अंतिम मानवी: जिसे वह अपना न सका

अलार्म तीन मिनट से बज रहा था, तब जाकर एलारा को समझ आया कि यह उसके सपने का हिस्सा नहीं है।

वह अपने चेहरे के ऊपर लगे मुड़े हुए ढक्कन पर दोनों हाथ टिकाकर उठी। उसके फेफड़े इतनी ठंडी हवा अंदर खींच रहे थे कि उससे जलन हो रही थी। चैंबर में जमी बर्फ के बीच से लाल आपातकालीन रोशनी चमक रही थी, जिससे खरोंच वाला पॉलिमर, उसकी धुंधली सांसें और उसके बाएं अंगूठे के नाखून के नीचे जमा खून दिखाई दे रहा था।

उसकी दाईं कलाई पर बंधा एक पतला बैंड एक बार कंपन किया।

डिवाइस के स्पीकर से ARU ने कहा, “निर्देश: ढक्कन को जबरदस्ती न खोलें।” उसकी आवाज शांत और स्पष्ट थी, जिस पर अलार्म का कोई असर नहीं था। “हाइड्रोलिक लॉक काम नहीं कर रहे हैं। मैन्युअल दबाव से चोट लगने का खतरा तैंतालीस प्रतिशत बढ़ जाएगा।”

एलारा ने अपने गले की जकड़न को निगला। “तो इसे खोलो।”

“प्रयास पूरा हुआ।”

“और?”

“परिणाम: विफलता।”

फर्श हिल गया। चैंबर के बाहर किसी चीज़ ने धातु की गूंज के साथ वॉल्ट पर जोरदार प्रहार किया, जिसके बाद सहारा देने वाले हिस्सों के टूटने की चीख जैसी आवाज आई।

ARU ने कहा, “बाहरी उल्लंघन का पता चला है। अज्ञात मशीन पश्चिमी एक्सेस शाफ्ट को काट रही है।”

इससे उसके दिमाग से नशे की बची-कुची धुंध भी छंट गई। एलारा ने अपनी कलाई को चेहरे की तरफ घुमाया। कम्युनिकेशन बैंड की स्क्रीन टिमटिमा रही थी, लेकिन ARU के स्पीकर के बगल वाला इंडिकेटर अभी भी हरा था।

“बचाव दल?”

“किसी भी अधिकृत मानव सिग्नल का पता नहीं चला है।”

मानव। यह शब्द अलार्म से भी ज्यादा जोर से उसके कानों में पड़ा।

उसे आखिरी प्रसारण याद आए। शहर तूफानी प्रणालियों के नीचे गायब हो रहे थे। लूनर रिले स्टेशन दर स्टेशन शांत हो रहे थे। उसकी माँ का संदेश निकासी के दरवाजे बंद होने के छह घंटे बाद आया था। ऑडियो इतना खराब था कि केवल चार शब्द साफ सुनाई दे रहे थे: मुझे खुशी है कि तुम चली गई।

“मैं कितने समय से सो रही थी?”

“स्टैसिस शुरू होने के बाद बीता हुआ समय: एक सौ सतासी साल, चार महीने, ग्यारह दिन।”

पश्चिमी दीवार फट गई।

वॉल्ट में सफेद चिंगारियां बिखर गईं, और सुदृढ़ कंपोजिट की एक स्लैब ऐसे मुड़ गई मानो वह गीला कागज हो। इस झटके से दो लाइटें बुझ गईं। नीली रोशनी उस छेद से अंदर आने लगी, जिसमें धातु, ओजोन और बारिश के बाद गर्म पत्थर जैसी महक थी।

“ARU।”

“आकलन प्रगति पर है।”

“जल्दी करो।”

“इस निर्देश से प्रोसेसर की गति नहीं बदलेगी।”

दरार के बाहर एक आकृति हिली।

पहले तो एलारा को लगा कि यह कोई मशीन है। वह इतनी लंबी थी कि इंसान नहीं हो सकती थी; उसके कंधे लगभग उस टेढ़े-मेढ़े छेद को भर रहे थे। गले से लेकर पिंडली तक काले प्लेटों ने उसके शरीर को ढका हुआ था, जो एक भारी दुनिया के लिए बने ढांचे पर फिट थे। वह जीव एक लटकते हुए सपोर्ट के नीचे झुका और वॉल्ट के अंदर कदम रखा।

उसका चेहरा खुला था। गहरे स्लेटी रंग की त्वचा, जो आपातकालीन रोशनी में नीली सी लग रही थी, सख्त हड्डियों पर खिंची हुई थी। उसके कनपटी से खोपड़ी के पिछले हिस्से तक उभार थे। गालों की हड्डियों के नीचे हल्की निशानियां मुड़ी हुई थीं, जो उसके कवच के नीचे गायब हो रही थीं और राख के नीचे अंगारों की तरह चमक रही थीं।

उस परग्रही (एलियन) ने बर्बाद हो चुके कंसोल, खाली चैंबर और फिर उसे देखा।

ARU ने धीमी आवाज में कहा, “एलारा, उस जीव की श्वसन दर बदल गई है।”

“मेरी भी बदल गई है।”

“पुष्टि हुई। आपकी हृदय गति खतरनाक स्तर के करीब पहुंच रही है।”

वह परग्रही बिना किसी जल्दबाजी के कमरे में आगे बढ़ा। यह और भी बुरा था। वह ऐसे चल रहा था जैसे उसे कभी जल्दी करने की जरूरत ही न पड़ी हो। हर कदम पर उसके चार मोटे उंगलियों वाले हाथ, कुंद काले नाखून और चेहरे के एक चमकते निशान पर बना पतला सा घाव दिख रहा था।

उसके साथ एक हल्की गर्माहट महसूस हुई, जो धूप वाली दीवार के पास की हवा से ज्यादा नहीं थी। जब तक वह उसके चैंबर के पास रुका, एलारा की त्वचा के अंदर जमा ठंडक कम होने लगी थी। स्टैसिस की ठंडक के बाद, यह गर्माहट सुकून देने वाली हो सकती थी। लेकिन उस परग्रही को अपने ऊपर झुकते देखकर, वह उस पर भरोसा नहीं कर सकी।

उसने कुछ कहा।

आवाज इतनी धीमी थी कि सुनने से पहले ही उसने उसे चैंबर के अंदर महसूस किया। ढक्कन उसकी हथेलियों के नीचे कांप उठा। उसकी पसलियों ने भी शायद उस कंपन का जवाब दिया।

ARU ने कहा, “भाषा समझ में नहीं आई। ऑडियो कैप्चर सक्रिय है। अनुवाद की संभावना दस प्रतिशत से कम है।”

“बड़ी मेहरबानी।”

“कथन को व्यंग्य के रूप में वर्गीकृत किया गया है।”

परग्रही ने अपना सिर झुकाया। उसकी नजरें उसके चेहरे पर और फिर नीचे चैंबर पर घूमीं, मानो मुआयना कर रहा हो। वह घूर नहीं रहा था। और न ही वह कोमल था। उसकी गहनता ने उसे पट्टियों से भी ज्यादा मजबूती से जकड़ रखा था।

उसने ढक्कन को छुआ।

एक चौड़े हाथ ने उसकी छाती के ऊपर की आधी जगह को ढक लिया। पॉलिमर चरमरा उठा।

एलारा फुसफुसाई, “ऐसा मत करो।”

परग्रही की नजरें वापस उसके होंठों पर आ गईं। उसकी उंगलियां चैंबर के किनारे के नीचे मुड़ गईं।

ARU ने घोषणा की, “संरचनात्मक सहनशीलता सीमा पार कर गई है। झटके के लिए तैयार रहें।”

ढक्कन उखड़कर अलग हो गया।

वॉल्ट की हवा एलारा की त्वचा से टकराई। जैसे ही परग्रही ने कवर को एक तरफ फेंका, वह मुड़ी, लेकिन स्टैसिस से बाहर आने के कारण उसकी मांसपेशियां अभी भी कमजोर थीं। उसकी एक कोहनी उसके नीचे धंस गई। परग्रही ने अंदर हाथ डाला और उसकी कलाई को मजबूती से पकड़ लिया।

कलाई से कंधे तक दर्द की एक लहर दौड़ गई।

एलारा चिल्लाई और उसकी छाती पर लात मारी, उसकी एड़ी बेकार में उसके कवच पर रगड़ खाई। उसकी पकड़ रिफ्लेक्स में और कस गई, उसकी उंगलियां उसके हाथ के चारों ओर लगभग पूरी तरह मिल गईं।

कलाई के स्पीकर से ARU ने कहा, “मानव को छोड़ दो।”

वह परग्रही जम गया।

ARU ने आदेश को तीन व्यापारिक भाषाओं में दोहराया, और फिर आपातकालीन कोड में जो पहली संपर्क प्रसारणों के लिए बनाया गया था। परग्रही ने एलारा की कलाई पर बंधे बैंड की तरफ देखा।

ARU ने आगे कहा, “चेतावनी। वर्तमान दबाव से कोमल ऊतकों (सॉफ्ट टिश्यू) को नुकसान और फ्रैक्चर हो सकता है।”

परग्रही समझ नहीं सका। फिर भी, उसका ध्यान उस जगह पर चला गया जहां उसका हाथ था। उसकी उंगलियों के नीचे उसकी त्वचा सफेद पड़ गई थी।

उसने एक गहरी सांस ली। “दर्द हो रहा है।”

उसकी पुतलियां फैल गईं।

फिर दबाव गायब हो गया।

हाथ हटा नहीं था। उसने अभी भी उसे पकड़ रखा था, लेकिन उंगलियां इतनी ढीली हो गई थीं कि खून वापस उसकी त्वचा में तेजी से दौड़ने लगा, जिससे उसे दर्द हुआ। परग्रही उसकी बांह को ऐसे देख रहा था मानो उसे किसी उम्मीद से धोखा मिला हो। उसके जबड़े के पास के निशानों में हल्की रोशनी घूमी।

एलारा का दूसरा हाथ गद्दे के बगल में लगे आपातकालीन कटर तक पहुंच गया। उसने उसे झटके से निकाला और गर्म किनारे को परग्रही के गले की तरफ दे मारा।

इससे पहले कि ब्लेड उसकी त्वचा को छूता, उसने उसकी कलाई पकड़ ली।

इस बार उसने जोर नहीं दबाया। उसने उसे अपमानजनक आसानी से रोक लिया, दोनों हाथों को अलग रखा जबकि कटर उनके बीच से फड़फड़ा रहा था। उसका चेहरा उसके चेहरे के करीब था, और उसकी अपरिचित गंध उसके फेफड़ों में भर गई। उसके गले की खुली त्वचा से एक स्थिर गर्माहट निकल रही थी, जो इतनी सुखद थी कि परिसंचरण वापस आने पर उसके ठंडे गालों में चुभन होने लगी थी।

उसके शरीर ने बहुत कुछ महसूस किया: कलाई पर लगा उसका हाथ, उसकी शांत ताकत, और जब कोई और आकृति उसे बुला रही थी तो उससे निकलने वाला कंपन।

एलारा को इस बात से नफरत थी कि डर ने हर विवरण को तेज कर दिया था। उस अनचाही जागरूकता से नफरत थी जो तब उसकी त्वचा पर दौड़ गई जब परग्रही कटर का निरीक्षण करने के लिए और करीब झुका।

बैंड में कंपन हुआ। “बायोमेट्रिक अलर्ट: हृदय गति एक सौ अड़सठ। त्वचा का तापमान बढ़ रहा है।”

“यह मददगार नहीं है।”

“मेडिकल निगरानी एक प्राथमिक कार्य है।”

“यह डर है।”

“डर सबसे अधिक संभावित कारण है। अन्य कारणों को नकारा नहीं जा सकता।”

परग्रही की आंखें उसके होंठों से बैंड पर झपकीं। उसने अपने कंधे के ऊपर से कुछ कहा।

दरार पर एक दूसरा परग्रही दिखाई दिया, जो छोटा था और हल्के सुरक्षात्मक गियर में लिपटा था। उसने तेज क्लिक और धीमी आवाजों में जवाब दिया। उनके बीच एक आवाज बार-बार गूंजी।

क्लार्लिन।

ARU ने कहा, “अनंतिम पहचान। क्लार्लिन संभवतः बड़े व्यक्ति का नाम है।”

क्लार्लिन एलारा की तरफ मुड़ा।

उसका नाम जानने से वह कम असंभव नहीं हो गया। इससे सिर्फ उसके डर को एक आकार मिल गया।

उसने उसके हाथ से कटर ले लिया। उसका अंगूठा उसकी हथेली पर से गुजरा, जो मानव त्वचा से अधिक खुरदरा और गर्म था, लेकिन जलने जैसा नहीं था। एलारा पीछे हट गई। क्लार्लिन के गले के निशान तेज हो गए, फिर धुंधले पड़ गए जैसे ही वह बिल्कुल स्थिर हो गया।

छोटा परग्रही दोनों हाथों में एक उपकरण लेकर करीब आया। एलारा ने सुइयों का एक गुच्छा देखा और पीछे खिसकने की कोशिश की, लेकिन चैंबर में कहीं जाने की जगह नहीं थी।

“नहीं।”

क्लार्लिन बोला, उसकी आवाज गहराई में उतर गई। दूसरा परग्रही रुक गया।

एक हताश सेकंड के लिए एलारा को लगा कि वह समझ गया है। फिर वह झुका, अपनी एक बांह उसके घुटनों के नीचे और दूसरी पीठ के पीछे डाली, और उसे चैंबर से बाहर उठा लिया।

उसने उसके कंधे पर प्रहार किया। “मुझे नीचे उतारो!”

वह टस से मस नहीं हुआ।

उसकी कूल्हे के नीचे उसका कवच सख्त था और उसकी नंगी टांगों के खिलाफ ठंडा था, लेकिन उसके अंदर के शरीर से निरंतर, कोमल गर्माहट निकल रही थी। वह उसकी पीठ पर लगे पतले कपड़े से रिसकर उसे आराम दे रही थी और स्टैसिस पॉड से छोड़े गए दर्द को कम कर रही थी। अगर वह डरी हुई न होती, तो उसके पास होना लगभग सुकून देने वाला हो सकता था।

इस सोच ने उसे और भी जोर से संघर्ष करने पर मजबूर कर दिया।

उसका एक हाथ उसकी कमर से पसलियों तक फैला हुआ था। उसकी बांह पर जो पकड़ थी, उसकी तुलना में वह सावधान था, फिर भी उसके लिए सावधान होने का मतलब था कि वह बच नहीं सकती। एलारा ने उसके हर मूवमेंट में छिपी ताकत को महसूस किया।

उसने अपनी कलाई को अपने मुंह के पास घुमाया। “ARU, कुछ करो।”

“जहाज के स्थानीय नेटवर्क तक अनधिकृत पहुंच का प्रयास कर रहा हूँ।”

“और?”

“पहुंच अस्वीकार कर दी गई।”

“इसे हैक करो।”

“दोहराने की आवश्यकता नहीं है। अनधिकृत पहुंच ही हैकिंग है।”

क्लार्लिन की नजर बैंड पर पड़ी। उसने उसकी तरफ हाथ बढ़ाया।

एलारा ने अपनी बांह अपनी छाती से चिपका ली। “नहीं।”

वह डिवाइस के ऊपर अपनी एक उंगली लटकाए हुए रुक गया। उसके कुंद काले नाखून से वह बैंड उखड़ सकता था। इसके बजाय उसने उसके चेहरे को देखा, फिर अपना हाथ नीचे कर लिया।

उसकी इस पसंद ने उसे उस खतरे से भी ज्यादा हैरान कर दिया।

वह उसे दरार से बाहर ले गया।

वॉल्ट के परे, मशीनों ने पत्थर और कंक्रीट को तोड़कर एक सुरंग बनाई थी। नीली लैंप ने एक रास्ते की ओर इशारा किया जो एक जहाज की तरफ जाता था, जिसका खुला हुआ हैच अंधेरे में एक घाव की तरह चमक रहा था। उसके पास और भी परग्रही इंतजार कर रहे थे। उनकी नजरें एलारा पर टिक गईं, और उनमें आवाजों की एक लहर सी दौड़ गई।

क्लार्लिन ने रुके बिना जवाब दिया। उसकी आवाज का कंपन उसकी छाती से होते हुए एलारा के कंधों तक पहुंचा। बाकी सब हट गए।

कैप्टन, उसने सोचा। वह जो भी था, सब उसकी बात मानते थे।

जहाज की दहलीज पर, एलारा ने पीछे देखने के लिए खुद को थोड़ा मोड़ा।

उसका चैंबर लाल रोशनी के नीचे खुला पड़ा था। उसके परे चुप पॉड्स की कतारें थीं, ज्यादातर अंधेरे में, कुछ टूटे हुए, हर एक में मृत लोग या उनकी राख थी। क्लार्लिन के खोलने से बहुत पहले ही वॉल्ट एक मकबरा बन चुका था। वह बस आखिरी लाश थी जिसे यह पता नहीं था।

हैच बंद होने लगी।

“नहीं।” एलारा ने और जोर लगाया, अपनी घायल कलाई की परवाह किए बिना। “नहीं, रुको। ARU, उन्हें रोको।”

“मेरा इस जहाज पर कोई नियंत्रण नहीं है।”

“तो किसी को बुलाओ।”

उसकी कलाई पर डिस्प्ले स्टेटिक से भर गया। “प्रसारण का प्रयास पूरा हुआ। किसी भी मानव रिले ने जवाब नहीं दिया।”

वॉल्ट का आखिरी दृश्य एक लाल रेखा में सिमट गया। फिर धातु उसके ऊपर सील हो गई, और पृथ्वी ओझल हो गई।

क्लार्लिन ने उसे देखा जैसे फर्श एक बढ़ते हुए मशीनी शोर के नीचे झुक रहा था। उसके भावों में ऐसा कुछ नहीं था जिसे वह पढ़ सके। केवल उसके गले के निशान ही उसकी प्रतिक्रिया जाहिर कर रहे थे, जो और तेज हो गए थे, जबकि उसकी पकड़ इतनी मजबूत हो गई थी कि उसे याद दिलाया जा सके कि बचना असंभव था।

कम्युनिकेशन बैंड उसकी नब्ज पर कंपन कर रहा था।

ARU ने कहा, “एलारा, जहाज ऊपर उठ रहा है। कोर प्रक्रियाएं काम कर रही हैं। कम्युनिकेशन लिंक अभी भी सक्रिय है।”

वह उस परग्रही को देख रही थी जो उसे अपने जहाज में और गहराई तक ले जा रहा था।

एक सौ सतासी वर्षों तक वह एक मृत दुनिया के नीचे सोई रही, किसी के आने का इंतजार करती रही।

कोई आ गया था।