जागृत: द अवेकन्ड

अध्याय 1: एक नई सुबह

दिन हफ्तों में बदल गए और एक महीना बीत चुका था।

वह असहनीय सन्नाटा जिसने कभी नाइट हाउस को अपनी चपेट में ले लिया था, धीरे-धीरे उस जीवन का हिस्सा बन गया जिसे ल्यूरा ने अपना लिया था। वह अब भी पहले जैसी नहीं थी, लेकिन कोशिश कर रही थी।

उसने आखिरकार फिर से खाना शुरू कर दिया था, हालांकि सिर्फ इतना ही कि जो लोग लगातार उसका हाल पूछने आते थे, वे संतुष्ट हो सकें। केल की मौत के बाद खाने का स्वाद चला गया था, और ज्यादातर दिन वह इसलिए खाती थी क्योंकि उसे पता था कि रोवन यही चाहता होगा।

मारिसा के बारे में अभी भी कोई खबर नहीं थी।

कोई चिट्ठी नहीं।

किसी ने देखा नहीं।

कुछ भी नहीं।

हफ्तों के कागजी काम के बाद, अल्फा एल्ड्रिक ने ल्यूरा को वह सब कुछ वापस पाने में मदद की जो कानूनी रूप से रोवन का था। इससे उसे कुछ खास सुकून नहीं मिला।

जैसे ही उसने हिसाब-किताब देखना शुरू किया, उसे एक ऐसी सच्चाई पता चली जिसने उसका दम घोंट दिया।

मारिसा ने सिर्फ परिवार को छोड़ा ही नहीं था...

उसने उसे लगभग बर्बाद कर दिया था।

उसके पिता ने सालों की मेहनत से जो खाते बनाए थे, वे सब खाली हो चुके थे। रोवन ने जिस बचत के लिए दिन-रात एक कर दिए थे, वह महंगे कपड़ों, गहनों, पार्टियों और अनगिनत फिजूल खर्चों में उड़ चुकी थी।

ल्यूरा ने आह भरी और बैंक स्टेटमेंट के कागजों को अपने पिता की मेज पर लगे ढेर पर रख दिया।

उसके पिता की मेज...

नहीं।

अब यह उसकी मेज थी।

उसने मेज के घिसे हुए लकड़ी के किनारे पर अपना हाथ रखा, और धीरे-धीरे उंगलियों से उसकी बनावट को महसूस किया।

उसके चेहरे पर एक हल्की मुस्कान आ गई।

"मुझे याद है जब मैंने पापा के साथ इसे सैंड किया था..."

उसकी उंगलियां मेज की हर छोटी नक्काशी पर फिरने लगीं।

इसे उन्होंने खुद बनाया था।

हर कट...

हर खरोंच...

हर एक कोना उनके हाथों की मेहनत की गवाही दे रहा था।

"धरती पर वापस आओ, ल्यूरा!"

वह चौंक गई।

"...क्या तुम सुन भी रही हो?"

ल्यूरा धीरे से हंसी और फोन को वापस अपने कान पर लगा लिया।

"सॉरी।"

पीछे से उसे जोर-जोर से धमाके की आवाज आई और उसके बाद एक झुंझलाहट वाली आवाज सुनाई दी।

"एली!" जेसा चिल्लाई। "इसके साथ छेड़छाड़ बंद करो! यह पिंजरा एकदम ठीक है!"

फोन में एक और जोर का धप-धप सुनाई दिया।

ल्यूरा अपनी हंसी नहीं रोक पाई।

"जेसा..."

"क्या?"

"मैंने कहा था न कि इसे पिंजरा कहना बंद करो।"

"यह पिंजरा ही है!" जेसा ने तर्क दिया। "यह सचमुच बच्चों को कैद करने वाली मशीन है!"

ल्यूरा ठहाके मारकर हंस पड़ी।

दूसरी तरफ से एली ने नाटक करते हुए आह भरी।

"ल्यूरा... मेरी मदद करो।"

"अब क्या हुआ?" उसने हंसी दबाते हुए पूछा।

"मैं अपने मेट से बहुत प्यार करता हूँ..."

एक छोटा सा विराम।

"लेकिन यह पूरी तरह से जंगली हो चुकी है।"

जेसा ने बनावटी हैरानी जताई।

"मैंने सुन लिया!"

"तुम्हें सुनना ही चाहिए था!"

तीनों ही जोर-जोर से हंस पड़े।

इतने लंबे समय में पहली बार...

ल्यूरा बिना किसी बनावट के दिल से हंसी।

बातचीत नर्सरी की सजावट से शुरू होकर बच्चे के नाम तक पहुंची और फिर धीरे-धीरे खत्म हुई।

जेसा और एली आधिकारिक तौर पर मेट बन चुके थे और अपने पहले बच्चे की उम्मीद कर रहे थे।

मीरा ने एक हीलर के रूप में जीवन को पूरी तरह अपना लिया था, और वह अपना लगभग हर जागता हुआ पल जड़ी-बूटियों, दवाओं और इलाज के तरीकों को सीखने में बिताती थी।

हर कोई आगे बढ़ रहा था।

जिंदगी रुकी नहीं थी।

आखिरकार उन्होंने अलविदा कहा और फोन रख दिया।

"तुम मुस्कुराई।"

ल्यूरा ने ऊपर देखा।

खिड़की के पास वाली कुर्सी पर रे आराम से बैठी थी और उसकी गोद में एक मोटी किताब रखी थी।

"मैं तो मुस्कुरा ही रही हूँ।"

"नहीं," रे ने चिढ़ाते हुए कहा। "वह मुस्कान तुम्हारी आंखों तक पहुंची थी।"

ल्यूरा ने अपनी आँखें घुमाईं।

"तुम इस बार मेरे घर में कब से छिपकर बैठी हो?"

रे ने कंधा उचकाया।

"कुछ दिनों से।"

"कुछ दिन?"

"शायद चार।"

ल्यूरा हंसी।

"तुम अपने पापा से कब तक छिपती रहोगी? वह शायद चिंता के मारे पागल हो रहे होंगे।"

"मेरे पापा बहुत ड्रामेबाज हैं," रे ने तुच्छ समझते हुए कहा। "वह सिर्फ यह चाहते हैं कि मैं बाहर निकलूँ और हर किसी लड़के को देखूँ, ताकि उनमें से कोई मेरा मेट बन जाए।"

ल्यूरा हंसी रोकने की कोशिश में लगभग दम घुटने लगी।

रे ऐसे पढ़ रही थी जैसे मौसम के बारे में बात कर रही हो।

"उसने लियोन को एक पत्र भी भेजा है।"

ल्यूरा चौंक गई।

"सच में?"

"हूँ।"

"क्या वह वाकई तुम्हारे भाई को घर वापस बुला रहे हैं?"

रे ने सिर हिलाया।

"ऐसा लगता है कि अल्फा एल्ड्रिक आखिरकार रिटायर होने और लियोन को अल्फा बनाने के लिए तैयार हैं।"

ल्यूरा मुस्कुरा दी।

"मैं उसके लिए बहुत खुश हूँ।"

"मैं नहीं," रे ने नाटकीय अंदाज में आह भरी। "क्या तुम्हें पता है इसका मतलब क्या है?"

"क्या?"

"इसका मतलब है कि पापा ने मुझे ढूंढने के लिए मेरे भाई को ही काम पर लगा दिया है, ताकि वह मेरे सामने शादी के काबिल लड़कों की भीड़ लगा सके।"

ल्यूरा जोर-जोर से हंसने लगी।

रे ने आखिरकार अपनी किताब बंद कर दी।

"मुझे भूख लगी है।"

"मुझे भी।"

रे शरारत से मुस्कुराई।

"ब्राउनी?"

ल्यूरा मुस्कुराई—इस बार एक सच्ची मुस्कान।

"ब्राउनी।"

दोनों साथ में किचन की ओर बढ़ गईं, और घर की खामोशी पहले के मुकाबले थोड़ी कम अकेली लग रही थी।

रसोई में गरम चॉकलेट की मीठी महक फैल रही थी, जबकि Lura सावधानी से ब्राउनी का बैटर एक बेकिंग पैन में डाल रही थी।

उसके पीछे, Rae अपनी बाहें मोड़े हुए काउंटर से टिककर खड़ी थी।

Rae:

"मुझे अभी भी समझ नहीं आ रहा कि हम दोपहर के खाने से पहले ब्राउनी क्यों बना रहे हैं।"

Lura ने बिना ऊपर देखे मुस्कुराते हुए कहा।

"तुमने ही तो ब्राउनी बनाने के लिए कहा था।"

Rae:

"मुझे पता है।"

उसने गर्व से सिर हिलाया।

Rae:

"लेकिन अब मुझे दोपहर का खाना भी चाहिए।"

Lura हंसी।

"तुम्हें हमेशा खाने की ही पड़ी रहती है।"

Rae:

"मेरा भेड़िया बहुत कैलोरी जलाता है।"

Lura ने अपनी आँखें घुमाईं।

"तुम्हारा भेड़िया उतनी कैलोरी नहीं जलाता, जितना तुम्हारा मुँह चलता है।"

Rae ने शरारती मुस्कान के साथ कटोरे की तरफ हाथ बढ़ाया।

बिना देखे ही, Lura ने लकड़ी के चम्मच से धीरे से उसके हाथ को हटा दिया।

"नहीं।"

Rae:

"मैं तो बस यह देख रही थी कि बैटर में ज़हर तो नहीं मिला है।"

"तुम चोरी कर रही थीं।"

Rae:

"बात तो एक ही है।"

दोनों लड़कियाँ खिलखिलाकर हंस पड़ीं।

अचानक घर में किसी ने दरवाज़ा खटखटाया।

Rae एकदम जड़वत हो गई।

धीरे से...

बहुत धीरे से...

उसने Lura की तरफ देखा।

Rae:

"तुमने वह आवाज़ नहीं सुनी।"

Lura मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी।

"मैंने पक्का सुनी है।"

Rae:

"शायद जो भी है, वह चला जाएगा।"

फिर से दरवाज़ा खटखटाया गया।

इस बार और ज़ोर से।

Lura ने अपनी बाहें बाँध लीं।

"तुम कब तक अपने पिता से छिपने का इरादा रखती हो?"

Rae:

"मैं नहीं छिप रही।"

"तुम यहाँ लगभग एक हफ्ते से रह रही हो।"

Rae:

"मैं रणनीतिक रूप से बच रही हूँ।"

Lura हंसी।

"इसे ही छिपना कहते हैं।"

Rae ने नाटक करते हुए आह भरी।

Rae:

"ऐसा बिल्कुल नहीं है।"

मन ही मन मुस्कुराते हुए, Lura मुख्य दरवाज़े की तरफ गई।

जैसे ही उसने दरवाज़ा खोला, Alpha Aldric पोर्च पर खड़े थे। उनके चेहरे पर एक पिता का धैर्य था, जो पहले से ही जानता था कि उसकी बेटी कहाँ है।

उनके बगल में एक लंबा युवक खड़ा था, जिसके पास दो लकड़ी के बक्से थे। वे ताज़ी सब्ज़ियों, आटे, मांस, अंडे और अन्य ज़रूरी सामान से भरे हुए थे।

युवक मुस्कुराया।

Leon:

"नमस्ते, Lura।"

उसने कुछ पल पलकें झपकाईं, फिर पहचानते हुए बोली।

"Leon?"

वह हंसा।

Leon:

"बहुत समय हो गया।"

Lura ने आगे बढ़कर उसे गले लगा लिया।

"सच में, बहुत समय हो गया।"

जब वे अलग हुए, तो उसने उसे गौर से देखा।

"मैंने तो तुम्हें पहचाना ही नहीं।"

Leon:

"जब हम बच्चे थे, तब से मैं थोड़ा बदल गया हूँ।"

"तुम वाकई बदल गए हो।"

Alpha Aldric ने बनावटी नाराज़गी के साथ गला साफ़ किया।

Alpha Aldric:

"मैं हर हफ्ते राशन लाता हूँ और पहला गले उसे लगना है?"

Lura हंसी और आगे बढ़कर उसे भी गले लगा लिया।

"शुक्रिया... हर चीज़ के लिए।"

उनका चेहरा नरम पड़ गया।

Alpha Aldric:

"तुम्हारे पिता भी मेरी बेटी के लिए यही करते।"

घर के अंदर से आवाज़ आई—

Rae:

"मैं अभी भी बाहर नहीं आ रही!"

Alpha Aldric ने छत की तरफ देखकर आह भरी।

Alpha Aldric:

"मुझे पता है तुम वहीं हो।"

Rae:

"तुम्हारे पास कोई सबूत नहीं है!"

Alpha Aldric:

"Lura ने हंसकर जवाब दिया।"

Rae:

"गद्दार!"

Leon हँसते हुए बक्से लेकर रसोई की ओर गया।

जैसे ही वह दरवाज़े से गुज़रा, Rae ने कोने से झाँका।

जैसे ही उनकी नज़रें मिलीं—

उसने कराहते हुए कहा।

Rae:

"नहीं... तुम भी नहीं।"

Leon मुस्कुराया।

Leon:

"क्या मेरी याद आई?"

Rae:

"बिल्कुल नहीं।"

Leon:

"अच्छा है। पिताजी ने कहा था कि अगर तुम्हें नहीं ढूंढ पाया, तो मुझे तुरंत Alpha बना देंगे।"

Rae की आँखें फटी की फटी रह गईं।

Rae:

"देखो! वह मुझे अभी से फँसाने की कोशिश कर रहे हैं!"

Lura की हंसी रुकने का नाम नहीं ले रही थी।

"मुझे लगता है वो बस खुश हैं कि तुम घर वापस आ गई हो।"

Rae:

"नहीं... वे दोनों मिले हुए हैं।"

Leon ने मासूमियत से कंधे उचकाए।

Leon:

"मुझे घर आए अभी पूरा एक दिन भी नहीं हुआ है।"

Rae:

"और तुम अभी से 'Team Dad' में शामिल हो गए।"

पूरा कमरा हंसी से गूंज उठा।

हफ़्तों में पहली बार...

Night हाउस अब खाली नहीं लग रहा था।

वहाँ फिर से घर जैसी रौनक थी।