द फेक लूना

## एना POV

मैं खिड़की के पास खड़ी थी और अपना माथा ठंडे कांच पर टिकाए हुए थी। मैं पैक के इलाके को देख रही थी, जो इतनी देर रात भी चहल-पहल से भरा था। यह जगह उस नरक से बिल्कुल अलग थी जिसे मुझे पिछले चौदह सालों से अपना घर कहना पड़ा था — अगर उस नरक को पैक कहा भी जा सके तो। यहाँ सब कुछ खुशहाल, साफ और सुरक्षित था। यह एक ऐसा घर था जिसका सपना मेरे जैसे लोग ही देख सकते थे।

सूरज धीरे-धीरे क्षितिज के नीचे डूब रहा था, जिससे आसमान बैंगनी रंग का हो गया था।

मैंने एक गहरी सांस ली और पीछे मुड़ी। मेरी दो काली, गुंथी हुई चोटियां—जो शायद मेरे भागने के बाद काफी उलझ गई थीं—मेरे हर हरकत के साथ हिल रही थीं। मैंने कमरे के बीच में रखे उस विशाल बिस्तर की ओर देखा, जहाँ वह लेटा हुआ था। वह मेरी मुसीबतों का मसीहा था, लेकिन मेरी बड़ी परेशानियों का कारण भी।

वह तब भी प्रभावशाली लग रहा था, जब वह पूरी तरह बेबस था। हालांकि उसका शरीर चादरों से ढका था, फिर भी उसके चौड़े कंधे और उसके मस्कुलर, एथलेटिक सीने की रूपरेखा—जो सफेद पट्टियों के नीचे और भी उभर कर दिख रही थी—पतले कंबल के नीचे साफ दिखाई दे रही थी। उसके गहरे चॉकलेट रंग के बाल, जो मेरे बालों से ज्यादा लंबे नहीं थे, तकिए पर बिखरे हुए थे।

पता नहीं वह रोज इन्हें कैसे सेट करता होगा? यह ख्याल मेरे मन में कौंधा। मेरा ध्यान उसके मर्दाना और सख्त चेहरे की बनावट पर भी गया, जिसकी मजबूत जॉलाइन पर हल्की दाढ़ी का साया था। मेरी नजरें अनजाने में उसके दाहिने कंधे पर चली गईं, जहाँ पट्टी के नीचे से एक बारीक टैटू की झलक दिख रही थी।

“मैं भी यह देखने के लिए उत्सुक हूँ कि यह पूरा कैसा दिखता है और कहाँ तक जाता है,” इसा, मेरी भेड़िया (she-wolf), अचानक मेरे दिमाग में बोली। “कंबल हटाओ!”

मैं उसकी मांग से हैरान थी। इसा मेरे लिए एक माँ की तरह थी—समझदार, मजबूत और हमेशा परवाह करने वाली। जब से मैंने अपने माता-पिता को खोया था, वह मेरी देखरेख कर रही थी। मुझे वह तब मिली थी जब मैं तेरह साल की थी, जबकि हमारी दुनिया में भेड़िये आमतौर पर पंद्रह साल की उम्र तक नहीं जागते। इतने साल बीतने के बावजूद, मैं कभी ट्रांसफॉर्म नहीं हो पाई थी। जैसा कि इसा कहती थी, “वह जहाँ है, ठीक है, और अभी उसे खुद को जाहिर करने की कोई इच्छा नहीं है।” मैंने इसे पूरी तरह स्वीकार कर लिया था। मेरे आसपास के सभी लोग मुझे 'भेड़िये के बिना' वाली ओमेगा मानते थे, जिसका मतलब था कि वे मुझे पूरी तरह अनदेखा करते थे और कमतर आंकते थे। और इसी ने मुझे बैकग्राउंड में घुलने-मिलने और सबकी बातें सुनने का सही मौका दिया—जो मेरे काम में बहुत कीमती है।

जब मैं छोटी थी, तो आउटकास्ट कैंप के एक बड़े लड़के ने मेरे साथ बदतमीजी करने की कोशिश की थी। मैंने उसे बुरी तरह पीटा था, अपनी फुर्ती और उन लड़ने की तकनीकों का इस्तेमाल करके जो मैंने बड़े वॉरियर्स को देखकर सीखी थीं। मैं रात में चुपके से कैलिस्टेनिक्स (जो मुझे तब से याद था जब मैं एक पैक और परिवार का हिस्सा थी) और स्ट्रेचिंग करती थी। उस लड़ाई के बाद से, मैं एक आउटकास्ट बन गई थी, लेकिन फिर किसी ने मुझसे पंगा नहीं लिया। मैं अछूत हो गई थी। मुझे अपने लिए खाना चुराने में भी कोई दिक्कत नहीं होती थी—मेरी रफ्तार मुझे उस कैंप में एक साया बना देती थी।

लेकिन अब इसा ने मुझे वाकई हैरान कर दिया था। पहली बार, मुझे उसे समझाना पड़ रहा था।

“बिल्कुल नहीं!” मैंने मन ही मन जवाब दिया। “पहली बात, यह उसकी प्राइवेसी में दखल है, और दूसरी बात, तुम्हें वैसे भी कुछ नहीं दिखेगा—वह बंदा पट्टियों से ढका हुआ है!”

मैं धीरे से आगे बढ़ी, कोशिश की कि मेरे जूते चमकते फर्श पर आवाज न करें। मैं गद्दे के किनारे पर सावधानी से बैठ गई, बिल्कुल उन आईवी ट्यूब्स के पास।

“कहते हैं कि अगर आप कोमा में किसी व्यक्ति से बात करें, तो वे जल्दी जाग जाते हैं,” मैंने सीधे उससे बात करते हुए शुरुआत की। “मुझे शक है कि तुम तुरंत अपनी आँखें खोलोगे। तुम्हारे डॉक्टर ने कहा कि ऐसी चोटों के साथ, तुम्हारा अभी भी सांस लेना ही एक चमत्कार है। लेकिन मैं तुम्हारी कर्जदार हूँ। उस जंगल में तुम्हें ढूंढने ने मुझे तुम्हारे पैक में आने का टिकट दे दिया। तो कम से कम मैं इतना तो कर ही सकती हूँ: तुम्हारे पास यहाँ बैठूँ और बात करूँ। और चूंकि मुझे यह भी नहीं पता कि तुम्हें क्या पढ़ना पसंद है, तो मैं तुम्हें अपने बारे में थोड़ा बता देती हूँ। मेरा नाम एना है। और मैं एक चोर हूँ।”

जवाब में सिर्फ गहरा सन्नाटा था। यह सुकून देने वाला भी था और दुखद भी।

“लेकिन चिंता मत करो, मैं अच्छे पैक्स से चोरी नहीं करती,” मैंने एक हल्की, दुखभरी मुस्कान के साथ तुरंत जोड़ा। “सिर्फ उन पैक्स से जो अंदर तक सड़ चुके हैं। जैसे वो, जहाँ से मैं भाग कर आई हूँ।”

मैंने अपने छोटे, काले बालों में हाथ फेरा और अपने हाथों को देखा, जो छोटे-छोटे निशानों से भरे थे।

“मैं ग्यारह साल की थी जब आउटकास्ट्स ने मेरे पैक और मेरे माता-पिता को मार डाला था। तब, मेरा नाम कुछ और था: एनाइस। उन्होंने मुझे युद्ध की जीत के माल की तरह अपने बेस पर ले लिया। सालों तक, सबने मुझे एक 'नोबडी' समझा—एक शक्तिहीन, लाचार लड़की। यह बहुत मुश्किल था।”

अचानक, एक बूंद उस आदमी के हाथ पर गिरी। मेरा आंसू। भले ही इतने साल बीत गए थे, उन दिनों की याद अभी भी उतनी ही तकलीफ देती थी। मैंने जल्दी से अपना गाल पोंछा और एक गहरी सांस ली।

“जब मैं सत्रह साल की थी, तो सब कुछ बदल गया। वे एरिक को ले आए। वह उस समय बमुश्किल सात साल का था। हल्के भूरे बालों वाला एक छोटा, डरा हुआ, दुबला-पतला लड़का, जिसकी बड़ी-बड़ी हरी आँखें बड़े चश्मे के पीछे छिपी थीं। वे उसे पीटते थे क्योंकि वह लड़ता नहीं था। वह अपना ध्यान भटका लेता था, ज़मीन पर कीड़ों को, पेड़ों को, पत्थरों को घूरता रहता था... सबको लगता था कि वह मूर्ख है। लेकिन वह खास था। 'मून-टच्ड'। इसलिए मैंने डेवेन, जो लीडर था, उसके साथ एक डील की। मैं उसे पड़ोसी पैक के सीक्रेट प्लान लाकर दूँगी, अगर वह उस छोटे बच्चे को मेरे पास छोड़ दे और सब उसे परेशान करना बंद कर दें।”

मैं एक पल के लिए रुकी, और उस रात की तस्वीर मेरी आंखों के सामने ऐसे तैर गई जैसे कल ही की बात हो। यह एक आत्मघाती मिशन था। वह पैक बहुत भारी सुरक्षा में था, और जो भी अंदर घुसने की कोशिश करता, उसकी लाश बॉर्डर पर ही मिलती थी। तब, हमेशा की तरह, इसा मदद के लिए आगे आई। उसने मेरे कान में फुसफुसाया, “ध्यान केंद्रित करो, एनाइस। हवा को महसूस करो, परछाई बन जाओ। जल्दबाजी मत करो—पैटर्न को देखो।” मैं छह घंटे बाद लौटी, लेकिन डॉक्यूमेंट्स के साथ।

मैंने अपना गला साफ किया, और मेरी सोच वापस उस स्टराइल मेडिकल रूम में आ गई।

“मैंने अपना काम पूरा कर लिया। और मेरी अकेली जिंदगी आखिरकार अकेली नहीं रही,” मैंने धीरे से मुस्कुराते हुए कहा। “पता चला कि यह छोटा लड़का जो भी एक बार पढ़ लेता है, उसे सब याद रहता है। तब से, मैं उसके लिए हर वह किताब ढूंढती हूँ जो मुझे मिल सकती है, ताकि उसका अद्भुत दिमाग बर्बाद न हो।”

“और उन सभी गुप्त दस्तावेजों को याद रखना मत भूलना जो तुमने चुराए थे,” इसा ने हंसी के साथ बीच में कहा। “तुम उन्हें डेवेन को देने से पहले एरिक को पढ़ने के लिए दे देती थी। बच्चा कुछ समझ नहीं पाता था, लेकिन उसका दिमाग कैमरे की तरह काम करता था। उसने हर नक्शा, हर प्लान, हर सिग्नेचर रट लिया था,” उसने गर्व से कहा।

“हम दोनों यह जानते हैं, लेकिन मुझे उसे सब बताने की जरूरत नहीं है,” मैंने उस आदमी को देखते हुए मन ही मन इसा पर गुस्सा किया। “और अब मुझे परेशान मत करो, वरना मैं अपना ध्यान खो दूंगी।”

मैं अपनी बात जारी रखने लगी।

“हर अगले मिशन के लिए, मैंने डेवेन से पैसे और उस लड़के के लिए और किताबें मांगीं। मैंने हमारे लिए एक छोटा सा ठिकाना बना लिया। आखिरकार मेरे पास जीने के लिए कुछ था और एक स्पष्ट लक्ष्य था: पैसे जमा करना और हम सबको उन सबसे आज़ाद कराना। लेकिन तीन साल बाद, सैंडी हमारे साथ जुड़ गई।”

“मुझे उम्मीद है कि मैं तुम्हें बोर नहीं कर रही?” मैंने अपनी बात रोकते हुए उसके चेहरे की तरफ देखकर पूछा। जैसा उम्मीद थी, जवाब में सिर्फ सन्नाटा था। “मैं तुम्हें यह सब इसलिए बता रही हूँ क्योंकि इसके बिना, तुम समझ नहीं पाओगे कि यह सारा हंगामा क्यों है!” मैंने समझाते हुए अपना गला साफ किया और आगे कहा, “जब सैंडी हमारे पास आई, तो वह तेरह साल की थी। वह आधी भेड़िया थी, इसीलिए उसके अपने ही पैक ने उसे बेरहमी से निकाल दिया था।” एक खूबसूरत गोरी लड़की, जिसकी आँखें 'फॉरगेट-मी-नॉट' फूल जैसी नीली थीं। आउटकास्ट्स उसे तुरंत नुकसान पहुँचाना चाहते थे, इसलिए मैं हाथ में चाकू लिए उसके और उनके बीच खड़ी हो गई। तब से, मैंने उसकी खूबसूरती को बड़े, भद्दे कपड़ों के नीचे छिपा दिया है। और उसके दो साल बाद... बीनी आई। मेरी छोटी बीनी। एक क्रूर हमले के दौरान उसकी माँ ने मेरी बाहों में दम तोड़ दिया था। बीनी अब तीन साल की है और हमारे छोटे से परिवार की जान है। ये बच्चे अब मेरा सब कुछ बन गए हैं।”

मेरी आवाज अचानक सख्त हो गई, और मेरी आंखों में खतरनाक चमक आ गई।

“मैं भागने के लिए और पैसे बचाना चाहती थी, लेकिन डेवेन ने सैंडी पर गंदी नजर डालनी शुरू कर दी थी। वह अठारह साल की होने वाली थी... हमें तुरंत भागना पड़ा।” एरिक को उन नक्शों के बारे में पता था जो मैंने उसे दी गई किताबों में से पढ़े थे। हमने पश्चिम की ओर भागने का फैसला किया। मुझे पता था कि डेवेन की पहुँच वहां तक नहीं है, और हम सुरक्षित रहेंगे। और तभी हमें तुम जंगल में मिले। मैं तुम्हें अपनी पीठ पर लादकर पास के पैक तक लाई, यह उम्मीद करते हुए कि तुम वहीं के हो। लेकिन बीटा, एलेक्स... हे देवी, वह आदमी कितना अविश्वासी है! उसने हमें अंदर नहीं आने दिया। उसे लगा कि हम आउटकास्ट जासूस हैं। उसने मुझ पर गुर्राया, सफाई मांगी, और हमें कालकोठरी में बंद करने की धमकी दी। उसने तो यहाँ तक कह दिया कि शायद हमीं ने तुम्हारे साथ यह किया है। मेरे पास कोई रास्ता नहीं था। मुझे हमें बचाने के लिए कुछ तो सोचना था, इसलिए मैंने जो सबसे पहली बात दिमाग में आई, वह बोल दी। मैंने कहा कि बेहोश होने से पहले, तुमने मेरे कान में 'मेट' (mate) शब्द फुसफुसाया था। मुझे बिल्कुल अंदाजा नहीं था कि तुम उस पैक में कितनी ऊँची हैसियत रखते हो...”

अचानक, एक हल्की सी 'क्लिक' की आवाज ने सन्नाटा तोड़ दिया। मेडिकल विंग का दरवाजा खुला, और एक डॉक्टर हाथ में कागजों का ढेर लिए कमरे में दाखिल हुई। वह दरवाजे पर ही रुक गई, मुझे देखकर साफ हैरान थी।

“ओह, तुम यहाँ हो?” उसने एक गर्मजोशी भरी, सौम्य आवाज में पूछा। “मुझे लगा कि इतनी लंबी यात्रा और इतनी मुश्किलों के बाद, तुम अपने कमरे में आराम करना पसंद करोगी।”

मैं बिस्तर से उछल पड़ी, अनजाने में ही अपने कपड़े ठीक करने लगी। मैंने कोशिश की कि मेरी आवाज न कांपे, हालांकि मेरा दिल अब मेरे गले में धड़क रहा था।

“मैं अपने मेट के साथ थोड़ी देर और रुकूँगी,” मैंने पूरी तरह बनावटी शांति के साथ जवाब दिया।

डॉक्टर ने हामी भरते हुए मुस्कुराया और डेस्क से अपना सामान समेट लिया।

“ऐसी बात है, तो मैं तुम्हें और परेशान नहीं करूँगी, लूना।”

दरवाजा हल्की सी आवाज के साथ बंद हो गया, हमें एकदम सन्नाटे में छोड़कर। “लूना” शब्द अभी भी मेरे कानों में गूंज रहा था, भारी और डरावना। मैं धीरे-धीरे बेहोश आदमी की ओर मुड़ी, अपने गालों पर एक तेज जलन महसूस करते हुए।

“खैर...” मैंने अविश्वास में अपना सिर हिलाते हुए फुसफुसाया। “तुम्हें तो पहले ही सब पता है। बधाई हो, अल्फा... तुम्हें अभी-अभी एक लूना मिली है।”