बीते बरसों का साथ

Reunion

पंद्रह साल।

अपने पुराने हाई स्कूल के प्रवेश द्वार पर लटके बैनर पर ये शब्द देखना काफी अजीब था।

स्वागत है, क्लास ऑफ 2011 — पंद्रह साल का रियूनियन

मैं उसके नीचे इतनी देर खड़ा रहा जितना शायद किसी सामान्य व्यक्ति को नहीं रहना चाहिए।

"क्या अंदर जाने का इरादा है?"

मैंने पीछे मुड़कर देखा।

Marcy मेरे पीछे तीन कदम की दूरी पर खड़ी थी, हाथ बांधे हुए। वह मुझे ठीक उसी तरह देख रही थी जैसे वह ग्यारहवीं कक्षा से देखती आई थी, जब भी उसे लगता था कि मैं कोई बेवकूफी कर रहा हूँ।

"मैं बस इसे महसूस कर रहा हूँ।"

"तुम लगभग दो मिनट से इसे ही महसूस कर रहे हो।"

"यह पुरानी यादें ताजा कर रहा है।"

"यह सिर्फ एक बैनर है, Shawn।"

"तुम्हें अर्थपूर्ण पलों की कोई कद्र नहीं है।"

"मैं तुम्हें तब से जानती हूँ जब हम सोलह साल के थे। मैंने बहुत से अर्थपूर्ण पल देख लिए हैं।"

मैं हँस पड़ा।

जीवन में कुछ लोग आते हैं और चले जाते हैं। ऐसे दोस्त जिनसे आप हमेशा बात करने की कसम खाते हैं, लेकिन फिर 'हमेशा' धीरे-धीरे एक क्रिसमस कार्ड, फेसबुक पर एक लाइक या किराने की दुकान पर हुई किसी अजीब सी बातचीत में सिमट जाता है।

और फिर एक Marcy है।

उसने हमारे जूनियर साल के दौरान Emmaus में ट्रांसफर लिया था और किसी तरह मेरी जिंदगी में हमेशा के लिए जगह बना ली।

उसने मुझे तब भी देखा है जब मेरे बाल बिखरे रहते थे और मुझे लगता था कि चेन वाला वॉलेट पहनना ही मेरी पर्सनैलिटी है। उसने मुझे Natalie के प्यार में बेवकूफी की हद तक गिरते देखा। उसने उस रिश्ते को टूटते हुए भी देखा।

सालों बाद, जब मैंने Kaley से शादी की, तो वह मेरे साथ खड़ी थी।

Sophie के पैदा होने पर वह 'Aunt Marcy' बन गई।

और पाँच साल पहले, जब एक पुलिस ऑफिसर ने मेरे दरवाजे पर आकर बताया कि मेरी पत्नी अब घर नहीं लौटेगी, तो Marcy मेरे परिवार के कुछ सदस्यों से पहले ही मेरे घर पहुँच गई थी।

वह कभी कहीं नहीं गई।

जाहिर है, इसी वजह से वह मुझे इस रियूनियन तक फॉलो करते हुए आ गई, जहाँ आने के लिए मैं खुद भी पूरी तरह से तैयार नहीं था।

"तुम्हें पता है," मैंने कहा, "तकनीकी रूप से तुम हमारी क्लास का हिस्सा नहीं थी।"

"मुझे पता है।"

"तो यह तो एक तरह से बिना अनुमति के घुसना हुआ।"

"तुम्हारे रियूनियन में मेहमानों की अनुमति है।"

"यह सुनने में उतना रोमांचक नहीं लग रहा।"

Marcy ने धक्का देकर दरवाजा खोला।

"चलो भी, बूढ़े इंसान।"

"मैं तैंतीस साल का हूँ।"

"तुम आज दो बार अपनी कमर दर्द की शिकायत कर चुके हो।"

"मैं अस्पताल की कैंटीन में काम करता हूँ। मैं दिन भर खड़ा रहता हूँ।"

"तुम उठते समय भी हर बार अजीब सी आवाज निकालते हो।"

"उसका इससे कोई लेना-देना नहीं है।"

वह मुस्कुराई।

"अंदर चलो।"

मैं उसके पीछे गया।

पंद्रह साल बाद अपने हाई स्कूल लौटने की सबसे अजीब बात यह थी कि हर चीज छोटी भी लग रही थी और बिल्कुल वैसी ही भी।

ट्रॉफी के केबिन अभी भी दीवारों के साथ वैसे ही थे। फर्श पर अभी भी वही पॉलिश किए हुए स्कूल की महक थी जिसे मैं सालों से भूल चुका था। कैंटीन में टेबल, लाइट्स, सजावट और एक छोटा सा स्टेज लगा था, जहाँ एक लोकल बैंड उन गानों को बजा रहा था जो अब 'क्लासिक' माने जाते थे।

यह एहसास मेरी कमर के दर्द से ज्यादा तकलीफदेह था।

"Shawn!"

मैं पीछे मुड़ पाता, उससे पहले ही Jeff ने मुझे गले लगा लिया।

"Holy shit."

"तुम्हें देखकर भी अच्छा लगा।"

वह थोड़ा पीछे हटा।

Jeff मिडिल स्कूल से ही मेरे सबसे करीबी दोस्तों में से एक रहा है। हम अभी भी बात करते हैं, हालांकि बड़े होने के बाद हमारी दोस्ती रैंडम टेक्स्ट, कभी-कभार होने वाली ड्रिंक्स और इस वादे तक सिमट गई है कि हमें अक्सर मिलना चाहिए।

"तुम बिल्कुल वैसे ही दिखते हो," उसने कहा।

"यह साफ तौर पर झूठ है।"

"ठीक है, तुम थोड़े बड़े दिख रहे हो।"

"शुक्रिया।"

"शायद थोड़े चौड़े भी।"

"भाड़ में जाओ।"

Marcy ने उसकी ओर इशारा किया।

"यही तो मैंने कहा था।"

"क्या तुम दोनों अभी भी चिपके रहते हो?"

"हमने सर्जरी की कोशिश की थी," मैंने कहा। "इन्शुरेंस कवर नहीं करता।"

Marcy ने आँखें घुमाईं।

Jeff हँसा और उसे गले लगा लिया।

अगले एक घंटे तक, मैंने वही किया जिसके लिए शायद ये रियूनियन बने हैं।

मैंने वही सवाल दोहराए।

हाँ, मैं अभी भी यहीं रहता हूँ।

हाँ, मैं Lehigh Valley Hospital में रसोइया हूँ।

हाँ, मेरी एक बेटी है।

वह आठ साल की है।

तीसरी कक्षा में।

जरूरत से ज्यादा समझदार।

और फिर अनिवार्य रूप से—

"तुम्हारी पत्नी कैसी हैं?"

या उससे भी बुरा:

"क्या तुम शादीशुदा हो?"

ज्यादातर लोगों को सवाल पूछते-पूछते बीच में ही याद आ जाता था।

उनके चेहरे के भाव बदल जाते।

"ओह। Shawn। मुझे दुख है।"

"कोई बात नहीं।"

इसमें उनकी कोई गलती नहीं थी।

Kaley को गए हुए पाँच साल हो चुके थे।

लोग सोचते हैं कि दुख की भी कोई समय-सीमा होती है। ऐसा इसलिए नहीं कि वे निर्दयी हैं, बल्कि इसलिए कि बाकी सबके लिए जिंदगी चलती रहती है।

Sophie और मेरे लिए भी, यह चलती है।

बस थोड़ा अलग तरीके से।

पाँच साल पहले वह तीन साल की थी, हमारे लिविंग रूम के फर्श पर पजामे में बैठी थी, जबकि मैं यह समझने की कोशिश कर रहा था कि एक बच्ची को कैसे बताऊं कि माँ अब वापस नहीं आने वाली।

अब वह आठ साल की है।

उसकी मुस्कान बिल्कुल Kaley जैसी है।

कभी-कभी, जब Sophie अपना सिर झुकाती है या किसी खास अंदाज में हँसती है, तो आधे सेकंड के लिए मेरा दिल सब कुछ भूल जाता है।

फिर उसे याद आ जाता है।

"Dad?"

मैंने अपनी जेब से फोन निकाला।

FaceTime कॉल थी।

Marcy ने देखा।

"नाम लिया और शैतान हाजिर।"

मैंने कॉल उठाई।

स्क्रीन पर Sophie का चेहरा था।

"Hi."

"Hey, Soph. सब ठीक है?"

"Grandma ने मुझे ब्रोकली खिलाई।"

पीछे से मेरी माँ चिल्लाई, "सिर्फ तीन टुकड़े थे!"

"तीन बहुत ज्यादा थे," Sophie ने कहा।

मैं हँस पड़ा।

"क्या तुमने मुझे सब्जियों के शोषण की रिपोर्ट करने के लिए फोन किया है?"

"मुझे लगा तुम्हें पता होना चाहिए।"

"शुक्रिया। मैं अधिकारियों से संपर्क करूँगा।"

Marcy कैमरे के पास आई।

"Hey, Soph."

"Aunt Marcy!"

"क्या तुम्हारे Dad तमीज से रह रहे हैं?"

"नहीं।"

"अरे।"

Sophie मुस्कुराई।

"क्या तुम्हें अपनी कोई पुरानी गर्लफ्रेंड मिली?"

मैं स्क्रीन को देखता रह गया।

Marcy तुरंत हँसने लगी।

"तुम मुझसे ऐसा सवाल क्यों पूछ रही हो?"

"Grandma ने बताया कि हाई स्कूल में तुम्हारी बहुत सारी गर्लफ्रेंड्स थीं।"

मैंने आँखें बंद कर लीं।

जरूर उन्होंने ही कहा होगा।

"मैं अब फोन रख रहा हूँ।"

"नहीं! Dad!"

"Goodnight, Sophie."

"रुको!"

"क्या?"

"I love you."

मेरी झुंझलाहट तुरंत गायब हो गई।

"Love you too, kiddo."

"मजे करना।"

"कोशिश करूँगा।"

"और एक गर्लफ्रेंड ढूंढ लो।"

मैंने कॉल काट दी।

Marcy लगभग रोने वाली थी।

"मैं अपनी जिंदगी में सबसे नफरत करती हूँ।"

"वह बच्ची कमाल की है।"

"उसे यह Kaley से मिला है।"

Marcy की मुस्कान और कोमल हो गई।

“हाँ। वह करती है।”

एक पल के लिए, हम दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

तभी मेरे पीछे से किसी ने आवाज़ दी।

“शॉन?”

मुड़ने से पहले ही मैं वह आवाज़ पहचान गया था।

कुछ आवाज़ें शायद आपकी यादों में हमेशा के लिए बस जाती हैं।

नताली कुछ ही कदम की दूरी पर खड़ी थी।

पंद्रह साल मानो आधे सेकंड के लिए गायब हो गए।

इसलिए नहीं कि मुझे अभी भी उससे प्यार था।

ऐसा नहीं था।

लेकिन कभी, नताली स्मिथ वह इंसान थी जिसके बारे में मैंने सोचा था कि वह ताउम्र मेरे साथ खड़ी रहेगी।

अठारह की उम्र में, मुझे इसका पूरा यकीन था।

इसे साबित करने के लिए मैंने अंगूठी भी खरीदी थी।

“हे,” मैंने कहा।

“हाय।”

वह घबराहट में मुस्कुराई।

वह बड़ी लग रही थी, ज़ाहिर है। मैं भी।

लेकिन मैं अभी भी उसके भीतर उस सत्रह साल की लड़की को देख सकता था।

वही लड़की जो फुटबॉल मैचों में मेरे बगल में बैठती थी।

वही लड़की जिसे मैं प्रॉम (prom) में ले गया था।

वही लड़की जो सोने से पहले हर रात मुझे फोन करती थी, भले ही हमने पूरा दिन साथ बिताया हो।

वही लड़की जिससे मैंने शादी करने की योजना बनाई थी।

और वही लड़की जिसने हमारे ग्रेजुएट होने के कुछ महीने बाद एक पार्टी में किसी और को किस किया था।

अठारह की उम्र में, एक किस दुनिया खत्म होने जैसा लगा था।

शायद इसलिए क्योंकि जब आप इतने छोटे होते हैं, तो सब कुछ हमेशा के लिए लगता है।

प्यार।

दिल का टूटना।

वादे।

गलतियाँ।

“तुम्हें मर्सी याद है,” मैंने कहा।

नताली ने उसकी तरफ देखा।

“बिल्कुल। हाय।”

“हे, नताली।”

हम तीनों के बीच एक इतिहास था, लेकिन शुक्र है कि उम्र के साथ उसकी ज़्यादातर कड़वाहट खत्म हो गई थी।

नताली ने वापस मेरी तरफ देखा।

“मैंने कुछ साल पहले केली के बारे में सुना था।”

“हाँ।”

“मुझे बहुत दुख हुआ।”

“शुक्रिया।”

“मैं संपर्क करना चाहती थी। मैंने कई बार कोशिश भी की। बस…”

वह रुक गई।

“निश्चित नहीं थी कि तुम्हें करना चाहिए या नहीं?”

उसने सिर हिलाया।

“मुझे नहीं पता था कि मुझसे बात करके सब कुछ और बुरा तो नहीं हो जाएगा।”

“ऐसा नहीं होता।”

“फिर भी मुझे अफ़सोस है।”

“तुम्हें माफ़ी मांगने की ज़रूरत नहीं है।”

मर्सी ने रिफ्रेशमेंट टेबल की तरफ देखा।

“मैं ड्रिंक लेने जा रही हूँ।”

“तुम मुझे छोड़ रही हो?”

“बिल्कुल।”

मेरे मना करने से पहले ही वह चली गई।

गद्दार।

नताली हल्की सी मुस्कुराई।

“वह ज़्यादा नहीं बदली है।”

“बिल्कुल भी नहीं।”

“तुम दोनों कितने समय से दोस्त हो?”

“हाई स्कूल से।”

“यह वाकई कमाल की बात है।”

“उसे यह मत बताना। वह बहुत नखरे दिखाएगी।”

नताली हँस पड़ी।

और वो पल आ गया।

अगले कुछ पलों के लिए, हम रीयूनियन में खड़े दो वयस्क नहीं थे।

हम फिर से वही किशोर थे।

फिर वह पल बीत गया।

“तुम कैसी हो?” मैंने पूछा।

“अच्छी। ज़्यादातर।”

“शादीशुदा?”

यह सवाल मुझे उम्मीद से ज़्यादा भारी पड़ा।

“तलाकशुदा।”

“ओह।”

“लगभग दो साल हो गए।”

“मुझे अफ़सोस है।”

“अफ़सोस मत करो। वह सही फैसला था।”

मैंने सिर हिलाया।

“बच्चे?”

“एक।”

उसके चेहरे पर कुछ बदल गया।

यह बहुत हल्का था।

लेकिन साफ नज़र आ रहा था।

“एक बेटी।”

“कितने साल की?”

“पंद्रह।”

किसी कारण से, उस संख्या ने मेरा ध्यान खींचा।

शायद इसलिए क्योंकि मुझे बेसिक गणित आता है।

मैंने इसका और कोई मतलब नहीं निकाला।

अभी नहीं।

“उसका नाम क्या है?”

“लाना।”

“अच्छा नाम है।”

“शुक्रिया।”

नताली ने अपने हाथ में पकड़ी ड्रिंक की तरफ देखा।

फिर वापस मेरी तरफ।

“वह सोफोमोर (sophomore) है।”

“इतनी जल्दी?”

“हाँ।”

“यह डरावना है। सोफी आठ साल की है और मैं अभी से समय को धीमा करने की कोशिश कर रहा हूँ।”

“तुम्हारी भी बेटी है?”

मैं अनायास ही मुस्कुरा पड़ा।

“हाँ। सोफी।”

“तुम्हें पिता बनकर कैसा लगता है?”

“मेरे जीवन का सबसे बेहतरीन काम।”

मैंने बिना किसी हिचकिचाहट के कहा।

नताली मुझे घूरने लगी।

साधारण बातचीत की तरह नहीं।

कुछ तो गड़बड़ थी।

“तुम ठीक हो?”

“हाँ।”

वह जवाब बहुत जल्दी आया।

“नताली।”

“मैं ठीक हूँ।”

“तुम हमेशा से बुरी झूठी रही हो।”

“और तुम हमेशा उसे पकड़ लेते थे।”

“कुछ पुरानी आदतें बनी रहती हैं।”

वह हँसी, लेकिन उसकी आँखों में वो खुशी नहीं थी।

फिर उसने कमरे के पार देखा।

कई सेकंड तक उसने कुछ नहीं कहा।

“सच कहूँ तो, मैं आज रात तुमसे बात करना चाहती थी।”

“हम बात ही कर रहे हैं।”

“अकेले में।”

यह कुछ गंभीर लग रहा था।

“क्या पंद्रह साल पहले मैंने कोई सीडी वापस करना भूल दी थी?”

“शॉन।”

उसकी आवाज़ ने मुझे फिर से मज़ाक करने से रोक दिया।

“ठीक है।”

उसने एक गहरी सांस ली।

“यहाँ से कुछ ब्लॉक दूर एक डायनर है। तुम्हें सुपीरियर (Superior) याद है?”

“हाँ।”

“क्या हम वहाँ कॉफी पी सकते हैं?”

“आज रात?”

“प्लीज़।”

सिर्फ एक शब्द।

लेकिन उसके कहने के तरीके ने मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल पैदा कर दी।

मैंने मर्सी की तरफ देखा।

वह जेफ से बात कर रही थी लेकिन कमरे के दूसरी तरफ से हम पर नज़र रखे हुए थी।

वह मुझे बहुत अच्छे से जानती थी।

उसकी भौहें हल्की सी ऊपर उठीं।

सब ठीक है?

मैंने उसे एक छोटा सा सिर हिलाकर इशारा किया।

शायद।

“मैं वहाँ तुमसे मिल सकता हूँ,” मैंने नताली से कहा।

“शुक्रिया।”

बीस मिनट बाद, मैं उस लड़की के सामने बैठा था जिससे मैंने कभी शादी करने के बारे में सोचा था, उसी डायनर के एक केबिन में जहाँ हम किशोर होने के बाद से कभी नहीं गए थे।

हम दोनों ने अपनी कॉफी को हाथ भी नहीं लगाया था।

“यह आमतौर पर बुरा संकेत होता है,” मैंने कहा।

“क्या?”

“तुम तीन मिनट से एक ही कप चला रही हो।”

नताली रुकी।

“माफ़ करना।”

“तुम मुझे नर्वस कर रही हो।”

“मैं नर्वस हूँ।”

“तो हम दोनों ही नर्वस हैं।”

उसने चम्मच नीचे रख दी।

“क्या तुम्हें याद है जब हमारा ब्रेकअप हुआ था?”

यह वह शुरुआत नहीं थी जिसकी मैंने उम्मीद की थी।

“मुझे याद है।”

“मैंने उस पार्टी में एरिक को किस किया था।”

“हाँ।”

"सिर्फ एक बार।"

"हाँ।"

"मैंने तुम्हें अगले ही दिन बता दिया था।"

"तुमने बताया था।"

"और तुमने चीजें खत्म कर दीं।"

मैं पीछे की ओर झुक गया।

"हम अठारह साल के थे।"

"मैं जानती हूँ।"

"मुझे चोट पहुँची थी।"

"तुम्हारा दुखी होना जायज था।"

"नताली, वह पंद्रह साल पहले की बात है। यह जो भी है, इसके लिए तुम्हें मुझसे माफी माँगने की जरूरत नहीं है।"

"मैंने यह बात इसलिए नहीं छेड़ी।"

उसकी आवाज में कुछ ऐसा था जिसने मुझे सीधा बैठने पर मजबूर कर दिया।

उसने नीचे की ओर देखा।

"हमारे अलग होने के बाद, मैं एरिक से मिलने लगी थी।"

"मुझे याद है।"

"हम कुछ हफ़्तों बाद ही सो गए थे।"

मुझे बिल्कुल समझ नहीं आ रहा था कि पंद्रह साल बाद मुझे यह जानकारी देने की जरूरत क्यों थी।

"ठीक है।"

"एक महीने बाद, मुझे पता चला कि मैं गर्भवती हूँ।"

मेरी नजरें वापस उसकी आँखों पर टिकीं।

लाना।

पंद्रह साल की।

नताली ने शायद समझ लिया था कि मैं सब कुछ समझ रहा हूँ, क्योंकि उसने तुरंत अपना सिर हिलाया।

"मुझे लगा कि वह एरिक की है।"

लगा था।

उस एक शब्द ने पूरी बातचीत का रुख बदल दिया।

"तुम्हारा क्या मतलब है, 'लगा था'?"

"एरिक और मैंने शादी कर ली। हम बहुत युवा थे। मैं प्रेग्नेंट थी। हर किसी ने कहा कि जिम्मेदारी निभाना यही है।"

"नताली।"

"मैं जानती हूँ।"

"तुम क्या कह रही हो?"

उसने एक गहरी सांस ली, लेकिन उसकी आँखें पहले ही भर आई थीं।

"हमारे तलाक के दौरान, चीजें बदतर हो गईं। कुछ बातें हुईं। सवाल उठे। आखिरकार एरिक ने डीएनए टेस्ट करवाया।"

डाइनर में अचानक बहुत सन्नाटा छा गया।

"वह लाना का जैविक पिता नहीं है।"

मैं उसे घूरता रह गया।

इसका कोई और स्पष्टीकरण तो होना ही चाहिए था।

कोई और लड़का।

कोई गलती।

कुछ भी।

लेकिन नताली मुझे इस तरह देख रही थी जैसा उसने पहले कभी नहीं देखा था।

"कितने लोग हो सकते थे?"

उसकी आवाज लगभग खत्म हो गई थी।

"दो।"

मेरा सीना भारी हो गया।

"एरिक।"

उसने सिर हिलाया।

"और मैं।"

एक और बार सिर हिलाया।

मैंने नजरें हटा लीं।

खिड़की के बाहर।

कॉफी पर।

उसको छोड़कर कहीं भी।

पंद्रह साल।

"नहीं।"

"मैं जानती हूँ यह कैसा लग रहा है।"

"नहीं, तुम्हें नहीं पता।"

"शॉन—"

"तुम्हारी पंद्रह साल की एक बेटी है।"

"हाँ।"

"और तुम यहाँ बैठकर मुझे बता रही हो..."

मैं अपनी बात पूरी नहीं कर पाया।

"मुझे पक्का नहीं पता।"

"तुमने अभी कहा कि दो ही संभावनाएँ थीं।"

"जिस दिन मुझे पता चला कि मैं माँ बनने वाली हूँ, उस दिन से मुझे यही लगा कि एरिक ही उसका पिता है।"

"लेकिन अब वह नहीं है।"

"नहीं।"

यह शब्द मेरी उम्मीद से कहीं धीमे निकले।

"तो वह मेरी हो सकती है।"

नताली की आँखें पूरी तरह भर आईं।

"हाँ।"

मैं खड़ा हो गया।

मुझे नहीं पता क्यों।

शायद अब और बैठना मुश्किल लग रहा था।

"क्या उसे पता है?"

"हाँ।"

उसने मुझे रोक दिया।

"लाना को पता है?"

"उसे पता है कि एरिक उसका जैविक पिता नहीं है। और उसे तुम्हारे बारे में भी पता है।"

"कब से?"

"कुछ महीनों से।"

मैं उसे घूरता रहा।

"कुछ महीनों से?"

"वह तैयार नहीं थी।"

"वह तैयार नहीं थी?"

"शॉन, प्लीज।"

"मेरी एक बेटी है, यह बात मैं पंद्रह साल से जानता ही नहीं था।"

"मैं जानती हूँ।"

"नहीं। तुम जानती थी।"

उसका चेहरा उतर गया।

और मुझे तुरंत बुरा लगा कि मैंने यह क्या कह दिया।

क्योंकि तकनीकी रूप से, उसे भी पक्का पता नहीं था।

सच में नहीं।

लेकिन उस वक्त मेरा तर्क काम नहीं कर रहा था।

"मुझे माफ करना," मैंने धीमी आवाज में कहा।

"तुम्हें गुस्सा करने का हक है।"

"मुझे समझ नहीं आ रहा कि मैं कैसा महसूस करूँ।"

"मुझे सालों पहले इस पर सवाल करना चाहिए था।"

"तुम क्यों करती?"

वह हैरान दिखी।

"अगर तुम्हें सच में यकीन था कि वह उसकी है, तो तुम क्यों करती?"

"क्योंकि अब..."

उसकी आवाज काँपी।

"अब मैं उसे देखती हूँ और सोचती हूँ कि मुझे पहले कैसे नहीं दिखा।"

इस बात ने मुझे गहराई तक छू लिया।

मैं वापस बैठ गया।

"इसका क्या मतलब है?"

"उसके हाव-भाव बिल्कुल तुम्हारे जैसे हैं।"

मैंने कुछ नहीं कहा।

"जब वह उलझन में होती है तो अपना सिर झुका लेती है। वह बिल्कुल वही करती है जो तुम हँसने की कोशिश करते समय किया करते थे। उसे पुराने रॉक संगीत का बहुत शौक है, जबकि मुझे कभी समझ नहीं आया कि उसे यह कहाँ से मिला।"

सब कुछ के बावजूद, मैं लगभग मुस्कुरा दिया।

"अच्छी पसंद है।"

नताली आंसुओं के बीच ही हँस पड़ी।

"बिल्कुल तुम जैसी।"

हमारे बीच सन्नाटा पसर गया।

फिर मैंने वह सवाल पूछा जो मायने रखता था।

"अब आगे क्या?"

नताली ने अपना पर्स निकाला।

उसने एक मुड़ा हुआ कागज निकाला।

कोई तस्वीर नहीं थी।

कोई नाटकीय सबूत नहीं था।

बस एक फोन नंबर था।

"लाना जानना चाहती है।"

मैं उसे घूरता रहा।

"मैं भी जानना चाहता हूँ।"

"वह डीएनए टेस्ट चाहती है।"

मैंने कागज उठा लिया।

मेरे हाथ काँप रहे थे।

मैं अपने पंद्रह साल के रियूनियन में अजीबोगरीब बातचीत, खराब संगीत और उन लोगों से मिलने आया था जो यह दिखावा कर रहे थे कि हमने एक-दूसरे को सोशल मीडिया पर स्टॉक नहीं किया है।

इसके बजाय, मैं एक डाइनर में बैठा था और मुझे बताया जा रहा था कि कहीं कोई पंद्रह साल की लड़की है जो मेरी बेटी हो सकती है।

एक लड़की जिसने चलना पहले ही सीख लिया था।

अपना पहला दांत खो दिया था।

किंडरगार्टन शुरू कर चुकी थी।

जन्मदिन, क्रिसमस, छिले हुए घुटने, स्कूल की तस्वीरें, पहली डांस पार्टी, बहसें, आपसी चुटकुले, सब कुछ हो चुका था।

एक जीवन के पंद्रह साल।

और अगर नताली सही थी—

तो मैंने उसका हर एक पल खो दिया था।

मैंने उसे देखा।

"हम टेस्ट कब करवा सकते हैं?"

नताली ने घूंट भरा।

"कल।"

मैंने कागज को मोड़ा और अपनी जेब में रख लिया।

"तो फिर कल।"

उसके बाद हम में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

क्योंकि कुछ पल ऐसे होते हैं जब आपकी जिंदगी में शोर होता है।

एक फोन कॉल।

एक दुर्घटना।

दरवाजे पर दस्तक।

और कुछ पल ऐसे होते हैं जब सब कुछ बदल जाता है, जबकि आप एक डाइनर में बैठे होते हैं और आपके हाथों में रखी कॉफी ठंडी हो रही होती है।

मैं पहले ही जानता था कि पहली तरह के पल कैसे होते हैं।

उस रात जब मैं सुपीरियर से बाहर निकला, तो मैं दूसरी तरह के पल को समझने लगा था।