अल्फा की खरीद

Lot 27 को स्टेज की लाइटों के नीचे खड़े हुए छह मिनट हो चुके थे, और इस दौरान Bella Fournier ने चार गार्ड, दो निकास द्वार, एक जंजीर से बंधी फायर डोर, और इस कमरे में ठीक एक भी ऐसा आदमी नहीं गिना जिससे वह बच न सके।

सारी तरकीब शरीर के हाव-भाव की थी। कंधे अंदर की तरफ झुके हुए। ठुड्डी नीचे। कलाइयाँ शरीर के आगे ढीली बंधी हुई थीं ताकि चोट के निशान दिखें—पुराने, पीले-हरे रंग के, जो उसे Facility 11 के एक ट्रांसपोर्ट हैंडलर की देन थे। उस हैंडलर ने बड़ी मुश्किल से सीखा था कि 'बेहोश' और 'सुन्न' होने में फर्क होता है। नीलामी घर ने उन निशानों को छुपाने की जहमत नहीं उठाई। चोट का मतलब था कि माल 'टूट' चुका है, और टूटी हुई चीज़ें हाथों-हाथ बिकती हैं।

उन्हें ऐसा ही सोचने दो।

टूटा हुआ दिखना उसकी सबसे बेहतरीन वेशभूषा थी।

दो घंटे पहले, होल्डिंग पेन में, Priss नाम की एक हैंडलर—Bella ने अपने सभी हैंडलर्स के नाम रखे थे; इसकी आवाज़ किसी रेडियो के शोर जैसी थी—उसके सामने बैठकर मेकअप स्पंज से उसके चेहरे पर कंसीलर लगा रही थी, लेकिन उसकी कलाइयों को उसने वैसे ही रहने दिया। उस एक हरकत से Bella समझ गई कि आज रात का पूरा खेल क्या है। सुंदर चेहरा, लेकिन माल खराब। वे एक फंतासी बेच रहे थे। उस हॉल का हर Alpha उसे देखकर उसे 'ठीक' करने का सपना देख रहा होगा, और उनमें से कोई भी यह नहीं देख पाएगा कि जिसे वे ठीक करना चाहते हैं, वह उन्हें घूर कर देख रही है।

"आज रात तमीज से रहना," Priss ने कहा था, "और हो सकता है कि तुम किसी अच्छी जगह पहुँच जाओ।"

Bella ने अपनी आँखें बड़ी और नम कर लीं और छोटी और आभारी होने का नाटक करते हुए सिर हिलाया। Priss संतुष्ट होकर उसके गाल थपथपाकर चली गई, और उसने यह नहीं देखा कि जो बॉबी पिन उसके जूड़े को संभाले हुए थी, वह अब Bella की आस्तीन के अंदर थी।

वह अब भी वहीं थी। उसकी बांह पर धातु की एक छोटी सी गर्म लकीर। एक बॉबी पिन कोई हथियार नहीं थी—पर वह कोई हथियार नहीं, बल्कि एक 'चाबी' थी, और चाबियों के अलावा Bella ने कभी किसी गहने की परवाह नहीं की थी।

नीलामकर्ता की आवाज़ कमरे में ऐसे गूँज रही थी जैसे पानी पर तेल। "महिला Omega, चौबीस साल, बिना दावेदार वाली, बिना किसी बंधन के, चिकित्सकीय रूप से प्रमाणित।" उसने ग्यारह सुविधाओं (facilities) का ज़िक्र नहीं किया। उसने उन रिपोर्ट्स का भी ज़िक्र नहीं किया। उसने उनमें से कुछ को एक बार पढ़ा था, जब वह डेस्क पर उलटी पड़ी हुई बेहोश होने का नाटक कर रही थी, और वह हँसते-हँसते अपना कवर लगभग खो ही बैठी थी।

"विषय छत के वेंट्स के ज़रिए भाग निकला।"

"हमने वेंट्स को मज़बूत कर दिया है।"

"विषय फिर भी भाग निकला।"

"हमें नहीं पता कैसे।"

उसे पता था कि कैसे। उसे हमेशा पता होता था कि कैसे। यही तो उसकी असलियत थी—वह छोटी, शांत, खतरनाक सच्चाई, जिसे उसने उन जगहों पर सालों में तराशा था जहाँ लोग सोचते थे कि ताले एक ऐसी बहस हैं जिसे वह कभी नहीं जीत पाएगी।

अँधेरे में कहीं कागज़ों के सरसराने की आवाज़ आई। कांच से टकराती बर्फ़ की खनक सुनाई दी। बोली लगाने वाले छोटी-छोटी लैकर वाली मेजों पर ऐसे बैठे थे जैसे यह कोई वाइन टेस्टिंग हो, जैसे ब्लॉक पर रखी चीज़ साँस ही न ले रही हो। Bella ने उनकी गंध से उनकी पहचान की क्योंकि वह उनके चेहरे नहीं देख पा रही थी। ज़्यादातर Alpha थे। सब के सब अमीर। सिगार का धुआँ, कोलोन और वह अजीब सी खटास जो उन आदमियों से आती थी जो ऐसी चीज़ें चाहते थे जो उन्हें नहीं मिलनी चाहिए थीं।

उसके कागज़ात कह रहे थे कि किसी ने उसे साइन इन किया है। इनटेक क्लर्क ने उसे बताया था कि वह 'परिवार' का है, और उसके चेहरे पर ऐसी मुस्कान थी जो बता रही थी कि उसे पता है कि यह शब्द एक छुरा घोंपने जैसा है। उसने नहीं पूछा कि परिवार का कौन सा सदस्य। इससे कोई फ़र्क नहीं पड़ता था। गणित तो वही रहता।

गणित यह था: जो भी उसे आज रात खरीदेगा, वह उसे किसी नई जगह ले जाएगा। नई जगह का मतलब नई दीवारें, नए गार्ड, नई दिनचर्या—और नई दिनचर्या में शुरुआती बहत्तर घंटों के लिए हमेशा जगह होती है, जब तक कि घर की सुरक्षा व्यवस्था ढीली न पड़ जाए। वह चौथी रात तक गायब हो चुकी होगी। अगर खाना अच्छा रहा, तो पाँचवीं।

बारह में से बारह।

"—चार लाख से शुरुआत," नीलामकर्ता ने कहा।

अँधेरे में एक पैडल उठा। फिर दूसरा। संख्याएँ ऐसे बढ़ रही थीं जैसे पुरुष इनाम के लिए कम और एक-दूसरे को नीचा दिखाने के लिए ज़्यादा प्रतियोगिता कर रहे हों। Bella की नज़रें ज़मीन पर थीं, उसकी साँसें धीमी थीं और उसने अपने दिमाग़ को वही करने दिया जो वह हमेशा ब्लॉक पर करती थी।

वह भागने की योजना बना रही थी।

पूर्वी गलियारे के ऊपर का वेंट, स्प्रिंकलर हेड से तीसरा पैनल, जिसके पेंच 2019 में किसी आलसी मेंटेनेंस कर्मचारी ने ढीले छोड़े थे और उसे कभी ठीक नहीं किया गया था। गार्ड का रोटेशन आठ मिनट के अंतराल पर था—उसने इसे दरवाजे के एक छेद से समय के साथ मापा था। जंजीर वाली फायर एग्जिट सिर्फ़ दिखावा था; रसोई का लोडिंग डॉक असली था। जिस इमारत में इतने अमीर आदमी खाना खाते हों, वहाँ खाना कहीं न कहीं से तो आता ही होगा, और खाने के दरवाज़े मुख्य दरवाज़ों की तरह चौकन्ने नहीं होते।

"—पीछे बैठे सज्जन की ओर से सात लाख पचास हज़ार—"

सात लाख पचास हज़ार। उसने दूर से सोचा कि कैसा लगता होगा—इतनी बड़ी संख्या बन जाना। उसे एक बार पहले भी बेचा गया था, शुरुआती सालों में, उन अंडरग्राउंड सालों में, इससे कहीं कम दाम पर। उसने खरीदार के सहयोगी को हड्डी तक काट लिया था। उसकी कीमत गिर गई थी। उसने इसे पक्का किया था, बिक्री दर बिक्री, एक भागने के बाद दूसरी, यहाँ तक कि वह एक Omega कम और दाँतों वाली एक अफ़वाह ज़्यादा बन गई थी—जिसे बेचा नहीं जा सकता, जिसे नियंत्रित नहीं किया जा सकता, जिसे किसी श्राप की तरह एक हाथ से दूसरे हाथ में सौंप दिया जाता था।

Facility 7 में एक महिला थी—एक उम्रदराज़ Omega जिसके बालों में सफ़ेद लटें थीं और उसमें एक ऐसी शांति थी जो हार नहीं थी—उसने एक रात Bella को एक खाट के ढांचे को तीन अलग-अलग औज़ारों में बदलते देखा और चुपचाप कहा था, "जानती हो, वे तुम्हें बेचना कभी बंद नहीं करेंगे, छोटी बच्ची। फियरल (जंगली) होने से सिर्फ़ कीमत कम होती है। यह तुम्हें बाज़ार से बाहर नहीं करता।"

"मुझे पता है," Bella ने कहा था।

"तो फिर क्यों?"

और Bella ने खाट के ढांचे के उस नुकीले हिस्से को उठाया, दरवाजे की झिरी से आती हल्की रोशनी में उसे देखा, और वह सबसे सच्ची बात कही जो वह जानती थी। "क्योंकि हर खरीदार जिसे मुझे खरीदने का पछतावा होता है, वह अगले के लिए ज़्यादा सावधान रहता है। मैं बाज़ार से बाहर नहीं हो सकती। मैं बाज़ार को महंगा ज़रूर बना सकती हूँ।"

वह महिला हँस पड़ी थी—एक असली हँसी, जो उस जगह पर हैरान करने वाली थी—और तीन हफ़्तों बाद वह उस वजह का हिस्सा बनी जिसके कारण पूर्वी दरवाज़ा चार मिनट के लिए असुरक्षित रहा, और Bella उस वजह का हिस्सा बनी जिसके कारण दो अन्य Omega वहाँ से निकल पाईं। Bella वापस अंदर चली गई थी। किसी को तो दरवाज़ा पकड़ना था।

वह Facility 7 के बारे में ज़्यादा नहीं सोचती थी। वह उन चीज़ों की तरह ही एक बंद दराज में रहती थी। लेकिन यह अब सामने आ गया था, ब्लॉक पर, लाइटों के नीचे, वैसे ही जैसे हमेशा आता था जब संख्याएँ बढ़ती थीं। *बाज़ार को महंगा बनाओ।*

इसी अभिनय ने उसे ज़िंदा रखा था।

कहीं न कहीं यह अभिनय करना बंद हो गया था, और वह इसके बारे में ज़्यादा नहीं सोचना चाहती थी, क्योंकि ब्लॉक एक इंसान बनने की जगह नहीं थी। ब्लॉक एक ऐसी जगह थी जहाँ आपको एक चीनी मिट्टी के बर्तन का नाटक करने वाला हथियार बनना होता है।

"दस लाख।"

कमरे का माहौल बदल गया। यह गंभीरता आने की आवाज़ थी—कुर्सियों का चरचराना, धीमी फुसफुसाहट, नीलामकर्ता की लय किसी जलती हुई माचिस की तरह तेज़ हो गई थी। दस लाख का मतलब था कि कोई उसे खास तौर पर चाहता था, न कि सिर्फ़ एक सामान्य Omega के तौर पर, और 'खास तौर पर' ही वह शब्द था जो उसे डरा रहा था। खास लोग रिसर्च करते हैं। खास लोग वेंट्स को मज़बूत करते हैं।

उसने उन फूहड़ सफ़ेद चप्पलों के अंदर अपनी उंगलियाँ सिकोड़ीं जो उन्होंने उसे पहनाई थीं। चप्पलें, कम से कम, दौड़ने में आसान थीं। छोटी राहत।

"दस लाख बीस हज़ार। दस लाख तीस हज़ार—धन्यवाद सर—दस लाख चालीस हज़ार—"

लाइटों के नीचे, पसीने की एक बूंद धीरे-धीरे उसकी रीढ़ पर नीचे उतरी। उसने अपने निचले होंठ को थोड़ा सा कांपने दिया, क्योंकि कांपना सीसीटीवी पर अच्छा दिखता था और एक कांपती हुई Omega एक कम आंकी गई Omega होती है, और कम आंका जाना ही उसके लिए ऑक्सीजन था। कमरे में कहीं, एक आदमी इसे देखकर धीरे से हँसा, संतुष्ट होकर।

उसने उस हँसी की दिशा को याद कर लिया। बस इसलिए कि अगर कभी उसे उसे पछतावा महसूस करवाने का मौका मिले तो।

"दस लाख साठ हज़ार, एक बार—"

और तभी वह हुआ।

हॉल के पीछे के दरवाज़े खुले—उसने उन्हें सुना, कमरे का दबाव बदलते हुए महसूस किया—और कोई देर से अंदर आया, संगमरमर पर महँगे जूतों की आवाज़, बिना किसी जल्दबाज़ी के। बातचीत रुक गई। नीलामकर्ता असल में रुक गया, जो उसे किसी भी नाम से ज़्यादा बहुत कुछ बता गया।

Bella ने अपनी नज़रें नीचे रखीं। आँखें नीचे, कंधे अंदर, हानिरहित, हानिरहित, हानिरहित—

हवा की स्थिति बदल गई। धारा हॉल से होकर गुज़री, स्टेज पर फैल गई।

और उसकी गंध उस तक पहुँची।

कैम्पफायर। मसाले—कुछ गहरा, शायद लौंग, या कड़ाही में भुनी हुई काली मिर्च। और उसके नीचे, बहुत हल्का, अजीब और रेशमी कपड़ों से भरे कमरे के लिए बिल्कुल गलत, बंदूक के तेल की गंध, साफ़ और ठंडी, जैसे तूफ़ान के दौरान कोई लाइब्रेरी।

Bella का पूरा नर्वस सिस्टम—वह बारीक, खतरनाक, हर पल सतर्क रहने वाला अलार्म ग्रिड जिसने उसे ग्यारह सुविधाओं, तीन ट्रांसपोर्ट काफिलों और एक ऐसी घटना से ज़िंदा रखा था जिसमें एक कैटल प्रोड और एक ऐसा आदमी शामिल था जिसके दाहिने हाथ का अब पूरा इस्तेमाल नहीं होता—शांत हो गया।

जैसे कोई तूफ़ान आ रहा हो और मीलों तक के जानवर शांत हो गए हों। जैसे उसका शरीर, वह पागल, शानदार, थकी हुई मशीन, ने उसकी एक साँस ली और अपने चाकू नीचे डाल दिए।

उससे पहले कि वह खुद को रोक पाती, उसका सिर उठ गया।

छह मिनट का सटीक अभिनय, सालों का छोटा दिखने का अभ्यास, और उसकी ठुड्डी किसी तार से खिंचकर ऊपर उठी, आँखें लाइट के पार अँधेरे में उस गंध के स्रोत को ढूंढ रही थीं—और यह गलत था, यह खतरनाक था, यह उस हर चीज़ के बिल्कुल विपरीत था जिसने उसे अभी तक सांस लेने लायक रखा था।

वह उसे ढूंढ नहीं पाई। बस मेजों पर आकृतियाँ थीं, अँधेरे में साये, और एक लंबी परछाईं जो हॉल के पीछे अभी भी खड़ी थी, स्थिर।

उसका दिल धीरे धड़क रहा था।

धीमा।

उसे याद नहीं था कि आखिरी बार उसने Alpha से भरे कमरे में कब इतनी शांति से अपना दिल धड़कते महसूस किया था। उसे पक्का नहीं था कि ऐसा कभी हुआ भी था। उसके हाथ, जो कलाइयों पर बंधे थे, ने अपनी सूक्ष्म निरंतर कंपकंपी बंद कर दी थी—वह जो वह अभिनय नहीं करती थी, वह जो हमेशा वहीं रहती थी, जैसे कोई इंजन जो कभी पूरी तरह बंद नहीं होता।

Bella Fournier ने उस छोटी, ठंडी स्पष्टता के साथ सोचा, जो एक ऐसी महिला को होती है जिसने सिर्फ़ इसलिए ज़िंदा रहने का काम किया क्योंकि उसने कभी खुद से झूठ नहीं बोला था, *आखिर ये क्या बला है।*

नीलामकर्ता को अपनी आवाज़ वापस मिल गई।

"दस लाख साठ हज़ार," उसने कहा, "दो बार—"

कमरे के पीछे वाली परछाईं ने एक हाथ उठाया।