The Libertine
खंड 1: पेरिस
'उसकी हर सांस देह को पुकारती जान पड़ती थी, उसकी उंगलियों की कोमल हरकतें किसी वर्जित वादे को कुरेद रही थीं।'
जब वह प्रिंसेस डी मेनिल के सैलून में दाखिल हुआ, तो हर महिला की सांसें थम गईं। साटन के जूतों में लिपटे उसके पैरों की आहट संगमरमर के फर्श पर हल्की गूंज पैदा कर रही थी। उसने नपे-तुले धीमेपन के साथ अपने दर्शकों की ओर हाथ बढ़ाया, और झुकते समय उसकी उंगलियां बहुत सूक्ष्मता से, लगभग शरारत भरे अंदाज में मुड़ीं।
उसके पाउडर लगे बाल काली रिबन से बंधे उसके कंधों पर खूबसूरती से गिर रहे थे। उसका गहरे लाल रंग का ब्रोकेड कोट उसके शरीर पर बिल्कुल सटीक बैठ रहा था, और उसकी आस्तीन की कीमती लेस उसके सुंदर हाथों को छू रही थी। उसके झुकने के अंदाज में एक ठहरा हुआ बल था—एक हरकत जो अचानक रुक गई, पर फिर भी तरल थी, जो किसी प्रलोभन की परछाई जैसी थी। उसने पहले अपनी गर्दन सीधी की, फिर उसकी भौहें गुप्त रूप से ऊपर उठीं, और फिर उसके चेहरे पर एक मोहक, शैतानी मुस्कान तैर गई। उसकी आंखें इसाबेल पर टिकी थीं—तीव्र, व्यंग्यात्मक और जैसे सब कुछ जान लेने वाली।
वालमोंट।
इसाबेल उसकी शोहरत के बारे में जानती थी, लेकिन उसे कभी उस शख्स को खुद देखने का मौका नहीं मिला था जिसके लिए हर सैलून तरसता था। कॉन्वेंट से अभी-अभी बाहर निकली इसाबेल पूरी मासूमियत का ढोंग करती थी। प्यार या स्कैंडल की बात छिड़ने पर वह शर्मा जाती थी, और अपनी संरक्षिकाओं को दुलार से भर देती थी।
लेकिन, गुप्त रूप से उसने अपनी एक कामुक आत्मा को पाल रखा था, जो इधर-उधर से चुराई गई उत्तेजक किताबों से पोषित थी। खुद को अभी तक किसी से नहीं जोड़ा था, लेकिन वह अनजान सुखों के लिए तैयार थी, और उसने ठान लिया था कि कभी किसी पुरुष पर निर्भर नहीं रहेगी। उसकी गहरी नीली आंखें धीरे से आगंतुक की ओर उठीं, और उसके होंठों पर एक दबी हुई मुस्कान उभर आई। उसने चुपके से अपनी लंबी तांबे जैसी लटों को ठीक किया और खुद को याद दिलाया कि जब वालमोंट उसे देखे, तो उसे नजरें झुकाकर शर्माना है।
क्या वह उसे देख रहा था? क्या वह उसकी पतली कमर और उसके सादे, लेकिन उत्तेजक कपड़ों की तारीफ कर रहा था? इसाबेल ने अपनी नजरें फर्श से हटाईं और अपनी आंटी को एक मासूम मुस्कान दी। आंटी हल्की हंसी, शायद यह सोचकर कि बेचारी भतीजी उस लिबर्टिन को देखकर घबरा गई है, जिसकी तरफ देखने की वह हिम्मत भी नहीं कर पा रही है।
लेकिन, अपनी नजरों के कोने से इसाबेल वालमोंट का बारीकी से जायजा ले रही थी। फैसला साफ था: उसकी शोहरत जायज थी। जब उसने बहुत नजाकत से अपना कोट उतारा, तो उसकी धीमी हरकत को देखकर इसाबेल के बदन में एक सिहरन दौड़ गई।
उसकी हर सांस देह को पुकारती जान पड़ती थी, उसकी उंगलियों की कोमल हरकतें किसी वर्जित वादे को कुरेद रही थीं। इसाबेल ने महसूस किया कि सैलून में तनाव बढ़ रहा है: सांसें तेज हो गई थीं, और महिलाओं के गले के कट और गहरे हो गए थे।
थोड़ी शरारत के साथ, उसने अपने कंधों पर एक शॉल डाल लिया, जिससे उसका गला छिप गया। वालमोंट अब महिलाओं की ओर बढ़ रहा था, जिनमें से कुछ तो बस बेहोश होने ही वाली थीं। इसाबेल ने अपनी धड़कती नब्ज को संभाला और खुद को अपनी भूमिका याद दिलाई।
वालमोंट हर किसी के हाथ चूमना अपना सम्मान समझता था, और इसाबेल अपनी तेज धड़कन के साथ अपनी बारी का इंतजार करने लगी। जब आखिरकार वह उसके पास पहुंचा, तो उसके पास उसकी नजरों से मिलने के अलावा कोई चारा नहीं था, भले ही कुछ पल के लिए। उसे उसके होंठों पर एक शिकारी मुस्कान दिखी।
उस एक साधारण मुस्कान ने उसकी सारी आशंकाएं सच साबित कर दीं: वालमोंट उस जीत का पहले ही मजा ले रहा था जिसे वह बच्चों का खेल समझ रहा था, और उसकी मासूमियत को भ्रष्ट होते देखने के ख्याल से ही वह मन ही मन खुश हो रहा था।
“Mademoiselle।” उसकी कामुक मुस्कान के विपरीत, उसका शरीर थोड़ा सख्त हो गया जब वह उसके हाथ को छूने के लिए झुका, जैसे वह उस नासमझ लड़की का सम्मान कर रहा हो। इसाबेल अंदर ही अंदर उबल रही थी लेकिन उसने खुद को शांत रखा।
“Monsieur,” उसने एक धीमी और दबी आवाज में जवाब दिया, और वालमोंट को अपनी शालीनता का यकीन दिलाने के लिए अपना शॉल फिर से ठीक किया। उसकी मुस्कान और चौड़ी हो गई और उस लिबर्टिन की शरारती नजरें अब उसकी पड़ोसी की ओर मुड़ गईं।
बातचीत जबरदस्ती की लग रही थी; वालमोंट खुद पर काबू रखे हुए था, और इसाबेल के मासूम कानों का सम्मान करने का ढोंग कर रहा था। उसने अपनी नजरें झुकाए रखीं, या अपनी आंटी की तरफ देख रही थी, और बातचीत में कोई हिस्सा नहीं लिया।
अंत में, विकाउंट को बताया गया कि उसके ठहरने की व्यवस्था हो गई है। इसाबेल ने भांप लिया कि अब अपनी योजना शुरू करने का समय आ गया है।
जैसे ही सब खड़े हुए, इसाबेल ने एक छोटी सी चीख निकाली और उन रिबन की ओर इशारा किया जिन्हें मैडम डैनसेनी सबको दिखा रही थीं। उसने कहा कि वह सचमुच यह तय नहीं कर पा रही कि कौन सा रंग उस पर जंचेगा। “Madame,” उसने साफ आवाज में कहा, “आपके रिबन कितने उलझ गए हैं! मुझे इन्हें ठीक करने दीजिए; मैं इन्हें रंग के हिसाब से अलग करने में अपना वक्त काट लूंगी।”
अनुमति तुरंत मिल गई और, जैसा इसाबेल ने सोचा था, वालमोंट तुरंत उस नाजुक काम में मदद करने के लिए आगे आया। इसाबेल की आंटी परेशान दिखीं, लेकिन विरोध नहीं कर सकीं। एक-एक करके, महिलाएं सैलून से बाहर निकल गईं।
इसाबेल अब विकाउंट के आने का इंतजार कर रही थी, और वह वाकई धीरे-धीरे कदम बढ़ाता हुआ उसकी ओर आ रहा था। वह जल्दी से उसकी तरफ पीठ करके खड़ी हो गई और रिबन छांटने लगी। उसने सुना कि वह उसके पीछे आकर रुक गया है, इतनी करीब कि वह उसकी गर्दन पर उसकी सांसें महसूस कर सकती थी। अचानक, उसने महसूस किया कि उसका शॉल उसके कंधों से फिसलकर फर्श पर गिर गया है।
“मुझे लगता है, mademoiselle,” वालमोंट बुदबुदाया, “कि आपका शॉल कंधों से फिसलने की बदकिस्मती झेल बैठा है।”
इसाबेल पूरे आत्मविश्वास के साथ घूमी।
उसने अपनी आंखें विकाउंट की आंखों में गड़ा दीं और लापरवाही से उस अलमारी के सहारे टिक गई जिस पर उसने रिबन रखे थे। “खैर, monsieur,” उसने एक मीठी आवाज में जवाब दिया, जो उसकी पहले वाली आवाज से बिल्कुल अलग थी, “आप किसका इंतजार कर रहे हैं? इसे उठा लीजिए।”
इसाबेल ने संतोष के साथ देखा कि वालमोंट के चेहरे पर हैरानी की एक लकीर दौड़ गई। हालांकि, वह ज्यादा देर तक हैरान नहीं रहा और शालीनता से झुककर शॉल उठाया। फिर उसने उसे वापस उसके कंधों पर डाल दिया, और उसके हाथ जरूरत से ज्यादा देर तक उसकी त्वचा पर टिके रहे। “इतने... खूबसूरत कंधों को छिपाना तो जुर्म लगता है,” उसने एक खास नजर से देखते हुए कहा।
इसाबेल धीरे से पीछे हट गई, खुद को उसकी पकड़ से छुड़ाते हुए। “एक चीज है जिसे आप नहीं छिपाते, monsieur, और वो हैं आपके इरादे,” उसने जवाब दिया। उसके चेहरे पर एक शरारती मुस्कान थी। “मुझे आपके बारे में चेतावनी दी गई है, विकाउंट। मैंने आपके... कारनामों के किस्से सुने हैं।” वालमोंट का अंदाज बदल गया। उसकी दिलचस्पी बढ़ गई, और उसकी नजरें और तेज तथा जिज्ञासु हो गईं।
वह फिर से उसके करीब आया, उसकी एक लट को सहलाते हुए। “और तब भी, आप शायद केवल आधा ही जानती हैं, mademoiselle। हालांकि, मुझे लगता है कि आप बाकी सुनना नहीं चाहेंगी।” उसकी शिकारी मुस्कान फिर लौट आई और जैसे-जैसे वह उसकी लट से खेल रहा था, उसका हाथ धीरे-धीरे उसके बदन की ओर बढ़ रहा था।
इस बार इसाबेल तेजी से पीछे हटी, दरवाजे की ओर कुछ कदम चली, और फिर अचानक मुड़ी। “फिर से सोचिए, monsieur।” उसने वापस जाने का नाटक किया, और फिर अपना एक हाथ खोलकर दिखाया, जिसमें एक पत्र था जिसे उसने कुछ देर पहले ही बड़ी सफाई से चुराया था।
उसने आगे कहा: “ओह... मुझे उम्मीद है कि यह जरूरी नहीं होगा।” अपनी उंगलियों के बीच पत्र घुमाते हुए, वह तेजी से सैलून से बाहर निकल गई, उसकी धड़कनें तेज थीं लेकिन वह जीत की खुशी से भरी थी।
