बेबाक इश्क

ऐशफोर्ड पैक का बॉलरूम चांदी जैसी रोशनी से चमक रहा था। क्रिस्टल के झूमर फर और गाउन पहने लोगों के बीच इंद्रधनुषी चमक बिखेर रहे थे। आज 'फाउंडिंग गाला' था। साल की यह वो एकमात्र रात थी जब इस क्षेत्र के सभी पैक गठबंधनों को नवीनीकृत करने और गपशप करने के लिए एक छत के नीचे जमा होते थे। और एला जैसे भेड़ियों के लिए, यह दिन बस खुद को घूरने वालों से बचाने का होता था।

वह पिछली दीवार के पास खड़ी थी। उसने जो ड्रेस पहनी थी, उसकी माँ ने उसे दो बार ठीक किया था, यह कोशिश करते हुए कि वह उसके शरीर पर और “अच्छी” दिखे, जबकि समस्या कभी उसके शरीर में थी ही नहीं।

उसकी बहन, रेन, पन्ने के रंग के रेशमी लिबास में वहाँ से गुज़री। हमेशा की तरह, सबकी नज़रें उसी पर टिक गईं। रेन का मकसद उसे नीचा दिखाना नहीं था, उसे कभी कोशिश भी नहीं करनी पड़ती थी।

तभी कमरा शांत हो गया।

ऐशफोर्ड अल्फा का उत्तराधिकारी, प्रिंस केड, उसकी ओर आ रहा था। भेड़िए पानी की लहरों की तरह रास्ता छोड़ते जा रहे थे। उसका दिल पसलियों से टकराने लगा; घबराहट से नहीं, बल्कि उस बॉन्ड की वजह से। एक घंटे पहले उसके आते ही वह बॉन्ड जाग उठा था—एक सुनहरी डोर जो उनके बीच तन गई थी, और एक ऐसे शब्द से गूंज रही थी जिसे समझाने के लिए उसे किसी की ज़रूरत नहीं थी: 'मेट'।

एक पल के लिए, मूर्खतापूर्ण और आशा से भरे उस क्षण में, उसे लगा कि बस यही है। उसे भी यह महसूस हो रहा था।

वह उसके सामने आकर रुक गया। उसने एला को ऊपर से नीचे तक ऐसे देखा, जैसे धूप में बहुत देर तक पड़ी किसी बेजान चीज़ को देखा जाता है।

पंच बाउल के पास खड़ा कोई हँसते हुए बोला, “यह? यह उसकी मेट है?”

केड का जबड़ा तन गया। यह कोमलता नहीं थी, बल्कि उसके पास खड़े होने से उपजी घृणा थी।

“मैं तुम्हें रिजेक्ट करता हूँ,” उसने इतनी तेज़ी से कहा कि पूरा कमरा सुन ले। वह इतना साफ़ था कि कोई इसे किसी निजी पल की गलतफहमी नहीं समझ सकता था।

उसकी नज़रें एला के कंधे से आगे बढ़ीं, जहाँ रेन अपना मुँह हाथों से ढके स्तब्ध खड़ी थी।

“देवी ने मेरे लिए इसे कभी नहीं चुना होगा। खासकर तब, जब उसी परिवार में कोई और इसके जैसा मौजूद हो।”

कमरे में हँसी का एक शोर सा उठ गया।

वह बॉन्ड टूट गया। सिर्फ धुंधला नहीं पड़ा, बल्कि बिखर गया। वह एक भौतिक चीज़ की तरह था, जैसे खिंचाव के बीचोंबीच कोई रस्सी काट दी गई हो। एला अपने पैरों पर लड़खड़ा गई। कहीं पीछे से रेन ने उसका नाम लिया, वह घबराई हुई थी, लेकिन एला मुड़ नहीं पाई। वह बस वहाँ खड़ी रही, जबकि तीन सौ भेड़िए यह देख रहे थे कि कैसे मून गॉडेस का दिया हुआ तोहफा किसी कचरे की तरह वापस फेंका गया।

उसने पूरी ज़िंदगी वह बहन बनकर बिताई थी जिसके साथ लोग 'दयालु' होते थे। वह, जिसे केवल उसके “खूबसूरत चेहरे” के लिए सराहा जाता था, जैसे शरीर के बाकी हिस्सों के लिए उसे माफी माँगनी पड़े। उसने सोचा था कि उसने इन सब चीज़ों के खिलाफ खुद को मजबूत कर लिया है।

लेकिन उसने नहीं किया था। कम से कम इस पल के लिए तो नहीं।

उसे नहीं पता कि वह कितनी देर तक वहाँ खड़ी रही, जब तक कि वह टेरेस के दरवाज़ों तक नहीं पहुँच गई। बस इतना पता था कि जब वह बाहर निकली, जहाँ की हवा में इत्र और क्रूरता की गंध नहीं थी, तो वह अकेली नहीं थी।

वह पत्थर की रेलिंग के सहारे खड़ा था, बाँहें बाँधे, काँच के उस पार गाला को देख रहा था। उसके चेहरे पर ऐसे भाव थे जिन्हें पढ़ पाना मुश्किल था।

उसके मुड़ने से पहले ही एला जान गई थी कि वह कौन है; हर कोई उसे पहचानता था। 'ब्लैकथॉर्न क्राउन' के अल्फा किंग को कोई और कैसे समझ सकता था? उसके पास वो मौजूदगी थी, जिससे एक मील के दायरे में मौजूद हर भेड़िया अनायास ही अपनी नज़रें झुका लेता था।

सिवाय एला के। वह इतनी थक चुकी थी कि उसे नज़रें झुकाना याद ही नहीं रहा।

“वह अक्षम्य था,” उसने कहा। उसे सांत्वना देने के लिए नहीं, बस एक सपाट बयान की तरह, जैसे कोई कहे कि बारिश हो रही है।

“आपने वह देखा।”

“सबने देखा।” वह सीधा खड़ा हो गया और पहली बार उसने एला को गौर से देखा। यह वह औपचारिक नज़र नहीं थी जो लोग कहीं और जाने से पहले डालते हैं, बल्कि ऐसी नज़र जैसे वह कुछ पढ़ रहा हो। “उसने देवी द्वारा दिए गए बॉन्ड को ठुकरा दिया। गवाहों के सामने। क्या तुम्हें पता है इसका मतलब क्या है?”

“इसका मतलब है कि मैं अकेले घर जा रही हूँ।” आखिरी शब्द बोलते हुए उसकी आवाज़ काँप गई, और उसे यह बात बुरी लगी।

“इसका मतलब यह है,” वह करीब आते हुए बोला, “कि बॉन्ड उसकी तरफ से टूटा है। देवी की तरफ से नहीं।”

उसने अपना सिर थोड़ा झुकाया, और वह एहसास फिर हुआ: पहले वाली टूटी और बर्बाद सुनहरी डोर नहीं, बल्कि कुछ नया। कहीं अधिक शांत। कहीं अधिक स्थिर। जैसे रस्सी से सीने को खींचने के बजाय किसी का हाथ कंधे पर टिका हो।

“वह आशीर्वाद बर्बाद नहीं करती, छोटी भेड़िये। उसने अभी तुम्हारे लिए अपना खेल खत्म नहीं किया है।”

उसे समझ नहीं आया कि वह क्या कह रहा था। कम से कम उस वक्त तो नहीं।

“मैं एलारिक हूँ,” उसने कहा। “और मुझे लगता है कि देवी मुझे इस गाला में किसी ऐसे मकसद से लाई हैं जिसका संधियों से कोई लेना-देना नहीं है।”

वह अपना कोट लेने वापस अंदर गई, अपनी बची-खुची गरिमा के साथ, और इस सोच में थी कि भीड़ के और कुछ देख पाने से पहले यहाँ से निकल जाए। वह लगभग दरवाज़े तक पहुँच ही गई थी कि एक हाथ ने उसकी कलाई को मजबूती से पकड़ लिया। पकड़ इतनी सख्त थी कि एला की चीख निकल गई।

केड। बेशक।

“तुम कहाँ जाने की सोच रही हो?” उसकी आवाज़ से पहले वाला नशा गायब था, उसकी जगह कुछ ठंडा, संयमित और अधिकारपूर्ण आ गया था। “मेरी मेट कहीं नहीं जा रही।”

“तुमने मुझे रिजेक्ट किया है,” उसने उसकी पकड़ से खुद को छुड़ाते हुए कहा। “सबके सामने। तुम्हें यह हक़ नहीं...”

“मैं जो चाहूँ कर सकता हूँ। तुम अभी भी मेरे पैक में हो। जब तक मैं न कहूँ, तुम मेरी हो।” उसकी उंगलियाँ और धंस गईं, और एला ने दर्द को दबा लिया, यह तय करते हुए कि वह इस भीड़ को फुसफुसाने का कोई और मौका नहीं देगी।

“इसे छोड़ दो।”

एलारिक की आवाज़ ऊँची नहीं हुई। उसकी ज़रूरत भी नहीं थी। वह बॉलरूम में किसी गिरते तापमान की तरह फैल गई, और केड की पकड़ ढीली पड़ गई, इससे पहले कि उसका अहंकार उसके स्वाभाविक डर पर हावी होता।

“यह ब्लैकथॉर्न का इलाका नहीं है, किंग,” केड ने कहा, हालाँकि उसके आत्मविश्वास में काफी कमी आ गई थी।

“नहीं,” एलारिक ने सहमत होते हुए कहा और उसके पास आकर खड़ा हो गया, इतना करीब कि उसकी मौजूदगी एला की त्वचा पर घुटन के बजाय एक कवच की तरह महसूस हुई। “लेकिन मुझे लगता है कि तुम्हारे पिता को यह जानने में बहुत दिलचस्पी होगी कि उनके उत्तराधिकारी ने आज रात देवी के आशीर्वाद वाले बॉन्ड को कैसे संभाला। रिजेक्शन एक बात है, लेकिन दो सहयोगी पैक के सामने किसी अनमैच्ड भेड़िये पर हाथ उठाना दूसरी।”

केड का हाथ उसकी कलाई से ऐसे गिरा मानो जल गया हो।

एलारिक ने उसकी तरफ दोबारा नहीं देखा। उसने एला को देखा।

“तुमने कहा था कि तुम आज रात अकेली नहीं जाओगी,” उसने उतनी ही धीमी आवाज़ में कहा, जो केवल उनके लिए ही थी। “तो मत जाओ। मेरे साथ चलो।”

उसने बॉलरूम की ओर देखा; केड को देखा, उस पैक को देखा जिसने सालों से उसे यह याद दिलाने का कोई मौका नहीं छोड़ा था कि वह उनके लायक नहीं है, और अपनी बहन के उस मुरझाए चेहरे को देखा। और पूरी रात में पहली बार, उसके सामने मौजूद विकल्प उसे अपमानजनक नहीं लगा।

यह उसे एक बंद दरवाज़े के खुलने जैसा लगा।

“ठीक है,” उसने कहा।

और बॉन्ड के टूटने के बाद पहली बार, वहाँ कुछ और हलचल हुई। सुनहरी और बेचैन नहीं, बल्कि धीमी, गर्म और पूरी तरह से नई।