मेरी, नन्ही बेकर 🎂 माफिया की एक प्रेम कहानी

मॉस्को की सुबह बेहद बेरहम थी।

सर्दियों का फीका सूरज शहर के ऊपर छाये भारी भूरे बादलों को चीरने के लिए संघर्ष कर रहा था। बर्फ धीरे-धीरे गिर रही थी, जो गलियों और छतों पर सफेद चादर बिछा रही थी। हवा इतनी तेज और ठंडी थी कि जो कोई भी बिना गरम कपड़ों के बाहर निकलने की हिम्मत करता, उसे चुभन महसूस होती थी।

लेकिन व्यापारिक इलाके के बीचों-बीच बने उस विशाल काले भवन के अंदर, ठंड कुछ अलग तरह की थी।

D’Angelo Shipping का मुख्यालय आसमान की ओर तीस मंजिल ऊंचा खड़ा था। इसकी बनावट आधुनिक, सख्त और खौफ पैदा करने वाली थी—चारों तरफ सिर्फ काला कांच और फौलाद। वहां न कोई गर्माहट थी, न कोई नरमी। इसे एक रौब जमाने के लिए बनाया गया था, और वह रौब था—सत्ता।

अंदर, लॉबी में काला संगमरमर ऐसे चमक रहा था जैसे कोई आईना हो। छतें बहुत ऊंची थीं, और रोशनी इतनी कम थी कि हर तरफ बस परछाइयां ही दिख रही थीं। महंगे सूट पहने पुरुष अपनी धुन में चल रहे थे, और उनकी कदमों की आवाज सन्नाटे में गूंज रही थी। कोई मुस्कुरा नहीं रहा था। कोई ठहर नहीं रहा था। यह जगह फालतू बातचीत या शिष्टाचार के लिए नहीं थी।

यह Massimo D’Angelo का साम्राज्य था।

और इस ठंडे साम्राज्य के सबसे ऊपरी कोने वाले कमरे में, जो चारों तरफ से कांच की खिड़कियों से घिरा था, खुद राजा अपनी मेज के पीछे बैठा था।

Massimo D’Angelo ऐसा व्यक्ति नहीं था जिसे देखकर किसी को अपनापन महसूस हो।

छब्बीस साल की उम्र में, उसका व्यवहार ऐसा था जैसे उसने कई जिंदगियां जी ली हों—और वे सभी बेहद क्रूर रही हों। उसके काले बाल चेहरे से पीछे की ओर संवरे हुए थे, एक भी लट इधर-उधर नहीं थी। उसका जबड़ा सख्त था, गालों की हड्डियां पत्थर की तरह तराशी हुई थीं, और उसकी भूरी आंखों में इतनी ठंडक थी कि लोग सामने आने पर बोलना तक भूल जाते थे।

उसने काले रंग का एकदम फिट सूट पहना था, जो उसके चौड़े कंधों पर कसा हुआ था। उसकी कलाई पर चमकती चांदी की घड़ी बहुत सादी थी, लेकिन उसकी कीमत आम आदमी की साल भर की कमाई से भी ज्यादा थी। उसका व्यक्तित्व ही नियंत्रण की परिभाषा था।

वह महोगनी लकड़ी की एक विशाल मेज के पीछे बैठा था, जिसके सामने कागज बिखरे थे। उसकी उंगलियां बहुत व्यवस्थित तरीके से चल रही थीं—कागजों पर दस्तखत करना, पन्ने पलटना और आंकड़ों की जांच करना। उसके चेहरे के भाव बिल्कुल स्थिर थे। एक भी जज्बात उसके चेहरे पर नहीं झलक रहे थे।

उसके आसपास का कमरा भी खुद उसकी तरह ही ठंडा था। गहरे रंग की लकड़ी, काले चमड़े का फर्नीचर, और न के बराबर सजावट। रोशनी सिर्फ बाहर के भूरे आसमान से आ रही थी या फिर उसकी मेज पर रखी एक छोटी सी लैंप से। न कोई पारिवारिक फोटो। न ही कुछ व्यक्तिगत। बस सत्ता और सन्नाटा।

तभी दरवाजे पर दस्तक हुई।

"अंदर आ जाओ," Massimo ने ऊपर देखे बिना कहा।

एक युवा कर्मचारी फाइल सीने से चिपकाए अंदर आया। उसके हाथ थोड़े कांप रहे थे, और ठंड के बावजूद उसके माथे पर पसीने की बूंदें चमक रही थीं।

"सर, वह रिपोर्ट जिसकी आपने मांग की थी," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

Massimo ने बिना नजरें हटाए अपना हाथ आगे बढ़ाया। कर्मचारी ने जल्दी से फाइल उसकी हथेली में रखी और तुरंत पीछे हट गया, जैसे वहां ज्यादा देर रुकना उसे जला देगा।

Massimo ने फाइल खोली और उसे पढ़ा। उसका जबड़ा हल्का सा खिंच गया।

"यह क्या है?" उसने धीमी और शांत आवाज में पूछा।

कर्मचारी ने घबराकर थूक निगला। "तिमाही आंकड़े, सर। जैसा आपने मांगा था।"

"मैंने सही आंकड़े मांगे थे।" Massimo ने आखिरकार ऊपर देखा, और कमरे का तापमान और भी गिर गया। "इसमें गलतियां हैं। तीन गलतियां।"

कर्मचारी का चेहरा सफेद पड़ गया। "मैं—मैं माफी चाहता हूं, सर। मैं अभी इन्हें ठीक कर देता हूं—"

"तुम करोगे," Massimo ने उसे बीच में ही टोकते हुए कहा। उसकी आवाज धीमी और लगभग सौम्य थी, लेकिन उसमें छिपी धमकी साफ थी। "और अगर मैंने एक भी गलती और देखी, तो अगली बार सुधारने के लिए तुम्हारे पास कोई मेज ही नहीं बचेगी। समझे?"

कर्मचारी ने सिर हिलाया, फाइल झपटी और लगभग भागते हुए कमरे से बाहर निकल गया।

दरवाजा पीछे से बंद हो गया।

खिड़की के पास से एक दबी हुई हंसी सुनाई दी।

Rocco Genro कांच के सहारे खड़ा था, उसके हाथ चौड़े सीने पर बंधे थे, और वह इस पूरे दृश्य को मजे लेकर देख रहा था।

"तुम्हें पता है, एक दिन तुम किसी को हार्ट अटैक दे दोगे," उसने कहा।

Massimo ने कोई जवाब नहीं दिया। उसने बस अपना ध्यान वापस अपनी मेज पर पड़े बाकी कागजों पर लगा लिया।

Rocco ने अपना सिर हिलाया और खिड़की से हटकर करीब आया। वह लंबा और गठीले बदन का था, उसके भूरे बाल थे और उसके चेहरे पर एक ऐसी निश्चिंतता थी जो Massimo के अंधेरे व्यक्तित्व से बिल्कुल अलग थी। उसका चेहरा हैंडसम था, लेकिन उस पर उन जख्मों के निशान थे जो साबित करते थे कि उसने हिंसा देखी और झेली है।

वे दोनों साथ पले-बढ़े थे—दो लड़के जो खून और सायों के बीच बड़े हुए। Rocco दुनिया में इकलौता इंसान था जो Massimo से बिना डरे बात कर सकता था।

"तुम्हें थोड़ा रिलैक्स होने की जरूरत है," Rocco ने मेज के सामने वाली चमड़े की कुर्सी पर बैठते हुए कहा। "तुम स्टाफ को डरा रहे हो। फिर से।"

"अच्छा है," Massimo ने सपाट स्वर में जवाब दिया। "डर उन्हें मुस्तैद रखता है।"

Rocco फुसफुसाया। "या फिर इससे वे नौकरी छोड़ देंगे।"

"तो फिर वे कमजोर थे।"

Rocco कुछ कहने ही वाला था, लेकिन तभी Massimo का फोन बज उठा।

Massimo ने स्क्रीन पर देखा। एक अनजान नंबर, लेकिन वह पैटर्न पहचान गया था। उसने फोन उठाया और कान से लगा लिया।

"बोलो।"

फोन पर एक आवाज गूंजी—धीमी, घबराई हुई, जो रूसी भाषा में तेजी से बंदरगाह के पास किसी शिपमेंट में देरी के बारे में बता रही थी। कुछ खराब मौसम और बॉर्डर की दिक्कतों का जिक्र था।

Massimo चुपचाप सुनता रहा, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था।

जब दूसरी तरफ आवाज बंद हुई, तो Massimo बोला। उसकी आवाज बर्फ की तरह ठंडी थी।

"मुझे मौसम की परवाह नहीं है। मुझे सीमाओं की परवाह नहीं है। मुझे सिर्फ नतीजे चाहिए। तुम्हारे पास अड़तालीस घंटे हैं। अगर शिपमेंट नहीं पहुंचा, तो तुम भी वहां नहीं पहुंचोगे।"

उसने जवाब का इंतजार किए बिना फोन काट दिया।

Rocco ने अपनी एक भौंह ऊपर उठाई। "कोई मुसीबत है?"

"कुछ ऐसा नहीं जिसे मैं संभाल न सकूं।"

Massimo ने फोन रखा और फिर से अपने काम में जुट गया, दुनिया से खुद को एक बार फिर अलग कर लिया।

बाहर, बर्फ गिरती रही।

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CELESTE ROSSI

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मॉस्को के दूसरी तरफ, सुबह का नजारा कुछ अलग था।

सबसे पहले गर्माहट महसूस हुई।

एक शांत गली के कोने में स्थित छोटी सी बेकरी के ऊपर, एक छोटा सा अपार्टमेंट सुनहरी रोशनी से चमक रहा था। ताजी ब्रेड और दालचीनी की खुशबू पतली फर्श से छनकर पूरे कमरे में घुल रही थी, जो हर चीज को सुकून से भर रही थी।

Celeste Rossi चादर के नीचे हलचल हुई।

उसका कमरा छोटा था लेकिन बेहद आरामदायक—अस्त-व्यस्त फर्नीचर, लकड़ी की शेल्फ पर पुरानी किताबों के ढेर, और खिड़की के पास एक टूटे हुए फूलदान में सूखे फूल। पर्दे पतले थे और सुबह की नरम रोशनी को अंदर आने दे रहे थे, जो हर चीज को शहद जैसे सुनहरे रंग में रंग रही थी।

उसके बिस्तर पर एक पुराना सा खरगोश वाला खिलौना बैठा था, जिसकी खाल घिस गई थी और एक कान थोड़ा कटा हुआ था। उसे उसने बचपन से ही संभाल कर रखा था—तब से, जब उसे कुछ और याद भी नहीं था।

Celeste धीरे से अंगड़ाई लेते हुए उठी, उसकी आंखें धीरे-धीरे खुलीं। उसने छत की तरफ देखा और नीचे से आने वाली जानी-पहचानी आवाजें सुनीं—बेकिंग ट्रे की खड़खड़ाहट, पुराने ओवन की गूंज, और एक आवाज जो बहुत पुराना गाना गुनगुना रही थी।

वह मुस्कुरा दी।

उसने चादर हटाई और बैठ गई, अपने बिखरे हुए भूरे बालों में हाथ फेरते हुए। उसका चेहरा नरम था, नयन-नक्श कोमल थे—एक ऐसा चेहरा जिसे देखकर अजनबी भी उसकी रक्षा करना चाहते थे। उसकी भूरी आंखें गर्म और दयालु थीं, जिनमें किसी भी तरह की सख्ती या शक का नामो-निशान न था।

उसने जल्दी से साधारण कपड़े पहने—एक घिसा हुआ स्वेटर, पुरानी स्कर्ट, और ठंड से बचने के लिए मोटे मोजे। उसने अपने बालों को ढीला बांधा और अपना एप्रन पहन लिया, जो कल के आटे से पहले ही सना हुआ था।

वह दबे पांव नीचे की तरफ गई, लकड़ी की सीढ़ियां उसके पैरों के नीचे चरमराईं।

यह बेकरी दुनिया में उसकी सबसे पसंदीदा जगह थी।

यह छोटी और देहाती थी, जिसकी ईंटें खुली हुई थीं और लकड़ी की शेल्फ पर सुनहरी पेस्ट्री सजी थीं। फर्श की हर सतह पर आटा बर्फ की तरह बिखरा था। काउंटर चीनी और शहद के जार से भरा हुआ था, और डिस्प्ले केस में ताजे रोल और केक चमक रहे थे।

काउंटर के पीछे Viviana Rossi खड़ी थी।

वह बरसों की कड़ी मेहनत और शांत प्यार से बनी महिला थी। उसका गोल चेहरा हल्की झुर्रियों से भरा था, उसके चांदी जैसे बालों का जूड़ा बना हुआ था। गाल पर आटा लगा था, और उसके हाथ—जो बहुत मजबूत और निपुण थे—अभ्यास के साथ आटा गूंथ रहे थे।

उसने ऊपर देखा जैसे ही Celeste अंदर आई और मुस्कुरा दी।

"आखिरकार जाग गई, मेरी छोटी चिड़िया?"

Celeste हंसी और कमरे के पार जाकर Viviana के आटे से सने गाल को चूम लिया।

"मैं थक गई थी," उसने कहा।

"तुम हमेशा ही थकी रहती हो।" Viviana ने अपने हाथ एप्रन पर पोंछे और गरम रोल की एक टोकरी की तरफ इशारा किया। "खा लो। तुम बहुत दुबली हो गई हो।"

Celeste ने आज्ञाकारी बच्चे की तरह एक रोल उठाया और उसे खाया। गर्माहट उसकी जुबान पर पिघल गई।

"परफेक्ट," वह बुदबुदाई।

Viviana ने लापरवाही से हाथ हिलाया, लेकिन उसकी आंखों में गर्व चमक रहा था।

वे दोनों कुछ देर आरामदायक सन्नाटे में साथ काम करती रहीं—Celeste डिस्प्ले में पेस्ट्री सजा रही थी, और Viviana दोपहर के बैच के लिए आटा तैयार कर रही थी। रेडियो पर एक पुराना रूसी लोक गीत धीरे-धीरे बज रहा था।

तभी Viviana ने कहा।

"मुझे आज तुमसे एक डिलीवरी करवानी है।"

Celeste रुक गई, उसके हाथ बीच में ही ठहर गए। "डिलीवरी?"

Viviana ने सिर हिलाया और काउंटर पर पड़े एक छोटे कागज को उठाया। "एक केक का ऑर्डर है। पास ही में कोई बिजनेस है। पता यहां लिखा है।"

Celeste ने कागज लिया और लिखावट को गौर से देखा। उसका पेट मरोड़ खाने लगा।

वह कभी-कभार ही बेकरी से बाहर निकलती थी। मॉस्को की गलियां बहुत शोर-शराबे वाली और भारी होती थीं—बहुत सारे लोग, बहुत ज्यादा शोर, बहुत कुछ ऐसा जिसे वह समझ नहीं पाती थी।

यहां, इस छोटी सी गर्म जगह में, वह सुरक्षित थी। बाहर, वह बस एक खोई हुई लड़की थी।

विवियाना ने उसकी हिचकिचाहट को भांप लिया और उसका लहज़ा नरम हो गया।

"तुम्हें दुनिया देखने की ज़रूरत है, नन्हीं चिड़िया," उसने प्यार से कहा और सेलेस्टे का चेहरा अपने हाथों में ले लिया। "यह उतनी डरावनी नहीं है जितना तुम सोचती हो।"

सेलेस्टे ने ज़बरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा, "ठीक है।"

उसने केक को सावधानी से एक मज़बूत डिब्बे में रखा और उसे रिबन से बांध दिया। उसने अपना पुराना कोट पहना—जिसमें दो जगह पैबंद लगे थे—और गले में स्कार्फ लपेट लिया।

विवियाना ने उसकी हथेली पर कुछ सिक्के रखे। "बस के लिए। और अपना ख्याल रखना।"

सेलेस्टे ने सिर हिलाया और केक के डिब्बे को अपनी छाती से लगा लिया।

"मैं जल्दी वापस आ जाऊंगी।"

विवियाना उसे जाते हुए देखती रही, उसकी बूढ़ी आँखों में गर्व और चिंता दोनों झलक रहे थे।

मॉस्को की सड़कों ने सेलेस्टे को जैसे पूरी तरह निगल लिया।

वह बिना ध्यान दिए एक स्टॉप पहले ही बस से उतर गई, और अचानक वह रास्ता भटक गई।

यहाँ की इमारतें ज़्यादा ऊंची, काली और डरावनी थीं। लोग तेज़ी से चल रहे थे, महंगे कपड़ों में थे, और उसे ऐसे देख रहे थे मानो उसका कोई वजूद ही न हो। सड़कों पर महंगी कारें कतार में खड़ी थीं। लंबे कोट पहने आदमी ठंडे चेहरों के साथ फोन पर बात कर रहे थे।

सेलेस्टे ने केक के डिब्बे को और ज़ोर से पकड़ लिया।

उसने विवियाना की टेढ़ी-मेढ़ी लिखावट को देखते हुए पते वाला कागज़ फिर से चेक किया। नंबर धुंधले दिखाई दे रहे थे। उसने ऊपर देखा और अपने आसपास की इमारतों को गौर से देखने लगी।

एक इमारत ने उसका ध्यान खींचा।

कांच के नुकीले किनारों वाली एक विशाल काली मीनार। प्रवेश द्वार के पास लिखे नंबर उसके कागज़ वाले नंबरों से मेल खा रहे थे—या कम से कम, वे वैसे ही दिख रहे थे।

वह झिझक गई।

यह ऐसी जगह नहीं लग रही थी जहाँ केक का ऑर्डर दिया जाता हो।

लेकिन वह पहले ही यहाँ पहुँच चुकी थी और ठंड उसके पतले कोट के आर-पार हो रही थी। वह बस डिलीवरी पूरी करके घर जाना चाहती थी।

उसने कांच के दरवाज़े को धक्का दिया और अंदर कदम रखा।

लॉबी का नज़ारा देखकर वह जैसे सुन्न रह गई।

काले संगमरमर के फर्श इतने पॉलिश किए हुए थे कि वह उसमें अपना अक्स देख सकती थी। छतें बहुत ऊंची थीं और रोशनी कम थी, जिससे हर चीज़ पर अंधेरा छाया हुआ था। दूर की दीवार पर एक बड़ा सा लोगो चमक रहा था — D’Angelo Shipping.

सेलेस्टे ठिठक गई।

यह गलत था। यह बहुत बड़ी गलती थी।

इससे पहले कि वह मुड़ पाती, दो आदमी उसके सामने आ गए।

वे लंबे और तगड़े थे, काले सूट पहने हुए थे और कानों में इयरपीस लगे थे। उनके चेहरे कठोर और भावहीन थे।

"तुम कौन हो?" उनमें से एक ने पूछा। "क्या तुमने अपॉइंटमेंट लिया है?"

सेलेस्टे की आवाज़ गले में ही फंस गई।

"मैं — मुझे एक डिलीवरी देनी है," उसने हकलाते हुए कहा और केक के डिब्बे को ढाल की तरह ऊपर किया। "यही पता है, मुझे लगता है — शायद मुझसे गलती हो गई—"

गार्डों ने एक-दूसरे की ओर देखा।

उनमें से एक ने अपने इयरपीस में कुछ कहा, उसकी आवाज़ धीमी और दबी हुई थी।

सेलेस्टे को महसूस हुआ कि उसका चेहरा तमतमा रहा है। वहां से गुजरने वाला हर शख्स उसे घूर रहा था — आटे से सनी हुई एक छोटी सी लड़की, जो अपने फटे पुराने कोट में कांच और रसूख की इस दुनिया में बिल्कुल बेमेल लग रही थी।

वह चाहती थी कि वह कहीं गायब हो जाए।

"कृपया यहाँ इंतज़ार करें," गार्ड ने कहा।

वह वहीं स्थिर खड़ी रही, उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, और वह सोच रही थी कि काश उसने बेकरी कभी न छोड़ी होती।

ऊपर सिक्योरिटी रूम में, रोक्को गेनरो अपनी कुर्सी पर पीछे झुककर हंसने लगा।

सामने लगी स्क्रीन पर लॉबी दिख रही थी — और उसके बीचों-बीच वह खड़ी थी, जो उसके द्वारा देखी गई अब तक की सबसे बेमेल चीज़ थी।

एक लड़की। कम उम्र, घबराई हुई, केक के डिब्बे को ऐसे पकड़े हुए जैसे उसकी जान उसी में हो। उसके एप्रन पर आटा लगा था। उसके बाल स्कार्फ से बाहर निकल रहे थे। उसकी बड़ी-बड़ी आँखें किसी डरे हुए जानवर की तरह इधर-उधर रास्ता ढूंढ रही थीं।

रोक्को ने ज़ूम करके देखा और मुस्कुराते हुए अपना सिर हिलाया।

"वाह, यह तो बहुत प्यारी है।"

उसने अपना फोन उठाया और मास्सिमो को कॉल किया।

"बॉस, आपको यह ज़रूर देखना चाहिए।"

मास्सिमो की आवाज़ सपाट थी। "मैं व्यस्त हूँ।"

रोक्को मुस्कुराया। "मेरा यकीन मानिए।"

उसने फोन काटा और लैपटॉप लेकर मास्सिमो के केबिन की ओर चल दिया।

जब वह पहुँचा, तो मास्सिमो अभी भी अपनी मेज के पीछे बैठकर कोई फाइल देख रहा था। उसने ऊपर नहीं देखा।

रोक्को ने लैपटॉप खोला और स्क्रीन उसकी तरफ घुमा दी।

"कोई लड़की भटककर यहाँ आ गई है। क्या मैं उसे बाहर निकलवा दूँ?"

मास्सिमो ने बेरुखी से स्क्रीन पर देखा।

तभी वह रुक गया।

उसकी आँखें उस तस्वीर पर जम गईं।

वह लॉबी में खड़ी थी, डिब्बे को अपनी छाती से चिपकाए हुए। उसके होंठ घबराहट में भिंचे हुए थे। उसकी भूरी आँखें बड़ी और अनिश्चित थीं। बालों की एक लट उसके चेहरे पर आ गई थी, और जैसे ही उसने देखा, उसने अपना हाथ उठाकर उसे अपने कान के पीछे कर लिया।

मास्सिमो के सीने में कुछ अजीब सा हुआ।

यह एक अनजान अहसास था — लगभग असहज करने वाला। जैसे सालों की खामोशी के बाद बर्फ पिघल रही हो।

और फिर, बिना किसी चेतावनी के, वह मुस्कुरा दिया।

यह मुस्कान छोटी थी। बस उसके होंठों की एक हल्की सी हरकत। लेकिन वह असली थी।

रोक्को उसे देखता ही रह गया।

जितने सालों से वह मास्सिमो को जानता था — खून, युद्ध और नुकसान के दौर से गुजरते हुए — उसने कभी उसके चेहरे पर ऐसे भाव नहीं देखे थे।

"यह क्या था?" रोक्को ने पूछा, उसकी आवाज़ में हैरानी और मज़ाक दोनों था।

मास्सिमो का चेहरा तुरंत फिर से पत्थर जैसा हो गया। उसने गला साफ किया।

"सिक्योरिटी से कहो कि उसे बता दें कि वह गलत पते पर है," उसने अपनी आवाज़ को काबू में रखते हुए कहा।

रोक्को अपनी जगह से नहीं हिला। वह अभी भी घूर रहा था।

मास्सिमो का जबड़ा तन गया। "और यह सुनिश्चित करो कि वह अपनी सही मंज़िल तक पहुँच जाए। सुरक्षित।"

रोक्को ने भौहें सिकोड़ीं। "आप चाहते हैं कि हम एक केक वाली लड़की को शहर भर में एस्कॉर्ट करें?"

"क्या मैंने हकलाकर बोला?"

रोक्को ने समर्पण में हाथ उठा दिए, लेकिन उसके चेहरे की मुस्कान छिपाना नामुमकिन था।

"जो आप कहें, बॉस।"

वह कमरा छोड़कर चला गया और पीछे से दरवाज़ा बंद कर दिया।

मास्सिमो खामोशी में बैठा रहा।

उसकी नज़रें वापस लैपटॉप स्क्रीन पर टिक गईं।

वह अभी भी वहीं थी — छोटी और मासूम, उसकी इस ठंडी दुनिया में बिल्कुल अलग।

उसने काफी देर तक उसे देखा।

फिर उसने लैपटॉप बंद किया और दूसरी तरफ मुड़ गया।

लेकिन उसकी छवि उसके ज़हन में अंकित हो चुकी थी।

नीचे लॉबी में, सेलेस्टे रोने वाली थी।

गार्डों ने उसे इंतज़ार करवाया था, और हर एक सेकंड उसे घंटे जैसा लग रहा था। वह महसूस कर सकती थी कि लोग उसे घूर रहे थे, उसे जज कर रहे थे, और सोच रहे थे कि उसके जैसी लड़की ऐसी जगह क्या कर रही है।

तभी एक गार्ड उसके पास आया।

"मिस, यह D’Angelo Shipping का मुख्यालय है। आप गलत पते पर आ गई हैं।"

सेलेस्टे का चेहरा शर्म से लाल हो गया। "मुझे बहुत खेद है — मेरा मतलब यह नहीं था — नंबर एक जैसे दिख रहे थे—"

गार्ड ने अपना हाथ उठाकर उसे रुकने का इशारा किया।

"कोई बात नहीं। हम सही जगह खोजने में आपकी मदद करेंगे।"

सेलेस्टे हैरान रह गई। उसे बदतमीजी की उम्मीद थी। रूखेपन की। शायद यहाँ से बाहर निकाल दिए जाने की।

दया की उम्मीद नहीं थी।

"मेरे साथ चलिए," गार्ड ने दरवाज़े की तरफ इशारा करते हुए कहा।

वह उसे बाहर ले गया, सेलेस्टे अभी भी केक का डिब्बा थामे हुए थी।

फुटपाथ पर एक काली कार इंतज़ार कर रही थी। ड्राइवर उसके बगल में खड़ा था और दरवाज़ा खोलकर रखा था।

"हम आपको आपके डिलीवरी के पते तक छोड़ देंगे," उसने कहा।

सेलेस्टे झिझकी। यह सब अजीब था। वे उसकी मदद क्यों करेंगे?

लेकिन ठंड उसके कोट के आर-पार जा रही थी, और वह बहस करने के लिए बहुत घबराई हुई थी।

वह कार में बैठ गई।

अंदर का माहौल गर्म और बेहद आलीशान था — मुलायम चमड़े की सीटें, टिंटेड खिड़कियां, और किसी महंगी चीज़ की धीमी खुशबू।

उसने ड्राइवर को सही पता बताया, और कार आराम से ट्रैफिक में शामिल हो गई।

सेलेस्टे खामोश बैठी खिड़की से बाहर देखती रही।

यह सब कुछ समझ से परे था।

आखिर ये लोग कौन थे? वे एक केक लिए भटकती लड़की की परवाह क्यों कर रहे थे?

उसने अपना सिर हिलाया और फैसला किया कि वह इस बारे में नहीं सोचेगी।

कार ने उसे एक छोटी सी ऑफिस बिल्डिंग के पास छोड़ा — जो सही पता था। उसने ड्राइवर को शुक्रिया कहा और बाहर निकल आई, कार को सड़क पर दूर जाते हुए देखा।

वह एक पल के लिए वहां खड़ी रही, बर्फ की फुहारें उसके बालों में फंस रही थीं।

फिर वह अंदर गई और अपनी डिलीवरी पूरी की।

बेकरी वापस जाने का रास्ता शांत था। बर्फ ने शहर को कोमल बना दिया था, आवाज़ों को हल्का कर दिया था और हर कठोर चीज़ को सफेद चादर से ढंक दिया था।

सेलेस्टे ने उस अजीब मुलाक़ात के बारे में सोचा — वह ठंडा काला भवन, गार्ड, और वह अप्रत्याशित दया।

वह इसे समझ नहीं पाई।

लेकिन जब तक उसने बेकरी का दरवाज़ा खोला और ब्रेड व चीनी की जानी-पहचानी खुशबू उसे मिली, वह सब कुछ भूल चुकी थी।

विवियाना ने काउंटर के पीछे से ऊपर देखा।

"कैसा रहा, नन्हीं चिड़िया?"

सेलेस्टे मुस्कुराई और अपना स्कार्फ उतार दिया। "मैं थोड़ा रास्ता भटक गई थी। लेकिन सब ठीक रहा।"

विवियाना हंसी और उसे एक गर्म रोल खाने को दिया।

सेलेस्टे ने उसे चखा, मिठास को अपनी ज़ुबान पर पिघलने दिया।

वह घर पर थी।

वह सुरक्षित थी।

और उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि शहर में कहीं दूर, खामोशी में डूबे एक अंधेरे दफ्तर में, एक आदमी बर्फ को घूर रहा था।

एक ऐसा आदमी जो बरसों से मुस्कुराया नहीं था।

एक ऐसा आदमी जिसने आज मुस्कुराया था — उसकी वजह से।