1 - entering the lions den
मैंने एक गहरी सांस ली और ऑनलाइन ढूंढे गए एक नए जिम का दरवाज़ा खोला। मैंने पहले कभी कसरत नहीं की थी, इसलिए अचानक एक ऐसी जगह पर होना जहाँ मैं किसी को नहीं जानती थी, मेरे रोंगटे खड़े कर गया। मैं दबे पाँव अंदर गई, और मुझे पसीने, लेदर और ब्लीच की महक ने झकझोर दिया।
मेरे एक्स-बॉयफ्रेंड ने मुझे कभी भी अकेले कहीं नहीं जाने दिया था, और यह सोचकर मेरा दिल टूट जाता था कि उसने मुझे कितना घबराया हुआ बना दिया था।
मेरे पीछे दरवाज़ा बंद होते ही जो आवाज़ हुई, उससे मैं चौंक गई।
"क्या रास्ता भटक गई हो?" डेस्क के पीछे से एक भारी आवाज़ आई। मैंने अपना गला साफ़ किया। वह उम्रदराज़ था, लगभग किसी अंकल जैसा। उसकी ग्रे रंग की बिखरी हुई दाढ़ी उसके सीने तक पहुँच रही थी। उसने बैंगनी रंग की जिम शर्ट पहनी थी जो उसकी सांवली त्वचा पर जच रही थी।
मैंने नीचे फर्श की तरफ देखा। "अह, नहीं, असल में—" जैसे ही उसने मेरी बात काटते हुए कुछ कहा, मेरी नज़रें ऊपर उठ गईं।
"महिलाओं का योग उस दाईं ओर वाले दरवाज़े में होता है।"
मैंने अपनी शर्मिंदगी को गले के नीचे उतारा। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि अब लोगों के बीच कैसे रहना है, और यह बात मुझे बहुत परेशान कर रही थी क्योंकि आखिरकार मैंने अपनी ज़िंदगी खुद के हाथों में ले ली थी। मारा ने कहा था कि मुझे घर से बाहर निकलना चाहिए। उसी ने मुझे सलाह दी थी कि अगर मैं हर छोटी बात पर इतनी नर्वस रहूँगी, तो मुझे लड़ना सीख लेना चाहिए।
मैंने एक बार सांस ली, उसे धीरे से छोड़ा और वह जहाँ बैठा था, उस डेस्क की ओर बढ़ गई। "असल में, मुझे एडमिशन लेना था।" मेरी आवाज़ थोड़ी लड़खड़ा गई, लेकिन मुझे इस बात पर गर्व था कि मैं कम से कम यहाँ तक तो आ पाई।
वह आदमी एक अजीब सी आवाज़ में हँसा, जो खर्राटे और उपहास के बीच की थी। "तुम्हारी कमज़ोर जैसी काया? सही है।"
मैंने माथे पर बल डाला और अपने जूतों को देखने लगी, काश मैं ज़मीन में समा जाती।
एक तीखी आवाज़ सुनकर मैं उछल पड़ी और मेरी नज़रें फर्श से हट गईं। "बहुत हो गया, एडी।" मैंने अपने गले में अटके हुए गोले को निगला, मुझे सांस लेने में तकलीफ हो रही थी।
उसके काले बाल बिखरे हुए थे और पसीने से भीगे हुए थे। उसकी चमकीली पन्ना जैसी हरी आँखों में कुछ ऐसा था जिसे मैं समझ नहीं पा रही थी।
उसने अपना हाथ धीरे से फैलाया और एडी को वहां से जाने का इशारा किया। उसके कंधे पर एक सफ़ेद तौलिया लटक रहा था, लेकिन उसे इसकी कोई परवाह नहीं थी।
एडी ने कुछ बुदबुदाया और अपनी कुर्सी छोड़कर चला गया, और वो वज़न भी साथ ले गया।
मैं थोड़ी देर तक उसे भ्रमित होकर देखती रही।
उसने मुझे वापस घूरा, और वह एडी की कुर्सी पर ऐसे बैठा था जैसे वही वहाँ का मालिक हो। ऐसा लग रहा था जैसे वह मुझसे कुछ उम्मीद कर रहा हो। वह पूरे आत्मविश्वास से भरा था और उसने एक पल के लिए भी नज़रें नहीं हटाईं। इससे मुझे पसीना आने लगा था।
अचानक मेरी गर्दन में एक गर्मी सी महसूस हुई, और मुझे पता था कि मैं किसी मुसीबत में पड़ रही हूँ। वह बेहद शांत लग रहा था। उसकी मौजूदगी बहुत जानी-पहचानी थी, और मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं डर के मारे अपने कपड़े बदलने जाऊँ या उसकी ओर आकर्षित हो रही हूँ।
"कुछ चाहिए?" उसने अंततः चुप्पी तोड़ी, और मुझे राहत महसूस हुई, जब तक कि उसके सीधे शब्दों का मतलब मुझे समझ नहीं आया।
"अह," मैंने गला साफ़ किया, "मुझे एडमिशन लेना था।"
मुझे नहीं लगा था कि वह मुझे गंभीरता से लेगा, बिल्कुल एडी की तरह। जब उसने एक आईब्रो ऊपर उठाई, तो मेरे चेहरे के भाव नहीं बदले। उसने डेस्क के दराज खोले और एक क्लिपबोर्ड निकाला जिसमें कुछ कागज़ लगे थे।
"ये लो।" जब उसने उसे मेरे सामने पटका, तो मैं डर से उछल पड़ी। मैंने उसे गुस्से से घूरा। उसे बस मज़ा आ रहा था।
मैंने कागज़ों को पलटा और उन्हें ध्यान से पढ़ने लगी। जब मैं ऊपर अपना नाम लिख रही थी, तो मुझे महसूस हुआ कि कोई मुझे देख रहा है। यह मेरी छठी इंद्री की तरह था। मैंने खुद को एक नज़र चुरा कर देखने के लिए राज़ी किया, बिना अपना सिर घुमाए।
ज़ाहिर है, वह मुझे ही देख रहा था।
वह अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया, हाथ सिर के पीछे बांधकर। वह मुझे इतनी गहराई से देख रहा था कि मेरा शरीर कांपने लगा। मुझे घबराहट के मारे उल्टी जैसी महसूस होने लगी। मैंने सोचा कि बस भाग जाऊँ। उसकी नज़रों ने मेरे रोंगटे खड़े कर दिए। मैंने जल्दी से अपना ध्यान कागज़ पर लगाया और अपना चेहरा छुपाने के लिए हाथ आगे कर लिया।
हे भगवान।
मेरी हथेलियाँ इतनी पसीने से तर थीं कि मैं पेन सही से नहीं पकड़ पा रही थी। ऊपर देखे बिना, मैंने कागज़ पर सवालों की ओर ध्यान दिया। मैंने फॉर्म भर दिया, और अब मुझे थोड़ा शांत महसूस हो रहा था क्योंकि मेरे हाथों के पास कुछ काम था।
मैंने आखिरी जवाब लिखा। इससे पहले कि मैं अपने जवाबों को देख पाती, उसने कागज़ मेरे हाथों से छीन लिए। "हे!" मैंने बिना सोचे समझे कहा।
उसने मुझे जिस तरह से देखा, मैं आगे कुछ बोल ही नहीं पाई। मैं उसकी नज़दीकी और उन तीखी हरी आँखों के सामने सुन्न हो गई। ऐसा लग रहा था जैसे वह मुझे चुपचाप चुनौती दे रहा हो।
उसकी आँखों ने कागज़ को पढ़ा और किसी चीज़ पर टिक गईं। मुझे लगा जैसे मैं किसी लैब में चूहा हूँ।
वह क्या पढ़ रहा था?
क्या पता वह मुझे जज कर रहा हो?
धत तेरी, मुझे कुछ लिखना ही नहीं चाहिए था।
"सेल्फ-डिफेंस, है ना?" उसने एक आईब्रो ऊपर उठाई और मेरी उंगलियों की हलचल देख ली। मैंने खुद को रोकने की कोशिश की। मुझे हमेशा से बुरा लगता था कि मैं अपनी घबराहट कितनी आसानी से ज़ाहिर कर देती हूँ।
"हाँ, मुझे लगता है महिलाओं के जुड़ने का यह एक आम कारण है," मैंने बुदबुदाया, मेरी आवाज़ में बिल्कुल भी आत्मविश्वास नहीं था।
"उनके लिए आम जो तेज़ आवाज़ों पर चौंक जाते हैं।" मैंने एक लंबी सांस ली, मुझे पता ही नहीं चला कि उसने मुझे सुन लिया था।
"इसका क्या मतलब है?"
"कि तुम्हारी किस्मत अच्छी है।"
वह घूमा और उसने क्लिपबोर्ड को काउंटर के पीछे फेंक दिया। उसने मेज़ के नीचे से कुछ काले बॉक्सिंग ग्लव्स निकाले और मुझे थमा दिए। मैंने पुराने लेदर को पकड़ने की कोशिश की, मुझसे वो लगभग गिर ही गए थे। "तुम मेरे साथ ट्रेनिंग करोगी।"
"क्या कोई बिगिनर क्लास नहीं है?" मैंने अपने चेहरे पर दिख रही घबराहट को छुपाने की कोशिश की। हे भगवान, मैं आज ही शुरू कर रही हूँ!?
"मैं बिगिनर्स को ही सिखाता हूँ।" मुझे उस पर यकीन नहीं हुआ। वह यहाँ मौजूद किसी भी व्यक्ति से ज़्यादा प्रोफेशनल लग रहा था, लेकिन मैंने सोचा कि उसे एक मौका देना चाहिए। उसने मुझे बेंच पर बैठने का इशारा किया, और मैं धीरे से बैठ गई। मैंने अपने नाखून काटने की इच्छा को दबाया और अपने पैर हिलाने लगी।
"पहली बार है?" उसने पूछा।
उसके होंठ थोड़े मुड़े, जैसे वह मुझे देखकर मुस्कुरा रहा हो। मैंने झट से नज़रे हटा लीं। "हाँ।" मेरी आवाज़ कमज़ोर और फटी-फटी निकली।
उसने सिर हिलाया, उसे मेरी हालत पर मज़ा आ रहा था। "मैं समझ गया था।" उसने आत्मविश्वास के साथ एक नया हैंड रैप निकाला और उसे खोल दिया। मैं उसे देख रही थी जब वह मेरे सामने घुटनों के बल बैठा।
उसने हैंड रैप को आगे किया, मैंने उसे देखा, फिर उसे, और वापस रैप को।
"हाथ," उसने कहा जब मेरी उलझन कम नहीं हुई। मैंने अनमने ढंग से हाथ आगे किए। मैंने अपनी आँखें उससे दूर हटा लीं, उम्मीद कर रही थी कि अजीब महसूस होना बंद हो जाएगा। उसने मेरे हाथ को सावधानी से लपेटा, नीले रैप को मेरी कलाई और उंगलियों पर क्रॉस किया। उसके हाथ मेरे हाथों के मुकाबले खुरदरे थे, और उन पर पुराने ज़ख्मों के निशान थे, जो शायद सालों की हिंसा का परिणाम थे।
जब उसने मेरा दूसरा हाथ लिया, तो मैंने देखा कि उसका हाथ मेरे घुटने पर था। मैं तनाव में आ गई, मेरा पसीना फिर से छूटने लगा। मैंने खुद को समझाया कि यह सब सामान्य है क्योंकि अगर उसे कोई दिक्कत नहीं थी, तो मैं भी इसे दिक्कत नहीं बनने दूँगी। भले ही मेरे दिमाग में यही एक बात चल रही थी।
मैंने ऊपर देखा और उसकी परखती नज़रों से टकरा गई। हमारे बीच की दूरी अब असहनीय हो गई थी। मैं झटके से खड़ी हुई और एक कदम पीछे हट गई, मुझे खुद अपने उस अचानक किए गए बर्ताव पर शर्म आई। बहुत 'स्मूथ'।
मैंने अपने हाथों को देखा और मुझे अच्छा लगा कि ग्लव्स कैसे लग रहे थे। मैं उत्साह से भर गई। वह लगभग गर्वित लग रहा था, उसने बॉक्सिंग पैड्स लिए और अपने हाथों पर चढ़ा लिए।
"मैं तुम्हें नहीं मार रही हूँ, है ना?" दुर्भाग्य से, पैड्स ने साबित कर दिया कि मैं गलत थी।
"उम्मीद है नहीं। लक्ष्य इन पर मारना है।" उसने उन्हें आपस में एक बार टकराया और मेरे मुक्का मारने के लिए उन्हें ऊपर उठाया।
"मेरे पहली बार के लिए कोई टिप्स और ट्रिक्स नहीं?" मैं बहुत अजीब और असहज महसूस कर रही थी, मेरा खून खौल रहा था। वह बस इंतज़ार कर रहा था कि मैं खुद को शर्मिंदा करूँ, और मैं इतनी परेशान थी कि ऐसा हो ही रहा था।
"तुम यह कर सकती हो," उसने सीधे तौर पर कहा। मुझे लगने लगा था कि यह मेरी गलती है, मुझे हर तरफ से नज़रों का अहसास हो रहा था। मैं जानती थी कि यह सिर्फ जिम का माहौल है, लेकिन मैं खुद को खुला महसूस करने से नहीं रोक पा रही थी।
मैंने मुक्का मारने पर ध्यान केंद्रित करने का फैसला किया और अपना हाथ आगे बढ़ाया।
"बिल्कुल नहीं।" उसने पैड्स उतारे और सावधानी से ज़मीन पर रख दिए। वह मुझे ट्रेनिंग वाली जगह से कुछ कदम दूर एक आईने के सामने ले गया।
उसकी सांसें मेरी गर्दन के पीछे महसूस हुईं, जिससे मेरा पूरा शरीर ठंडा पड़ गया। उसने मेरे कूल्हों को एक पोजीशन में सेट किया, इस अनजान स्पर्श से मेरा गला सूख गया। यह अहसास उतनी ही जल्दी आया और गया जितनी जल्दी मैं चाहती थी कि मेरी घबराहट चली जाए।
उसने मुझे बिल्कुल वैसा खड़ा किया जैसा वह चाहता था और बोला, "हर बार तुम्हारा यही रुख (stance) होगा।"
"मैंने कहा था न कि मुझे टिप्स और ट्रिक्स चाहिए।"
"ज़ाहिर है। क्या तुमने पहले कभी लड़ाई की है?"
"मैं अपने भाई के साथ हर समय लड़ती थी।" मैंने कंधे उचकाए।
"अब तुम्हें अपना रुख पता है," उसने आगे कहा। "मुक्का मारो।" वह मेरे बगल में अपनी पोजीशन में खड़ा हो गया। उसने मुझे दिखाया कि कैसे अपना हाथ फैलाना है और अंत में कलाई को घुमाना है। मैं उसकी मखमली आवाज़ पर इतनी केंद्रित थी कि बाकी सब कुछ धुंधला पड़ गया था। उसने फिर से पैड्स उठाए और मेरी ओर बढ़ा दिए। "अब, फिर से।"
मैंने बहुत कम ताकत के साथ पैड पर मारा। वह ज़रा भी पीछे नहीं हिला। मेरा आत्मविश्वास डगमगा गया, और उसे यह समझ आ गया। मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि मैं यह वाकई कर रही हूँ, और वह भी इस जिम में। तेज़ आवाज़ें फिर से हावी होने लगीं, जब तक कि उसकी आवाज़ ने मुझे उससे बाहर नहीं निकाला। "फिर से।"
मैंने उसे घूरा लेकिन जैसा वह चाहता था, उतनी तेज़ी से पैड्स पर मारा।
"कोहनियाँ बहुत बाहर हैं।"
"पैर बहुत दूर हैं।"
"दोनों हाथों का इस्तेमाल करो।"
उसकी लगातार आलोचना से मैं चिढ़ रही थी। हर सुधार ऐसा लग रहा था जैसे मैं असफल हो रही हूँ। यह एक स्थायी याद दिला रहा था कि मुझे अभी यहाँ से चले जाना चाहिए।
इस समय तक मैं हांफ रही थी, और उसकी हर आलोचना के साथ मेरे सीने में हताशा बढ़ रही थी। मैं खुद को कह रही थी कि मैं यह नहीं कर सकती, और हर बार खुद पर शक बढ़ रहा था।
"रुख।"
"कोहनियाँ।"
"अब अपने पैर चलाने की कोशिश करो।"
मैं उसकी यह चिल्लाहट सुनकर थक चुकी थी और अचानक मैंने एक धीमी आवाज़ निकाली, और पूरे गुस्से के साथ बिना किसी तालमेल के मुक्का मारा। वह चाहता था कि मैं अपने पैर चलाऊं? ठीक है। मैं आगे बढ़ी, जिससे उसे पीछे हटना पड़ा। मैं उसे दिखाने वाली थी कि मैं कितनी ताकत से मुक्का मार सकती हूँ।
मुझे एहसास ही नहीं हुआ कि मेरी आँखें बंद हो चुकी थीं, और मैं वहाँ खड़ी होकर जितनी ज़ोर से हो सकता था, उसके पैड्स पर मुक्के मार रही थी, इससे पहले कि मुझे उसका नाम भी पता चलता।
वह अपनी कोहनियों को सीने के पास सिकोड़े झुका हुआ था, पैड्स से चेहरा छुपाए हुए। मुझे उसकी बॉडी पर जो नियंत्रण था, वह देखकर अच्छा लगा। मेरा नियंत्रण खो चुका था, और इस एहसास ने मुझे मेरी ट्रान्स से बाहर निकाल दिया।
मैं पीछे हट गई। मैंने स्वाभाविक रूप से अपने मुंह पर हाथ रख लिए।
"मुझे बहुत अफ़सोस है," मैंने अपनी उंगलियों के बीच से कहा। एक लंबी शांति छाई रही, फिर वह सीधा हुआ और अपने कंधे हिलाए, अचानक वह ज़्यादा ज़िंदा दिल लग रहा था।
"आ गई वो।" वह अपने पैरों पर हल्का सा उछला। मुझे नफरत थी कि कैसे उसकी आवाज़ मेरे पेट के अंदर एक हलचल पैदा कर देती थी। मैंने माथे पर बल डाला, उस एहसास को नाम नहीं देना चाहती थी। थकान महसूस करते हुए, मैंने ग्लव्स उतारे और बेंच की ओर बढ़ गई और अपने हाथ हिलाए। मुझे संतुष्टि थी कि आखिरकार मैंने कुछ पूरा किया।
मैंने पानी की बोतल उठाई और उसे गटकने लगी। अभ्यास के कारण मेरी कलाइयों में दर्द हो रहा था, और अब मैं समझ गई कि उसने उन्हें इतनी टाइट क्यों लपेटा था। मुझे लग रहा था कि मैं अपना समय बर्बाद कर रही हूँ, लेकिन अंत में मुझे ऐसा लगा जैसे मेरे कंधों से बोझ उतर गया हो। मुझे विश्वास नहीं हो रहा था कि कोई मुझे वास्तव में गंभीरता से ले रहा था।
"समय खत्म।" उसकी आवाज़ से मेरा पानी लगभग बाहर निकल ही गया। मैंने ढक्कन बंद किया और उसकी नज़रों का सामना किया। वह मुझे अपनी आँखों में एक गर्व के साथ देख रहा था। मुझे नफरत थी कि वह मेरे उस गुस्से के पल को अपनी जीत समझ रहा था।
मैंने अपने रैप्स हटाए, एड्रेनालाईन के कारण मैं अभी भी कांप रही थी। मैंने अपना बैग उठाया, पानी की बोतल अंदर डाली और उसे कंधे पर टांग लिया।
"कल मिलते हैं।" उसने ऐसे कहा जैसे यह एक तय बात हो।
"तुम्हें क्या लगता है मैं वापस आऊँगी?" मैंने पीछे मुड़कर चलना शुरू किया ताकि उसे अपनी शैतानी मुस्कान दिखा सकूँ।
"काम पूरा करने के लिए।" उसने आँख मारी।
मैंने उसकी ओर देखकर आँखें घुमाईं और एक नए आत्मविश्वास के साथ दरवाज़ा खोल दिया।
