द प्रिंस एंड द पॉपर - एमएम ग्रीशियन समर रोमांस

“Eric...” चादर के नीचे से जैस्मीन की वह मीठी-मीठी हंसी, जो कुछ हो रहा था, उसके हिसाब से बहुत ही शानदार लग रही थी।

एरिक मुस्कुराया और शरारत से उसका सिर नीचे धकेल दिया। “बस वहीं रहो और एक भावी काउंटेस (Countess) का काम करो, जैस।”

जैस्मीन हंसी और फुसफुसाई, “काउंटेस?” और फिर उसने उसे पूरी तरह अपने मुंह में ले लिया।

उसके लिए यह कम से कम इतना तो था ही, क्योंकि उसने वहां आकर उसका पूरा दिन खराब कर दिया था।

सच कहूं तो, उस सुबह दिन की शुरुआत बहुत अच्छी हुई थी। एरिक उठा, उसने परिवार के रसोइए, बोकार्ड द्वारा बनाया गया “घर का खाना” खाया, पूल के किनारे थोड़ी देर धूप सेंकी और फिर अपने पिता की लैंबॉर्गिनी मूरिया लेकर बीच-साइड की महंगी दुकानों पर शॉपिंग करने चला गया।

उसने बीच पर एक शानदार लहर पकड़ी थी और कुल मिलाकर, वह शाम के छह बजे तक अपने दिन का भरपूर आनंद ले रहा था।

फिर उसका दिन तब पूरी तरह खराब हो गया जब उसकी गर्लफ्रेंड, जैस्मीन, सहेलियों के साथ लंच और शॉपिंग के बाद वहां आ धमकी। वह सीधे अंदर चली आई और समुद्र किनारे बने उसके परिवार के आलीशान समर होम की सीढ़ियां चढ़ती हुई ऊपर आ गई, ताकि वह कपड़े का एक ऐसा टुकड़ा दिखा सके जिसे किसी दूसरी दुनिया में शायद ड्रेस कहा जाता होगा—सच तो यह है कि एरिक को इसकी कोई परवाह नहीं थी।

हालाँकि, वह काफी सेक्सी था; उसे उसकी पतली काया और रेशमी कपड़े के पीछे मुश्किल से छिपते उसके उभरे हुए ब्रेस्ट देखकर उत्तेजना हो रही थी। जब उसने उस कपड़े में घूमकर अपनी नशीली नीली आँखों और ललचाने वाली मुस्कान के साथ उसे देखा, तो उसकी लंबी और गोरी टांगें साफ नजर आ रही थीं।

वह इसे पार्टी ड्रेस कह रही थी; एरिक ने इसे डेज़र्ट (मिठाई) कहा था।

और साथ ही, वह उनके शाम के प्लान के लिए 'व्हाइट पाउडर' का एक शानदार स्टॉक भी लेकर आई थी।

वह हर तरह से नशे में था, उसकी काली आँखें ऊपर की ओर मुड़ रही थीं जबकि जैस्मीन का गीला मुंह अपना काम कर रहा था।

मार्दोम के अर्ल (Earl) के इकलौते बेटे की जिंदगी में यह तो बस एक आम बात थी।

उसने चादर एक तरफ हटाई और देखा कि वह गोरी लड़की उसके पैरों के बीच प्यार से घुटनों के बल बैठी है। उसने अपने बड़े, सांवले हाथ उसके बालों में डाल दिए।

एरिक की सिग्नेट रिंग गलती से उसके बालों की किसी गाँठ में फंस गई और जैस्मीन ने झुंझलाकर ऊपर देखा। उसने अपना मुंह एरिक के लिंग से हटा लिया और उसे घूरते हुए कहा, “बालों का ध्यान रखो, एरिक।” उसने झिड़कते हुए कहा और एरिक ने मासूमियत से अपने हाथ ऊपर कर लिए, अपनी हंसी दबाते हुए बोला, “मैंने सच में इन्हें आज ही बनवाया है।”

“सॉरी।” उसने यह शब्द बड़ी मुश्किल से कहे और फिर अपने पेट की मांसपेशियों को सिकोड़ते हुए उठ बैठा। उसने उसका चेहरा अपने हाथों में लिया और मुस्कुराया। “अगली बार, उनसे कहना कि मेरे लिए इस हेयर-वीव को बेहतर तरीके से छुपाएं।”

वह छटपटाती रही और उसे देख कर मुंह बनाने लगी, लेकिन फिर वह उसके शरीर पर ऊपर आ गई और उसके खड़े लिंग के ऊपर रगड़ने लगी, अपने नाजुक हाथों से उसके सीने को सहलाया। “तुम्हें पसंद नहीं आया?”

एरिक को इस बात से कोई फर्क नहीं पड़ता था कि वह कैसे इतनी खूबसूरत दिखती है, बस उसे हमेशा ऐसे ही खूबसूरत दिखना था। बुरे दिनों में भी, जैस्मीन किसी पोर्नस्टार और बार्बी डॉल के मेल जैसी लगती थी, और उनकी दुनिया में दिखावे की बहुत अहमियत थी। “सब ठीक है, जैस। भाड़ में जाए सब। बस काम पर ध्यान दो, बेबी।”

उसे नहीं लगा कि वह उससे कुछ ज्यादा मांग रहा था, ठीक उतना ही जितना जैस्मीन उससे मांगती थी। यह उनके बीच की एक अनकही समझ थी, जिसने उनके इस दिखावटी और नकली प्यार के खेल को जिंदा रखा था।

वह अपना शरीर और बाल बनाए रखता था, और भगवान कसम, वह हर उस डेट, ट्रिप और गहने के लिए पैसे खर्च करता था जो वह पहनती थी। उन्हें साथ रहते तीन साल हो गए थे, और गहराई में, उसे अभी भी हैरानी होती थी जब वह कभी कहती, “मेरा कुत्ता बेनी मर गया।” और उसे अहसास होता कि उसे तो पता भी नहीं था कि उसके पास कभी कोई कुत्ता था भी।

वे ऐसे अजनबी थे जो रिश्ते का ढोंग कर रहे थे, और फिर भी, सब यही मानते थे कि वे एक-दूसरे के लिए ही बने हैं।

उनके दोस्तों का दायरा एक जैसा था; जैस्मीन के पिता दक्षिण अमेरिका के एक तेल व्यापारी थे, और कागजों पर उनकी पसंद एक जैसी ही थी: घूमना, पैसा और दिखावा। उसे उसका टाइटल, उसकी गाड़ियां और पैसा पसंद था... और उसे उसका चेहरा और शरीर पसंद था।

फिर भी, अंदर ही अंदर, एरिक उसे थोड़ी नफरत भी करता था।

वह उससे नफरत इसलिए करता था क्योंकि उसे देखकर उसे याद आता था कि वह खुद भी कितना खोखला, लालची और नकली है, बिल्कुल उसकी उंगलियों के गुलाबी और सफेद नाखूनों की तरह। वे एक-दूसरे को धोखा देते थे क्योंकि उन्हें एक-दूसरे की कोई परवाह नहीं थी, और कुल मिलाकर, उनका रिश्ता उसके नकली स्तनों, होंठों और बालों की तरह ही बनावटी था, जो बहुत निराशाजनक था।

उसे खुद पर शर्म आती थी कि उसे उनके रिश्ते की कुछ बातें पसंद भी थीं, और बाकी हिस्सा यह नहीं समझ पा रहा था कि क्यों। वह मजेदार थी, एक बिम्बो ब्लोंडे की तरह; जब उन्हें गहरी बातें नहीं करनी होती थीं तो वे साथ में ठीक थे, और भगवान कसम, तस्वीरों में वे साथ में बहुत शानदार लगते थे।

हर दिन, एरिक को लगता था कि वह खुद अपनी त्वचा में अजनबी है; जैसे वह खुद के बारे में कुछ नहीं जानता। खैर, सिवाय इसके कि जब वह पानी में होता, तो उसका दिल खुशी से झूम उठता, और जब वह अकेला होता, तो उसे शांति और अपने विचारों में खोए रहना अच्छा लगता था।

उस दिन, वह बिना किसी बॉडीगार्ड और जैस्मीन के—खासकर उसके बिना—चुपके से निकल गया था और ड्राइवर को मैरीटाइम एग्जीबिशन ले जाने को कहा, जिसका उसके दोस्त जमकर मजाक उड़ाते।

लेकिन उसे यह बहुत पसंद आया। पुरानी मछली पकड़ने वाली नावें और वाइकिंग जहाजों को देखना बहुत दिलचस्प था। उसने एक बूढ़े आदमी को घंटों तक यह बताते हुए सुना कि कैसे पुराने जमाने के बर्बर लोग यात्रा करते थे और उन्होंने अटलांटिक पार करने के लिए किन औजारों का इस्तेमाल किया था।

बेकार, बेकार का शौक जिसका उसकी जिंदगी से कोई लेना-देना नहीं था। जब तक कि बात उसके परिवार के याट, स्पीडबोट्स या जेट स्की की न हो, यह कहना सुरक्षित था कि वह किसी किसान की मछली पकड़ने वाली नाव पर सवार नहीं होने वाला था।

फिर भी, उसे नफरत नहीं होती थी जब वह अपनी गीली योनि उसके खिलाफ रगड़ती और उसे चूमने के लिए झुकती।

शायद उनके रिश्ते की सबसे अच्छी बात यही थी कि वह सेक्स के लिए हमेशा तैयार रहती थी।

वह थोड़ा कांपते हुए सांस लेता, उत्तेजित होता जब वह उसके ऊपर बैठती, और जब वह उसके अंदर धंसता तो वह खुद को उस खोखले, मतलबी राक्षस के हवाले कर देता जो वह होने का नाटक करता था।

और उसके साथ हर दूसरे अनुभव की तरह, जब वह अपना सिर पीछे गिराकर उसके लिए कराहती, तो उसे यकीन होता कि यह सब एक सुंदर झूठ है, और एरिक की जिंदगी बस इतनी ही थी।

एरिक ने खुद से वादा किया कि एक दिन वह बेहतर इंसान बनने की कोशिश करेगा, लेकिन आज वह दिन नहीं था।

वह मुस्कुराया, उसे पलटा और उसकी सुंदर गर्दन पर हल्के से काटते हुए उसकी जांघों के बीच धंस गया। कुछ खूबसूरत पलों के लिए, एरिक रोथमैन अपनी जिंदगी, अपने परिवार, दोस्तों और यहां तक कि जैस्मीन वैनडेरेन को भी भूल गया और उसके शरीर की खुशी में खो गया।

यह उस नरक से उसकी एकमात्र राहत थी जो उसे अंदर ही अंदर खाए जा रहा था, जबकि वह लग्जरी जिंदगी के दिखावे में डूब रहा था।

क्या विडंबना है।

~

चालीस मिनट बाद, एरिक अपने बहुत महंगे इटैलियन लेदर के जूते बांध रहा था। वह अधीर हो रहा था जबकि जैस्मीन आईने में अपनी नकली पलकें (lashes) ठीक कर रही थी।

“जैस, हमें बीस मिनट में निकलना है, वरना हम बहुत लेट हो जाएंगे।”

उसने पैर पटका और खड़ा हो गया, अपने ब्लेज़र की आस्तीन ठीक की और अपनी विशाल वॉक-इन कोठरी में जाकर आईने में खुद को देखने लगा।

एक प्लेबॉय उसे वापस घूर रहा था, और भगवान की कसम, वह उस आदमी को नहीं पहचानता था। एरिक को लगा कि वह उसे जानता है, तकनीकी रूप से वह जानता था कि वह कैसा दिखता है, लेकिन उस रात, उसने अपने चेहरे को देखा और उसे यकीन नहीं हुआ कि वह वास्तव में वही है।

वह आईने के और करीब झुका, अपने जबड़े की कटी हुई रेखाओं पर अपनी लंबी उंगलियां घुमाईं, और अपनी सीधी नाक की लकीरों और अपने होंठों की बनावट को गौर से देखा। उसने पिछले महीने जून में ही पच्चीसवां जन्मदिन मनाया था। इस धरती पर पच्चीस साल, और ऐसा लगा जैसे वह खुद को पहली बार देख रहा हो।

क्या उसके बाईं तरफ हमेशा से डिंपल था और दाईं तरफ नहीं? क्या यह नया था?

एरिक की नजरें ऊपर उठीं और उसने अपनी भौहों को देखा। अचानक, वह सुंदर चेहरा जिसे वह पहले निहारता था, किसी अजनबी का लगा। उसने महसूस किया कि उसकी लंबी, बिखरी हुई काली पलकें वास्तव में गहरे भूरे रंग की थीं; जो उसके भूरे बालों और भौहों से बिल्कुल मेल खाती थीं।

यहां तक कि उसकी भूरी आँखें भी, जिन्हें वह अच्छी तरह जानने का दावा करता था, उनमें एक हल्का एम्बर रंग था, जैसे चॉकलेट की पुतली में सुनहरी लकीरें घूम रही हों।

हम्म। उसने अपनी परछाई को देखकर पलकें झपकाईं, सीधा खड़ा हुआ, अपने इस अजीब अहसास से बाहर निकला और जबरदस्ती अपनी नजरें वापस वार्डरोब पर डाल दीं।

वह सच में बहुत अच्छा दिख रहा था। गहरे भूरे रंग का 'Bonobos' ब्लेज़र काले 'Amiri' फिट जींस के साथ बहुत अच्छा लग रहा था। उसके जूते 'ASTON EDGE' के थे, जो मोका रंग के लेदर में थे। उसने एक सादी सफेद टी-शर्ट पहनी थी जो 190 डॉलर की थी, क्योंकि उसे लगा कि उसका कपड़ा बहुत मुलायम था।

उसकी घड़ी हीरों से जड़ी हुई थी और उसके कानों के छोटे झुमके उसके गले की सोने की चेन के साथ मेल खा रहे थे।

वह हर पार्टी में जाने से पहले जैसा दिखता था: जैसे वह मिलियन डॉलर का हो।

एरिक यह सोचकर मुस्कुराया, और खुद को याद दिलाया कि उस रकम के अंत में तीन जीरो और जोड़ ले।

एरिक तभी मुड़ा जब जैस्मीन बाथरूम से बाहर आई, और वह बहुत ही हॉट लग रही थी।

उसने अपने प्लेटिनम ब्लॉन्ड बालों को बड़े करीने से कर्ल किया था; उसकी नशेड़ी आंखें ड्रग्स और मेकअप की वजह से चमक रही थीं, और उसकी आंखों पर लगा कैट-आई लाइनर एकदम परफेक्ट था।

नीली ड्रेस उसके स्तनों को अच्छी तरह उभार रही थी, और उसने चार इंच की नीली स्टिलेटो हील्स पहनी थी जो उसकी टांगों को बहुत लंबा दिखा रही थी।

हालाँकि, न जाने क्यों, उसी नज़र से उसने उसे भी देखा जैसे वह माइक्रोस्कोप के नीचे हो।

अचानक, उसने उसकी तरफ देखा और महसूस किया कि उसका मेकअप थोड़ा भड़कीला लग रहा है। उसके गाल इतने पिचके हुए थे कि उसे चिंता हुई, और उसने उस हिस्से को और भी कॉन्टूरिंग के साथ उभार रखा था।

उसने महसूस किया कि उसकी कमर सिर्फ पतली नहीं बल्कि हड्डी जैसी थी, और उसके नकली भारी स्तनों के साथ मेल नहीं खा रही थी, और उन हील्स में उसकी जांघें और नसें साफ दिख रही थीं।

वह खूबसूरत थी, ठीक वैसी ही जिसे उसके दोस्त क्लब में ले जाना पसंद करते थे, लेकिन उसके बारे में हर चीज नकली लग रही थी, यहां तक कि वह मुस्कान भी जो उसने एरिक के लिए बिखेरी थी।

जैसे ही वह दूसरी तरफ मुड़ी, एरिक ने अपने चेहरे से वह भाव मिटा लिया। जैस्मीन ने एक छोटा सा बैग हिलाते हुए कहा, “पसंद आया?”

उसने चेहरे पर मुस्कान चिपका ली और उसे अपने गले लगाने के लिए हाथ फैलाए, जब वह लपक कर आई और उसके झूठे होंठों को अपने होंठों से दबाया।

“मुझे बहुत पसंद आया, बेबी। तुम बहुत अच्छी लग रही हो।”

वह हंसी, उसके ब्लेज़र को छेड़ते हुए कहा, “बस देखना, हमारी शादी के दिन मैं कोई ऐसी छोटी सी सिल्क ड्रेस पहनूंगी जिससे तुम्हारी माँ को जलन हो।”

वह मुस्कुराया, खुद को अपनी ही त्वचा में अजनबी महसूस करते हुए सिर हिलाया और उसे वापस अपने बेड की ओर जाते देखा। वह लाल साटन पर बैठ गई और उसी आईने पर ड्रग्स रखने लगी जिसका इस्तेमाल उन्होंने पहले सेक्स के लिए किया था।

“इंतजार नहीं कर सकता।”

यह कहना बस एक आदत जैसा था। वह भी उसके पास गया और उसे अहसास हुआ कि उस रात उसके अंदर कुछ हमेशा के लिए बदल गया था।

पता नहीं कैसे, कब या क्यों, लेकिन अचानक उसे अपने आसपास की हर चीज से चिढ़ होने लगी थी।

इस आलीशान घर के कमरे जिसमें उसके माता-पिता कभी नहीं रहते थे। वह, और उसका उस पर बुरा असर, और उसके माता-पिता के बारे में उसकी लगातार अपमानजनक बातें, जबकि वह उसी के माध्यम से उनका पैसा उड़ा रही थी।

इसके अलावा, वह खुद से भी नाराज था क्योंकि वह इतना कमजोर था कि इसे रोक नहीं पा रहा था।

उसने उसे धकेला, अधीरता के साथ उसे एक तरफ किया, कहीं और जाने के लिए उतावला था, लेकिन शायद वही वह रात थी जब एरिक रोथमैन की पूरी जिंदगी बदल गई।

~

उसे नहीं पता था कि क्या हुआ।

वे अपनी पसंदीदा 1969 शेल्बी कोबरा में हाईवे पर थे, और पूरा समय वह जैस्मीन की तेज़-तर्रार बातें सुनता रहा, लेकिन सच तो यह है कि उसे एक शब्द भी समझ नहीं आया।

उसने नीचे देखा और चौथे गियर में गाड़ी डाल दी, उसकी तेज़ आवाज से जैस्मीन की आवाज़ को दबाने के लिए। एरिक ने स्पीडोमीटर को अस्सी, फिर नब्बे की रफ्तार छूते देखा।

जारेड की बर्थडे पार्टी तक पहुँचने के लिए उन्हें बीस मिनट की ड्राइव तय करनी थी, और एरिक उसे आधे समय में पूरा करने की कोशिश कर रहा था।

वह उसकी बकवास सुनकर थक चुका था, उसका बोलना किसी मच्छर की भनभनाहट जैसा था, वह सेल, बहामास जाने के प्लान और किसी नए कुत्ते के बारे में बात कर रही थी जिसे वह घर के नौकरों पर छोड़ देगी।

उसने जारेड के बारे में कुछ कहा, और एरिक बस अपने दांत पीसता रहा क्योंकि वह अच्छी तरह जानता था कि वह उसके पीछे जारेड के साथ भी सोती है।

स्पीडोमीटर सौ तक पहुंच गया, और बारिश की पहली बूंद उसके विंडशील्ड पर गिर गई, जैसे आने वाले खतरे का संकेत हो।

ऐसा लग रहा था कि वह रुक नहीं सकता था।

वह पूरी तरह से अपना आपा खो चुका था, उसके दांत पिस रहे थे, जबकि उसके बगल में बैठी जैस्मीन का मुंह एक मशीन गन की तरह चल रहा था।

उसने दूर समुद्र के ऊपर बिजली कड़कते देखी, और अगले ही पल बादलों की गड़गड़ाहट ने चेतावनी दी कि मार्दोम की राजधानी, ब्रुक्सेल पर मुसीबत आने वाली है।

उसने निगला और चौंक गया जब देखा कि जैस्मीन एक मिनट से उसका नाम ले रही थी, उसने उसका हाथ छुआ। “...एरिक?”

वह चौंक गया और उसकी ओर देखा, उसकी नीली आंखों में चिंता थी। “सॉरी। क्या?”

उसने अपना हाथ हटा लिया और डैशबोर्ड की ओर देखा जैसे ही बारिश शुरू हुई। “तुम बहुत तेज़ गाड़ी चला रहे हो, बेबी। क्या थोड़ा धीमे चल सकते हो? मुझे नहीं चाहिए कि हमारे पास ड्रग्स पकड़े जाएं।”

उसने सिर हिलाया, एक जबरदस्ती की मुस्कान दी और पैर एक्सीलेटर से हटा लिया।

शायद यही एकमात्र कारण था कि वे उस रात नहीं मरे।

एरिक को लगा कि इंजन बैठ गया है, उसने हुड के नीचे कुछ टूटने की आवाज सुनी; स्पीडोमीटर साठ पर आ गया था, और उसी समय, सड़क पर एक तीखा मोड़ आया।

उसका क्लच फंस गया, और उसने डर के मारे गाली दी, रिफ्लेक्स की वजह से उसका हाथ जैस्मीन को बचाने के लिए आगे बढ़ा जब वे मोड़ पर पहुंचे।

उसके बाद, एरिक को सिर्फ धुंधला सा याद था।

उसने बादलों की गड़गड़ाहट सुनी, जैस्मीन की चीख और धातु के टकराने की आवाज।

उसे थोड़ा अहसास हुआ कि एयरबैग खुल गए थे, जैस्मीन का फोन दूर जा गिरा, और विंडशील्ड टूट गई जब उनकी गाड़ी पलट गई और सड़क पर फिसलती चली गई।

अगले ही पल, उसका सिर एयरबैग से टकराया जैसे किसी ने ईंट मारी हो, उसे सब कुछ सफेद दिखने लगा और फिर अंधेरा छा गया।

उस दिन का एक उपयुक्त अंत, जिसे वह हमेशा अपनी बाकी जिंदगी की शुरुआत के रूप में याद रखेगा।