस्ताने पहने हाथों में पेपर कप थामे हुए थे।

लंदन बिल्कुल वैसा ही दिख रहा था जैसा मुझे याद था...

और बिल्कुल अलग भी।

इस्तांबुल हमेशा से एक शोर भरी, बेचैन करने वाली जीवंतता का एहसास कराता था।

वहाँ फेरीवालों की आवाजें होती थीं।

बेसब्र ड्राइवरों के हॉर्न की आवाजें।

सूरज की रोशनी में चमकता बोस्फोरस।

भीड़भाड़ वाली सड़कों पर कॉफी, भुने हुए मांस और समुद्री हवा की मिली-जुली महक।

लंदन शांत था।

ज्यादा संयमित।

इसकी सुंदरता खुद को दिखाने के लिए शोर नहीं करती थी।

यह बारिश से भीगी ईंटों, सफेद खिड़की के फ्रेमों और तंग गलियों के पीछे धैर्यपूर्वक बसी थी।

जैसे-जैसे हम शहर में अंदर गए, सदियों पुराने चर्चों के बगल में कांच की आधुनिक इमारतें दिखाई देने लगीं।

खूबसूरत टाउन हाउस, शोर-शराबे वाले शॉपिंग इलाकों से कुछ ही गलियां दूर थे।

सुबह की धुंध ने छतों को हल्का और धुंधला बना दिया था।

इमारतों के बीच से टेम्स नदी की झलक दिखी, जो फीके आसमान के नीचे शांत और स्लेटी लग रही थी।

मैं खिड़की के और करीब झुक गई।

मैं भूल गई थी कि लंदन एक ही समय में कितना भव्य और अकेला लग सकता है।

लाखों लोगों से भरा हुआ एक शहर...

फिर भी, यह किसी एक इंसान को पूरी तरह से अदृश्य महसूस कराने में सक्षम था।

अजीब बात है...

इस खयाल ने मुझे सुकून दिया।

इस्तांबुल में, मेरे परिवार का नाम हर जगह मेरे पीछे चलता था।

यहाँ...

कोई नहीं जानता था कि मैं कौन हूँ।

कोई नहीं जानता था कि मेरे पिता कौन हैं।

कोई मुरात को नहीं जानता था।

मैं बस एक और महिला थी जो दो सूटकेस और अपने फोन पर लिखे पते के साथ लंदन आई थी।

मेरी जिंदगी में पहली बार...

अनजान होना एक आजादी जैसा महसूस हो रहा था।

टैक्सी एक शांत सड़क पर मुड़ गई जहाँ पेड़ और पुरानी ईंटों के घर कतार में थे।

छोटी-छोटी कैफे खुलनी शुरू हो गई थीं।

एक महिला कोने वाली दुकान के बाहर फूल सजा रही थी।

कोई फुटपाथ पर एक सुस्त गोल्डन रिट्रीवर कुत्ते को टहला रहा था।

शहर जाग रहा था।

और जब मैंने बारिश की बूंदों से सनी खिड़की से इसे देखा...

मेरे चेहरे पर एक छोटी सी, अनिश्चित मुस्कान आ गई।

मैं अब भी डरी हुई थी।

लेकिन डर के नीचे...

कुछ और भी पनप रहा था।

उम्मीद।

टैक्सी एक शांत रिहायशी सड़क पर स्थित ईंटों की एक छोटी सी इमारत के सामने धीमी हो गई।

"यही है आपका घर, प्रिये।"

मैंने खिड़की से बाहर देखा।

मेरे चेहरे पर तुरंत एक मुस्कान आ गई।

यह उन तस्वीरों से भी कहीं ज्यादा सुंदर था जो निहान ने मुझे भेजी थीं।

इमारत बड़ी नहीं थी।

सिर्फ दो फ्लैट थे।

एक भूतल पर।

एक ऊपर की मंजिल पर।

इसकी गर्म लाल ईंटें आईवी की बेलों से और भी आकर्षक लग रही थीं, जो इमारत के एक तरफ आलस के साथ फैली हुई थीं।

सफेद फ्रेम वाली खिड़कियों पर सुबह की हल्की धूप प्रतिबिंबित हो रही थी, और एक पत्थर का संकरा रास्ता फुटपाथ से गहरे हरे रंग के मुख्य दरवाजे तक जाता था।

प्रवेश द्वार के चारों ओर छोटे-छोटे फूलों की क्यारियां थीं।

लैवेंडर के फूल।

सफेद गुलाब।

हल्के नीले रंग के हाइड्रेंजिया।

सब कुछ ऐसा लग रहा था जैसे इसे बहुत प्यार से रखा गया हो।

जैसे यहाँ कोई रहता हो।

सुकून भरा।

इस्तांबुल में छोड़ी गई उस आलीशान हवेली से बिल्कुल उलट।

टैक्सी ड्राइवर ने मेरे सूटकेस गेट के पास रख दिए।

मैंने उसे धन्यवाद दिया, पैसे चुकाए और काली टैक्सी को कोने से मुड़कर गायब होते देखा।

कुछ पलों के लिए...

मैं बस वहीं खड़ी रही।

दोनों हाथों में एक-एक सूटकेस।

सांसें लेते हुए।

यही था वो पल।

मेरी एक नई शुरुआत।

जैसे ही मैं मुख्य द्वार की ओर बढ़ी, मैंने देखा कि कोई क्यारियों के पास घुटनों के बल बैठा है।

एक बुजुर्ग महिला गार्डनिंग वाले दस्ताने पहने लैवेंडर के एक छोटे से पौधे के चारों ओर सावधानी से मिट्टी दबा रही थी।

मेरे कदमों की आहट सुनकर उन्होंने ऊपर देखा।

"ओह!"

उनका चेहरा खुशी से खिल उठा।

"तुम पक्का Melek ही होगी।"

मैं हैरान होकर मुस्कुरा दी।

"जी, मैं वही हूँ।"

वह धीरे से खड़ी हुईं, अपने दस्तानों से मिट्टी झाड़ी और हाथ आगे बढ़ाया।

"मैं Mabel हूँ।"

"मैं नीचे रहती हूँ।"

"तुमसे मिलकर बहुत खुशी हुई।"

उनकी मुस्कान बहुत प्यारी थी।

ऐसी मुस्कान जो तुरंत आपको अपनापन महसूस करा दे।

मैंने उनसे हाथ मिलाया।

"आपसे मिलकर भी मुझे बहुत खुशी हुई।"

"मुझे उम्मीद है कि मैं आपको परेशान नहीं कर रही।"

"अरे नहीं, बिल्कुल नहीं।"

वह धीरे से हंसीं।

"मैं उम्मीद कर रही थी कि तुम आज आ जाओगी।"

"Nihan ने मुझे लिखा था।"

"उसने बताया था कि एक प्यारी सी लड़की ऊपर रहने आ रही है।"

मेरे कंधे थोड़े ढीले पड़े।

पता नहीं क्यों...

यह जानकर कि कोई मेरा इंतज़ार कर रहा था, लंदन अब थोड़ा कम अकेला लगा।

Mrs Mabel ने मेरे सूटकेस की ओर देखा।

"हे भगवान..."

"तुम तो अपनी पूरी ज़िंदगी ही साथ ले आई हो।"

मैं विनम्रता से मुस्कुरा दी।

"लगता तो ऐसा ही है।"

उन्होंने समझदारी से सिर हिलाया।

"खैर..."

"अगर तुम्हें कभी किसी चीज़ की ज़रूरत हो..."

"थोड़ी चीनी हो।"

"पेंचकस की ज़रूरत हो।"

"या बस थोड़ी बातचीत करनी हो।"

"या फिर किसी के साथ बैठकर चाय पीनी हो..."

उन्होंने अपने दरवाज़े की तरफ इशारा किया।

"...तो बस दस्तक दे देना।"

"अगर मैं मदद कर सकी..."

"तो ज़रूर करूँगी।"

मेरे सीने में कुछ एक अजीब सी हलचल हुई।

दयालुता।

साधारण, सच्ची दयालुता।

मुझे एहसास ही नहीं हुआ था कि मुझे इसकी कितनी ज़्यादा ज़रूरत थी।

"धन्यवाद।"

"मैं सचमुच इसकी सराहना करती हूँ।"

वह फिर मुस्कुराईं।

"मैं एक बजे चाय के लिए पानी चढ़ा रही हूँ।"

"क्यों न तुम सामान सेट करने के बाद मेरे साथ शामिल हो जाओ?"

"मैंने बहुत सारे छोटे सैंडविच बना लिए हैं।"

"और मुझे बिस्कुट बहुत पसंद हैं।"

मैं धीरे से हंसी।

"मुझे बहुत खुशी होगी।"

"बहुत बढ़िया।"

उन्होंने ताली बजाई।

"अब..."

"मैं तुम्हें आराम से सब सेट करने देती हूँ।"

"और अपने नए घर में स्वागत है, बेटा।"

घर।

जब वह वापस अपने बगीचे में चली गईं, तब भी यह शब्द मेरे मन में गूंज रहा था।

घर।

मैंने ऊपर देखा।

प्रवेश द्वार के पास पहली मंजिल पर जाने वाली सीढ़ियाँ मेरा इंतज़ार कर रही थीं।

मेरे दिल की धड़कन तेज़ हो गई।

इस बार...

डर की वजह से नहीं।

उत्साह की वजह से।

मैंने अपने सूटकेस उठाए और लकड़ी की तंग सीढ़ियों पर चढ़ गई।

ऊपर का गलियारा छोटा था, लेकिन रोशनी से भरा हुआ था।

वहाँ बस एक ही दरवाज़ा था।

Nihan का फ्लैट।

या फिर...

मेरा।

कम से कम अभी के लिए।

मैंने अपने हैंडबैग में हाथ डाला और चाबी को मजबूती से पकड़ लिया।

कुछ पल के लिए...

मैं बस वहीं खड़ी रही।

पिछले एक महीने में जो कुछ भी हुआ था...

हर एक आँसू।

हर वो रात जब मैं सो नहीं पाई।

अपने भागने के लिए बोला गया हर एक झूठ...

मुझे यहीं ले आया था।

मैंने चाबी ताले में लगाई।

हल्की सी खट की आवाज़ के साथ ताला खुल गया।

एक लंबी और धीमी साँस लेते हुए...

मैंने दरवाज़ा धक्का देकर खोल दिया।

धूल और बंद खिड़कियों की हल्की सी महक ने मेरा स्वागत किया।

पूरे फ्लैट में सन्नाटा था।

अंधेरा था।

सब कुछ शांत था।

लगभग दो सालों से यहाँ कोई नहीं रहा था।

मैं अंदर गई और धीरे से अपने पीछे दरवाज़ा बंद कर लिया।

पहली बार...

मैं पूरी तरह अकेली थी।

मैंने अपने सूटकेस दीवार के पास रखे और लिविंग रूम के बीच में चुपचाप खड़ी हो गई।

यहाँ की शांति कुछ अलग थी।

बोझिल नहीं।

अजीब नहीं।

बस...

सुकून भरी।

सुबह की धूप की किरणें बंद पर्दों के बीच से अंदर आ रही थीं और उनमें धूल के कण नाच रहे थे।

हवा में थोड़ी बासीपन थी, जो इस घर की उस जानी-पहचानी खुशबू को लिए हुए थी जो किसी के लौटने का सब्र से इंतज़ार कर रहा था।

मैं खुद में ही मुस्कुरा दी।

"चलो इसे ठीक करते हैं।"

मैं एक खिड़की से दूसरी खिड़की तक गई और एक-एक करके सारे पर्दे खोल दिए।

सुबह की गुनगुनी धूप पूरे फ्लैट में फैल गई।

यह बदलाव किसी जादू जैसा था।

लिविंग रूम बड़ा नहीं था, पर आरामदायक था।

लकड़ी की एक कॉफी टेबल के सामने क्रीम रंग का एक सोफा था, और खिड़की के पास उसी के मेल का एक सोफा रखा हुआ था।

एक दीवार पर किताबों की अलमारियाँ थीं, जिनमें आज भी वो दर्जनों उपन्यास रखे थे जिन्हें Nihan कभी इस्तांबुल वापस नहीं ले गई थी।

सोफे के हत्थे पर एक बुनी हुई शॉल ऐसे रखी थी, जैसे कोई कल ही इसे यहाँ छोड़कर गया हो, जबकि दो साल बीत चुके थे।

खिड़की पर रखे छोटे-छोटे हरे पौधे थे, जो हैरानी की बात थी कि आज भी ज़िंदा थे।

मैं धीरे से हंसी।

"Nihan..."

केवल वही दो साल तक पौधों को बेसहारा छोड़ देने के बाद भी उन्हें गलती से जीवित रख सकती थी।

लिविंग रूम के बाहर एक छोटी सी रसोई थी।

सफेद अलमारियाँ।

लकड़ी के प्लेटफॉर्म।

खुली अलमारियों में मग, प्लेट और छोटे जार थे जिन पर साफ़-सुथरी लिखावट में नाम लिखे थे।

कुछ भी महंगा नहीं था।

कुछ भी दिखावटी नहीं था।

बस अपनापन था।

सुकून था।

बेडरूम भी बहुत प्यारा था।

खिड़की के नीचे एक डबल बेड था, जिस पर एक फीका पड़ चुका रज़ाई कवर पड़ा था जिस पर धूल की एक पतली परत जम गई थी।

उसके पास ओक की लकड़ी की दो छोटी बेडसाइड टेबल और सफेद रंग की एक बड़ी अलमारी थी।

बाथरूम सादा लेकिन रोशनी से भरा हुआ था।

साफ सफेद टाइलें।

एक वॉक-इन शॉवर।

सिंक के ऊपर एक गोल आइना।

जितनी मुझे ज़रूरत थी, सब कुछ मिल गया।

फिर...

मेरी नज़र काँच के दरवाज़े पर पड़ी।

उत्सुक होकर, मैं बाहर निकल गई।

एक छोटी सी छत से नीचे की शांत सड़क साफ़ दिख रही थी।

एक छोटी सी गोल मेज़ के पास लकड़ी की दो कुर्सियाँ रखी थीं।

रेलिंग पर फूलों के डिब्बे लगे थे, मानो किसी के इंतज़ार में कि कोई उनमें फिर से फूल लगा दे।

सड़क के उस पार लगे पेड़ सुबह की ठंडी हवा में धीरे-धीरे हिल रहे थे।

कहीं पास ही में...

चर्च की घंटी बजी।

एक साइकिल सवार मेरे नीचे से गुज़रा।

दूर कहीं कोई हँसा।

मैंने अपने दोनों हाथ रेलिंग पर टिका दिए।

यह...

यह मेरी सबसे पसंदीदा जगह थी।

मैं यह पहले से जानती थी।

इसलिए नहीं कि यह बहुत सुंदर थी।

हालाँकि, यह थी तो सुंदर।

बल्कि इसलिए, क्योंकि यह मेरी थी।

अपनी ज़िंदगी में पहली बार...

मेरे पास एक ऐसी जगह थी जो सिर्फ मेरी थी।

कोई नौकर नहीं।

कोई सुरक्षा गार्ड नहीं।

परिवार का कोई सदस्य यह तय करने वाला नहीं कि कौन मुझसे मिलने आ सकता है।

बिना इजाज़त दरवाज़ा खटखटाने वाला कोई नहीं।

सिर्फ मैं।

मैंने अपनी आस्तीनें ऊपर चढ़ाईं और एक मिनट वहीं रुककर सब देखा।

यह फ्लैट अपने आप तो साफ़ होने से रहा।

मैंने अलमारी में रखा वैक्यूम क्लीनर ढूँढ निकाला।

फिर एक बाल्टी मिली।

एक पोछा।

सफाई का सामान।

काम शुरू करने से पहले मैंने हर खिड़की खोल दी।

फर्नीचर से धूल गायब हो गई।

लकड़ी के फर्श धीरे-धीरे फिर से चमकने लगे थे।

मैंने हर कमरे में वैक्यूम किया, यहाँ तक कि सोफे और आर्मचेयर पर भी। उसके बाद वैक्यूम का अटैचमेंट बदलकर सावधानी से गद्दे की भी सफाई की।

खली खिड़कियों से ताज़ी हवा अंदर आ रही थी, जबकि किचन काउंटर पर रखे मेरे फोन में धीमे स्वर में संगीत बज रहा था।

हफ़्तों में पहली बार...

मैंने खुद को गुनगुनाते हुए पाया।

हर सतह को पोंछने, बाथरूम को चमकाने और किचन को ऊपर से नीचे तक साफ़ करने के बाद, मैंने अपने सूटकेस खोले।

मैंने अपने कपड़े करीने से वॉर्डरोब में तह करके रख दिए।

किताबें अलमारियों में सजा दीं।

यूनिवर्सिटी के दिनों की Nihan और मेरी फोटो फ्रेम में लगाकर बुकशेल्फ पर रख दी।

एक तस्वीर देखकर मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई।

हम Tower Bridge के सामने खड़े थे, अचानक हुई बारिश में पूरी तरह भीग चुके थे और इतना ज़ोर से हँस रहे थे कि हममें से कोई भी कैमरे की तरफ देख ही नहीं पा रहा था।

"तुम्हारी बहुत याद आ रही है।"

मैंने बुदबुदाया।

जब हर चीज़ अपनी जगह पर आ गई, तो मैंने गद्दे पर साफ़ सफ़ेद चादर बिछाई और बेडरूम की खिड़की पर क्रीम रंग के नए पर्दे लटका दिए।

पूरे फ्लैट की महक अब बदल गई थी।

ज़्यादा साफ़।

ज़्यादा हल्का।

जीवंत।

संतुष्ट होकर, मैंने घड़ी देखी।

Mrs Mabel से मिलने जाने से पहले नहाने के लिए अभी काफी समय था।

गर्म पानी ने मेरे शरीर की सारी थकान धो दी।

जब मैं तैयार हो गई, तो अपने बाल सुखाकर उन्हें कंधों पर खुला छोड़ दिया।

एक पल के लिए मैंने सोचा कि इन्हें फिर से बाँध लूँ।

लेकिन इसके बजाय...

मैंने सामने के कुछ लटों को एक छोटी सी क्रीम क्लिप से पीछे कर लिया और बाकी बालों को अपनी पीठ पर गिरने दिया।

फिर मैंने वॉर्डरोब खोला।

दो दिन के सफर के बाद, मैं कुछ ऐसा पहनना चाहती थी जो मुझे मेरा अहसास दिलाए।

मैंने काले रंग की एक छोटी फ्लोरल ड्रेस चुनी, जिस पर छोटे-छोटे विंटेज फूल बने थे। सामने की तरफ लगी बटनों की कतार उसे एक सदाबहार आकर्षण दे रही थी।

उसके ऊपर, मैंने एक बड़े आकार का चारकोल-रंगीन बुना हुआ कार्डिगन डाल लिया, जो इतना मुलायम था कि जब भी दुनिया मुझे भारी महसूस होती, मैं उसमें छिप सकती थी।

मैंने काली टाइट्स पहनीं और फिर अपने पुराने, आरामदायक काले चमड़े के जूते पहन लिए।

व्यावहारिक।

आरामदायक।

अब भी बिल्कुल मैं।

बिल्कुल वैसे ही जैसे मुझे कपड़े पहनना पसंद था।

मैंने अपना फोन और चाबियाँ उठाईं, और फिर आखिरी बार आईने में खुद को देखा।

मेरी आँखों के नीचे के काले घेरे अभी भी नहीं गए थे।

लेकिन उनकी जगह कुछ और आ गया था।

उम्मीद।

यह मुझ पर ज्यादा जंच रही थी।

मेरे पहुँचने से पहले ही Mrs Mabel का दरवाज़ा खुला हुआ था।

उन्होंने बिस्कुट की एक छोटी प्लेट सजाते हुए ऊपर देखा और गर्मजोशी से मुस्कुरा दीं।

"ओह, तुम आ गईं, प्यारी।"

"मुझे उम्मीद है कि मैं देर से नहीं आई।"

"बिल्कुल नहीं।"

वे एक तरफ हट गईं।

"अंदर आ जाओ।"

नीचे वाला छोटा सा फ्लैट बहुत ही सुखद और रहने लायक लग रहा था।

तकरीबन हर शेल्फ पर परिवार की तस्वीरें रखी हुई थीं।

कांच के छोटे-छोटे फूलदानों में ताज़ा फूल सजे थे।

कहीं पीछे से घड़ी के टिक-टिक करने की धीमी आवाज़ आ रही थी।

कमरे के हर कोने में ताज़ी बनी चाय की खुशबू फैली हुई थी।

Mrs Mabel मुझे एक आरामदायक डाइनिंग रूम में ले गईं जहाँ लकड़ी की छोटी मेज़ पर लेस वाला मेज़पोश बिछा था।

बीच में चीनी मिट्टी का चायदानी रखा था, जिसके बगल में छोटे सैंडविच, घर के बने बिस्कुट और विक्टोरिया स्पंज केक के टुकड़े रखे थे।

"मुझे पक्का पता नहीं था कि तुम्हें क्या पसंद है," उन्होंने लगभग माफ़ी मांगते हुए कहा।

"इसलिए मैंने थोड़ा सब कुछ बना लिया।"

मैं मुस्कुराए बिना न रह सकी।

"सब कुछ बहुत शानदार दिख रहा है।"

उन्होंने मेरे सामने बैठने से पहले फूलों के डिज़ाइन वाले नाज़ुक कपों में चाय डाली।

"तुम बहुत सुंदर अंग्रेजी बोलती हो।"

मैं धीरे से हंसी।

"उम्मीद तो यही है। मैंने यहाँ एक साल पढ़ाई की थी।"

"ओह?"

वे सच्ची दिलचस्पी के साथ आगे झुक गईं।

"यूनिवर्सिटी एक्सचेंज?"

"हाँ।"

"मुझे लंदन से गहरा लगाव हो गया था।"

"और फिर भी तुम वापस चली गईं।"

"मुझे जाना पड़ा।"

Mrs Mabel ने बस सिर हिलाया।

उन्होंने नहीं पूछा कि क्यों।

इसके बजाय, उन्होंने पास ही रखा एक चांदी का फोटो फ्रेम उठाया।

"ये मेरे पोते-पोतियां हैं।"

उन्होंने इसे मुझे थमा दिया।

तीन मुस्कुराते हुए बच्चे।

दो लड़कियाँ।

एक छोटा लड़का जिसके सामने के दांत टूटे थे।

"वे बहुत प्यारे हैं।"

"वे बहुत जल्दी बड़े हो रहे हैं।"

वे हल्के से हंसीं।

"मेरी बेटी हमेशा कहती है कि पलक झपकते ही ये सब यूनिवर्सिटी के लिए निकल जाएंगे।"

मैं मुस्कुरा दी।

"मेरी माँ भी बिल्कुल यही कहती थीं।"

Mrs Mabel के चेहरे के भाव नरम पड़ गए।

"और यह..."

उन्होंने एक और तस्वीर उठाई।

"...ये मेरे एडमंड हैं।"

फ्रेम में से एक बुजुर्ग सज्जन मुस्कुरा रहे थे।

दयालु आँखें।

कोमल मुस्कान।

"वे छह साल पहले गुज़र गए।"

"मुझे बहुत अफ़सोस है।"

"हमारी शादी को सैंतालीस साल हो चुके थे।"

वे उदासी के बावजूद मुस्कुराईं।

"मैं अब भी दो लोगों के लिए चाय बनाती हूँ।"

कुछ सेकंड तक हम दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

फिर वे धीरे से हंसीं।

"पुरानी आदतें।"

मैं भी उनके साथ मुस्कुरा दी।

"उन्हें छोड़ना ही सबसे मुश्किल काम होता है।"

उन्होंने हम दोनों के लिए एक और कप चाय डाली और फिर मुझे एक छोटा सैंडविच आज़माने के लिए कहा।

मैंने एक निवाला लिया।

उसी पल मुझे अहसास हुआ...

कि मुझे कितनी ज़ोर की भूख लगी थी।

इस्तांबुल छोड़ने के बाद से मैंने शायद ही कुछ खाया था।

ढंग से तो बिल्कुल नहीं।

डर के मारे तो कुछ गले से नीचे ही नहीं उतरता था।

"यह बहुत स्वादिष्ट है।"

"मुझे खुशी है।"

वह सचमुच बहुत खुश दिख रही थीं।

"तुम्हारी यात्रा काफी लंबी रही होगी।"

"जी, बिल्कुल।"

"तुम लंदन क्यों आई हो, बेटा?"

यह सवाल हम दोनों के बीच तैर गया।

मैंने अपनी चाय की प्याली में देखते हुए कहा।

"एक नई शुरुआत के लिए।"

यह झूठ नहीं था।

बस पूरी सच नहीं थी।

Mrs Mabel ने कुछ पल मुझे गौर से देखा और फिर धीरे से अपना सिर हिलाया।

"कभी-कभी इंसान को बस यही चाहिए होता है।"

आगे कोई सवाल नहीं।

कोई जिज्ञासा नहीं।

कोई दबाव नहीं।

सिर्फ दयालुता थी।

जब तक हमने चाय खत्म की, मुझे अजीब सा हल्का महसूस होने लगा।

जैसे ही मैं जाने के लिए खड़ी हुई, Mrs Mabel मुझे दरवाजे तक छोड़ने आईं।

"अगर कभी भी अकेलापन महसूस हो..."

उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा।

"...तो मेरी केतली हमेशा तैयार रहती है।"

मैं हंसी।

"मैं याद रखूंगी।"

"और अगर तुम्हें चीनी, आटा, सलाह चाहिए हो या बस मौसम की शिकायत करने के लिए कोई साथ चाहिए हो..."

उन्होंने आंख मारते हुए कहा।

"...तो मैं नीचे ही रहती हूं।"

"मुझे लगता है कि आप जैसी पड़ोसी पाकर मुझे बहुत अच्छा लगेगा।"

"ओह, मुझे पता है कि मुझे भी तुम्हारी जैसी पड़ोसी पाकर बहुत अच्छा लगेगा।"

हमने एक छोटी सी झप्पी ली और फिर मैं बाहर निकल आई।

दोपहर की धूप उस शांत गली को गर्माहट दे रही थी।

मैंने समय देखा।

Johnson's Bookshop में मेरा पहला दिन शुरू होने वाला था।

मेरे पेट में फिर से थोड़ी घबराहट सी होने लगी।

इस बार डर नहीं था।

उत्साह था।

सच्चा उत्साह।

मैंने एक काली टैक्सी को रुकने का इशारा किया।

"मेफेयर चलना है, कृपया।"

जैसे ही टैक्सी लंदन की भीड़ भरी सड़कों में खो गई, मैं खिड़की से बाहर शहर को गुजरते हुए देखती रही।

इस बार...

सच में ऐसा लगा जैसे मैं यहीं की हूं।

Johnson's Bookshop मेफेयर की एक शांत गली में थी, जो एक फूल वाले और एक छोटी सी कैफे के बीच में बनी हुई थी।

वह बहुत बड़ी नहीं थी।

उसे बड़ा होने की जरूरत भी नहीं थी।

वह पुरानी गहरे हरे रंग की दुकान ऐसी लग रही थी मानो हमेशा से यहीं हो।

खिड़की पर सुनहरे अक्षरों में नाम लिखा था।

JOHNSON'S BOOKSHOP

EST. 1958

दुकान की खिड़की पर किताबों के ढेर, छोटे कद्दू, सूखे फूल और किताबों के बीच में ध्यान से रखे गए हाथ से लिखे सुझाव कार्ड सजे थे।

वह जगह...

प्यारी लग रही थी।

जैसे ही मैंने अंदर कदम रखा, दरवाजे पर लगी पीतल की छोटी घंटी बज उठी।

जाना-पहचाना अहसास मुझे तुरंत घेर लिया।

किताबें।

ताजी कॉफी।

पुरानी लकड़ी।

कागज।

घर।

दुकान में लकड़ी की किताबों की अलमारियां कतार में लगी थीं, जिन पर लेबल बहुत करीने से लगे थे।

क्लासिक्स।

इतिहास।

फैंटेसी।

कविता।

यात्रा।

कुकबुक्स।

हर शेल्फ व्यवस्थित था, पर एकदम दिखावटी नहीं लग रहा था।

किसी ने तो इस जगह का वाकई ख्याल रखा था।

किसी को किताबों से बहुत प्यार था।

"शुभ दोपहर।"

यह गर्मजोशी भरी आवाज एक बुजुर्ग सज्जन की थी जो अलमारियों के पीछे से बाहर निकल रहे थे।

उन्होंने मुस्कुराकर अपना हाथ आगे बढ़ाया।

"तुम ही Melek हो ना?"

"जी, मैं हूँ।"

उन्होंने मजबूती से मेरा हाथ मिलाया।

"Arthur Johnson।"

"Mr Johnson, आपसे मिलकर बहुत अच्छा लगा।"

"अरे, ये सब रहने दो।"

वे प्यार से हँसे।

"सिर्फ Arthur कहो।"

"मुझे नहीं लगता कि मैं ऐसा कह पाऊँगी।"

वे और भी ज़्यादा मुस्कुराए।

"तो फिर ठीक है, Mr Johnson ही सही।"

उनके चाँदी जैसे सफ़ेद बाल सलीके से बने थे। उनका कार्डिगन शायद मेरी उम्र से भी पुराना रहा होगा और उनकी नाक पर छोटे से पढ़ने वाले चश्मे टिके हुए थे।

वे मुझे बच्चों की कहानियों वाले प्यारे दादाजी की याद दिला रहे थे।

"मैं बहुत आभारी हूँ कि आपने मुझे नौकरी पर रखा।"

"आभारी तो मुझे होना चाहिए।"

उन्होंने दुकान के चारों ओर इशारा किया।

"अब मेरे घुटने पहले जैसे नहीं रहे।"

मैं हँस पड़ी।

"मेरे घुटने अभी भी बिल्कुल ठीक काम करते हैं।"

"बहुत बढ़िया।"

उन्होंने तालियाँ बजाईं।

"मैंने बिल्कुल सही इंसान को चुना है।"

अगले एक घंटे तक उन्होंने मुझे सब कुछ दिखाया।

कि गल्ले (till) का इस्तेमाल कैसे करना है।

कि नया सामान कहाँ आता है।

नई किताबों की सूची कैसे बनानी है।

ग्राहक किसी किताब को रिज़र्व कैसे कर सकते हैं।

और यह कि दुकान के अलग-अलग हिस्से कहाँ छिपे हैं।

"तुम जल्दी ही सीख जाओगी।"

"मुझे भी यही उम्मीद है।"

"मुझे यकीन है।"

उन्होंने पूरे भरोसे के साथ कहा।

"तुम अभी से ऐसी लगती हो जैसे तुम किसी किताबों की दुकान का ही हिस्सा हो।"

यह सुनकर मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई।

फिर...

उन्होंने एक छोटा लकड़ी का गेट खोला जो एक दूसरे कमरे में जाता था।

बच्चों का सेक्शन।

मैं रुक गई।

"ओह..."

छत को गहरे आधी रात वाले नीले रंग से रंगा गया था।

हमारे ऊपर नन्हे सुनहरे सितारे टिमटिमा रहे थे।

उनके बीच मखमली सफ़ेद बादल तैर रहे थे।

एक कोने में अर्धचंद्र धीरे से लटक रहा था।

छत से अदृश्य तारों के सहारे...

लकड़ी से तराशा हुआ एक शानदार ड्रैगन ऐसा लग रहा था मानो आसमान में उड़ रहा हो।

उसके पंख शान से कमरे के ऊपर फैले थे।

मैं बस उसे देखती ही रह गई।

"यह बहुत सुंदर है।"

"है ना?"

Mr Johnson ने गर्व से ऊपर देखा।

"मेरी पत्नी ने इस कमरे को डिज़ाइन किया था।"

मैं धीरे-धीरे अंदर की ओर बढ़ी।

लकड़ी की छोटी अलमारियाँ परियों की कहानियों, रोमांचक किस्सों और रंगीन चित्र वाली किताबों से भरी पड़ी थीं।

एक नरम कालीन पर बड़े-बड़े बीनबैग बिखरे हुए थे।

ढेर सारे प्यारे ड्रैगन थे।

भालू थे।

लोमड़ियाँ थीं।

खरगोश थे।

यहाँ तक कि एक नींद में डूबा हुआ उल्लू भी था।

एक छोटे लकड़ी के मेहराब के नीचे बनी पढ़ने की जगह बिल्कुल ऐसी लग रही थी मानो किसी कहानी की किताब से निकलकर आई हो।

बच्चे तो यहाँ से कभी जाना ही नहीं चाहेंगे।

और मैं भी नहीं।

"यह..."

मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

"...शायद अब तक देखी हुई मेरी सबसे पसंदीदा जगह है।"

Mr Johnson हँस दिए।

"इसका अक्सर लोगों पर यही असर होता है।"

दोपहर शांति से बीत गई।

ग्राहक आते-जाते रहे।

कुछ खास किताबें तलाश रहे थे।

तो कुछ बस यूँ ही देख रहे थे।

मैंने जहाँ भी हो सका मदद की और धीरे-धीरे मेरा आत्मविश्वास बढ़ता गया।

मैं बच्चों की किताबों का एक नया ढेर अलमारी में लगा ही रही थी कि...

सामने का दरवाज़ा ज़ोर से खुला।

"मम्मी! जल्दी करो!"

हल्के भूरे घुंघराले बालों वाली एक छोटी बच्ची अपनी माँ का हाथ उत्साह से खींच रही थी।

"लेकिन ग्रेसी..."

उसकी माँ हाँफते हुए हँस पड़ी।

"...धीरे चलो।"

"मैं नहीं चल सकती!"

"हम कहीं नहीं जा रहे हैं।"

"राजकुमारी वाली किताबें!"

उसकी माँ ने अपना एक हाथ अपने छोटे से बेबी बंप पर रखा और फिर मेरी तरफ देखकर माफ़ी के अंदाज़ में मुस्कुरा दी।

"मुझे माफ़ करना।"

"यह थोड़ी ज़्यादा उत्साहित हो जाती है।"

मैंने भी मुस्कुराकर जवाब दिया।

"माफ़ी मांगने की ज़रूरत नहीं है।"

मैं नीचे झुकी ताकि मैं उस छोटी बच्ची की आँखों के स्तर पर आ सकूँ।

"तो फिर..."

मैंने नाटक करते हुए फुसफुसाकर कहा।

"...क्या तुम साधारण राजकुमारियों को ढूँढ रही हो?"

ग्रेसी ने माथा सिकोड़ा।

"नहीं।"

मैंने हैरानी से साँस ली।

"जादुई वाली?"

उसकी आँखें फैल गईं।

"हाँ!"

मैं और करीब झुक गई।

"मुझे लगता है..."

मैंने अपनी आवाज़ धीमी कर ली।

"...मुझे पता है कि वे कहाँ छिपी हैं।"

उसने अपनी माँ की ओर देखा।

"क्या मैं जा सकती हूँ?"

उसकी माँ मुस्कुराई।

"मुझे लगता है कि इससे मेरी बहुत मदद होगी।"

ग्रेसी ने बिना एक शब्द कहे मेरा हाथ पकड़ लिया।

मैं हँसे बिना न रह सकी।

हम दोनों बच्चों के सेक्शन की ओर चल दिए।

उसकी नज़रें किताबों के अलावा हर जगह थी।

ड्रैगन पर।

छत से लटके हुए चाँद पर।

बीनबैग पर बैठे उस विशाल टेडी बियर पर।

"क्या ड्रैगन रात में उड़ते हैं?"

उसने फुसफुसाकर पूछा।

मैंने सोच-समझकर ऊपर देखा।

"मैंने सुना है कि वह सिर्फ तब उड़ता है जब कोई बड़ा उसे नहीं देख रहा होता।"

ग्रेसी का मुँह खुला का खुला रह गया।

"सच में?"

"मैंने उसे कभी उड़ते हुए तो नहीं देखा..."

मैं मुस्कुराई।

"...लेकिन दुकान बंद होने के बाद मैंने पंखों के फड़फड़ाने की अजीब आवाज़ें ज़रूर सुनी हैं।"

वह खिलखिलाकर हँस पड़ी।

"मुझे पता था कि ड्रैगन सच में होते हैं।"

"मुझे भी पता था।"

हम धीरे-धीरे अलमारियों के बीच घूमते रहे।

ग्रेसी अचानक रुक गई।

उसने अपनी जिज्ञासु नीली आँखों से मेरी ओर देखा।

"आपका नाम क्या है?"

"मेरा नाम Melek है।"

उसने धीरे से नाम दोहराया।

"Melek."

फिर वह खिलकर मुस्कुराई।

"मुझे यह नाम पसंद है।"

"मैं Gracie हूँ।"

"तुमसे मिलकर खुशी हुई, Gracie।"

हम दोनों ने एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराहट दी।

वह इससे पूरी तरह संतुष्ट दिखी और फिर खुशी-खुशी मेरा हाथ फिर से पकड़ लिया।

"चलो, Melek।"

"हमें सबसे अच्छी राजकुमारी ढूँढनी है।"

ग्रेसी एक के बाद एक राजकुमारी वाली किताबें उठाती रही।

"नहीं..."

उसने माथा सिकोड़ा।

"बहुत ज़्यादा गुलाबी है।"

अगली किताब।

"नहीं।"

फिर एक और।

"यह राजकुमारी चिड़चिड़ी लग रही है।"

मैं हँस पड़ी।

"मुझे लगता है तुम काफी नखरेबाज़ ग्राहक हो।"

"मैं हमेशा के लिए चुन रही हूँ।"

इस जवाब ने मुझे हैरान कर दिया।

हमेशा के लिए।

बच्चों के पास चीज़ों को समझाने का सबसे खूबसूरत तरीका होता है।

कुछ मिनटों बाद, मैंने देखा कि एक बड़ी किताब के पीछे एक छोटी सी हार्डबैक किताब दबी हुई है।

उसके कवर पर एक राजकुमारी, किसी राजकुमार की जगह एक ड्रैगन के साथ बैठी हुई थी।

मैंने धीरे से उसे शेल्फ से बाहर निकाला।

"इसके बारे में क्या ख्याल है?"

Gracie ने सावधानी से उसे मेरे हाथों से ले लिया।

उसने पहला पन्ना पलटा।

फिर दूसरा।

तीसरे पन्ने तक पहुँचते-पहुँचते...

उसके चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान आ गई।

"यही वाली।"

"तुमने बहुत अच्छी पसंद की है।"

उसने किताब को अपने सीने से जोर से चिपका लिया और फिर अचानक अपने दोनों छोटे हाथ मेरे गले में डाल दिए।

"धन्यवाद।"

मैंने भी उसे उतने ही प्यार से गले लगाया।

"तुम्हारा स्वागत है।"

बिना कुछ और कहे वह दौड़कर अपनी माँ के पास वापस चली गई।

"मम्मी!"

"मुझे यह मिल गई!"

अपनी बेटी का चेहरा देखते ही उसकी माँ मुस्कुरा दी।

"मैं देख सकती हूँ।"

"यह एक राजकुमारी और ड्रैगन के बारे में है!"

"यह किसी और राजकुमार वाली कहानी से कहीं ज़्यादा दिलचस्प लग रही है।"

"मुझे पता है!"

मैं किताब लेकर उनके पीछे काउंटर तक गया।

Mr Johnson ने समझदारी भरी मुस्कान दी, जब मैंने बिलिंग के लिए किताब को स्कैन किया।

"मुझे लगता है..."

उन्होंने धीरे से कहा।

"...तुम्हें अपना पसंदीदा ग्राहक मिल गया है।"

मैंने मुस्कुरा दिया।

"मुझे लगता है कि उसने मुझे ढूंढ लिया है।"

Gracie ने गर्व से किताब स्वीकार की और फिर अपना छोटा सा हाथ अपनी माँ के हाथ में डाल दिया।

जैसे ही वे दरवाजे पर पहुँचे, वह अचानक मुड़ी।

"हम अगले हफ्ते वापस आएंगे!"

"मैं यहीं रहूँगा।"

उसने उत्साह के साथ हाथ हिलाया।

"बाय, Melek!"

"खुदा हाफिज़, Gracie।"

उसकी माँ ने मुझे एक आभारी मुस्कान दी।

"धन्यवाद।"

"मुझे खुशी हुई।"

जैसे ही वे बाहर निकले, दुकान की छोटी सी घंटी फिर से बजी।

मैंने खिड़की से उन्हें जाते हुए देखा।

Gracie फुटपाथ पर उछलती हुई चल रही थी, उसने अपनी नई किताब को सीने से कसकर पकड़ रखा था और उसकी माँ धैर्य भरी मुस्कान के साथ उसके पीछे चल रही थीं।

मेरा दिल एक अजीब सी तृप्ति से भर गया था।

शायद...

यह शहर उतना अकेला नहीं होगा जितना मैंने सोचा था।

दोपहर का बाकी समय शांति से गुज़रा।

एक बुजुर्ग सज्जन ने एक डिटेक्टिव उपन्यास खरीदा।

एक यूनिवर्सिटी छात्र ने दो कविता संग्रहों के बीच चुनाव करने में करीब बीस मिनट लगा दिए।

एक युवा जोड़ा ट्रेवल सेक्शन में घूम रहा था, जो हंसी-मजाक में इस बात पर बहस कर रहे थे कि हनीमून के लिए कहाँ जाना चाहिए।

ग्राहकों के बीच, मैं शेल्फ को व्यवस्थित कर रहा था, नई आई किताबों पर लेबल लगा रहा था और यह सीख रहा था कि दुकान का कौन सा सेक्शन कहाँ है।

दुकान बंद करने से ठीक पहले, Mr Johnson ने काउंटर लॉक करते हुए मेरे पास आए।

"तो..."

उन्होंने पूछा।

"पहला अनुभव कैसा रहा?"

मैंने आखिरी बार छोटी सी दुकान की तरफ देखा।

"मुझे लगता है..."

मैंने मुस्कुरा दिया।

"...मुझे यहाँ काम करने में बहुत मज़ा आएगा।"

"मुझे उम्मीद थी कि तुम यही कहोगे।"

उन्होंने अपना कोट उठाया।

"कल इसी समय?"

"मैं ज़रूर आऊंगा।"

"बहुत बढ़िया।"

उन्होंने आधी लाइटें बंद कर दीं, और सिर्फ शेल्फ के बीच में जल रही गर्म रोशनी को रहने दिया।

शाम के समय किताबों की यह दुकान और भी सुखद लग रही थी।

हम दोनों जैसे ही बाहर निकले, उन्होंने दरवाज़ा लॉक किया और मुझे पीतल की एक छोटी सी चाबी थमा दी।

"एक एक्स्ट्रा चाबी।"

मैंने पलकें झपकाईं।

"आप मुझ पर इतनी जल्दी भरोसा कर रहे हैं?"

उन्होंने प्यार से मुस्कुराते हुए कहा।

"कभी-कभी..."

उन्होंने कहा।

"...आपको बस पता चल जाता है।"

मैं मुस्कुरा दी।

"शुक्रिया, Mr Johnson।"

"खुशी हुई, Melek।"

उन्होंने हाथ हिलाकर मुझसे विदा ली और Underground स्टेशन की ओर मुड़ गए।

मैंने उन्हें कोने से ओझल होते देखा, फिर अपने बैग की स्ट्रैप ठीक की और दूसरी दिशा में चलने लगी।

घर।

घर का रास्ता आज कुछ अलग लग रहा था।

कुछ हल्का-हल्का।

जो शहर कुछ घंटे पहले तक डरावना लग रहा था, अब वह अजीब तरह से अपनापन भरा लग रहा था।

मैं अपने फ्लैट के पास वाली छोटी सी किराने की दुकान पर रुकी।

जैसे ही मैं अंदर गई, पीतल की घंटी बजी।

बूढ़े दुकानदार ने गर्मजोशी भरी मुस्कान के साथ मेरा स्वागत किया।

"नमस्ते।"

"नमस्ते।"

मैं धीरे-धीरे तंग गलियारों में घूमती रही और जो कुछ भी मुझे अगले कुछ दिनों के लिए चाहिए था, वो सब लेती गई।

ताज़ा टमाटर।

अंडे।

शिमला मिर्च।

प्याज़।

पार्स्ले।

ब्रेड का आटा।

मक्खन।

दूध।

चाय।

शैम्पू।

टूथपेस्ट।

काउंटर के पास एक मुलायम ग्रे कंबल देखकर मेरा मन ललचा गया।

ज़्यादा सोचे बिना...

मैंने उसे भी खरीद लिया।

मुझे यह जगह अब अपना घर जैसी लगने लगी थी।

जब मैं आख़िरकार अपने फ्लैट की सीढ़ियाँ चढ़ी, तो मेरे दोनों शॉपिंग बैग इतने भारी हो गए थे कि उठाना मुश्किल था।

मैंने दरवाज़ा खोला।

अंदर कदम रखा।

और मुस्कुरा दी।

फ्लैट की हवा ही बदली हुई थी।

ताज़गी भरी।

साफ-सुथरी।

मेरी अपनी।

मैंने सावधानी से सारा सामान निकाला और सब्ज़ियों को किचन काउंटर पर रख दिया।

मेरा पेट गुड़गुड़ाने लगा।

तभी मुझे एहसास हुआ कि मुझे कितनी तेज़ भूख लगी है।

मैंने पिछले दो दिनों से ठीक से कुछ नहीं खाया था।

जब से मैंने इस्तांबुल छोड़ा था।

मैंने अपनी आस्तीनें ऊपर चढ़ाईं।

"मेनेमेन।"

मैंने हल्की मुस्कान के साथ खुद से बुदबुदाया।

कुछ लोग इसे नाश्ते में खाते हैं।

मुझे यह रात के खाने में पसंद था।

खासकर उन दिनों जब मुझे घर की याद आती थी।

मैंने पहले प्याज़ काटे।

फिर शिमला मिर्च।

और टमाटर।

खाना पकाने की यह जानी-पहचानी लय मेरे विचारों को शांत कर रही थी।

कढ़ाई में मक्खन पिघला और फिर सब्ज़ियाँ उसमें डाल दीं।

जल्द ही पूरी किचन एक ऐसी महक से भर गई, जिसके लिए मैं तरस गई थी।

मैंने अंडे फोड़कर डाले और धीरे-धीरे सब कुछ मिलाया।

सादा।

सुकून देने वाला।

घर।

जब मेनेमेन पकने वाला था, तो मैंने ताज़ी ब्रेड काटी और उसे कुछ मिनटों के लिए ओवन में रख दिया।

गरम ब्रेड।

गरमागरम चाय।

मेनेमेन।

यह कोई बहुत शाही खाना नहीं था।

लेकिन यह हमेशा से मेरी पसंदीदा डिश रही थी।

सिर्फ खाने की वजह से नहीं।

उनकी वजह से।

मेरे पिता।

...

मैं आठ साल से बड़ी नहीं रही होऊँगी।

पूरा घर पहले ही सो चुका होता था।

नौकर-चाकर।

मेरी दादी।

मेरी माँ।

हर कोई।

सिवाय मेरे।

मैं हमेशा इंतज़ार करती थी।

अपने कंबल के नीचे दुबक कर, हाथ में किताब लिए।

सुनती रहती।

आखिरकार...

नीचे का मुख्य दरवाज़ा खुलता।

धीमे कदमों की आहट होती।

फिर रसोई में अलमारियाँ खुलने की जानी-पहचानी आवाज़ें आतीं।

मैं हर बार मुस्कुरा उठती।

क्योंकि मैं पहले से जानती थी।

"बाबा मेनेमेन बना रहे हैं।"

मैं अपने पायजामे में चुपके से नीचे जाती।

वह हमेशा हैरान होने का नाटक करते।

"ओह..."

वह मुस्कुराते।

"मैं सोच रहा था कि मेरी आधी रात की छोटी मददगार को किसने चुरा लिया।"

"मुझे मक्खन की महक आई।"

मैं गर्व से जवाब देती।

वह हंस पड़ते।

"तुम्हारी सूंघने की शक्ति बहुत कमाल की है।"

"मुझे पता है।"

"यह हुनर तुम्हें यकीनन मुझसे तो नहीं मिला।"

उन्हें खाना बनाना नहीं आता था।

सच कहूँ तो, बिल्कुल नहीं।

मेनेमेन ही एकमात्र ऐसी चीज़ थी जो उन्हें बनानी आती थी।

लेकिन फिर भी...

वह हमेशा लाजवाब होता था।

हम आधी रात के बाद रसोई के बड़े से काउंटर पर साथ बैठते, और एक ही कड़ाही से खाते जबकि बाकी सब सो रहे होते।

कभी-कभी हम बातें करते।

कभी-कभी हम चुप रहते।

हमें कुछ कहने की ज़रूरत ही नहीं पड़ती थी।

आधी रात के वे शांत भोजन मेरी पसंदीदा यादें बन गए।

मेरे पिता हमेशा किसी फरिश्ते जैसे लगते थे।

दयालु।

धैर्यवान।

महफूज़।

वही थे जिन्होंने मुझे साइकिल चलाना सिखाया था।

वही, जो अलग-अलग आवाज़ें निकालकर मुझे कहानियाँ सुनाते थे।

वही, जिन्होंने मुझसे कहा था कि कोई भी सपना बहुत बड़ा नहीं होता।

उस दिन तक, जब वह वैसे नहीं रहे।

या शायद...

उस दिन तक, जब मुझे एहसास हुआ कि वह कभी ऐसे थे ही नहीं।

मैं अपने सामने रखी कड़ाही को खामोशी से घूर रही थी।

महक नहीं बदली थी।

रेसिपी भी वही थी।

बस यादें बदल गई थीं।

ठीक एक साल पहले...

मैंने Boğaziçi University से इंग्लिश लैंग्वेज एजुकेशन में अपनी डिग्री पूरी की थी।

वह मेरी ज़िंदगी का सबसे खुशहाल दिन था।

या कम से कम मुझे ऐसा ही लगता था।

उस शाम मेरे परिवार ने एक जश्न का आयोजन किया था।

हमारे घर के पीछे वाले बगीचे को हज़ारों छोटी-छोटी रोशनियों से सजाया गया था।

लाइव संगीत था।

फूल थे।

सजे-धजे मेज़ थे।

शैम्पेन थी।

मुझे लगा...

यह सब मेरे लिए है।

ग्रेजुएशन के लिए।

उन्हें गौरवान्वित करने के लिए।

मैंने अपनी पसंदीदा ड्रेस पहनी थी।

मेरे पिता ने सबके सामने मुझे गले लगाया।

"मुझे तुम पर गर्व है।"

उन्होंने धीरे से कहा।

मैंने उनकी बात का यकीन कर लिया था।

सच्चाई से यकीन किया था।

फिर...

उन्होंने सबका ध्यान अपनी ओर खींचा।

संगीत बंद हो गया।

हर बातचीत थम गई।

उन्होंने मेरा हाथ थाम लिया।

मुस्कुराते हुए।

"मेरी बेटी ने आज कुछ बहुत शानदार हासिल किया है।"

मेहमानों ने तालियां बजाईं।

मैं खुशी के आँसुओं के बीच मुस्कुरा दी।

फिर...

उन्होंने अपनी बात जारी रखी।

"और आज रात..."

"...हमारे परिवार एक और खूबसूरत शुरुआत का जश्न मना रहे हैं।"

मैंने त्योरियां चढ़ा लीं।

परिवार?

इससे पहले कि मैं पूछ पाती कि उनका क्या मतलब है...

एक आदमी, जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा था, मेरे बगल में आकर खड़ा हो गया।

लंबा।

अच्छे कपड़े पहने हुए।

बेहद सलीके से तैयार।

वह मुस्कुराया।

मैं नहीं मुस्कुराई।

एक मेहमान आगे आया और उसने चाँदी की एक सुंदर ट्रे पकड़ी हुई थी।

सफेद साटन के एक छोटे कुशन पर सोने की दो साधारण अंगूठियाँ रखी थीं।

वे चमकदार लाल साटन के रिबन से एक साथ बंधी हुई थीं।

मेरा पूरा शरीर सुन्न पड़ गया।

नहीं।

नहीं...

ऐसा नहीं हो सकता था।

मैं उन अंगूठियों को घूरती रह गई।

तुर्की का हर बच्चा जानता था कि इनका क्या मतलब होता है।

ये अंगूठियाँ हमारे दाहिने हाथ में पहनाई जानी थीं।

लाल रिबन को काटा जाना था।

और कैंची के एक छोटे से कट के साथ...

हमारी सगाई आधिकारिक हो जाती।

मेरा भविष्य अब मेरा अपना नहीं रहने वाला था।

मेरे पिता ने धीरे से मेरा हाथ पकड़ने की कोशिश की।

मैंने उसे झटक दिया।

"आप यह क्या कर रहे हैं?"

मैंने फुसफुसाकर पूछा।

उन्होंने मुझे देखा।

अब भी मुस्कुराते हुए।

"हमारे परिवारों के बीच समझौता हो गया है।"

समझौता?

"कैसा समझौता?"

"मेलेक।"

उनकी आवाज धीमी हो गई।

"तमाशा मत खड़ा करो।"

"मुझे कुछ समझ नहीं आ रहा।"

"तुम्हें समझने की जरूरत भी नहीं है।"

मेरा दिल जोर-जोर से धड़क रहा था।

"मैं तो इसे जानती भी नहीं।"

"जान जाओगी।"

"मैं नहीं चाहती।"

खामोशी छा गई।

संगीत अभी तक फिर से शुरू नहीं हुआ था।

सैकड़ों आँखें हमें देख रही थीं।

मैंने हताशा में इधर-उधर देखा।

मेरी माँ ने अपनी नज़रें झुका लीं।

मेरी दादी बिल्कुल स्थिर बैठी रहीं।

कोई नहीं हिला।

किसी ने कुछ नहीं कहा।

मैंने वापस अपने पिता की ओर देखा।

"बाबा..."

मेरी आवाज भर्रा गई।

"मैं किसी ऐसे व्यक्ति से शादी नहीं करूँगी जिसे मैंने पहले कभी देखा तक नहीं।"

उनके चेहरे से मुस्कान गायब हो गई।

मेरी जिंदगी में पहली बार...

उन्होंने मुझे ऐसे देखा जैसे मैं कोई अजनबी हूँ।

थप्पड़ की गूँज पूरे बगीचे में फैल गई।

इतनी जोर से...

कि पेड़ पर बैठे पक्षी भी डरकर उड़ गए।

किसी ने कुछ नहीं कहा।

कोई मेरी मदद को नहीं आया।

मेरा गाल जल रहा था।

मेरी आँखों में आँसू भर आए।

"तुम वही करोगी जो तुमसे कहा गया है।"

उन्होंने धीमी आवाज में कहा।

फिर उन्होंने एक बार फिर मेरा हाथ थाम लिया।

इस बार...

मैंने कोई विरोध नहीं किया।

इसलिए नहीं कि मैंने हार मान ली थी।

क्योंकि मेरे अंदर कुछ टूट चुका था।

वह आदमी जो आधी रात को menemen बनाता था।

वह आदमी जिसने मुझे सपने देखना सिखाया।

वह आदमी जिसने मुझे विदेश में पढ़ाई करने के लिए प्रोत्साहित किया।

वह आदमी जिसने मेरे Boğaziçi University में चुने जाने पर जश्न मनाया था...

वह उस रात गायब हो गया।

जो मेरे सामने खड़ा था...

वह कोई और ही था।

मैं अब भी उसे रोज़ देखती थी... लेकिन जिस पिता से मैं प्यार करती थी, वे हमेशा के लिए ओझल हो चुके थे।

***

मैंने अपनी यादों को झटक दिया, इससे पहले कि मेरी आँखों के आँसू खाने की थाली में गिर जाते।

menemen ठंडी होने लगी थी।

मैं अपनी प्लेट लेकर छोटी सी छत पर आई और उसे लकड़ी की मेज पर रख दिया।

शाम की हवा में ठंडक थी।

पास में ही कहीं कोई हँसा।

दूर कहीं एक कुत्ता भौंका।

चर्च की घंटियों ने समय की सूचना दी।

ज़िंदगी चलती रही।

जैसे कुछ हुआ ही न हो।

जैसे हर रोज़ लड़कियों को जबरन शादियों में न धकेला जाता हो।

जैसे पिता अपने व्यापार, प्रतिष्ठा या परंपरा के लिए अपनी बेटियों का भविष्य न बेचते हों।

मैंने गरम रोटी का एक टुकड़ा लिया और चुपचाप आखिरी बची menemen उठा ली।

पहला निवाला लेते ही मेरी आँखें भर आईं।

इसका स्वाद बिल्कुल Baba के हाथ जैसा था।

मैंने आँखें बंद कर लीं।

एक पल के लिए...

मैं फिर से आठ साल की हो गई।

आधी रात को उनके पास बैठी हुई।

हँसते हुए, क्योंकि वे खुद को बेहतरीन रसोइया बताते थे, जबकि उन्होंने रोटी जला दी थी।

वह याद उतनी ही जल्दी ओझल हो गई जितनी जल्दी आई थी।

मैंने आँखें खोलीं।

मेरे सामने वाली कुर्सी खाली थी।

मैं अकेली थी।

बिल्कुल अकेली।

एक महीना पहले यह ख्याल मुझे डरा देता।

आज रात...

इसने मुझे सुकून दिया।

किसी को नहीं पता था कि मैं कहाँ हूँ।

कोई मुझे यह नहीं बता सकता था कि किससे शादी करनी है।

कोई यह तय नहीं कर सकता था कि मैं क्या पहनूँगी।

कहाँ काम करूँगी।

किस बात का सपना देख सकती हूँ।

तेईस सालों में पहली बार...

हर फैसला मेरा अपना था।

मैंने शांत सड़क की तरफ देखा।

पड़ोस के एक घर से हल्की रोशनी बाहर आ रही थी।

दूर कहीं, मैं लंदन की शाम की हल्की हलचल को महसूस कर सकती थी।

मैंने अपने दोनों हाथों से चाय का कप थाम लिया।

"मैं चुनती हूँ।"

मैंने खामोशी में फुसफुसाया।

"मेरी ज़िंदगी।"

"मेरा भविष्य।"

"मेरी खुशी।"

किसी ने जवाब नहीं दिया।

और किसी को देने की ज़रूरत भी नहीं थी।

मुझे केवल एक ही मंजूरी चाहिए थी...

वह मेरी खुद की थी।

मैं छत पर तब तक बैठी रही जब तक मेरी चाय ठंडी नहीं हो गई।

अजनबियों को घर लौटते हुए देखती रही।

शहर की धड़कनें सुनती रही।

महसूस किया कि मेरे कंधों का बोझ थोड़ा हल्का हो गया है।

कल एक और नई शुरुआत होगी।

एक और कदम।

एक ऐसी ज़िंदगी बनाने का मौका जो सिर्फ मेरी होगी।

मैं हल्के से मुस्कुराई।

बहुत लंबे समय के बाद...

मैं कल का इंतज़ार कर रही थी।