हमारा साझा आशियाना

शिकागो ने मेरा स्वागत कोई बहुत धूमधाम से नहीं किया। अगर आपसे कोई कहे कि घर बदलना "एक नए रोमांचक अध्याय की शुरुआत है," तो उस पर भरोसा मत करना। बेहतर होगा कि आप उनके उस हद से ज़्यादा आशावादी चेहरे पर थूक दें। घर बदलना कोई नई शुरुआत नहीं है। यह किसी अजनबी के अपार्टमेंट के बीच में एक ऐसा सूटकेस लेकर खड़े होना है, जिसका वज़न किसी भारी-भरकम दरियाई घोड़े के बच्चे जितना हो। और तब आपको एहसास होता है कि आपकी पूरी ज़िंदगी ने अभी-अभी पीछे की तरफ छलांग लगाई है और सीधे कीचड़ में मुँह के बल गिरी है।

मेरे सूटकेस ज़ोर की आवाज़ के साथ लकड़ी के फर्श पर गिरे। मैं दरवाज़े के फ्रेम से टकराने से बचने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया, फिर ठिठक गई। मेरे अंदर सब कुछ सुन्न पड़ गया, और मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।

मेरे ठीक सामने, उस जगह के बीचों-बीच जो लीज़ के अनुसार मेरा अपार्टमेंट होना चाहिए था, एक अर्धनग्न लड़का खड़ा था।

बस कुछ ही घंटे पहले, सब कुछ मेरी एकदम सटीक योजना के हिसाब से चल रहा था।

जो कोई भी कभी नए शहर में शिफ्ट हुआ है, वह जानता है कि यह किसी कठिन परीक्षा से कम नहीं है। लेकिन मैं, Dayan Bright, प्लानिंग की माहिर हूँ। मैंने सिर्फ दो हफ्ते पहले सामान नहीं पैक किया था—मैंने एक चेकलिस्ट बनाई थी, अपना आधा सामान वैक्यूम-सील्ड किया था, और एयरपोर्ट इतनी जल्दी पहुँच गई थी कि मुझे फ्लाइट का बोर्ड रट गया था। सिएटल से मेरा यहाँ आना मेरी जीत का जश्न माना जाना था।

प्लेन में बैठी, अपने फ़ोन की स्क्रीन पर अपने और अपने बॉयफ्रेंड Max के साथ वाली सेल्फी को देखते हुए, मुझे पूरा भरोसा था कि सब कुछ आखिरकार ठीक हो जाएगा। यह शिफ्ट हमारे रिश्ते में फिर से गर्माहट ले आएगी। आखिरकार हम हर दो महीने में एक बार से ज़्यादा मिल पाएंगे। लॉन्ग-डिस्टेंस रिश्ते आसान तो नहीं होते, यह तो सब जानते हैं।

जैसे ही प्लेन नीचे उतरा, मैं बाहर निकलने के लिए दौड़ी। मुझे अभी टैक्सी पकड़नी थी, नए अपार्टमेंट में सामान खोलना था, Max से मिलना था... और अगर मैं खुशनसीब रही, तो बीच में कुछ खाने को भी ढूँढना था।

जैसे ही मुझे टर्मिनल के बाहर एक पीली कैब दिखी, मैंने अपने सूटकेस के हैंडल को मजबूती से पकड़ा और तेज़ चलने लगी। एक अजीब से हेयरकट वाली महिला और उसका छोटा सा कुत्ता भी उसी कैब की ताक में थे, लेकिन मैंने उनसे बाज़ी मार ली। जैसे ही कैब मुझे मेरे नए घर की ओर लेकर निकली, वह उसे घूरती रह गई।

मैंने अपना फ़ोन निकाला और Max को कॉल किया। घंटी बजती रही... और बजती रही। मुझे लगा वह फ़ोन नहीं उठाएगा, तभी उसकी आवाज़ आई।

"Max, मैं बस पहुँचने ही वाली हूँ।"

"ओह, बढ़िया। फ्लाइट कैसी रही?" मुझे पीछे से उसके कीबोर्ड पर तेज़ टाइपिंग की आवाज़ सुनाई दी। हमेशा की तरह। पढ़ाई में डूबा हुआ।

"काफी स्मूथ थी। मैं थोड़ा सो भी पाई। मैं बस सेटल हो जाऊँ, थोड़ा सामान खोल लूँ, फिर तुमसे मिलने आऊँगी।"

"Dayan... क्या तुम्हें इस अपार्टमेंट के बारे में पक्का पता है?" उसकी आवाज़ में वही लेक्चर देने वाला अंदाज़ था। "आजकल रेंटल साइट्स पर ढेरों स्कैमर्स घूम रहे हैं। बस सावधान रहना। हमें अब कोई और मुसीबत नहीं चाहिए।"

"ओह, छोड़ो भी।" मैंने खिड़की के बाहर गुज़रते शहर को देखते हुए आँखें घुमाईं।

वह भले ही चिड़चिड़ा हो, लेकिन मैं किसी के लिए समस्या खड़ी नहीं करना चाहती थी, इसलिए साइन करने से पहले मैंने लीज़ को कम से कम दस बार चेक किया था। सब कुछ सही था।

कैब एक आलीशान कॉम्प्लेक्स में रुकी, जहाँ गेट के अंदर बगीचे और कैफे थे। मैंने न जाने कैसे दो कमरों का अपार्टमेंट इतनी कम कीमत पर ले लिया था। शायद पिछले जन्म में मैंने बेसहारा बिल्लियों को बचाया होगा जिसका कर्मा आज मुझे वापस मिला।

या फिर मुझे ऐसा लगा।

जैसे ही मैंने इलेक्ट्रॉनिक लॉक में कोड डाला और अंदर कदम रखा, मुझे लगा कुछ गड़बड़ है। अपार्टमेंट से... मर्दों वाली महक आ रही थी। परफ्यूम। ताज़ा, महंगा परफ्यूम। यह अजीब था। मैं अपने सूटकेस खींचते हुए लिविंग रूम में ले गई।

मैं खुद को समझा सकती थी कि लैंडलॉर्ड मेरे आने से पहले सब चेक करने आया होगा। इससे परफ्यूम की महक का पता चल जाता।

लेकिन लिविंग रूम के सोफे पर पड़े पुरुषों के जींस? यह बात नहीं जमी। मेरे पेट में एक अजीब सी घबराहट हुई जब मुझे एहसास हुआ कि मेरा परफेक्ट प्लान पूरी तरह से बिगड़ने वाला है।

और ठीक वैसा ही हुआ। हॉल में कहीं से कदमों की आहट आई। मैंने अपना सिर घुमाया—और मेरा मुँह खुला का खुला रह गया।

एक लड़का बाथरूम से ऐसे बाहर निकला जैसे वही वहाँ का मालिक हो, और मज़े में सीटी बजा रहा था। उसने मुझे देखा भी नहीं था। उसने सिर्फ़ बॉक्सर ब्रीफ्स पहन रखी थी। उसके हाथों में तौलिया था और वह लापरवाही से अपने गीले बालों को सुखा रहा था, जिससे पानी की बूँदें फर्श पर गिर रही थीं।

"ये क्या बदतमीज़ी है?" मैंने गुस्से में कांपती आवाज़ में कहा।

वह ठिठक गया।

तौलिया धीरे से नीचे करते ही उसका गठीला शरीर दिखा, जो टैटू से भरा हुआ था। उसके चेहरे पर इतने पियर्सिंग थे कि मैं गिन भी नहीं सकती थी—ऐसा लग रहा था कि जहाँ जगह मिली, वहाँ पियर्सिंग करवा ली है। यहाँ तक कि एक उसके निप्पल पर भी था।

"मैंने पूछा..." मैंने एक गहरी सांस ली, खुद को आपा खोने से रोकने की कोशिश करते हुए। "तुम कौन हो, और मेरे अपार्टमेंट में क्या कर रहे हो?"

टैटू वाले लड़के ने दरवाज़े से मेरे सूटकेस तक देखा, और फिर वापस दरवाज़े की ओर।

"तुम मेरे अपार्टमेंट में कैसे घुसी?" उसने मुझसे ऐसे पूछा जैसे वह कोई बड़ा सेलिब्रिटी हो और मैं कोई पागल फैन जो उसके घर में घुस आई हो।

"तुम्हारा अपार्टमेंट?" मेरा गला रुँध गया। "शायद तुम्हें पता नहीं, पर यह जगह मैंने रेंट पर ली है। मेरे पास बुकिंग है, एक्सेस कोड है, और मैं दो सेकंड में पुलिस बुलाने वाली हूँ ताकि तुम्हें यहाँ से बाहर फिकवाया जा सके।"

उसके मुँह से एक फीकी सी हंसी निकली, और मेरा पारा चढ़ गया। वह ज़रा भी शर्मिंदा नहीं लग रहा था। उलटा, उसे मज़ा आ रहा था।

"पुलिस? सीरियसली?" वह कमरा टहलते हुए बोला, और मैं अनजाने में एक कदम पीछे हट गई। उसके महंगे परफ्यूम के नीचे सिगरेट के धुएँ की महक थी। "सुनो लेडी, मुझे नहीं पता तुम्हारी क्या बुकिंग है, लेकिन मैं सुबह आठ बजे से यहाँ हूँ। और मैं सिर्फ़ इसलिए घर नहीं छोड़ूँगा क्योंकि किसी राजकुमारी को सूटकेस के साथ लगा कि यह उसका अपार्टमेंट है।"

अगले दस मिनट तक हम लड़ते रहे, एक-दूसरे के चेहरे पर फ़ोन घुसाकर वही बुकिंग कन्फर्मेशन दिखाते रहे। मुझे लगा अब प्रेशर कुकर की तरह फटने ही वाली हूँ। आखिरकार, जब बात नहीं बनी तो मैंने वो किया जो मुझे शुरुआत में करना चाहिए था।

"हेलो," मैंने लैंडलॉर्ड के फ़ोन उठाते ही कहा। "मैं एवेन्यू पार्क के अपार्टमेंट 140 से बोल रही हूँ। मैं अभी पहुँची हूँ और यहाँ एक अजीब सा लड़का है जो दावा कर रहा है कि वह भी यहीं रहता है। क्या आप बता सकते हैं कि क्या हो रहा है?"

मैंने फ़ोन स्पीकर पर डाल दिया, पूरा यकीन था कि यह अहंकारी बदतमीज़ अभी अपने सामान के साथ बाहर फेंका जाएगा।

इसके उलट, मैंने सुना कि कैसे बूढ़ा लैंडलॉर्ड हकलाते हुए माफ़ी मांग रहा था और आखिरकार सच कबूल लिया। बुकिंग सिस्टम में कोई ग्लिच था। उसने एक ही अपार्टमेंट हम दोनों को दे दिया था। और चूँकि मिस्टर Alex Brody पहले चेक-इन कर चुके थे...

"Alex Brody।" लड़के ने एक गर्व भरी मुस्कान के साथ खुद की ओर इशारा किया। "मिलकर अच्छा लगा, लेडी। दरवाज़ा वहाँ है।"

मेरी दुनिया बिखर गई। मेरा हाथ धीरे से नीचे गिर गया, और फ़ोन लगभग हाथ से छूट ही गया था। शिकागो में स्वागत है। मैंने अपनी नज़रें फर्श पर टिका लीं क्योंकि मुझे पता था कि उसके चेहरे पर क्या है। गर्व। भगवान, कितना बड़ा कमीना है।

बिना कुछ कहे, मैंने अपने सूटकेस उठा लिए। गुस्सा निकल चुका था, और पीछे बची थी सिर्फ एक भारी निराशा।

मैं कहाँ जाती? अभी? इस शहर में जहाँ मैं किसी को जानती तक नहीं। मैंने कल्पना की कि Max को फोन करके बता रही हूँ कि बुकिंग एरर की वजह से मैं बेघर हो गई हूँ। मुझे पता था उसका जवाब क्या होगा।

कहीं न कहीं, इसमें भी मेरी ही गलती होगी। वह इसे मेरी 'खराब प्लानिंग' कहेगा। हम फिर से लड़ेंगे, जैसे हमेशा लड़ते हैं, और फिर कई दिन बात नहीं करेंगे। रिश्ते सुधारने का इरादा तो यहीं धरा रह गया। यह सोचते ही मेरी आँखों में आँसू आ गए।

टैटू वाला लड़का हिला तक नहीं। वह चुपचाप मुझे देख रहा था, यह देखकर कि सब कुछ उसके हक में रहा, वह बेहद खुश था। मेरा मन किया उसके नाक पर एक मुक्का मार दूँ। कम से कम तब मुझे रात गुज़ारने की जगह तो मिल जाती। सूटकेस के हैंडल को कसकर पकड़ते हुए, मैंने एक कांपती हुई सांस ली और दरवाज़े की तरफ बढ़ी।

"हे।"

उसकी आवाज़ ने मुझे तब रोक लिया जब मेरा हाथ दरवाज़े के हैंडल पर था।

"रुको।"

मैं मुड़ी। वह... अलग लग रहा था। उसकी आँखों से वह गर्व गायब था, और उसकी जगह एक अजीब सी हमदर्दी थी। मुझे उसकी हमदर्दी नहीं चाहिए थी।

"यहाँ दो बेडरूम हैं," उसने कंधे उचकाते हुए कहा। "और किचन भी ठीक है। हम अपार्टमेंट शेयर कर सकते हैं।"

मैंने उसे शक से ऊपर से नीचे तक देखा। उसके टैटू और चेहरे के मेटल को देखकर बिल्कुल नहीं लग रहा था कि वह भरोसेमंद है। भगवान ही जाने वह क्या काम करता है। क्या पता वह ड्रग डीलर हो? या कोई ऐसा जो घर को नशे की बदबू से भर दे? क्या पता हर रात कोई अलग लड़की यहाँ सोती हो?

और फिर Max का ख्याल आया।

"नहीं," मैंने साफ़ कह दिया। "मैं तुम्हारे साथ नहीं रह सकती।"

Alex दीवार से टिक गया, अपने हाथों को सीने पर बांधते हुए। मैं उसके बाजू की मांसपेशियों को तनते हुए देखे बिना नहीं रह सकी।

"तो तुम लोगों को उनकी शक्ल से जज करती हो?"

"नहीं। बस यह है कि..."

"क्या है कि?" उसके होंठों पर एक टेढ़ी मुस्कान आई। "'क्या पता वह नशेड़ी हो? या खिलाड़ी?'"

उसने smirk किया।

"सही हूँ ना?"

मेरे गाल शर्म से लाल हो गए। Alex ने एक लंबी सांस ली और अपना सिर हिलाया। ऐसा लगता है, मैं पहली इंसान नहीं थी जिसने यह सोचा था।

"मैं सिर्फ़ मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ," उसने फिर कंधे उचकाते हुए कहा। "मुझ पर भरोसा करो, इस इलाके में ऐसी जगह हाथ से नहीं जाने देते। मुझे इसे ढूँढने में एक महीना लगा था। तुम स्टूडेंट हो, है ना? तुम्हें पैसों की बचत होगी। हम रेंट आधा-आधा बाँट लेंगे।"

इसने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया। वह गलत नहीं था। मैंने हफ़्तों तक रेंटल लिस्टिंग्स रिफ्रेश की थी, तब जाकर यह अपार्टमेंट मिला था। यहाँ से जाने का मतलब था कि पता नहीं कब तक कोई और जगह ढूँढनी पड़े।

जब तक कि...

मैंने फिर अपना फ़ोन निकाला और Max को मैसेज किया। शायद अभी भी कोई उम्मीद हो।

Dayan: Max, क्या तुम्हें पक्का यकीन है कि मैं तुम्हारे साथ नहीं रह सकती?

उसका जवाब तुरंत आया।

Max: हम इस पर बात कर चुके हैं, Dayan। तुम्हें पता है मुझे पढ़ाई और एग्जाम के लिए स्पेस चाहिए। प्लीज़, इसे और उलझाओ मत।

मैंने स्क्रीन को घूरते हुए एक ठंडी आह भरी। उसकी बात में दम था। मैं अचानक अपनी मुसीबतें उस पर नहीं लाद सकती थी। वैसे भी, उसका अपार्टमेंट कैंपस से शहर के दूसरे छोर पर था।

मेरी नज़र सूटकेस से खाली अपार्टमेंट पर गई... और आखिरकार Alex पर। अंत में, मेरे पास कोई और रास्ता नहीं था।

"ठीक है," मैंने ऐसे कहा जैसे मैं अपनी मौत के वारंट पर साइन कर रही हूँ। "हमारा सौदा पक्का। लेकिन अगर मैंने एक भी बार यहाँ किसी जॉइंट की महक या किसी लड़की को रात गुज़ारते देख लिया, तो..."

Alex इतना ज़ोर से हंसा कि उसकी आँखों में पानी आ गया। उसने हाथ की पिछली तरफ से आँखें पोंछीं और फिर मुझे एक तेज़, चिढ़ाने वाली हैंडसम मुस्कान दी।

"समझा, समझा।"

वह कुछ बड़े कदमों में कमरे के पार आया। मुझे उसकी आँखों में देखने के लिए अपना सिर पीछे करना पड़ा।

"अब चलो तुम्हारे सूटकेस अंदर ले चलें, लेडी।"

उसने मेरा सामान ऐसे उठाया जैसे उसका कोई वज़न ही न हो और उसे बाईं तरफ वाले बेडरूम में ले गया, जो खाली था।

"मेरा नाम लेडी नहीं है," मैंने उसके पीछे चिल्लाकर कहा। "मेरा नाम Dayan है!"

"मिलकर अच्छा लगा, Dayan।"

Alex मुड़ा, मेरे भारी सूटकेस को बड़ी आसानी से थामे हुए, और आँख मारी।

"उम्मीद है कि हम एक साथ रहने में ज़िंदा बच जाएंगे।"