जिसे मैं प्यार नहीं कर सकती

मुझे पता था कि मेरी बहन का एक बॉयफ्रेंड है।

तकनीकी रूप से, परिवार में हर कोई यह जानता था। हम जो नहीं जानते थे, वह था उसका नाम, वह कैसा दिखता था, वह कहाँ रहता था, या मेरी बहन ऐसा व्यवहार क्यों कर रही थी जैसे वह किसी अंतरराष्ट्रीय जासूस की पहचान छिपा रही हो।

महीनों से, उसने अपने रिश्ते की हर बात को बड़ी दृढ़ता के साथ छिपा कर रखा था।

स्वाभाविक रूप से, मैंने उससे सच उगलवाना अपना निजी मिशन बना लिया।

"क्या वह सच में है भी?" मैंने एक शनिवार की सुबह पूछा, जब वह हॉलवे के आईने के सामने खड़ी होकर बड़ी सावधानी से लिपस्टिक लगा रही थी।

उसने आईने में मेरी तरफ देखा। "हाँ, Jamie। वह है।"

"क्या तुम पक्का कह सकती हो? क्योंकि किसी ने उसे कभी देखा तो है नहीं। शायद वह तुम्हारी कल्पना मात्र है।"

"वह मेरी कल्पना नहीं है।"

"क्या वह मशहूर है?"

"नहीं।"

"शादीशुदा?"

उसकी लिपस्टिक उसके निचले होंठ के बीच में ही रुक गई।

फिर वह धीरे से मुड़ी और मुझे ऐसी नज़र से देखा कि मानो कांच भी चटक जाए।

"Jamie।"

"क्या?" मैंने मासूमियत से दोनों हाथ उठाए। "मैं बस यह गोपनीयता समझना चाह रही हूँ। शायद वह कोई राजकुमार हो। या अपराधी। या फिर कोई अपराधी राजकुमार।"

"तुम बहुत ज्यादा बेतुकी कहानियाँ पढ़ती हो।"

"और तुम बहुत ज्यादा बेतुके राज छिपाती हो।"

वह फिर से आईने की ओर मुड़ गई, लेकिन मैंने वह छोटी सी मुस्कान देख ली जिसे वह दबाने की कोशिश कर रही थी।

मेरी बहन को छेड़ना लगभग असंभव था। वह हमेशा से शांत और जिम्मेदार बेटी रही थी, सबसे व्यवस्थित, वह जो जन्मदिन याद रखती थी और बिल समय से पहले चुका देती थी। उसके बगल में, मैं एक अधूरी और बेकार कहानी जैसी लगती थी।

उसने अपनी लिपस्टिक अपने हैंडबैग में डाल ली।

"क्या तुम उससे मिलने जा रही हो?" मैंने पूछा।

"शायद।"

"उसे मेरी तरफ से हैलो कहना।"

"मैं नहीं कहूँगी।"

"उसे बताना कि मैं उसकी ज्यादा सुंदर वाली बहन हूँ।"

इस बात पर उसे हंसी आ गई।

"मैं उसे बताऊँगी कि तुम चिड़चिड़ी बहन हो।"

"चिड़चिड़ी और सुंदर।"

उसने अपना सिर हिलाया और दरवाजे की तरफ चल दी।

"तुम उसे घर कब ला रही हो?" मैंने उसके पीछे से पूछा।

"जब हम तैयार होंगे।"

वह हर बार यही जवाब देती थी।

जब हम तैयार होंगे।

यह एक ऐसा वाक्यांश बन गया जो पूरा परिवार सीख गया था।

माँ ने नाश्ते पर घुमा-फिराकर सवाल पूछने की कोशिश की। पापा ने परवाह न करने का नाटक किया, लेकिन जब भी मेरी बहन को फोन आता, वह अजीब तरह से उत्सुक हो जाते। यहाँ तक कि हमारे बड़े भाई ने भी, जो दूसरे शहर में रहता था और परिवार के गपशप में कम ही पड़ता था, पूछा कि क्या उसे बैकग्राउंड चेक तैयार रखना चाहिए।

मेरी बहन ने जल्दबाजी करने से मना कर दिया।

"वे काफी समय से साथ हैं," माँ ने एक शाम बर्तन धोते हुए मुझसे फुसफुसाकर कहा।

"काफी समय मतलब कितना?"

"उसने बताया नहीं है।"

"तीन महीने? छह महीने? तीन साल?"

"Jamie।"

"क्या? यह जरूरी है। क्या पता उसने चुपके से एक दूसरा परिवार ही बना लिया हो?"

माँ ने मेरे ऊपर पानी की छींटे मारीं।

"ड्रामा मत करो।"

"मैं ड्रामा नहीं कर रही हूँ। मैं तैयारी कर रही हूँ।"

फिर भी, मेरी सारी छेड़खानी के पीछे एक असली उत्सुकता थी।

मेरी बहन ने पहले भी डेटिंग की थी, लेकिन उनमें से कोई भी रिश्ता इतना लंबा नहीं चला कि गंभीर हो जाए। वह उन लोगों के बारे में कभी गोपनीयता नहीं बरतती थी जिनसे वह मिलती थी। कुछ तो हमारे साथ रात के खाने पर भी आए थे। एक ने तो हमारे बगीचे की बाड़ ठीक करने में पापा की मदद की थी, और दो हफ्ते बाद ही मेरी बहन की जिंदगी से गायब हो गया।

यह आदमी अलग था।

वह उसे सुरक्षित रखती थी।

जब भी उसके फोन पर उसका नाम चमकता, तो उसके चेहरे के भाव नरम पड़ जाते। उससे बात करते वक्त उसकी आवाज बदल जाती। वह धीमी, गर्मजोशी भरी और लगभग शर्मीली हो जाती।

मैंने अपनी बहन को कभी इतना शर्मीला नहीं देखा था।

उनके बीच जो कुछ भी था, वह उसके लिए मायने रखता था।

यही कारण था कि, अपने सारे मजाक के बावजूद, मैंने अंततः पूछना बंद कर दिया।

मैंने मान लिया कि वह उसे तब मिलवाएगी जब वह तैयार होगी, जैसा कि वह वादा करती आई थी।

मुझे उम्मीद नहीं थी कि यह एक सामान्य मंगलवार की शाम को होगा जब माँ और पापा टीवी देख रहे थे।

मैं सोफे के एक कोने पर फैली हुई फोन चला रही थी, और पापा एक क्विज़ शो के प्रतियोगी के बारे में जोर-जोर से शिकायत कर रहे थे।

"जवाब कितना आसान है," उन्होंने कहा। "उसे यह कैसे नहीं पता हो सकता?"

"आपको भी तो नहीं पता था," माँ ने टोकते हुए कहा।

"मुझे पता था।"

"आपने Brazil बोला था।"

"मैं किसी और सवाल के बारे में सोच रहा था।"

"जवाब आने के बाद आप हमेशा किसी और सवाल के बारे में ही सोचते हैं।"

मैं हंस पड़ी, और पापा ने मुझे मारने के लिए एक कुशन उठाया।

इससे पहले कि वह ऐसा करते, मेरी बहन दरवाजे पर दिखाई दी।

उसने सामान्य से अधिक सावधानी से क्रीम रंग का ब्लाउज और काली स्कर्ट पहनी थी। उसके बाल कंधों पर बिखरे हुए थे, और उसकी मुस्कान में एक घबराहट थी जिसने तुरंत मेरा ध्यान खींच लिया।

"माँ?" उसने कहा।

माँ ने टीवी की आवाज धीमी कर दी।

"हाँ?"

"क्या हम थोड़ी देर बात कर सकते हैं?"

पापा ने माँ की ओर देखा।

माँ ने पापा की ओर देखा।

मैं उठकर बैठ गई।

मेरी बहन ने मुझे उसे देखते हुए पकड़ लिया।

"तुम भी, Jamie।"

"ओह, बढ़िया," मैंने अपना फोन साइड में रखते हुए कहा। "एक पारिवारिक घोषणा। क्या तुम गर्भवती हो?"

पापा ने चाय पीते हुए दम घोंट लिया।

"मैं गर्भवती नहीं हूँ," मेरी बहन ने तीखेपन से कहा।

"सगाई हुई है?"

वह हिचकिचाई।

उस हिचकिचाहट ने कमरे के माहौल को ही बदल दिया।

माँ की आँखें फैल गईं।

पापा ने अपना कप सावधानी से मेज पर रख दिया।

मेरी बहन ने धीरे से एक लंबी सांस ली।

"एक व्यक्ति है जिसे मैं आप सभी से मिलवाना चाहती हूँ।"

कमरा शांत हो गया।

फिर मैं उछलकर खड़ी हो गई।

"अदृश्य बॉयफ्रेंड!"

"वह कभी अदृश्य नहीं था।"

"वह लगभग था ही।"

"Jamie, कृपया तमीज से पेश आओ।"

"मैं हमेशा तमीज से ही पेश आती हूँ।"

तीन लोगों ने मुझे देखा।

"ठीक है," मैंने बुदबुदाया। "मैं तमीज से पेश आने की कोशिश करूँगी।"

मेरी बहन एक तरफ हट गई।

उसके पीछे से एक आदमी कमरे में दाखिल हुआ।

मेरी पहली छाप यह थी कि वह मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा लंबा था।

मुझे नहीं पता था कि यह बात मायने क्यों रखती है। मैंने कभी उसकी लंबाई के बारे में स्पष्ट रूप से नहीं सोचा था। फिर भी, उसकी उपस्थिति ने दरवाजे को भर दिया।

उसने नीले रंग की शर्ट पहनी थी जिसकी आस्तीन कलाई पर साफ-सुथरी तरीके से बंद थी। उसकी काली पतलून फिटिंग की थी, और एक हाथ पर महंगी दिखने वाली घड़ी थी। उसके बारे में कुछ भी दिखावटी नहीं था, लेकिन उसके व्यक्तित्व में एक शांत आत्मविश्वास था।

उसके बाल गहरे भूरे थे, ऊपर की ओर थोड़े लंबे, एक प्राकृतिक लहर के साथ जिसने उसके चेहरे की तीखी रेखाओं को नरम बना दिया था। उसकी जबड़ी मजबूत थी, नाक सीधी थी और चेहरे के भाव इतने संयमित थे कि यह बताना मुश्किल था कि वह क्या सोच रहा है।

वह गंभीर दिख रहा था।

शायद थोड़ा असहज भी।

तभी उसकी नज़र मुझसे मिली।

उसकी आँखें अखरोट जैसी भूरी थीं।

गहरी भूरी आँखें, जो लिविंग रूम की लाइट में सुनहरी चमक के साथ गर्म लग रही थीं।

एक अजीब सेकंड के लिए, मैं भूल गई कि हर कोई किसी के बोलने का इंतजार कर रहा था।

मेरी बहन ने उसके हाथ को छुआ।

"यह James है। James Thomas।"

उसने मेरे माता-पिता की तरफ देखा और एक विनम्र मुस्कान दी।

"नमस्ते, Mr and Mrs Wilson।"

"ओह, कृपया," माँ ने उठते हुए गर्मजोशी से बीच में कहा। "इतने औपचारिक होने की जरूरत नहीं है।"

James ने सिर हिलाया।

"मुझे यहाँ बुलाने के लिए धन्यवाद। मैं James Thomas हूँ।"

उसकी आवाज मेरी उम्मीद से कम गहरी, शांत और नियंत्रित थी।

पापा उससे हाथ मिलाने के लिए खड़े हुए।

"आखिरकार आपसे मिलकर अच्छा लगा।"

'आखिरकार' शब्द पर इतना जोर था कि मेरी बहन ने एक आह भरी।

James को बात समझ आ गई।

"मुझे खेद है कि इसमें इतना समय लगा," उसने कहा। "यह आंशिक रूप से मेरी गलती थी। मेरा काम का शेड्यूल थोड़ा अनिश्चित होता है, और हम परिवार को शामिल करने से पहले पूरी तरह आश्वस्त होना चाहते थे।"

आश्वस्त।

यह शब्द कमरे में गूंजता रहा।

माँ के चेहरे के भाव नरम पड़ गए।

पापा ने कुछ सेकंड तक उसका निरीक्षण किया और फिर सिर हिलाया।

तभी James मेरी तरफ मुड़ा।

करीब से, वह कम सख्त दिखाई दे रहा था। उसके व्यवहार में एक शांत शर्मिंदगी थी, जैसे कि वह भीड़भाड़ वाले लिविंग रूम में खड़े होने के बजाय व्यावसायिक समझौतों पर बात करने में ज्यादा सहज हो।

मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया।

"नमस्ते। मैं इसकी बहन हूँ। Jamie।"

उसकी उंगलियों ने मेरे हाथ को घेर लिया।

उसका हाथ गर्म और मजबूत था।

यह संपर्क एक सेकंड से ज्यादा नहीं चला, लेकिन कुछ तो था जिसने मुझे अचानक अपनी त्वचा के बारे में अजीब तरह से जागरूक कर दिया।

"आपसे मिलकर अच्छा लगा, Jamie," उसने कहा।

"आपसे भी।"

मैंने अपना हाथ पीछे खींचा और मुझे तुरंत इस बात से नफरत हुई कि मेरी सांसें कितनी तेज लग रही थीं।

उसे छिपाने के लिए, मैंने अपनी बहन की तरफ देखकर बड़ी चमकती हुई मुस्कान दी।

"तो यह वही आदमी है जिसे तुम छिपा रही थी।"

"मैं उसे छिपा नहीं रही थी।"

"वह बिल्कुल तुम्हें छिपा रही थी," मैंने James से कहा।

उसके होंठों के कोने थोड़े ऊपर उठे।

"मुझे भी ऐसा ही शक था।"

"और अब जब हमने आखिर तुम्हें देख लिया है, तो मैं पुष्टि कर सकती हूँ कि तुम असली हो।"

"Jamie," मेरी बहन ने चेतावनी दी।

"मैं उसका स्वागत कर रही हूँ।"

"तुम उससे पूछताछ कर रही हो।"

"मैंने अभी पूछताछ शुरू भी नहीं की है।"

James धीरे से हँस पड़ा।

इसने उसके चेहरे को बदल दिया।

वह गंभीर बिजनेसमैन एक पल के लिए गायब हो गया, और उसकी जगह किसी ज्यादा गर्मजोशी वाले और अप्रत्याशित रूप से आकर्षक व्यक्ति ने ले ली।

मेरी बहन ने उसे गहरी आत्मीयता के साथ देखा।

इस दृश्य ने मेरे भीतर किसी चीज़ को झकझोर दिया, पर वह जलन नहीं थी। कम से कम, मैंने खुद को यही बताया था।

यह प्रशंसा थी।

शायद ईर्ष्या।

मेरी बहन को कोई ऐसा मिल गया था जो उसे ऐसे देखता था मानो कमरे में बाकी सब धुंधले पड़ गए हों।

"तुम दोनों कितनी प्यारी जोड़ी लगते हो," माँ ने कहा।

"मैं सहमत हूँ," मैंने जोड़ा। "तुम्हारे बच्चे हद से ज़्यादा खूबसूरत होंगे।"

मेरी बहन का चेहरा शर्म से लाल हो गया।

पिताजी ने अपना गला साफ किया।

जेम्स ने नीचे की ओर देखा, लेकिन मैंने उसकी आँखों में थोड़ी शरारत देखी।

"क्या हम बच्चों के बारे में बात करने से पहले एक बार आराम से खाना खा सकते हैं?" मेरी बहन ने पूछा।

"मैं बस भविष्य की योजना बना रही हूँ," मैंने कहा।

"तुम बिल्कुल नहीं सुधरोगी।"

"और फिर भी तुम मुझसे प्यार करती हो।"

"बदकिस्मती से।"

रात का खाना अजीब सी औपचारिकता के साथ शुरू हुआ।

माँ ने जरूरत से ज़्यादा खाना बनाया था, जैसा कि वह घबराहट में हमेशा करती थीं, और पिताजी ने जेम्स से सवालों की झड़ी लगा दी, जिसे वह सामान्य बातचीत का रूप देने की कोशिश कर रहे थे।

वह कहाँ पला-बढ़ा था?

उसके माता-पिता क्या करते थे?

वह किस तरह के बिजनेस में शामिल था?

वह कितनी बार यात्रा करता था?

जेम्स ने धैर्यपूर्वक जवाब दिया।

उसके पास कई बिजनेस थे जिनमें संपत्ति और हॉस्पिटैलिटी में निवेश शामिल था। उसका काम उसे नियमित रूप से यात्रा करने पर मजबूर करता था, कभी-कभी बहुत कम नोटिस पर। उसने बिना किसी दिखावे के बात की, हालांकि विवरणों से यह स्पष्ट था कि वह सफल था।

उसने यह सब खुद खड़ा किया था।

पिताजी प्रभावित दिखे।

माँ को इस बात में ज़्यादा दिलचस्पी थी कि यात्रा के दौरान वह ठीक से खाता है या नहीं।

मेरी बहन उसके बगल में बैठी थी, उसके कंधे कभी-कभार जेम्स से छू रहे थे। जब भी वह बोलती, वह ध्यान से सुनता। जब भी वह कुछ लेने के लिए हाथ बढ़ाती, उसके पूछने से पहले ही वह उसे उसकी ओर खिसका देता।

वे दोनों साथ में पूरी तरह सहज लग रहे थे।

उस जोड़े की तरह जिन्होंने एक-दूसरे की आदतों को समझने में कुछ महीनों से कहीं ज़्यादा समय बिताया हो।

रात के खाने के बीच में, मेरी बहन ने अपना कांटा नीचे रख दिया।

"हमें सबको कुछ और भी बताना है।"

मैं पीछे की ओर झुक गई।

"मुझे पता था। तुम प्रेग्नेंट हो।"

"मैं प्रेग्नेंट नहीं हूँ।"

"उसे बोलने दो," पिताजी ने कहा, हालांकि वह असहज दिख रहे थे।

मेरी बहन ने जेम्स की ओर देखा।

उसने सिर हिलाया।

उसने मेज़ के नीचे हाथ डाला, और जब उसका हाथ बाहर आया, तो डाइनिंग-रूम की रोशनी में एक हीरा चमक उठा।

माँ के मुँह से चीख निकल गई।

मैं बस देखती रह गई।

पिताजी ने चबाना बंद कर दिया।

"हम शादी कर रहे हैं," मेरी बहन ने कहा।

कई सेकंड तक, किसी ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।

फिर माँ भागकर मेज़ के पास आईं और उसे गले लगा लिया।

पिताजी खड़े हुए और जेम्स का हाथ फिर से मिलाया, इस बार काफी जज्बात के साथ।

मैं बैठी रही और उस अंगूठी को देखती रही।

मेरी बहन एक रहस्यमयी आदमी को डेट कर रही थी, और अब, बिना किसी चेतावनी के, वह रहस्यमयी आदमी उसका मंगेतर बन गया था।

"तुम दोनों कब से साथ हो?" मैंने पूछा।

"एक साल से," उसने जवाब दिया।

"पूरे एक साल से?"

"मैंने कहा था न कि काफी समय हो गया है।"

"तुमने उसे एक साल तक छुपा कर रखा?"

"हम प्राइवेसी चाहते थे।"

"तुम्हें इनाम मिलना चाहिए। मैं तो बारह मिनट तक कोई सीक्रेट नहीं रख सकती।"

"इस बात से किसी को हैरानी नहीं है," पिताजी ने कहा।

जेम्स ने मेज़ के उस पार से मुझे देखकर मुस्कुराया।

"हम अब बच्चे नहीं रहे," मेरी बहन ने अपनी बात जारी रखी। "हम जानते हैं कि हम क्या चाहते हैं, और हम में से किसी को भी सालों इंतजार करने का कोई कारण नहीं दिखता, सिर्फ इसलिए कि लोग ऐसी उम्मीद करते हैं।"

"हमने इसके बारे में बहुत सोच-विचार किया है," जेम्स ने जोड़ा। "मैं तुम्हारी बहन से प्यार करता हूँ। मैं उसकी देखभाल करने और उसके साथ जीवन बिताने का इरादा रखता हूँ।"

उसके शब्द सीधे थे।

फिर भी उसकी आवाज़ में मौजूद निश्चितता ने मेरे दिमाग में बन रहे हर मज़ाक को चुप करा दिया।

माँ ने अपनी आँखें पोंछीं।

पिताजी ने गंभीरता से सिर हिलाया।

मेरी बहन ने मेज़ के नीचे जेम्स का हाथ थाम लिया, मैंने देखा कि उनकी उंगलियां आपस में उलझी हुई थीं।

छह महीने बाद, उनकी शादी हो गई।

शादी फूलों, रेशम, शैंपेन और उन रिश्तेदारों की भीड़ में गुज़र गई जिन्हें मैं मुश्किल से पहचानती थी।

मेरी बहन बहुत चमक रही थी।

जेम्स उसे ऐसे देख रहा था मानो कमरे में वही एकमात्र इंसान हो।

वह सब कुछ था जो एक परिवार दामाद में चाहता है: सक्षम, सुंदर, अमीर, ध्यान रखने वाला और हमेशा विनम्र। वह मेरे माता-पिता का सम्मान करता था, माँ का जन्मदिन याद रखता था, पिताजी से सलाह माँगता था तब भी जब उसे शायद ज़रूरत न हो, और कभी हमारे घर खाली हाथ नहीं आता था।

मुझे अपनी बहन से ईर्ष्या हुई।

कोई भी होता।

उसे एक ऐसा आदमी मिल गया था जिसे देखकर दूसरी औरतें अपने खुद के रोमांटिक फैसलों पर सवाल उठाने लगतीं।

शादी के बाद, जेम्स उसे हर हफ्ते फैमिली डिनर के लिए घर लाता रहा। उसका शेड्यूल कितना भी व्यस्त क्यों न हो, वह शहर में होते ही हमारे लिए समय निकाल लेता था।

हमारी ज़िंदगी की रफ़्तार फिर से पुरानी ढर्रे पर आ गई।

तभी मेरे माता-पिता ने घोषणा की कि वे जा रहे हैं।

हमेशा के लिए नहीं, उन्होंने जोर दिया।

वे बस यात्रा करना चाहते थे।

अब जबकि उनके बच्चे बड़े हो गए थे, उन्होंने फिर से अपनी "डेटिंग लाइफ" शुरू करने का फैसला किया था। वे उन जगहों पर जाना चाहते थे जिन्हें उन्होंने सालों से टाल रखा था, अपनी साझा बकेट लिस्ट पूरी करना चाहते थे और स्कूल के शेड्यूल, काम की जिम्मेदारियों या बच्चों की परवरिश की चिंता किए बिना एक-दूसरे का साथ आनंद लेना चाहते थे।

दूसरे शब्दों में, वे रोमांस को फिर से खोजने के लिए मुझे छोड़ रहे थे।

"तुम मुझे छोड़ रहे हो," मैंने कहा जब माँ सूटकेस में कपड़े रख रही थीं।

"हम तुम्हें नहीं छोड़ रहे हैं।"

"तुम देश छोड़ कर भाग रहे हो।"

"सिर्फ तीन महीने के लिए।"

"यह एक साल का चौथाई हिस्सा है।"

"तुम जल्द ही यूनिवर्सिटी शुरू कर दोगी। तुम बड़ी हो चुकी हो।"

मैंने अपना हाथ अपने दिल पर रखा।

"मैं अभी बहुत छोटी और नाज़ुक हूं।"

"तुम अठारह साल की हो।"

"बिल्कुल। एक तरह से अभी बच्ची ही हूं।"

माँ ने मोजों का एक जोड़ा मुझ पर फेंका।

मूल योजना यह थी कि जब तक यूनिवर्सिटी का डॉरमेटरी कमरा खाली न हो जाए, मैं अपने घर में ही रहूँगी। हालाँकि, मेरे माता-पिता के यात्रा करने के दौरान घर को खाली छोड़ना फिजूल लग रहा था।

जेम्स ने इसे किराए पर देने का सुझाव दिया।

"किराए की कमाई तुम्हारी यात्राओं के लिए मदद कर सकती है," उसने एक रविवार की शाम को समझाया। "जेमी के यूनिवर्सिटी में रहने के दौरान घर के तीन साल तक खाली पड़े रहने का कोई मतलब नहीं है।"

"मैं छुट्टियों के दौरान यहीं रहूँगी," मैंने विरोध किया।

"तुम हमारे साथ रह सकती हो," मेरी बहन ने कहा।

जेम्स ने सिर हिलाया। "या फिर मेरे किसी अपार्टमेंट में। तुम्हारे पास जाने के लिए हमेशा जगह होगी।"

उसने यह कितनी आसानी से कह दिया, मानो मेरे लिए अपनी ज़िंदगी में जगह बनाने के लिए उसे बिल्कुल भी नहीं सोचना पड़ा।

मेरे माता-पिता को यह विचार बहुत पसंद आया।

कुछ ही हफ्तों में, उन्हें किराएदार मिल गए।

मेरा बचपन का घर पैक कर दिया गया, साफ हो गया और अजनबियों को सौंप दिया गया, जबकि माँ और पिताजी अपनी लिस्ट के पहले पड़ाव के लिए निकल गए।

सब कुछ बहुत जल्दी हो गया।

जेम्स से मिलने के छह महीने बाद, मैंने उसे अपनी बहन से शादी करते देखा।

उनकी शादी के तीन महीने बाद, मैं अपने दो सूटकेस, कुछ बक्सों और इस परेशान करने वाली हकीकत के साथ उसकी एक अपार्टमेंट बिल्डिंग में खड़ी थी कि मेरी ज़िंदगी मेरी मर्जी के बिना फिर से व्यवस्थित हो गई थी।

अपार्टमेंट शानदार था और एक इंसान के लिए बहुत बड़ा था।

मेरी बहन ने इसे अस्थायी कहा।

जेम्स ने मुझे इसे अपना घर समझने के लिए कहा।

मेरे पास एक बेडरूम, एक निजी बाथरूम और शहर का ऐसा नज़ारा था जिसने मेरे पुराने मोहल्ले को किसी और दुनिया जैसा बना दिया था।

जब तक डॉरमेटरी का कमरा खाली नहीं होता, मैं यहीं रहने वाली थी।

हर सुबह, या तो मेरी बहन या जेम्स मुझे कैंपस छोड़ते थे।

कभी-कभी वे साथ आते थे।

कभी-कभी मेरी बहन की कोई ज़रूरी अपॉइंटमेंट होती, और जेम्स अपनी महंगी कारों में से एक में अकेला आता, पूरी तरह से शांत दिखता जबकि मैं गीले बालों और आधी अधूरी कॉफी के कप के साथ पैसेंजर सीट पर बैठती।

उसने कभी शिकायत नहीं की।

उसने कभी मुझे महसूस नहीं होने दिया कि मैं एक बोझ हूँ।

"तुम्हें रोज़ मुझे छोड़ने की ज़रूरत नहीं है," मैंने एक बार उससे कहा।

"मैं जानता हूँ।"

"मैं बस से जा सकती हूँ।"

"मैं जानता हूँ।"

"तुम्हारी मीटिंग्स होती हैं।"

"मैं यह भी जानता हूँ।"

"तो तुम यहाँ क्यों हो?"

उसने मेरी ओर देखा, उसका एक हाथ स्टीयरिंग व्हील पर आराम से रखा था।

"क्योंकि तुम अब परिवार हो।"

परिवार।

इस शब्द को सब कुछ सरल बना देना चाहिए था।

सुरक्षित।

इसके बजाय, मैंने खुद को उसके चेहरे को देखते हुए पाया, सूरज की रोशनी उसके चेहरे से गुज़र रही थी और उसकी आँखों के गहरे भूरे रंग को पकड़ रही थी।

मुझे वह पहली बार याद आई जब उसने मेरा हाथ मिलाया था।

वह पहली बार जब वह मेरे मज़ाक पर हंसा था।

वह पहली बार जब मैंने गौर किया कि जब कोई बोलता है तो वह कितनी सावधानी से सुनता है।

उस समय, मुझे लगा था कि मैं बस उससे प्रभावित थी।

मुझे लगा था कि मैं अपनी बहन की खुशी से ईर्ष्या करती थी।

मुझे लगा था कि जब भी वह मुस्कुराता है तो मेरे भीतर फैलने वाली गर्माहट बेगुनाह थी।

आखिरकार, एक अच्छे आदमी की प्रशंसा करने में कोई बुराई नहीं थी।

उसका साथ पसंद करने में कोई बुराई नहीं थी।

यह नोटिस करने में कोई बुराई नहीं थी कि जब भी वह मुझे देखता था, उसकी आँखें और भी गहरी हो जाती थीं।

कम से कम, मैंने खुद को यही बताया था।

क्योंकि जेम्स थॉमस दयालु था।

वह आकर्षक था।

वह मेरा जीजा था।

वह परिवार था।