जिंदगी का रुख

जॉन चर्च के पीछे बैठा समारोह होते हुए देख रहा था। उसके मन का एक छोटा सा हिस्सा चाहता था कि जब आपत्तियां मांगी गईं तो वह बोल पड़े, लेकिन उसे पता था कि यह बेकार है। जेन के साथ उसका मौका था, लेकिन तब वह उसके लिए काफी नहीं था। हालांकि हालात बदल गए थे, लेकिन वह किसी महिला को प्रभावित करने के लिए अपने नए रुतबे का दिखावा नहीं करना चाहता था... भले ही वह उसके सपनों की रानी क्यों न हो।

जेन और थॉमस ने एक-दूसरे को अंगूठियां पहनाईं और अपनी लिखी कसमें पढ़ीं... जॉन को नहीं लगा कि उनका रिश्ता लंबा चलेगा। वह जानता था कि थॉमस एक कमीना है, और उसकी हालिया हरकतों में शामिल एक लड़की तो ब्राइडल पार्टी में ही खड़ी थी। लेकिन उसे सच में कोई परवाह नहीं थी। वह वहां इसलिए था क्योंकि वह और जेन दोस्त बने रहे थे, और अपनी चेतावनियों के बावजूद, वह उस कमीने से शादी कर रही थी।

जैसे ही उन्होंने एक-दूसरे को चूमा, चर्च तालियों की गड़गड़ाहट से गूंज उठा। वे अपने दोस्तों और परिवार का अभिवादन करते हुए गलियारे से वापस जाने लगे। जेन की नजर जॉन पर पड़ी जब वह अपना कोट उठा रहा था और साइड के दरवाजे से बाहर निकल रहा था। वह उसे पकड़कर आने के लिए शुक्रिया कहना चाहती थी, लेकिन इससे पहले कि वे समारोह खत्म करते, वह वहां से खिसक गया।

जैसे ही जॉन चर्च से दूर जा रहा था, उसने किसी को अपना नाम पुकारते सुना। उसने पीछे मुड़कर देखा तो वह थॉमस था।

'ये साला क्या चाहता है...' उसने सोचा कि थॉमस शायद इस बारे में बात करना चाहता है कि उसने जेन को उसकी ब्राइड्समेड के साथ सोने की बात क्यों बताई।

"थॉमस, बधाई हो। तुम बाहर क्या कर रहे हो? क्या तुम्हें अपनी दुल्हन को गोद में उठाकर नहीं ले जाना चाहिए?"

"मैं बस तुम्हें शुक्रिया कहना चाहता था कि तुमने जेन को उस बारे में नहीं बताया जो हुआ था। मुझे पता है कि तुम दोनों दोस्त हो, लेकिन तुमने जो किया, वो सच में भाई वाला काम था।"

"मेरे भाई वाला काम? सुनो, मैंने उसे सब बता दिया है। वह मेरी दोस्त है और तुम एक नंबर के घटिया इंसान हो। वह अब भी तुमसे शादी क्यों कर रही है, मुझे नहीं पता। लेकिन, यह अब मेरा सिरदर्द नहीं है।"

"रुको, तुमने उसे बता दिया? तुमने ऐसा क्यों किया?"

"फिर से कह रहा हूं... वह मेरी दोस्त है। तुम मेरे दोस्त नहीं हो। तुम्हें बचाने की मेरी कोई जिम्मेदारी नहीं है। मुझे तुम्हारा 'भाई' बनने में कोई दिलचस्पी नहीं है।"

जॉन ने अपनी गाड़ी का दरवाजा खोलने के लिए जैसे ही रुख मोड़ा, थॉमस ने उसका हाथ पकड़कर उसे अपनी तरफ खींचा।

"थॉमस... क्या तुम पक्का यह करना चाहते हो? क्या तुम वाकई अपनी शादी की तस्वीरों से पहले अपना थूथन तुड़वाना चाहते हो?"

"क्या... तुम्हें लगता है कि मैं तुमसे डरता हूं?"

थॉमस की आवाज में डर साफ झलक रहा था। इसमें कोई हैरानी की बात नहीं थी। जॉन थॉमस से छह इंच लंबा था, शायद पचहत्तर पाउंड भारी था और उससे कहीं ज्यादा फिट था। थॉमस, जो एक बड़ी सीपीए फर्म में अकाउंटेंट था, अपना खाली समय Call of Duty खेलने में बिताता था... जबकि जॉन, एक पूर्व पुलिस अधिकारी, अपना ज्यादातर समय लोकल बॉक्सिंग जिम में ट्रेनिंग में बिताता था।

"हाँ, थॉमस... मुझे लगता है कि तुम मुझसे डरते हो और तुम्हें डरना भी चाहिए। अब अपनी दुल्हन के पास वापस जाओ... और प्रार्थना करो कि छह महीने में वह तुम्हें छोड़कर न चली जाए।"

थॉमस एक कदम आगे बढ़ा और जॉन तुरंत उसके सामने आ खड़ा हुआ। थॉमस को अपनी मूर्खता का एहसास हो गया। अपना रौब बनाए रखने के लिए उसने अपने हाथ उठाए और जॉन की छाती पर धक्का दिया ताकि वह पीछे हट जाए। लेकिन जॉन पर उस धक्के का कोई असर नहीं हुआ और इसके बजाय थॉमस खुद ही पीछे हट गया।

जॉन ने हंसने से बचने की बहुत कोशिश की, लेकिन उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान आ गई। थॉमस पीछे हटा और फिर वहां से जल्दी-जल्दी पार्किंग की तरफ चला गया, अपने बालों में हाथ फेरते हुए।

"कितना बड़ा गधा है... छह महीने... बहुत हो गया।"

जॉन अपनी ट्रक में चढ़ा और अपना फोन चेक किया। पिछले पांच मिनट में जेन की छह मिस्ड कॉल थीं, लेकिन सिर्फ एक वॉइसमेल था।

"जॉन, मैं हूं... सुनो, थॉमस तुम्हें ढूंढ रहा है और मुझे नहीं पता कि मामला क्या है... धत् तेरे की, वह पार्किंग में बाहर आ रहा है... प्लीज कुछ भी बेवकूफी मत करना..."

उसने अपना फोन चार्जिंग पैड पर फेंका और गाड़ी आगे बढ़ा ली। उसने थॉमस को एक घूरती हुई नजर डाली और पार्किंग से दाईं ओर मुड़ गया ताकि उसे सिग्नल पर न रुकना पड़े। इलेक्ट्रिक मोटर ने गाड़ी को तुरंत रफ्तार पकड़ ली और वह उस तमाशे से दूर हो गया।

जैसे ही वह घर लौटा, उसका फोन मैसेज पर मैसेज आने से पागल हो गया। उसे लगा कि ये वे कॉमन दोस्त हैं जो जानना चाहते थे कि क्या हुआ। लेकिन जॉन को परवाह नहीं थी। अगर थॉमस उस 'भाई' वाली बकवास लेकर उसके पास नहीं आता, तो वह शायद उससे कभी बात नहीं करता। लेकिन शुक्रिया कहने की उसकी हिम्मत, यह बहुत ज्यादा था।

जॉन ने अपना फोन उठाया और स्विच ऑफ कर दिया। घर का रास्ता लंबा था और उसके पास इस सब के लिए कोई सब्र नहीं था। वह आराम से बैठ गया और शांति से गाड़ी चलाता रहा।

दो घंटे बाद वह अपने कोंडो बिल्डिंग के नीचे अपनी पार्किंग में गाड़ी लगा रहा था। वह लिफ्ट से ऊपर गया और हॉल में निकला। उसके दरवाजे पर एक लिफाफा चिपका था जिस पर उसी जानी-पहचानी लिखावट में 'जॉन' लिखा था। यह जेन की लिखावट थी। जरूर उसके पड़ोसी ने इसे वहां लगाया होगा।

"भाड़ में जाओ कार्ल!"

"माफ करना जॉन," उसने दूर से आवाज सुनी... "तुम्हें पता है मैं जेन को मना नहीं कर सकता!"

"ठीक है कार्ल! मुझे दुख है कि उसने तुम्हें इसमें घसीटा!"

जॉन ने दरवाजा खोला और अंदर जाकर उसे लॉक कर दिया। उसने अपनी चाबियां, वॉलेट और फोन काउंटर पर फेंके और शराब की कैबिनेट की तरफ गया। मेहमानों के लिए रखी चीजों को पीछे हटाकर उसने ब्लैंटन्स की वह बोतल निकाली जो उसने सबसे पीछे छिपाई थी। ऐसा नहीं था कि जॉन इसे बांटना नहीं चाहता था... लेकिन बहुत कम लोग इसकी असल कीमत को समझते थे।

फिर भी, उसने एक गिलास लिया और सोचा कि कहीं तीन उंगली शराब न उड़ेल ले, लेकिन उसने ऐसा नहीं किया। उसकी कोई और योजना थी। वह अपनी चमड़े की कुर्सी पर बैठ गया और लिविंग रूम में टंगी एक पेंटिंग को देखने लगा। यह घोड़ों की पेंटिंग थी जो उसके पिता ने मरने से पहले बनाई थी। यह जॉन की सबसे कीमती निशानी थी और उसे ऐसा लगता था कि उसका इससे गहरा जुड़ाव है... खासकर तब, जब उसे अपने पिता की सलाह की जरूरत महसूस होती थी।

उस जुड़ाव से जो शांति मिल सकती थी, उसे महसूस करने के बाद उसने पत्र उठाया और लिफाफा फाड़ दिया। यह एक छोटा सा नोट था... उसकी साफ-सुथरी लिखावट में;

'प्रिय जॉन,

हम दोनों के बीच चीजें जिस तरह खत्म हुईं, उसके लिए मुझे खेद है। मुझे उम्मीद है कि तुम जानते हो कि मेरा इरादा तुम्हें चोट पहुँचाने या बहकाने का कभी नहीं था। हालांकि मैं तुम पर पूरी तरह भरोसा करती हूं और समझती हूं कि तुमने मुझे क्यों बताया, काश तुमने कभी यह जिक्र न किया होता कि थॉमस ने व्हिटनी के साथ सोया था। मैं अब भी उससे शादी करने जा रही हूं। मैं उससे प्यार करती हूं... और मुझे पता है कि वह भी मुझसे प्यार करता है।

आशा है कि तुम समझोगे और आगे बढ़ोगे।

जेन।'

पत्र को वापस मोड़ने के बाद जॉन एक मिनट के लिए रुका। उसने आराम से पत्र के चार बराबर टुकड़े किए और उसे अपने सामने वाली मेज पर फेंक दिया। उसने अपना फोन उठाया और ऑन किया, वह ढेर सारे नोटिफिकेशन और मिस्ड कॉल के लिए तैयार था।

सतहत्तर मिस्ड टेक्स्ट मैसेज और पंद्रह मिस्ड कॉल थीं। उसने मैसेज का प्रीव्यू देखा, ज्यादातर 'WTF' या 'तुमने ऐसा क्यों किया' से शुरू हो रहे थे। जैसे-जैसे वह पढ़ता गया, उसने सबको डिलीट करना शुरू कर दिया। उसका इन लोगों में से किसी के साथ उलझने का कोई इरादा नहीं था।

लेकिन दूसरे आखिरी मैसेज ने उसका ध्यान खींचा। 'मैं खुश हूं कि किसी ने यह कहा...' उसने पूरा मैसेज खोला और पढ़ा।

'मैं खुश हूं कि किसी ने तो उसे यह सच बताया। उसे यह कैसे नहीं पता था कि वह ऑफिस में क्या कर रहा है, यह मेरी समझ से बाहर है। अगर फोटोकॉपी मशीन थोड़ी भी गर्म होती, तो वह उसमें भी अपना लंड डालने की कोशिश करता! तुमने बस एक गलती की कि उसे पार्किंग में धुना नहीं। हम में से कुछ लड़कियां सहमत हैं... शादी की तस्वीरों में उसकी काली आंख (black eye) होना बहुत बड़ा कर्मा होता!'

जॉन ने इसे कई बार पढ़ा और उसके चेहरे पर मुस्कान आ गई। उसे थॉमस को उस पार्किंग में पटकना बहुत पसंद आता, लेकिन वह जानता था... उस स्थिति में, हिंसा करना गलत फैसला होता।

मैसेज के साथ एक नंबर जुड़ा था, जिसे वह नहीं पहचानता था। उसने जवाब देने के बारे में सोचा, लेकिन फिर उसे लगा कि आज जवाब देने या चीजों के ठंडे होने पर अगले हफ्ते जवाब देने में कोई फर्क नहीं पड़ेगा। साथ ही, उसे पता था कि उसे कहीं और जाना है।

उसने सारे वॉइसमेल के टेक्स्ट स्कैन किए, उनमें से सिर्फ एक ही उसके काम का था जो जेन के पिता, फिल का था। फिल उससे मिलना चाहते थे। जॉन ने उनका गुस्सा मापने के लिए मैसेज सुना, लेकिन फिल के शब्द बहुत शांत थे। वह गुस्से से ज्यादा थके हुए लग रहे थे। ऐसा लग रहा था जैसे उन्हें पता है कि क्या हुआ है... लेकिन वह समझ नहीं पा रहे थे कि क्यों। जॉन ने उन्हें वापस कॉल करने का मन बना लिया... और जल्दी ही।