वापसी (एक एज-गैप लव स्टोरी)

जैक्स बार में घुसते ही सबसे पहली चीज़ जो लोगों का ध्यान खींचती थी, वह बीयर की महक नहीं, बल्कि मोटर ऑयल की गंध थी। अंकल जैक चाहे जितनी बार फर्श पर पोंछा लगा लें या लकड़ी के काउंटर को इतना रगड़ लें कि वह चमकने लगे, Dad’s Garage से आती वह गंध हर दिन सड़क पार करके यहाँ पहुँच ही जाती थी। वह गंध दीवारों में बस गई थी, जो तली हुई प्याज़ और पुरानी हॉप्स के साथ मिलकर जाने कैसे घर जैसी महसूस होने लगी थी।

मैं यहीं पली-बढ़ी हूँ, ग्रीस से सने फर्श और पूल टेबल के बीच, और मुझे लगता है कि मुझमें इन दोनों का ही थोड़ा-थोड़ा अंश है। अंकल जैक हँसमुख इंसान हैं, जो ज़िंदगी से भरपूर हैं। वे पूर्व-सैनिक हैं और उनकी ज़ुबान पर हमेशा कोई न कोई मज़ाक तैयार रहता है। उनके सुनहरे-भूरे बाल बिल्कुल मेरे जैसे हैं और हम दोनों की आँखें दादी की तरह हरी हैं। मेरे पिता एक लंबे-पतले आदमी हैं, जो ज़रूरत पड़ने पर गंभीर हो जाते हैं और जब मन करे तो ज़बरदस्त चुटकुले सुनाते हैं।

जब अंकल जैक बार को व्यवस्थित कर रहे थे, मैं सामने वाली खिड़की के पास अपनी नियमित सीट पर बैठी थी। मेरा बैकपैक मेरे बगल में खुला था और मेरा लैपटॉप फ्राइज़ की एक टोकरी और आधे खत्म हो चुके वैनिला मिल्कशेक के बीच टिका था। मेरे इंग्लिश एसे के शीर्षक के नीचे कर्सर बेसब्री से झिलमिला रहा था।

उस जगह के बारे में लिखें जिसने आपको वो बनाया है जो आप आज हैं।

बहुत आसान है। मेरी परवरिश एक टूलबॉक्स और बासी बीयर के बीच हुई थी। मैं अफरातफरी के बीच बड़ी हुई हूँ। हेवन स्प्रिंग्स में, जो इतना छोटा शहर है कि हर कोई एक-दूसरे का नाम जानता है, मैं खुशनसीब हूँ कि मेरे आस-पास इतने लोग हैं जो मुझे प्यार करते हैं।

“तुम ज़रूरत से ज़्यादा सोच रही हो।” मैंने ऊपर देखा तो पाया कि ओलिवर मेरे सामने वाली सीट पर खिसक कर बैठ रहा था और एक लंबी आह के साथ कॉलेज के आवेदनों का ढेर टेबल पर पटक दिया।

“तुम्हें कैसे पता?” मैंने पूछा, हालाँकि मुझे उसका जवाब पहले से ही मालूम था।

“तुम्हारी भौहें बहुत पास हैं और तुमने अपनी उंगली मुँह में डाल रखी है।” उसने भौहें ऊपर उठाईं, जैसे सवाल कर रहा हो। मैंने अपनी उंगली चेहरे से हटाई।

“मैं लिख रही हूँ।” मैं धीरे से हँसी।

“बिल्कुल।” उसने मेरा हाथ हटाने से पहले मेरी एक फ्राइ चुरा ली। “तुम्हारे लिए यह इतना मुश्किल नहीं होना चाहिए।”

“वो मेरी हैं।” मैंने बिना किसी गुस्से के कहा।

“ये कम्युनिटी फ्राइज़ हैं।” यह हमारी दिनचर्या है। हम कभी भी किसी चीज़ पर सच में नहीं लड़ते, लेकिन हमारी यह नोक-झोंक हमारी ज़िंदगी का एक पक्का हिस्सा है।

“मैंने इनके पैसे दिए हैं।” मैंने आखिर में कहा।

“नहीं, तुमने नहीं दिए।” अब वह हँस रहा था। मैंने आँखें घुमाईं और वापस झिलमिलाते हुए कर्सर की ओर ध्यान दिया।

“मैं हेवन स्प्रिंग्स में पली-बढ़ी,” मैंने धीरे-धीरे टाइप किया। “जनसंख्या: इतनी छोटी कि किंडरगार्टन जाने से पहले ही हर कोई आपका मिडिल नेम जान जाता है।” ओलिवर ने अपनी नाक सिकोड़ी और अपने काले बालों में हाथ फेरा।

“यह तुम्हारी शुरुआत है?” उसने पूछा, कुछ कॉलेज फाइलों को देखते हुए।

“इससे भी बुरा है।” मैंने उसकी भूरी आँखों में देखते हुए कहा।

“मुझे इंतज़ार रहेगा।” उसने मेरी फ्राइज़ को अपने करीब खींच लिया और अब सब कुछ खुद ही खा रहा था।

बाहर खिड़की के उस पार, “एडम्स गैरेज” की जानी-पहचानी आवाज़ें सड़क पार करके आ रही थीं। कंप्रेसर की फुसफुसाहट। किसी के हँसने की आवाज़। कंक्रीट पर रिंच गिरने की आवाज़। मैंने अपने पिता को काम करते देखा और यह विचार खुद-ब-खुद मन में आ गया। यह कोई जगह नहीं थी जिसने मुझे बनाया। यह वो थे। एक पिता, जिसने अपनी छोटी बच्ची का हाथ थामकर दुख का सामना किया।

“मुझे अभी भी समझ नहीं आ रहा कि तुम बाहर कहीं आवेदन क्यों कर रहे हो,” मैंने उन विचारों को झटकते हुए मेज़ पर फैले ब्रोशर की ओर देखा। “तुम्हें पहले से ही पता है कि वे तुम्हें स्वीकार कर लेंगे।”

“उन्होंने अभी तक नहीं किया है।” मैं जानती हूँ कि उसका सबसे बड़ा डर यहीं फंस जाना है, इसलिए वह अपनी पूरी कोशिश कर रहा है। हालाँकि हमारे पास अभी भी 8 महीने बचे हैं।

“वे कर लेंगे।” मैंने कहा और उसने कंधे उचका दिए, यह दिखाते हुए कि उसे परवाह नहीं है, लेकिन मैं उसे बहुत अच्छी तरह जानती थी।

ओलिवर जब हम बारह साल के थे, तभी से हेवन स्प्रिंग्स छोड़ने की बातें कर रहा था। शिकागो। बोस्टन। न्यूयॉर्क। ऐसी जगह जहाँ गगनचुंबी इमारतें हों, ट्रैफिक हो और इतने अजनबी हों कि किसी को यह न पता हो कि उसके माता-पिता कौन हैं।

“और तुम्हारा क्या?” उसने पूछा।

“मैं अभी भी सोच रही हूँ, लेकिन मैं जा रही हूँ।”

“कॉलेज के लिए?” मैंने सिर हिलाया। “और उसके बाद?” उसने ऐसे पूछा जैसे वह जानता न हो।

“उसके बाद मैं वापस आ जाऊँगी।” मैंने सीधी बात कही।

उसने मुझे ऐसे घूरा मानो मैंने ऐलान कर दिया हो कि मैं अंतरिक्ष यात्री बनने वाली हूँ। “सच में? यही अभी भी तुम्हारा प्लान है?”

“मेरे डैड यहाँ हैं। जैक यहाँ हैं। दादी यहाँ हैं।”

“और?” उसने ऐसे बर्ताव किया जैसे मैंने कुछ भी ज़रूरी न कहा हो।

“और...” मैंने कंधे उचकाए। “मैं ऐसी जगह नहीं रहना चाहती जहाँ गाड़ी चलाते वक्त लोग हाथ तक न हिलाएं।”

उसने नाटकीय रूप से आह भरी। “एवलिन हेस, तुम्हारी महत्वाकांक्षा बहुत ही प्यारी है।”

“मुझमें महत्वाकांक्षा है।” मैंने नाटकीय ढंग से कहा। “मैं एक लेखिका बनना चाहती हूँ और मैं बनूँगी।” मैं आत्मविश्वास से भरी थी।

“तुम एक पति, तीन बच्चे, सब्ज़ियों का बगीचा और एक गोल्डन रिट्रीवर भी चाहती हो।” उसने मज़ाक उड़ाते हुए कहा।

मैंने आँखें घुमाईं। “मैंने कभी तीन बच्चों की बात नहीं की।” मैंने उसे सुधारा।

“तो हम समझौता कर रहे हैं?” मैं खुद को हँसने से नहीं रोक पाई। “शायद दो?” उसने एक फ्राइ मेरी तरफ इशारा करते हुए कहा। “मैं तुम्हें अभी बता रहा हूँ, काइल यह सुनेगा तो सोचेगा कि तुमने अपने भविष्य के बच्चों का नाम भी रख लिया है।”

मेरे गालों पर लाली छा गई। “काइल अब मेरा बॉयफ्रेंड नहीं है।”

“वो था।” उसने एक पन्ने के पीछे से मुझे देखते हुए कहा।

“बस तीन महीने के लिए।” मुझे शर्मिंदगी महसूस हुई, मैं इसे नकार नहीं सकती। काइल शहर का ही एक लड़का है। हम साथ में हाई स्कूल जाते हैं। समस्या यह है कि एक पल के लिए मुझे लगा कि शायद मुझे कोई अच्छा लड़का मिल जाए और मैं अपना प्लान जल्दी शुरू कर सकूँ। लेकिन वह सही नहीं था। मेरे लिए बहुत ज़्यादा सीधा था। मुझे थोड़ी और गर्माहट चाहिए थी, जैसे ब्रांड के साथ हॉट चॉकलेट।

“और जब तुमने उसे छोड़ा तो वो रोया था।” ओली को वह याद करके हँसी आ रही थी।

“वह इसलिए रोया क्योंकि मैंने उससे कहा कि मुझे फिल्मों में जाने से बेहतर अपना एसे पूरा करना पसंद है।” मैंने कंधे उचकाए।

“तुम राक्षसी हो।” इससे पहले कि मैं उस पर दूसरी फ्राइ फेंकती, सामने का दरवाज़ा खुला।

डैड ग्रीस से सनी जींस पहने अंदर आए, एक पुराने और बेकार कपड़े से अपने हाथ पोंछते हुए।

“आ गई मेरी बेटी,” उन्होंने एक थकी हुई मुस्कान के साथ कहा। “अभी भी पढ़ने का नाटक कर रही हो?” मैंने अपना सिर झुकाया और उन्होंने ओलिवर की तरफ हाथ हिलाया।

“मैं वाकई पढ़ रही हूँ।” मैंने लगभग चिल्लाते हुए कहा।

“यही तो कोई भी नाटक करने वाला कहेगा।” उन्होंने मेरे सिर पर चूमा और काउंटर की तरफ बढ़ गए।

अंकल जैक ने पहले ही उनके लिए एक ठंडी बीयर तैयार रखी थी। किसी को भी कुछ पूछने की ज़रूरत नहीं पड़ी।

“तुम बहुत गंदे हो, एडम।” अंकल जैक ने दूर हटने का नाटक करते हुए कहा।

“और तुम बहुत बदसूरत हो, जैक।” डैड बैठ गए और अपनी गर्दन चटकाने लगे।

अंकल जैक ने मेरी तरफ देखा और कंधे उचकाए। “सही है।” वे बार के पीछे चले गए। मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन मुझे लगा कि यह एक महत्वपूर्ण बातचीत है और मेरे मन ने कहा कि मुझे ध्यान देना चाहिए। “क्या मैंने बताया कि डेरेक कल आ रहा है?”

डैड जानकारी से प्रभावित दिखे, हालाँकि मेरे लिए इसका कोई मतलब नहीं था। “उस जिद्दी कमीने ने आखिरकार आने का फैसला कर लिया?”

“नहीं, उसने मुझे पिछले हफ्ते फोन किया था और उस एहसान के बारे में पूछा जो मुझ पर बकाया था। वह बार के ऊपर वाले अपार्टमेंट में रहेगा और यहीं काम करेगा।” उनकी आवाज़ थोड़ी दबी हुई थी, जैसे कुछ ऐसा हो जो वे कह नहीं रहे थे।

डैड ने भी यह गौर किया। “क्या उसने टीम छोड़ दी? धत्त, क्या वो ठीक है?” डैड की भौहें तन गईं और मैं शर्त लगा सकती थी कि वे किसी ऐसे व्यक्ति के बारे में बात कर रहे थे जिसने अंकल जैक के साथ मिलिट्री में काम किया था। उन्होंने मुझे उन सालों के बारे में कभी ज़्यादा नहीं बताया, बस इतना कि जब मैं पैदा हुई थी, अंकल जैक वापस आना चाहते थे और डैड की मदद करना चाहते थे। मैंने वह बात सुनना बंद कर दिया था।

मैंने अपना एसे लिखने और ओलिवर की राय लेने में एक और घंटा बिताया। जब हम उठे और आज रात के लिए बार की सफाई करने लगे, तो उसने कहा: “यह मेरे जाने का समय है, इससे पहले कि आप तीनों मुझे काम पर लगा दें।” उसने मुझे गले लगाया और मेरे माथे पर किस करके अलविदा कहा।

डैड ने अपनी बीयर खत्म की, मैंने फर्श साफ किया और अंकल जैक ने मुझे धन्यवाद कहा। “मैं बस मिल्कशेक और फ्राइज़ के पैसे दे रही हूँ।”

वे हँसे। “जैसे तुमने पहले कभी दिए हों। कल मिलते हैं।”

डैड और मैं ट्रक तक गए और मैंने सौवीं बार पूछा। “क्या मैं गाड़ी चला सकती हूँ?”

“बिल्कुल नहीं। तुम एक छोटी और धीमी गाड़ी सुरक्षित तरीके से चला सकती हो।” उन्होंने फिर वही जवाब दिया। मैंने आह भरी और अंदर बैठ गई।

घर पहुँचते ही डैड नहाने चले गए और मैंने रात का खाना बनाना शुरू किया। वे नीचे आए और मैं फ्रेश हुई जबकि उन्होंने खाना खत्म किया। हमने चुपचाप खाना खाया, साथ में बर्तन धोए और टीवी देखने बैठ गए।

हर रात एक जैसी। और मुझे यह पसंद है।