शहर की बारिश में छिपा अल्फा

अध्याय 1

The Wolf Who Refused the Elevator

Rafe

सिएटल में भोर से पहले से ही मूसलाधार बारिश हो रही थी, और रात के आठ बजे तक यह महज मौसम नहीं लग रहा था।

यह किसी घेराबंदी जैसा लग रहा था।

Alder Crown Tower की पैंतालीसवीं मंजिल से, शहर कांच के नीचे हरे, एम्बर और सफेद रंगों की लकीरों में घुल गया था। हेडलाइट्स पानी से भरे चौराहों से धीरे-धीरे गुजर रही थीं। Elliott Bay के किनारे नौकाएं अंधेरे में डूबी और देरी से खड़ी थीं। हवा खिड़कियों पर इतनी जोर से बारिश को मार रही थी कि मजबूत शीशे अपने फ्रेम में कांपने लगे थे।

टावर को भूकंप, तेज हवाओं और उन पुरुषों के अहंकार को झेलने के लिए बनाया गया था, जो मानते थे कि पर्याप्त पैसा किसी भी आपदा को काबू में कर सकता है।

आज रात, तूफान इस दावे को परखने पर तुला हुआ था।

मैं कार्यकारी बोर्डरूम टेबल के सिरे पर खड़ा था, जबकि बारह निदेशक गरज की आवाज को नजरअंदाज करने का नाटक कर रहे थे। उनकी टैबलेट्स बिना छुई कॉफी और क्रिस्टल के पानी के गिलास के बगल में चमक रही थीं। बंद दरवाजों के पार, Alder Crown के अधिकारियों, दानदाताओं, कर्मचारियों और आमंत्रित मेहमानों की दो मंजिलें हमारे वार्षिक अर्बन-रेस्क्यू चैरिटी इवेंट के लिए भरी हुई थीं।

सुरक्षा गणना के अनुसार कुल तीन सौ छियासी लोग मौजूद थे।

मुझे यह पता था क्योंकि मैंने इसे दो बार चेक किया था।

नियंत्रण सटीक आंकड़ों से ही शुरू होता है।

"King County ने बाढ़ की चेतावनी बढ़ा दी है," मेरी दाईं ओर से Mila Chen ने कहा। मेरी कार्यकारी सहायक का एक हाथ टैबलेट पर था और उनके चेहरे पर उस महिला के भाव थे जो मौसम की खराब योजना से व्यक्तिगत रूप से नाराज हो। "शहर Fourth Avenue के कुछ हिस्सों को बंद कर रहा है और डाउनटाउन की इमारतों से कह रहा है कि वे लोगों को तब तक अंदर ही रखें जब तक जल निकासी का दबाव कम न हो जाए।"

"कितना समय लगेगा?" मैंने पूछा।

"शहर का अनुमान है कि नब्बे मिनट लगेंगे।"

खिड़की के पास बैठे बोर्ड सदस्य ने घबराहट भरी हंसी के साथ कहा, "तो फिर इसमें तीन घंटे लग जाएंगे।"

"नहीं," मैंने कहा। "यहाँ नब्बे मिनट ही लगेंगे।"

हंसी बंद हो गई।

मैंने अपनी आवाज ऊंची नहीं की। मुझे शायद ही कभी ऐसा करने की जरूरत पड़ती थी।

Alder Crown Holdings के हित होटल, माउंटेन रिसॉर्ट्स, विमानन, निजी सुरक्षा, रियल एस्टेट और आपातकालीन सहायता सेवाओं में थे। सार्वजनिक रूप से, इसने मुझे एक असामान्य रूप से व्यापक पोर्टफोलियो वाला सीईओ बना दिया था। निजी तौर पर, मैं तिमाही रिपोर्ट से कहीं अधिक के लिए जिम्मेदार था।

आज रात Cedar Crown के भेड़िये पूरी इमारत में बिखरे हुए थे। कुछ सुरक्षा का काम देख रहे थे। कुछ होटल संचालन या विमानन रसद संभाल रहे थे। दूसरों ने नीचे चैरिटी इवेंट में अपने जीवनसाथी, विश्वसनीय दोस्तों और बच्चों को बुलाया था।

उनमें से प्रत्येक की रक्षा करना मेरा काम था।

यह सोचकर Varek को शांत हो जाना चाहिए था।

इसके बजाय, मेरा भेड़िया बेचैनी से टहल रहा था।

वह मेरे दिमाग के पिछले हिस्से में एक ऐसी परछाई की तरह घूम रहा था जो कमरे के हिसाब से बहुत बड़ी थी—कोयले जैसी काली, कंधों पर चांदी की आभा, और फीकी ग्रे आंखें किसी ऐसे खतरे पर टिकी थीं जिसे मैं देख नहीं सकता था।

बहुत घुटन है।

उसकी बेचैनी मेरी पसलियों के नीचे दबाव बना रही थी।

टावर उसके लिए हमेशा बहुत घुटन भरा रहता था। बहुत ज्यादा कांच। बहुत सारे बंद दरवाजे। फिल्टर की हुई हवा में कैद बहुत सारी गंध।

"हम सड़क से पैंतालीस मंजिल ऊपर हैं," मैंने चुपचाप उसे याद दिलाया। "खिड़कियों से कुछ भी अंदर नहीं आ रहा है।"

गलत।

मैंने अपने चेहरे के भाव स्थिर रखे।

Varek हफ्तों से बेचैन था। आज्ञा का पालन न करना उसका स्वभाव नहीं था। कभी नहीं। लेकिन जब मैं कहता तो वह शांत होने में कम इच्छुक था, काउंसिल मीटिंग्स के प्रति कम सहनशील था, और कुछ युवा पैक सदस्यों द्वारा पहने गए Alder Crown Wellness पैच की गंध पर दांत दिखाने में उसे देर नहीं लगती थी।

डॉ. Adrian Sorrell इसे पर्यावरणीय उत्तेजना कहते थे—शहरी ढांचों में रहने वाले शक्तिशाली भेड़ियों के लिए बैरोमीटर की अस्थिरता के दौरान एक सामान्य प्रतिक्रिया।

Varek, Sorrell को झूठा कहता था।

इस अंतर को अनदेखा करना कठिन होता जा रहा था।

Mila की टैबलेट बजी। "निचले सर्विस पंपों पर अधिक दबाव की सूचना है।"

"बैकअप यूनिट्स?"

"अभी सक्रिय कर रही हूं।"

"चैरिटी के मेहमानों को पश्चिमी कांच वाली खिड़कियों से दूर ले जाएं और लॉबी से प्रस्थान रोक दें। जब तक शहर ब्लॉक को साफ नहीं कर देता, तब तक कोई भी सड़क पर नहीं जाएगा।"

"पहले ही कर दिया।"

बेशक उसने कर दिया होगा। Mila मेरे साथ इतने समय से थी कि वह मेरे निर्णय लेने से पहले ही कार्रवाई कर देती थी।

मेज के दूसरे छोर पर, Vivienne Alder ने अपने हाथ जोड़ लिए। मेरी आंटी ने गहरे जैकेट के नीचे सफेद रेशमी कपड़े पहने थे, और वह एक ऐसे तूफान के बावजूद बेदाग लग रही थीं जिसने फुटपाथों को नदियों में बदल दिया था।

"निचले कॉनकोर्स में वेलनेस प्रेजेंटेशन को खत्म कर देना चाहिए," उन्होंने कहा। "वहां बच्चे मौजूद हैं।"

"मैं सहमत हूं।"

उनकी भौहों के बीच एक हल्की रेखा उभर आई, जैसे मेरी सहमति उनके लिए विरोध से कम संतोषजनक थी।

Vivienne Cedar Crown काउंसिल की अध्यक्षता करती थीं और Alder Crown बोर्ड की उपाध्यक्ष थीं। दोनों ही भूमिकाओं में, उनका मानना था कि शांति एक नैतिक गुण है और नियंत्रण देखभाल का सर्वोच्च रूप है।

उन्होंने मुझे यही सिखाया था।

"सुरक्षा उन्हें केंद्रीय लिफ्ट से ऊपर ला सकती है," उन्होंने आगे कहा।

"जब तक इंजीनियरिंग यह पुष्टि न कर दे कि निचले शाफ्ट सूखे हैं, तब तक लिफ्ट नहीं चलेगी।"

"आज दोपहर ही उनका निरीक्षण किया गया था।"

"आज दोपहर बाढ़ नहीं आई थी।"

उनकी भेड़िया, Sabine, मेरी जागरूकता को छू गई—सफेद-सुनहरी, शांत, और पूरी तरह नियंत्रित। यह स्पर्श कोई चुनौती नहीं था। यह पद, परिवार और उन हजारों निर्णयों की याद दिलाना था जो मेरे विरासत पाने से पहले लिए जा चुके थे।

Varek टहलना बंद कर दिया।

एक पल के लिए, मेरे शरीर की हर मांसपेशी तन गई।

सुनो।

मैंने सुना।

शहर के ऊपर गरज गूंजी। बारिश कांच से टकरा रही थी। वेंटिलेशन छिपी हुई नलिकाओं के माध्यम से गुनगुना रहा था। बोर्डरूम के बाहर कहीं, एक महिला जोर से हंसी, और एक कैटरिंग कार्ट संगमरमर के फर्श पर डगमगाती हुई गई।

इसके अलावा कुछ नहीं।

"क्या है?" मैंने Varek से पूछा।

उसने कोई जवाब नहीं दिया।

बत्तियां झपझपाईं।

कमरे में मौजूद हर व्यक्ति का सिर ऊपर उठ गया।

फिर रोशनी स्थिर हो गई।

Mila ने अपनी टैबलेट की ओर देखा। "ग्रिड में उतार-चढ़ाव हो रहा है।"

"अगले झटके से पहले महत्वपूर्ण सिस्टम्स को आंतरिक रिजर्व पावर पर शिफ्ट करें।"

"मैं अभी भेज रही हूं।"

उसने बात पूरी की ही थी कि बत्तियां गुल हो गईं।

अंधेरे ने बोर्डरूम को निगल लिया।

किसी ने गाली दी। एक कुर्सी फर्श पर जोर से घिसी। तूफान खिड़कियों के बाहर चमक उठा, जिससे कमरे में मौजूद हर व्यक्ति शहर के सामने एक काली आकृति की तरह दिखने लगा।

तभी इमरजेंसी सिस्टम सक्रिय हो गया।

बेसबोर्ड पर हल्की एम्बर पट्टियां जल उठीं। दोनों निकास द्वारों के ऊपर लाल संकेतकों ने चमकना शुरू कर दिया। जलवायु नियंत्रण एक धीमी यांत्रिक आवाज के साथ बंद हो गया, जिससे ऐसी चुप्पी छा गई कि मैं कमरे में मौजूद तेरह लोगों की सांसें सुन सकता था।

Varek मेरे भीतर फुर्ती से खड़ा हो गया।

डर नहीं।

तत्परता।

"जहां हो वहीं रहो," मैंने कहा।

ये शब्द Alpha के दबाव से भरपूर थे, जिससे बिना किसी को झुकाए उनके कदम रुक गए। बोर्ड तुरंत शांत हो गया।

Mila की टैबलेट काली पड़ गई थी। उसने उसे फिर से चालू किया, जबकि मैं दरवाजे के पास इमरजेंसी पैनल की ओर बढ़ा और सुरक्षा कवर हटा दिया।

इंटरनल स्क्रीन पर इमारत का एक हरा नक़्शा दिखना चाहिए था।

इसके बजाय, आधी मंज़िलें पीली चमक रही थीं, छह लाल थीं, और सबलेवल तो बिल्कुल भी नहीं दिख रहे थे।

मिला मेरे पास आई। "मेन ग्रिड कट गई है। जनरेटर एक और दो चालू हैं। तीसरा सिंक नहीं हो पाया।"

"लिफ्ट?"

"लॉक हैं।"

"कितनी लिफ्टों में लोग फंसे हैं?"

"अभी पता लगा रही हूँ।"

"सीढ़ियाँ?"

"बारहवीं मंज़िल के ऊपर उत्तर और पूर्व की तरफ का रास्ता साफ़ है। दक्षिण वाली सीढ़ियों पर लॉबी और पार्किंग मेज़नाइन के बीच मैग्नेटिक लॉक में खराबी की रिपोर्ट है।"

"मैन्युअल ओवरराइड करो।"

"सिक्योरिटी टीम पहुँच रही है।"

बोर्डरूम के दरवाज़े खुले और गैरिक होल्ट बिना अनुमति के अंदर आ गया। उसके सिक्योरिटी यूनिफॉर्म के कंधे बारिश से भीगे हुए थे, जबकि वह बाहर गया ही नहीं था। वह पक्का ऊपर वाले मैकेनिकल डेक से आया होगा।

"अल्फा।"

उसका भेड़िया, रेज़, अंदर ही कहीं बेचैन था। गहरा चितकबरा। जख्मी। हमले के लिए तैयार।

"रिपोर्ट दो।"

"दो ब्लॉक दक्षिण में बिजली के जंक्शन पर आकाशीय बिजली गिरी है। टावर में एक बड़ा झटका लगा है। एक्सेस कंट्रोल, लिफ्ट रिकॉल और निचले स्तर के कम्युनिकेशंस ठप हो गए हैं।"

"कितना पानी अंदर आया है?"

"पता नहीं।"

"यह कोई जवाब नहीं हुआ।"

उसका जबड़ा तन गया। "बाहरी सर्विस गली में लोडिंग डॉक तक पानी भर गया है। पंप चालू हैं, लेकिन सब-बेसमेंट का एक इनटेक जाम हो रहा है।"

"नीचे कितने लोग हैं?"

"वेलनेस ग्रुप सेंट्रल सीढ़ियों की तरफ बढ़ रहा है। चैरिटी डेमोंस्ट्रेशन वाली सर्च-एंड-रेस्क्यू टीमें निचले कॉन्कोर्स में अपना सामान समेट रही थीं। सिक्योरिटी टीम जाँच कर रही है।"

"कितनी टीमें हैं?"

"दो K9 यूनिट, चार हैंडलर, और वेटरनरी सपोर्ट।"

वेटरनरी सपोर्ट।

यह सुनकर वारेक ऐसे चौंक गया जैसे हवा में कोई गंध मिल गई हो।

वह बोर्डरूम के दरवाज़े की तरफ मुड़ा।

मैंने उस प्रतिक्रिया को नज़रअंदाज़ किया। "लॉबी से तीसवीं मंज़िल तक ईस्ट स्टेयरवेल खोल दो। गाला मेहमानों को बीस-बीस के ग्रुप में ले जाओ। जब तक फायर कंट्रोल से किसी खतरे की खबर न आए, उन्हें इमारत के अंदर ही रखना।"

विविएन खड़ी हुई। "रेफ, काउंसिल के मेंबर्स को प्राइवेट कमांड फ्लोर पर ले जाना चाहिए।"

"कमांड फ्लोर इवैकुएशन को मैनेज करने के लिए है।"

"वही तो।"

"जब तक सिक्योरिटी रास्ता साफ़ न कर दे, तुम यहीं रहोगी।"

उसकी आँखें गुस्से से चमक उठीं। "मैं तुम्हारे होटल के मेहमानों में से नहीं हूँ।"

"नहीं। तुम इस इमारत में फँसी एक और इंसान हो जिसके सिस्टम फेल हो चुके हैं।"

वारेक को यह बात पसंद आई और उसने एक हल्की संतुष्टि महसूस की।

विविएन को नहीं।

मैंने मिला की तरफ देखा। "बोर्डरूम का ज़िम्मा तुम संभालो। बिना तुम्हारी इजाज़त के कोई बाहर नहीं जाएगा।"

"ठीक है।"

"गैरिक, मेरे साथ आओ।"

हम गलियारे में निकल आए। इमरजेंसी लाइटों की पीली रोशनी कालीन और दीवारों पर पड़ रही थी। कर्मचारी ऑफिस के दरवाज़े खोल रहे थे और फोन नेटवर्क न आने की वजह से आवाज़ें तेज़ हो रही थीं।

मैं पहले मोड़ पर रुका।

"सब लोग सुनो।"

वहाँ सन्नाटा छा गया।

"टावर की बाहरी बिजली कट गई है। बैकअप सिस्टम चल रहे हैं। जब तक कोई वॉर्डन तुम्हें सीढ़ियों की तरफ न ले जाए, अपनी मंज़िल पर ही रहो। लिफ्ट का इस्तेमाल बिल्कुल न करें। प्रतिबंधित सर्विस कॉरिडोर में न जाएँ। हमारे पास ट्रेनिंग वाली रेस्क्यू टीमें हैं, और हम हर एक को सुरक्षित बाहर निकाल लेंगे।"

कुछ लोगों के चेहरों पर सुकून दिखा।

भेड़ियों के नहीं।

मैं उनकी बेचैनी सूंघ सकता था। वे अजीब तरह से स्थिर खड़े थे, अपना सिर झुकाकर सुन रहे थे, जैसे वे उन भेड़ियों को खोज रहे हों जो अब तक उन्हें जवाब दे देने चाहिए थे।

कॉपी रूम के पास एक युवा फाइनेंशियल एनालिस्ट अपने कॉलर के नीचे किसी निशान को खुजला रहा था।

क्राउन वेलनेस।

वारेक के होंठ फड़फड़ाए।

गलत है।

"बाद में," मैंने उससे कहा।

उसने मेरी छाती पर ज़ोर से धक्का दिया, जिससे मेरी सांस अटक गई।

यह नाफरमानी नहीं थी। अभी नहीं।

लेकिन नज़दीक थी।

हम एग्जीक्यूटिव लिफ्ट के पास पहुँचे। कॉल पैनल बंद थे। उनके बगल में, एक स्टील का कैबिनेट था जिसमें मैन्युअल सर्विस कंट्रोल और ओवरराइड चाबियाँ थीं। अगर लिफ्ट स्थिर हो, तो वे चाबियाँ हमें सिक्योरिटी हब तक पहुँच दे सकती थीं।

गैरिक ने अपना मास्टर कार्ड स्वाइप किया। कुछ नहीं हुआ।

"मैन्युअल चाबी लाओ," मैंने कहा।

उसने बेल्ट से चाबी निकाली।

उसके कंधे पर लगा रेडियो शोर के साथ बजने लगा।

"—लिफ्ट बारह—छह लोग—"

"—लोडिंग डॉक पर पानी—"

"—रिपीट, एक्सेस फेलियर—"

गैरिक ने ट्रांसमिट बटन दबाया। "कमांड, मैं होल्ट हूँ। प्रायोरिटी चैनल सेट करो।"

सिर्फ स्टैटिक की आवाज़ आई।

मैंने उससे चाबी ली और उसे मैन्युअल पैनल में लगा दिया।

वारेक एकदम शांत हो गया।

यह एहसास इतना अचानक था कि मैं ठिठक गया।

उसकी चुप्पी उसके शोर से ज़्यादा डरावनी थी।

"क्या हुआ?"

वह लिफ्ट के दरवाजों को घूर रहा था।

नहीं।

मैंने चाबी को एक चौथाई घुमाया।

मेरे घुटने दर्द से जकड़ गए।

मेरा शरीर मेरी बात नहीं मान रहा था।

किसी चोट की वजह से नहीं। इमारत की वजह से भी नहीं।

वारेक की वजह से।

छियालीस साल से, मेरा भेड़िया और मैं एक ही शरीर में दो जीव की तरह रह रहे थे। वह मुझे सूझबूझ देता था, मैं उसे दिशा। उसने कई बार गुर्राकर या बेचैनी दिखाकर मेरे फैसलों को चुनौती दी थी।

लेकिन उसने कभी मेरे शरीर पर अपना कब्ज़ा नहीं किया था।

"छोड़ो मुझे," मैंने आदेश दिया।

मेरी आवाज़ इतनी धीमी थी कि गैरिक ने मेरी तरफ देखा।

वारेक ने अपने पंजे मेरे दिमाग की गहराइयों में और गाड़ दिए।

लिफ्ट का इस्तेमाल नहीं।

दर्द मेरी जांघों तक पहुँच गया। मैं चाहता तो ज़बरदस्ती कर सकता था। अल्फा ताकत का इस्तेमाल मैं सिर्फ दूसरे भेड़ियों पर नहीं करता। मैं उसे अपने अंदर की दीवारों के पीछे कैद करके अपने शरीर पर पूरा कंट्रोल कर सकता था।

यह एहसास मुझे पूरी तरह यकीनी था।

और उसका गुस्सा भी।

"रेफ?" गैरिक ने पूछा।

मैंने चाबी से अपना हाथ हटा लिया।

दर्द कम हुआ, पर पूरी तरह गया नहीं।

"तुम्हें क्या महक आ रही है?" मैंने वारेक से पूछा।

उसने अपना सिर गलियारे के दूसरे छोर पर मौजूद सर्विस रास्ते की तरफ घुमाया।

उस दरवाज़े के पीछे कंक्रीट की सीढ़ियाँ थीं। न कोई कालीन, न पॉलिश वाली लॉबी। यह कोई सुरक्षित रास्ता नहीं था। ये सीढ़ियाँ मैकेनिकल फ्लोर, लोडिंग ज़ोन और टावर के अंदरूनी हिस्सों से होकर गुज़रती थीं।

नीचे।