सिर्फ तुम्हारे नाम 🌶️ 🌶️ 🌶️ 🌶️ 🌶️ (अ सन्स ऑफ ऐश एमसी सागा-हेयर्स ऑफ ऐश बुक 9 नक्कल्स और लूना)

गैराज में पेट्रोल और ग्रीस की महक थी। वहां इंजन की वह खास गर्माहट थी जो घंटों चलने के बाद पैदा होती है। लूना ने टैंक के लेटेस्ट रेस्टोरेशन प्रोजेक्ट, '72 Shovelhead के हुड पर अपनी हथेली रखी। यह बाइक कभी एक कबाड़ के ढेर जैसी थी, पर अब इसमें धीरे-धीरे जान लौट रही थी। लूना ने महसूस किया कि इंजन की गर्मी उसकी उंगलियों के जरिए किसी गुप्त संदेश की तरह फैल रही थी।

"महसूस हुआ?" टैंक की आवाज फ्रेम के नीचे से गूंजी। "यह तीसरा सिलेंडर है। टाइमिंग दो डिग्री गलत है।"

"तुम्हें कैसे पता चला?"

"वैसे ही जैसे तुम्हें पता चल जाता है कि तुम्हारी माँ कमरे में हैं। बस पता चल जाता है।"

लूना धीरे से मुस्कुराई। उसके पिता कम बोलने वाले इंसान थे, लेकिन जब वे इंजनों के बारे में बात करते, तो वे खुल जाते। यही वह समय था जब वे तीन वाक्यों से ज्यादा एक साथ बोल पाते थे।

उसने अपनी ओवरऑल्स (डंगरी) में दबे कपड़े से हाथ पोंछे। यह उसकी माँ की पुरानी डंगरी थी, जिसकी कमर को उसने फिट किया था, हालांकि पैरों की लंबाई अभी भी ज्यादा थी। वह झुककर उनके पास बैठ गई। "मुझे सिखाओ।"

"तुम पहले से जानती हो।"

"मुझे और सिखाओ।"

टैंक बाइक के नीचे से बाहर निकला। उसके चेहरे पर तेल के निशान थे और उसकी कनपटी के बाल पसीने से भीगे हुए थे। छियालीस साल की उम्र में भी उसका शरीर एक सैनिक जैसा मजबूत और अडिग था, भले ही वह कभी आधिकारिक तौर पर सैनिक नहीं रहा था। जब उसने लूना को देखा, तो उसके जबड़े पर मौजूद निशान गैराज की रोशनी में चमक उठा।

"इस गर्मी तुम कुछ अलग लग रही हो," उसने कहा।

"मैं बारह साल की हो गई हूँ।"

"मेरा वह मतलब नहीं था।"

लूना ने कंधे उचकाए। यह अंदाज़ उसने स्विट्जरलैंड में सीखा था—लापरवाह, थोड़ा विदेशी और थोड़ा फ्रांसीसी। उसके बाल अपनी माँ जैसे गहरे भूरे थे और आँखें पिता जैसी ग्रे, एक ऐसा मेल जिसने लोगों को रुक कर देखने पर मजबूर कर दिया। "बोर्डिंग स्कूल लोगों को बदल देता है।"

"क्या सच में?"

"कम से कम लहजे तो बदल ही देता है। मेरी फ्रेंच अब बहुत अच्छी है।"

टैंक ने एक आवाज निकाली जो शायद हंसी थी या इंजन का मिसफायर। टैंक के साथ यह समझना हमेशा मुश्किल होता था।

वे एक और घंटे तक खामोशी से काम करते रहे। टैंक ने उसे टाइमिंग चेन ठीक करना सिखाया। स्पार्क प्लग पढ़ना सिखाया। इंजन को वैसे सुनना सिखाया जैसे एक डॉक्टर दिल की धड़कन सुनता है। लूना ने सब कुछ सोख लिया। वह हमेशा से ऐसी ही थी। लूना कास्टेलानो के बारे में सब एक बात मानते थे—वह एक स्पंज की तरह थी। भाषाएं, मैकेनिक्स, गणित, लोग। वह देखती थी, सीखती थी और हर चीज को अपने दिमाग के उस गलियारे में सहेज लेती थी, जहाँ कोई और नहीं जा सकता था।

वह अपनी उम्र से कहीं ज्यादा परिपक्व बातें सोचती थी, क्योंकि वह उन वयस्कों के बीच बड़ी हुई थी जिन्होंने कभी उसे बच्चा समझकर कम नहीं आंका था।

"तुम चुप हो," टैंक ने कहा जब वे औजार समेट रहे थे।

"तुम भी तो चुप हो।"

"मैं हमेशा चुप रहता हूँ। तुम नहीं।"

लूना ने टूलबॉक्स को एक क्लिक के साथ बंद किया। "शायद मैं भी तुम्हारे जैसी बन रही हूँ।"

टैंक ने उसे देर तक देखा। उसकी ग्रे आँखें—लूना की ग्रे आँखें, बिल्कुल तूफानी बादलों जैसी—उसके चेहरे को पढ़ रही थीं। "ऐसा मत करना।"

"क्यों नहीं?"

"क्योंकि मैं चुप रहता हूँ क्योंकि मुझे पता नहीं कि अपनी बात कैसे कहूँ। तुम चुप रहती हो क्योंकि तुम खुद चुप रहना चुन रही हो।" उसने अपने हाथ कपड़े से पोंछे। "दोनों में फर्क है।"

इससे पहले कि वह जवाब दे पाती, गैराज का दरवाजा खुला और ज़ेंडर एक छोटे, काले बालों वाले बवंडर की तरह अंदर आया। नौ साल की उम्र में वह सिर्फ ऊर्जा और उत्साह था। उसके बाल टैंक जैसे गहरे भूरे थे और उसकी मुस्कान बिल्कुल रोज़ जैसी थी।

"लूना! तुम डिनर मिस कर दोगी! माँ ने वह 'चीज वाली चीज़' बनाई है, अंकल हाउंड ने आधा खा भी लिया, आंटी तारा ने उन पर ब्रेडस्टिक फेंकी और अंकल सिडनी ने वापस फेंकी, अब वहां ब्रेडस्टिक की जंग छिड़ी है और आंटी क्रे स्कोर रख रही हैं!"

लूना ने पलकें झपकाईं। "चीज वाली चीज़?"

"वही चीज़ वाली चीज़!"

ज़ेंडर लूना की पूजा करता था। वह एक छोटे भाई की तरह उसे मानता था और उसने कभी इसे बदलने का कारण नहीं पाया। यही वजह थी कि वह हर गर्मियों में स्विट्जरलैंड में प्रोग्राम करने के बजाय घर वापस आ जाती थी। यही कारण था कि वह लंच के समय अपना फोन चेक करती थी। यही कारण था कि उसके हॉस्टल के कमरे में एक मेंढक पकड़े हुए एक गैप-टूथ लड़के की फोटो फ्रेम की हुई थी।

"माँ से कहो मैं आ रही हूँ," लूना ने कहा। "मुझे अपने हाथ धोने हैं।"

"पापा कहते हैं तुम्हें हाथ धोने की जरूरत नहीं क्योंकि ग्रीस साबुन जैसा ही होता है!"

"पापा गलत हैं।"

"पापा कभी गलत नहीं होते!"

टैंक ने गुजरते हुए ज़ेंडर के बाल बिगाड़े। "तुम्हारी बहन सही है। जाओ।"

ज़ेंडर क्लब हाउस की ओर दौड़ गया, उसके कदम किसी बंदूक की गोली की तरह गूंज रहे थे। टैंक दरवाजे पर रुका और मुड़कर लूना को देखा।

"सब ठीक है?"

यह एक सवाल था। यह एक परीक्षा भी थी। टैंक के पूछने का तरीका हमेशा ऐसा ही होता था।

"मैं ठीक हूँ, डैड।"

उसने सिर हिलाया। वह उसकी बात पर यकीन नहीं कर रहा था। लेकिन वह उस पर इतना भरोसा करता था कि और दबाव न डाले। टैंक की यही बात थी, वह तुम्हें अपने राज़ रखने की जगह देता था, बशर्ते वे राज़ तुम्हें खुद बर्बाद न कर दें।

लूना ने इंडस्ट्रियल सिंक में हाथ धोए और अपने नाखूनों के नीचे जमा ग्रीस को उस तार वाले ब्रश से रगड़ा जो उसके पिता ने उसे छह साल की उम्र में दिया था। उसने डंगरी बदली और एक लैवेंडर रंग की फ्रॉक पहनी, जिसमें छोटे सफेद फूल थे—यह उसकी माँ की पसंद थी। रोज़ की पसंद शानदार थी। रोज़ ने कास्टेलानो साम्राज्य की राख और टूटे हुए दिल से खुद को फिर से खड़ा किया था। उसने यह सब अपनी गोद में एक बच्चे और अपने जूते में एक चाकू रखकर किया था। लूना अपनी माँ की सबसे ज्यादा सम्मान करती थी।

बस उसे यह नहीं पता था कि उन्हें यह बात कैसे बताए।

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क्लब हाउस में अफरा-तफरी थी।

यह कोई नई बात नहीं थी। Sons of Ash का क्लब हाउस लूना के जन्म से पहले से ही शोर-शराबे का अड्डा था। वहां अब बच्चों की भरमार थी। जगह की पुरानी इंडस्ट्रियल बनावट अब भी दिखती थी, ईंटें और स्टील के बीम, कोने में लटकता हुआ भारी बैग, लेकिन सालों में यह जगह काफी नरम हो गई थी। जहाँ पहले बारूद के डिब्बे रखे होते थे, वहाँ अब खिलौनों का घेरा था। बार में अभी भी महंगी व्हिस्की मिलती थी, लेकिन फ्रिज अब जूस और पनीर (string cheese) से भरा रहता था। मुख्य दीवार पर फीनिक्स का भित्ति-चित्र अब भी बना था, लेकिन किसी ने, शायद क्रे ने, उसकी लपटों में चमक (glitter) डाल दी थी।

यह एक MC (मोटरसाइकिल क्लब) अब एक घर बन गया था। एक किला अब एक पारिवारिक परिसर बन गया था। यह किसी ऐसी चीज़ का बीच का दौर था जो खून से शुरू हुई थी और अब पूरी तरह से कुछ और बन रही थी।

कॉमन रूम की लंबी मेज को सालों में दो बार बढ़ाया गया था, फिर भी वह कम पड़ती थी। आज रात, सभी भाई और उनके परिवार कंधे से कंधा मिलाकर बैठे थे, डिशेज और ताने एक-दूसरे को बराबर बांट रहे थे। पुरानी हार्ले के पुर्जों को मोमबत्ती रखने के लिए इस्तेमाल किया गया था। दीवार पर एक प्रोस्पेक्ट का पुराना कुट्टे (जैकेट) फ्रेम किया हुआ था, जो एक अवशेष की तरह था। चमड़े और तेल की महक अब भी वहां थी, लेकिन उसमें अब लहसुन की ब्रेड और बेबी पाउडर की खुशबू मिल गई थी।

मेज के सिरे पर एक्सल केन बैठा था, एक ऐसे व्यक्ति का शांत अधिकार जिसके पास लगभग दो दशक से प्रेसिडेंट का पद था। उसके काले बालों में अब सफेदी आ गई थी। लेकिन उसकी आंखें, वे गहरी और अथाह आंखें, पहले की तरह तेज थीं। स्कारलेट उसके बगल में बैठी थी। वह अभी भी इतनी सुंदर थी कि लोग उसे कमतर आंकते थे, जो उसे पसंद भी था। उनकी छह साल की बेटी मोनिका, जो गहरे घुंघराले बालों वाली थी, इस समय सोने का समय टालने के लिए एक बंधक वार्ताकार की तरह मोलभाव कर रही थी।

"मैं अपनी फ्रेंच फ्लैशकार्ड्स पढ़ लूंगी," मोनिका ने कहा। "खुद से।"

"नहीं," एक्सल ने कहा।

"मैं एक हफ्ते तक ब्रोकली खाऊंगी।"

"नहीं।"

"मैं अंकल सिडनी को 'ग्लिटर थंडर' कहना बंद कर दूंगी।"

सिडनी ने अपनी ब्रेडस्टिक से ऊपर देखा। "अरे! मुझे वह नाम पसंद है!"

"मैं उनके *सामने* उन्हें 'ग्लिटर थंडर' कहना बंद कर दूंगी।"

एक्सल के होंठ फड़फड़ाए। "फिर भी नहीं।"

मोनिका अपनी कुर्सी पर इस तरह ढह गई जैसे उसे कोई बहुत बड़ा झटका लगा हो। आंद्रे, जो अब सोलह साल का था, एक मुस्कान छुपा रहा था। वह शांत लड़का था जो समझता था, याद रखता था और परवाह करता था। वह मेज पर इकलौता था जो मोनिका को शांत कर सकता था। लूना ने उसकी तरफ देखा, उसने अपनी भौहें उठाईं। *वह पूरा दिन ऐसी ही है।* लूना ने भी भौहें उठाईं। *वह कब नहीं होती?*

मेज के दूसरी तरफ, ग्रिम बैठा था जिसका हाथ रेन की कुर्सी के पीछे था। उसका चेहरा अभी भी हिंसा का प्रतीक था—कनपटी से जबड़े तक का निशान, वे ठंडी ग्रे आंखें—लेकिन अब उसमें कहीं न कहीं नरमी आ गई थी। यह नरमी सालों की शादी और पितृत्व के साथ आई थी। रेन उसके कंधे पर सिर रखे थी। उनका पांच साल का बेटा राइस, अपने पिता की तरह लाल बालों वाला, चुपचाप अपने खाने के रोल के टुकड़े कर रहा था। उनकी चार साल की बेटी लीला, जो तांबे के घुंघराले बालों वाली एक तूफान थी, कुछ और ही कर रही थी।

"पापा, अंकल हाउंड इतना क्यों खाते हैं?"

"क्योंकि वह अंदर से खोखले हैं," ग्रिम ने कहा।

"क्या चॉकलेट खरगोश की तरह?"

"बिल्कुल चॉकलेट बनी की तरह।"

Hound ने अपना निवाला बीच में ही रोक दिया, उसका कांटा हवा में थमा रहा। "मैं खोखला नहीं हूँ। मैं कैलोरी के हिसाब से कुशल हूँ।"

Tara उसके बगल में खिलखिलाकर हंस पड़ी। पैंतीस की उम्र में भी, वह किसी भी कमरे में सबसे खूबसूरत महिला थी, और यह बात उसे बखूबी पता थी। उसने केवल सदमे और हुनर के दम पर अपना रेस्टोरेंट साम्राज्य खड़ा किया था। उसने यह सब अपनी गोद में अपने बेटे को लेकर और अपने पति का विशाल हाथ थामे किया था। चार साल का Paxton, जो अपने पिता जैसा दिखता था और जिसकी लोमड़ी जैसी आंखें उसकी मां पर गई थीं, इस समय यह देख रहा था कि वह अपनी चम्मच पर कितने मटर संतुलित कर सकता है।

"सात," उसने घोषणा की।

"वे छोले हैं," Tara ने कहा।

"सात छोले!"

"रिकॉर्ड बारह का है।"

Paxton का चेहरा दृढ़ संकल्प से भर गया। "मैं बारह का रिकॉर्ड तोड़ सकता हूँ।"

Voss, मेज के दूसरे छोर पर, कुछ खा नहीं रहा था। वह अपने टैबलेट पर कुछ स्क्रॉल कर रहा था, उसकी बर्फीली नीली आंखें डेटा की उन धाराओं पर टिकी थीं जिन्हें कोई और नहीं समझ सकता था। बयालीस की उम्र में, वह अभी भी Luna द्वारा मिले अब तक के सबसे शांत और सटीक व्यक्ति थे। वह उसके पसंदीदा अंकल थे, क्योंकि उन्होंने कभी उससे नीचा दिखाकर बात नहीं की थी। बत्तीस साल की Cray उनके बगल में बैठी थी, उसके फायर-इंजन जैसे लाल बालों में अब एक प्लैटिनम लट थी, और उसका शरीर अभी भी बेहद आकर्षक था। उनका चार साल का बेटा Caleb, जो Paxton के ही साल पैदा हुआ था, अपने पिता के बगल में बिल्कुल स्थिर बैठा था, और उसी अलग-थलग तरीके से गणना करते हुए इस अफरातफरी को देख रहा था। वह बिल्कुल Cray जैसा दिखता था—सांवली त्वचा, बड़ी-बड़ी आंखें और बाएं गाल पर एक गड्ढा। लेकिन उसके हाव-भाव पूरी तरह Voss जैसे थे—वही स्थिरता, वही चुप्पी, और बिना कुछ कहे सब कुछ समझ लेने का तरीका। यह जितना परेशान करने वाला था, उतना ही प्यारा भी।

"डैड," Caleb ने धीरे से कहा।

Voss ने ऊपर नहीं देखा। "हां।"

"अंकल Paxton लगभग चार सेकंड में छोले गिराने वाले हैं।"

तीन सेकंड बाद, छोले फर्श पर बिखर गए। Paxton ने Caleb को ऐसी नजर से देखा जिसमें प्रशंसा और विश्वासघात दोनों का मिश्रण था। "तुम्हें कैसे पता चला?"

"प्रायिकता (Probability)।"

"यह प्राय... प्रायि..."

"इसका मतलब है कि मैंने गिना था।"

Cray ने अपने बेटे को हाई-फाइव दिया। "यह है मेरा छोटा अजीब बच्चा।"

मेज के केंद्र में, Sydney किसी सेनापति जैसी रणनीतिक कुशलता के साथ ब्रेडस्टिक युद्ध का संचालन कर रहा था। पैंतीस साल की उम्र में भी, वह क्लब का सबसे बड़ा बखेड़ा खड़ा करने वाला और अराजकता फैलाने वाला व्यक्ति था, जिसने किसी तरह Natasha Ross को खुद से शादी करने के लिए मना लिया था। Natasha उसके बगल में बैठी थी, जो क्लब हाउस की रोशनी में अपनी कांस्य जैसी त्वचा के साथ शानदार और बेफिक्र लग रही थी। सैंतीस की उम्र में, वह Ross Industries की सीईओ थी और अपनी नजर के दायरे में आने वाली हर चीज़ की निर्विवाद रानी थी। उसका बारह साल का बेटा Elijah, जो अपने गिफ्टेड एकेडमी के पहले साल से घर लौटा था, Andre के बगल में बैठा था। वे दोनों मोटरसाइकिलों या दर्शनशास्त्र के बारे में किसी शांत चर्चा में उलझे थे, या जो भी बातें बारह और सोलह साल के लड़के तब करते हैं जब उन्हें लगता है कि कोई उन्हें नहीं सुन रहा है।

Julian और Sebastian मेज के दूसरे छोर पर थे। उनकी गोद ली हुई बेटी Maggie, जो Elijah और Luna की तरह ही बारह साल की थी, किसी तलवार की तरह तेज थी और पहले से ही अपने पिताओं से सुप्रीम कोर्ट के उदाहरणों पर बहस कर रही थी। वह Elijah के साथ किसी ऐसी बात पर बहस में उलझी थी जिसे Luna सुन नहीं पा रही थी। Maggie ने जोर-जोर से हाथ हिलाकर कुछ कहा। Elijah मुस्कुरा दिया। Julian उन दोनों को एक ऐसे व्यक्ति की संतुष्टि के साथ देख रहा था जिसने अगली पीढ़ी को ठीक वैसा ही 'शार्क' बना दिया था जैसा वह उन्हें बनाना चाहता था।

Doc और Val हमेशा की तरह सबसे अंत में पहुंचे। सैंतीस साल की उम्र में, Doc के काले बालों में अब चांदी की कुछ लटें आ गई थीं, लेकिन उसके हाथ अभी भी स्थिर थे और उसकी हेज़ल आंखों में अभी भी वही गर्माहट थी। Val, वह 'वल्किरी', जिसने अपने पति के सम्मान के लिए बारह लोगों के हाथ काट दिए थे, अपनी जुड़वां बेटियों को ऐसे सहज बल के साथ उठाए हुए थी जैसे वह अभी भी किसी को अपने हाथों से मार सकती थी, लेकिन उसने ऐसा नहीं करने का विकल्प चुना था। तीन साल की Ellie और Bella जुड़वां होने के कारण एक जैसी दिखती थीं, जिससे लोग अक्सर धोखा खा जाते थे—काले बाल, काली आंखें और अपनी मां के उग्र चेहरे पर अपने पिता जैसी सौम्य मुस्कान।

"देर के लिए माफी," Doc ने अपनी सीट पर बैठते हुए कहा। "Bella को अपना बायां जूता नहीं मिल रहा था।"

"वह फ्रिज के अंदर था," Val ने जोड़ा।

"वह फ्रिज में क्यों था?"

"उसे ठंडे पैर चाहिए थे।"

Bella खिलखिला उठी। "ठंडे पैर मजेदार होते हैं।"

Xander और Andre के बीच बैठी Luna यह सब ऐसे देख रही थी जैसे कोई प्रकृतिवादी किसी बेहद अराजक पारिस्थितिकी तंत्र का अवलोकन कर रहा हो। यह उसका परिवार था। ये उसके अपने लोग थे। वह अपराधियों और सीईओ, प्रभावशाली और विनम्र लोगों, हत्यारों और मरहम लगाने वालों के बीच पली-बढ़ी थी। उसने साइकिल चलाना सीखने से पहले ही Voss से वित्तीय विवरण पढ़ना सीख लिया था। उसने अपने बालों को चोटी करना सीखने से पहले ही Val से मुक्का मारना सीख लिया था। वह हजार असंभव प्रेम की उपज थी, और वह उन सबको अपनी हड्डियों में लिए हुए थी।

लेकिन आज रात, कुछ अलग लग रहा था।

हवा में तनाव था। हंसी बहुत तेज थी। भाई लगातार एक-दूसरे को अर्थपूर्ण नजरों से देख रहे थे, ऐसी नजरें जो घोषणाओं से पहले होती हैं।

Luna ने अपना कांटा नीचे रख दिया।

कमरे में अभी भी अफरातफरी थी। Monica अब रात के खाने से पहले Scarlett के साथ मिठाई के लिए मोलभाव करने की कोशिश कर रही थी। Paxton ने छोले छोड़ दिए थे और ब्रेडस्टिक्स से एक किला बना रहा था। Lila चॉकलेट बनी के बारे में एक गाना गा रही थी। Caleb अपनी बेचैन कर देने वाली स्थिरता के साथ सब कुछ देख रहा था। Xander Luna को एक मेंढक के बारे में बता रहा था जो उसे सुबह मिला था, उसके हाथ उत्साह में हिल रहे थे और उसकी आंखें चमक रही थीं।

"...और वह इतना बड़ा था, Luna, जैसे मेरे चेहरे के आकार का, और डैड ने कहा कि यह शायद बस एक आम मेंढक था लेकिन मुझे लगता है कि वह एक राजकुमार मेंढक था, कहानियों वाले की तरह, और मैंने उसे चूमने की कोशिश की लेकिन वह तालाब में कूद गया और आंटी Tara ने कहा कि यह शायद बेहतर है क्योंकि उभयचरों को चूमना अस्वच्छ (unsanitary) है..."

"Xander," Luna ने धीरे से कहा। "मुझे लगता है कि कोई भाषण देने वाला है।"

"...लेकिन अस्वच्छ का मतलब क्या होता है? मम्मी कहती हैं इसका मतलब कीटाणु हैं लेकिन मैंने बाद में अपना मुंह धो लिया था तो मुझे नहीं लगता कि कोई कीटाणु बचा होगा..."

"Xander।" उसने उसकी कलाई को छुआ। "देखो।"

Knuckles खड़ा हो गया था।

मेज धीरे-धीरे शांत हो गई। पहले Monica, क्योंकि वह कुछ भी महत्वपूर्ण चूकना पसंद नहीं करती थी, फिर Scarlett, जिसने दशकों पहले ही कमरे के मिजाज को पढ़ना सीख लिया था, फिर एक-एक करके भाई, उनकी हंसी धीमी पड़ गई, उनकी आंखें उस आदमी की ओर मुड़ गईं जो किसी की याद से ज्यादा समय तक प्रॉस्पेक्ट रहा था, जिसने तब खून और खामोशी में अपना पैच कमाया था जब Luna तीन साल की थी, जो अब इकतीस साल का था और परिवार की मेज पर ऐसे खड़ा था जैसे वह फायरिंग स्क्वाड का सामना करने वाला हो। वह अभी भी सबसे युवा फुल पैच मेंबर था, लेकिन Andre जल्द ही वह खिताब ले लेगा। क्लब ऐसे ही काम करता था। पैच पीढ़ी-दर-पीढ़ी नीचे जाते थे, वे राख से उठते थे।

Knuckles, जिसका असली नाम Marcus था, लेकिन उसकी मां और IRS के अलावा उसे कोई उस नाम से नहीं बुलाता था, ने अपना गला साफ किया। उसके हल्के भूरे बाल पहले से ज्यादा साफ-सुथरे थे। उसके प्रॉस्पेक्ट दिनों की दाढ़ी अब पूरी तरह घनी हो गई थी। वह सालों में खुद में निखर गया था, ठोस और स्थिर बन गया था, ऐसा आदमी जो जल्दी आता था और देर तक रुकता था और कभी श्रेय नहीं मांगता था।

वह आदमी जिससे Luna तीन साल की उम्र से प्यार करती थी।

"मैं, अह।" उसने अपनी गर्दन के पीछे खुजली की। "मेरे पास एक घोषणा है।"

"आखिरकार मुझे प्रपोज कर रहे हो?" Sydney ने पुकारा।

"चुप हो जा, Sydney," Axle ने कहा, लेकिन वह मुस्कुरा रहा था।

Knuckles ने एक गहरी सांस ली। "आप में से कुछ लोग Marissa को जानते हैं। वह कुछ सालों से आसपास है। हम... हम एक-दूसरे को देख रहे हैं।"

Marissa. Luna को वह धुंधली सी याद थी, वही महिला जिसे Val ने सालों पहले अपने चचेरे भाई के पति के साथ सोने के कारण बुरी तरह पीटा था, जब Val अभी वल्किरी थी और Doc की पत्नी नहीं बनी थी। Luna सात साल की थी। Marissa चौबीस या पच्चीस साल की थी, युवा और लापरवाह और किसी ऐसी चीज में उलझी थी जिसने उसे लगभग मार ही डाला था। उसने Val से माफी मांगी थी। वह बदल गई थी, जाहिर तौर पर। नशा छोड़ दिया था। थेरेपी ली थी। धर्म अपना लिया था या उसके जैसा ही कुछ। Luna को विवरण नहीं पता थे, और उसे जानने की विशेष इच्छा भी नहीं थी।

"हम शादी कर रहे हैं," Knuckles ने कहा। "वह पहले अपने परिवार को व्यक्तिगत रूप से बताना चाहती थी। कहा कि उसने इसे सालों से टाल रखा था, और अब जब वह नशामुक्त हो गई थी, तो उसे आगे बढ़ने से पहले सुधार करना जरूरी था।"

मेज पर हंगामा मच गया।

Hound इतनी जोर से चिल्लाया कि खिड़कियां हिल गईं। Sydney ने जश्न की मिसाइल की तरह हवा में एक ब्रेडस्टिक उछाली। Tara ताली बजाने लगी, उसकी रेस्टोरेंट-मालकिन वाली गंभीरता वास्तविक आनंद में बदल गई। Natasha ने अपनी बोर्डरूम वाली मुस्कान दी। Scarlett पहले ही तारीख, जगह और केक के बारे में पूछ रही थी।

"आखिरकार!" Hound दहाड़ा। "मुझे लगा तुम हमेशा के लिए बैचलर रहोगे!"

"शादी!" Sydney चिल्लाया। "हमारा छोटा प्रॉस्पेक्ट शादी कर रहा है! रुको, क्या इसका मतलब यह है कि मुझे तुम्हें प्रॉस्पेक्ट कहना बंद करना होगा?"

"तुमने पांच साल पहले उसे प्रॉस्पेक्ट कहना बंद कर दिया था," Natasha ने कहा।

"लेकिन अब यह आधिकारिक है!"

Knuckles हंस रहा था, उसका चेहरा लाल था, उसके कंधे आखिरकार ढीले पड़ गए थे। उसकी राहत स्पष्ट थी। वह इस रहस्य को, इस खुशी को लिए घूम रहा था, और अब वह इसे उन लोगों के साथ साझा कर रहा था जो सबसे ज्यादा मायने रखते थे।

Luna अपनी सीट से यह सब देख रही थी।

उसने Hound को Knuckles को गले लगाते देखा। उसने Scarlett को शादी का Pinterest बोर्ड शुरू करने के लिए फोन निकालते देखा। उसने Rain को, जो किसी गुप्त आत्म को छिपाने का मतलब समझती थी, Knuckles की ओर वास्तविक गर्माहट के साथ मुस्कुराते देखा।

उसने देखा और उसे अपने सीने में कुछ टूटता हुआ महसूस हुआ।

यह साफ टूट नहीं थी। यह एक दरार थी, एक फॉल्ट लाइन, उस तरह की दरार जो छोटी शुरू होती है और बाहर की ओर फैलती है जब तक कि पूरी संरचना ढह न जाए। उसे पता था कि यह आने वाला है। उसने Knuckles को Marissa को देखते हुए देखा था। उसने उसे उसके बारे में बात करते सुना था, *'वह अब अलग है, वह बदल गई है, वह मुझे समझती है'*, और उसने खुद से कहा था कि वह इसके साथ ठीक है। उसने खुद से कहा था कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। उसने खुद से कहा था कि वह अपने बचपन के क्रश से आगे निकल चुकी है, कि वह अब बारह साल की है, लगभग एक किशोरी, परियों की कहानियों और 'स्पार्कल नाइट्स' के लिए बहुत बड़ी है, और उस मूर्खतापूर्ण, निरंतर आशा के लिए कि किसी दिन वह उसे वैसे ही देखेगा जैसे वह उसे देखती थी।

वह झूठ बोली थी।

"बधाई हो," उसने खुद को यह कहते सुना। उसकी आवाज़ स्थिर थी। वह बिल्कुल भी नहीं डगमगाई। "यह बहुत अच्छी खबर है, Sparkle Knight।"

Knuckles ने उसकी तरफ देखा, उसकी हरी आँखों में गर्मजोशी थी। "शुक्रिया, Princess। तुम्हारी तरफ से यह सुनकर बहुत अच्छा लगा।"

*Princess।* वह आज भी उसे Princess बुलाता था। जब वह तीन साल की थी, तब से वह उसे Princess बुलाता था, जब उसने उसका नाम Sparkle Knight रखा था और उसके घुटने पर चमकने वाला स्टिकर चिपकाया था। जब उसने उसे साइकिल चलाना सिखाया, तब भी वह उसे Princess कहता था। जब उसने उसे किंडरगार्टन के पहले दिन स्कूल छोड़ा था, तब भी। और जब वह छुट्टियों में स्विट्ज़रलैंड से घर वापस आती थी और वह उसकी पढ़ाई, उसकी भाषाओं और उन तमाम चीजों के बारे में पूछता था जो वह बन रही थी, तब भी वह उसे Princess ही कहता था।

उसने उसे Princess कहा था और उसने उस एक शब्द के इर्द-गिर्द अपना पूरा भविष्य बुन लिया था।

"मैं तुम्हारे लिए वाकई बहुत खुश हूँ," उसने कहा।

और वह सच में खुश थी। यही तो सबसे बुरी बात थी। वह उसके लिए खुश थी, क्योंकि वह खुशी का हकदार था। वह किसी ऐसे व्यक्ति का हकदार था जो उसे समझ सके, जो उससे प्यार कर सके, जो उसे वह सब दे सके जो वह चाहता था।

बस काश वह इंसान वह खुद होती।

"माफ करना," उसने कहा। "मुझे बाथरूम जाना है।"

आमतौर पर, कोई न कोई ध्यान दे ही लेता। Scarlett, जिसने बरसों लोगों के चेहरों के पीछे के भावों को पढ़ना सीखा था। Rain, जो समझती थी कि खुद के अंदर खो जाने का क्या मतलब होता है। Tara, जिसने पुरानी राख से अपनी नई जिंदगी बनाई थी। Val, जो खतरों को आने से पहले ही भांप लेती थी। Rose, जो Luna की माँ थी और जिसकी हर चीज़ पर नज़र रहती थी।

लेकिन आज रात, मेज़ पर अफरा-तफरी मची थी। Hound टोस्ट दे रहा था। Scarlett रंगों के संयोजन पर चर्चा कर रही थी। Xander, Bella को ब्रेडस्टिक्स को सही कलाई तकनीक से फेंकना सिखाने की कोशिश कर रहा था। यहाँ तक कि Tank, जो हर बात पर ध्यान देता था, वह भी Knuckles पर केंद्रित था; उसका पहाड़ी जैसा चेहरा कुछ ऐसे भावों से भरा था जो शायद उसकी मंजूरी थी।

इसलिए किसी ने नहीं देखा कि Luna वहाँ से निकल गई।

Andre के अलावा किसी ने नहीं।

Luna क्लबहाउस के गलियारे से गुज़री। राख से उठते हुए फीनिक्स के भित्ति चित्र (mural) के पास से, जहाँ लैंप की रोशनी में चमक उभर रही थी। तस्वीरों की दीवार के पास से, जहाँ भाइयों की पीढ़ियाँ, शादियाँ, पैच सेरेमनी और वे बच्चे थे जो इस नामुमकिन परिवार में पैदा हुए थे। फ्रेम में टंगे Prospect kutte के पास से। चैपल के दरवाज़े के पास से, जहाँ वह अपने पिता की गोद में बैठकर अनौपचारिक ब्रीफिंग सुनती थी। तकनीकी रूप से यह नियमों के खिलाफ था, लेकिन किसी ने कभी Tank से यह नहीं कहा था कि उसकी बेटी उसकी गोद में नहीं बैठ सकती, और अब कोई ऐसा कहने वाला भी नहीं था।

वह बाथरूम के अंदर गई, दरवाज़ा लॉक किया और टब के सहारे ठंडी टाइल वाली ज़मीन पर बैठ गई।

उसे वहाँ बैठे दस मिनट हो चुके थे कि तभी दरवाज़े पर दस्तक हुई।

वह रोई नहीं।

वह रोना चाहती थी। उसे अपनी आँखों के पीछे आँसू उमड़ते महसूस हो रहे थे, जैसे कोई तूफ़ान आने वाला हो। लेकिन उसने बहुत पहले सीख लिया था कि रोने से कोई मदद नहीं मिलती। रोना उन लोगों के लिए होता है जिन्हें सांत्वना देने वाला कोई मिलता है, और Luna ने खुद को सांत्वना देना सीख लिया था।

इसके बजाय, वह बिल्कुल शांत और स्थिर होकर बैठ गई और अपने सीने में पड़े उस घाव को गहरा होने दिया।

वह बारह साल की थी। वह इकतीस साल का था। वह जानती थी, तर्क और गणित के हिसाब से और उस सटीकता के साथ जो Voss ने उसे सिखाई थी, कि यह नामुमकिन था। कि वह एक बच्ची थी और वह एक मर्द था, और उसकी भावनाएं वही थीं जो हर कोई समझता था: एक नादानी भरा आकर्षण। एक दौर। कुछ ऐसा जिससे वह बड़ी होकर निकल जाएगी।

लेकिन किसी ने कभी उससे यह नहीं पूछा था कि वह कैसा महसूस करती है। किसी ने कभी नहीं कहा था, *Luna, क्या तुम उससे प्यार करती हो? Luna, क्या यह सच है?* उन सबने चुपचाप और बिना कहे यह मान लिया था कि उसकी भावनाओं की कोई कीमत नहीं है। कि वह इतनी छोटी है कि प्यार क्या होता है, यह नहीं समझ सकती। कि उसका लगाव बस एक प्यारी सी चीज़ थी, जिस पर मुस्कुराकर उसे नज़रअंदाज़ किया जा सकता था।

उसने तीन साल की उम्र में ही उसे अपना मान लिया था। उसने उसे चुन लिया था। और सब हँसे थे।

वे अभी भी हँस रहे थे।

दरवाज़े पर एक दस्तक।

"Luna?" Andre की आवाज़। धीमी। स्थिर। "तुम वहाँ काफी देर से हो।"

"मैं ठीक हूँ।"

"तुम ठीक नहीं हो। तुम जब भी कहती हो कि तुम ठीक हो, तब तुम कभी ठीक नहीं होती।"

उसने कोई जवाब नहीं दिया।

दरवाज़ा खुला, वह उसे ठीक से बंद करना भूल गई थी, और Andre अंदर आ गया। वह सोलह साल का था, लंबा और छरहरा, Axle जैसे काले बाल और Scarlett जैसी पारखी आँखें। खून से नहीं, लेकिन किसी गहरी चीज़ से वे जुड़े थे। गोद लिए जाने के बाद उसने बरसों थेरेपी में बिताए थे। उसके पास भावनाओं को व्यक्त करने के लिए वे शब्द थे जो Luna ने कभी नहीं सीखे थे, क्योंकि Luna को उनकी कभी ज़रूरत नहीं पड़ी थी। अब तक।

वह उसके बगल में ठंडी टाइलों पर बैठ गया। उसका कंधा उसके कंधे से सट गया।

"तुम जानते थे," उसने कहा।

"मुझे शक था।"

"वह शादी कर रहा है।"

"मैंने सुना।"

उसने मुड़कर उसे देखा। उसकी आँखें लाल थीं लेकिन उनमें आँसू नहीं थे। "कोई मुझे गंभीरता से नहीं लेता। मैं तीन साल की उम्र से उससे प्यार करती हूँ और कोई भी, कोई भी, यह नहीं मानता कि यह सच है। उन्हें लगता है यह बचपन का कोई आकर्षण है। उन्हें लगता है मैं बड़ी होकर इसे भूल जाऊँगी।"

Andre थोड़ी देर शांत रहा। "शायद तुम भूल जाओगी।"

"मैं नहीं भूलूँगी।"

"तो इंतज़ार करो।" उसने उसकी आँखों में देखा। "तुम बारह साल की हो। वह इकतीस साल का है। अभी, तुम बच्ची हो और वह एक मर्द है, और अगर उसने तुम्हें उस नज़र से देखा जैसा तुम चाहती हो, तो वह एक राक्षस कहलाएगा। तुम नहीं चाहोगी कि वह राक्षस बने।"

Luna का जबड़ा तन गया।

"तो उसे शादी करने दो," Andre ने कहा। "उसे खुश रहने दो। और जब तुम अठारह साल की हो जाओ, अगर तब भी तुम्हारी भावनाएं वैसी ही रहीं, तो उससे कह देना। लेकिन अभी, तुम उसके लिए जो सबसे बेहतर कर सकती हो, वह यह है कि उसे अपने फैसले खुद लेने दो। भले ही वे तुम्हें दुख पहुँचाएं।"

"यह सबसे बेवकूफाना, और सबसे तार्किक बात है जो किसी ने मुझसे कही है।"

"मैंने पापा से सीखा है।"

Luna टाइलों को घूरती रही। Axle। बेशक। Axle, जिसने Scarlett का इंतज़ार किया था। Axle, जिसने उसके लिए लाल मखमली सोफे और सस्पेंशन रिग वाला कमरा बनाया था। Axle, जिसने खुद गाँठें बाँधना सीखा था क्योंकि उसे उड़ते समय पकड़ने के लिए किसी की ज़रूरत थी।

"क्या उसने कभी तुम्हें माँ के बारे में बताया?" Andre ने पूछा। "वे कैसे मिले थे?"

"उसने एक बैग वापस किया था। वह क्लबहाउस में आई और ज़रा भी नहीं घबराई।"

"हाँ। लेकिन क्या तुम्हें पता है कि पापा ने क्या किया था जब वह उसका इंतज़ार कर रहे थे?"

Luna ने अपना सिर हिलाया।

"उन्होंने उसकी पैंटी चुराई और अपनी जेब में डाल ली। वह जुनूनी थे। वह पजेसिव थे। और उस समय वह किसी और की पत्नी थी।" Andre की आवाज़ धीमी थी। "उन्हें साथ होने में महीनों लग गए थे। और उन महीनों के दौरान, पापा... बहुत कुछ थे। Grimm कहते थे कि वह असहनीय हो गए थे। Hound कहते थे कि उन्होंने गलत नज़र से देखने वाले तीन लोगों को लगभग मार ही डाला था। वह चौंतीस साल के थे और उन्हें एक ऐसी औरत से प्यार हो गया था जो उनकी नहीं थी, और उन्हें इंतज़ार करना पड़ा था।"

"लेकिन उन्हें वह मिल गई।"

"आखिरकार। लेकिन पहले उन्हें सब्र करना पड़ा। उन्हें उसे चुनने का मौका देना पड़ा।" Andre ने उसे धक्का दिया। "Knuckles कहीं नहीं जा रहे हैं। वह हमेशा क्लब में रहेंगे। वह हमेशा परिवार रहेंगे। तो उसे शादी करने दो। उसे खुश रहने दो। और अगर अठारह साल की होने पर भी तुम उससे प्यार करती हो, तो उसे बता देना। लेकिन इस बीच खुद को बर्बाद मत होने दो।"

Luna ने अपना सिर उसके कंधे पर टिका दिया। "मुझे बारह साल का होना पसंद नहीं है।"

"सोलह साल का होना भी कुछ खास नहीं है।"

"कम से कम तुम गाड़ी तो चला सकते हो।"

"कम से कम मैं गाड़ी तो चला सकता हूँ," उसने सहमति जताई।

वे चुपचाप एक साथ बैठे रहे। बाहर, पार्टी चल रही थी, हंसी, संगीत और उस परिवार की चहल-पहल जो शून्य से खड़ा किया गया था। Luna सुन सकती थी कि Xander किसी बात पर चिल्ला रहा है, Monica किसी सौदे के लिए ज़िद कर रही है, Hound की गूँजती हुई हंसी सुनाई दे रही थी।

उसने अपनी आँखें बंद कर लीं।

"मैं इंतज़ार करूँगी," उसने धीरे से कहा। "मैं अठारह साल की होने तक इंतज़ार करूँगी। और अगर तब भी वह मुझे नहीं देख पाते..."

"तब तुम्हें पता चल जाएगा," Andre ने कहा।

"तब मुझे पता चल जाएगा।"

वह रोई नहीं। लेकिन जब वह आखिरकार खड़ी हुई, अपने चेहरे पर ठंडा पानी मारा और वापस पार्टी की ओर गई, तो उसने महसूस किया कि उसके सीने में पड़ा वो घाव अब किसी सख्त चीज़ में तब्दील हो गया था। कुछ और पैना, कुछ और मज़बूत। कुछ ऐसा जो दृढ़ निश्चय जैसा लग रहा था।

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अगली सुबह, भोर होने से पहले ही Luna ने Val को ट्रेनिंग यार्ड में पा लिया।

वह महीनों से इसके बारे में सोच रही थी, जब से उसने Val को Grimm के साथ sparring करते देखा था, उनके शरीर ब्लेड की तरह चल रहे थे, घातक, सटीक और सुंदर। बस उसमें पूछने की हिम्मत नहीं थी।

Val मैट पर स्ट्रेचिंग कर रही थी, उसकी भूरी आँखों में सूरज की पहली किरणें चमक रही थीं। Luna के आने पर उसने ऊपर देखा।

"तुम बारह साल की हो," Val ने कहा।

"मुझे पता है।"

"इसमें दर्द होगा।"

"मुझे पता है।"

Val ने उसे एक लंबी पल के लिए परखा। "क्यों?"

"क्योंकि मैं थक गई हूँ किसी और के मुझे बचाने के इंतज़ार में।"

Val मुस्कुराई। यह एक भयानक, सुंदर, और स्वीकार करने वाली मुस्कान थी। "सुबह के छह बजे। देर मत करना।"

Luna कभी देर से नहीं पहुँची। वह फिर कभी देर से नहीं पहुँची।