ऑरेलियस: अहंकार का स्वामी

Aurelius POV

Abyssal Depths की ओब्सीडियन दीवारों से एक गाढ़ा, काला पदार्थ धीरे-धीरे रिस रहा था, जो पत्थर के फर्श पर गिरते ही सिसकने की आवाज़ करता। यह एक सुकून देने वाली आवाज़ थी। मेरे निजी पूछताछ कक्ष में गूँजती चीखों के बीच, यह एक लयबद्ध और दम घोटने वाली पृष्ठभूमि थी।

मैंने अपने दाहिने अंगूठे में पहनी साइनट रिंग को ठीक किया और सामने जंजीरों से बंधे जीव को घूरते हुए अपना समय लिया। वह कभी एक आर्कएंजेल का सबसे पसंदीदा दूत हुआ करता था—एक तेजस्वी, उच्च पदस्थ प्रकाश लाने वाला, जिसने छाया-व्यापारी (shadow-trader) का वेश धारण करके मेरी सीमाओं में घुसपैठ करने की भारी गलती की थी।

अब, उसे शायद ही किसी दिव्य जीव के रूप में पहचाना जा सकता था। उसके सफेद-सुनहरे पंखों को नोचकर मांस और टूटी हुई हड्डियों में बदल दिया गया था, और उन्हें झुलसे हुए लोहे के खंभों पर कीलों से जड़ दिया गया था।

"तुम बहुत समय ले रहे हो, भाई," मेहराब की ओर से एक भारी, खुरदरी आवाज़ गूँजी।

मुझे ऊपर देखने की ज़रूरत नहीं थी कि वह कौन था। गर्मी का अचानक बढ़ना और गंधक व लोहे की भारी गंध ने उसे तुरंत बता दिया। Kaelen, जो 'लॉर्ड ऑफ वर्थ' (Lord of Wrath) था, मशाल की रोशनी में दाखिल हुआ। उसका विशाल शरीर मानो इस्तेमाल न की गई हिंसा से कांप रहा था। उसने अपनी उंगलियों के पोर चटकाए, जिससे लकड़ी टूटने जैसी आवाज़ आई।

"वह लचीला है," मैंने अपनी आवाज़ को ठंडा, शांत और बिना किसी प्रयास के बनाए रखते हुए कहा। "दिव्य प्रकाश उसकी हड्डियों के मज्जा में गहराई तक बसा है। उसकी आत्मा को खत्म करने से पहले उसे जलाने के लिए बहुत नाजुक हाथों की ज़रूरत होती है।"

"नाजुक?" Kaelen ने उपहास किया। उसने जंजीरों से बंधे एंजेल के पास जाकर उसके सुनहरे बालों का एक गुच्छा पकड़ा और जासूस का सिर पीछे की ओर खींच लिया। वह जीव कराह उठा और उसके मुँह से काले खून और दिव्य चमक का मिश्रण बाहर निकला। "तुम हमेशा से बहुत नाटकीय रहे हो, Aurelius। मुझे दिखाने दो कि कैसे Wrath गला साफ करता है।"

Kaelen ने अपनी खुली हथेली सीधे उस एंजेल की छाती पर रख दी। तुरंत ही, नर्क की आग—गाढ़ी, दम घोटने वाली और गहरे लाल रंग की—उस कैदी की पसलियों में भर गई। जासूस चीख पड़ा, एक ऊंची और दर्दनाक आवाज़ जो पत्थर से टकराकर गूँज उठी। उसकी आत्मा अंदर से पक रही थी और उसकी आंखें पूरी तरह सफेद हो गई थीं।

"रुको... बंद करो! बंद करो!" एंजेल हाफते हुए बोला, उसके कच्चे गले से शब्द फूट रहे थे क्योंकि Kaelen ने अपनी पकड़ थोड़ी ढीली कर दी थी ताकि वह बोल सके। जासूस की डरी हुई, सुनहरे धब्बों वाली आंखें मेरी आंखों से जा मिलीं। "तुम... तुम्हें लगता है कि तुम अजेय हो, लॉर्ड ऑफ प्राइड! तुम अपने काले सिंहासन पर बैठे हो जबकि स्वर्ग अपनी विशाल मशीनरी को गति दे रहा है!"

मैंने एक काली भौंह ऊपर उठाई, बिना किसी प्रभावित हुए। "अगर यह तुम्हारी आखिरी बद्दुआ देने की कोशिश है, तो इसे जल्दी करो। मेरा धैर्य मेरी शक्ति जितना अनंत नहीं है।"

एंजेल ने मेरे साफ-सुथरे चमड़े के जूतों पर खून थूक दिया। "यह कोई बद्दुआ नहीं है! यह एक फरमान है! प्राचीन भविष्यवाणी... जिसे हाई काउंसिल ने युगों पहले दफनाने की कसम खाई थी... वह शुरू हो चुकी है! उसकी आत्मा वापस आ गई है!"

मैं रुका और अपना सिर थोड़ा झुकाया। "उसकी आत्मा?"

"वह तेजस्वी योद्धा! गद्दार आर्कएंजेल Seraphiel!" जासूस हांफते हुए बोला, उसके खून से सने होंठों पर एक दयनीय, हताश मुस्कान फैल गई। "उसका पुनर्जन्म इस क्षण नश्वर लोक में हो चुका है! एक नाजुक, नश्वर स्त्री जो धूल और कीचड़ के बीच चल रही है। और हाई काउंसिल ने पहले ही अपने खामोश कातिलों को भेज दिया है ताकि वे उसका गला काट सकें, इससे पहले कि वह अपनी चमक वापस पा सके—या इससे पहले कि तुम उसे ढूंढ सको!"

मेरी छाती से एक धीमी, गहरी हंसी गूंजी, जो लोहे के खंभों से टकराकर वापस आई। यह घमंड से भरी एक डार्क और मधुर आवाज़ थी।

"एक भविष्यवाणी?" मैंने फुसफुसाते हुए कहा और उसकी ओर एक कदम बढ़ाया, मेरी सुनहरी आंखें अंधेरे में चमक उठीं। "तुम्हें क्या लगता है कि नर्क का हाई सॉवरेन (High Sovereign) एक दिव्य कहानी से कांप उठेगा? बच्चों को डराने वाली सोने के समय की कहानी? लॉर्ड ऑफ प्राइड किसी के सामने नहीं झुकता, और खास तौर पर कटे हुए पंखों वाली एक पुनर्जन्म ले चुकी चिड़िया के सामने तो बिल्कुल नहीं।"

"यह सच है!" एंजेल अपनी जंजीरों में तड़पते हुए चिल्लाया। "पवित्र ग्रंथ झूठ नहीं बोलते! वह जीवित है! और स्वर्ग उसे मार डालेगा इससे पहले कि—"

मैंने उसे अपनी बात पूरी नहीं करने दी।

मेरी कलाई के एक झटके के साथ, अगाध छाया (abyssal shadow) से बना एक ब्लेड मेरी हथेली में आ गया और मैंने उसका गला काट दिया। एंजेल का सिर पत्थर के फर्श पर गिर गया और उसका शरीर बेकार, धुंधली राख के बादल में बदल गया।

Kaelen ने अपनी बांह से काले खून का एक धब्बा पोंछा और मुझे एक गंभीर, ना समझ आने वाले भाव से देखा। "थोड़ा अचानक नहीं था?"

"वह मुझे बोर कर रहा था," मैंने ठंडे स्वर में कहा, राख से मुंह फेरते हुए और अपने कोट से धूल का एक कण झाड़ते हुए। "इस गंदगी को साफ करो। मुझे एक दरबार संभालना है।"

Seven Sovereigns का हाई हॉल, नर्क के काले पहाड़ के दिल को काटकर बनाया गया एक विशाल, गोथिक अभयारण्य था। लोहे, ओब्सीडियन और हड्डियों के छह ऊंचे सिंहासन एक बड़े अर्धवृत्त में रखे थे, जो अलौकिक मशालों की बैंगनी रोशनी में नहा रहे थे।

मैं केंद्रीय सिंहासन पर बैठा, अपनी ठोड़ी को अपनी उंगलियों पर टिकाया और अपने भाइयों को नीचे घूरने लगा।

लगभग वे सभी वहां मौजूद थे। मेरे दाईं ओर Kaelen बैठा था, जिसकी गहरी आंखों में कालकोठरी की बची हुई गर्मी अभी भी सुलग रही थी। उसके बगल में Dorian था, 'लॉर्ड ऑफ ग्रीड' (Lord of Greed), जो मखमली कपड़ों में लिपटा हुआ था और आलस से एक भारी सोने का सिक्का अपनी उंगलियों पर घुमा रहा था। उनके सामने Lysander था, 'लॉर्ड ऑफ लस्ट' (Lord of Lust), जो सिल्क के लबादे को ढीला छोड़े हुए लेटा था, उसके होंठों पर एक शरारती, मजाकिया मुस्कान थी। Valerius, 'लॉर्ड ऑफ ग्लटनी' (Lord of Gluttony), अपने ऊंचे आर्मरेस्ट पर झुका हुआ था और बेमन से अंधेरी हड्डियों से बनी खंजर की जांच कर रहा था, जबकि Tristan, 'लॉर्ड ऑफ स्लॉथ' (Lord of Sloth), अपनी सीट पर इतना नीचे लटका था कि वह आधा सोया हुआ लग रहा था, और उसका छायादार आभा मंडल उसे एक भारी कंबल की तरह लपेटे हुए था।

केवल एक सीट खाली थी। Zephyr, 'लॉर्ड ऑफ एनवी' (Lord of Envy), हफ्तों पहले अपनी गहरी, भूमिगत गुफा में चला गया था, और हमेशा की तरह अकेलेपन में डूबा हुआ था। मैंने उसे बुलाने की जहमत नहीं उठाई; उसकी चुप्पी ही मेरे लिए मेहरबानी थी।

"तो," Dorian ने सबसे पहले बात की, उसकी आवाज़ मखमली थी। "मैंने सुना है कि निचले स्तरों पर हमारे मेहमान के पास काफी रंगीन कहानी थी, इससे पहले कि Aurelius ने उसकी लंबाई छोटी करने का फैसला किया।"

Kaelen ने अपनी भारी बाहें छाती पर बांध लीं, उसकी आवाज़ हॉल में जोर से गूंजी। "उसने भविष्यवाणी के बारे में बात की। पुरानी वाली। उसने दावा किया कि आर्कएंजेल Seraphiel की आत्मा ने नश्वर लोक में पुनर्जन्म लिया है।"

Lysander सीधा हुआ, उसकी चांदी जैसी आंखों में अचानक दिलचस्पी चमक उठी। वह आगे की ओर झुका और अपना सिर हाथ पर टिका लिया। "उसे सुनाओ, Kaelen। शब्द-दर-शब्द। खूनी घोषणाओं के लिए तुम्हारी याददाश्त हमेशा अच्छी रही है।"

Kaelen ने अपने गले में धीमी आवाज़ में गुर्राया, लेकिन शब्द साफ तौर पर कहे, जिससे वे दरबार की भारी हवा में तैरने लगे:

"जब लॉर्ड ऑफ प्राइड का ताज, प्रकाश के सॉवरेन से मिलेगा,

राख में पुनर्जन्म ली आत्मा, रात को चकनाचूर कर देगी।

जो किसी के आगे नहीं झुकता, वह घुटनों पर आ जाएगा,

और स्वर्ग का सिंहासन लहूलुहान हो जाएगा।"

परिषद कक्ष में सन्नाटा छा गया। यहाँ तक कि Dorian ने भी अपना सोने का सिक्का उछालना बंद कर दिया।

Lysander की मुस्कान और तेज और शिकारी जैसी हो गई। उसने अपना ध्यान मेरी ओर केंद्रित किया, उसकी आंखों में गहरी साजिश की चमक थी। "एक पुनर्जन्म ले चुकी सोलमेट? एक एंजेलिक योद्धा जो इंसान बन गई, जिसका मकसद लॉर्ड ऑफ प्राइड को घुटनों पर लाना है? Aurelius, मेरे प्यारे भाई, तुम्हें तुरंत पृथ्वी पर जाना चाहिए। यदि स्वर्ग पहले से ही उसका शिकार करने के लिए हत्यारों को भेज रहा है, तो उसे उनके द्वारा पूरी तरह मिटाए जाने से पहले ढूंढना ही होगा।"

मैंने ठंडी और अपमानजनक हंसी के साथ अपने सिंहासन पर बैठने का तरीका बदला। "तुम सब प्रभावित होने वाले बच्चों की तरह व्यवहार कर रहे हो। धूल में मेरे लिए कोई भाग्यशाली साथी (fated mate) इंतजार नहीं कर रहा है।"

"क्या तुम निश्चित हो?" Lysander ने दुलारते हुए कहा। "प्राचीन प्रकाश में बना आत्मा का बंधन ऐसा नहीं है जिसे तुम अपने हाथ के एक इशारे से मिटा सको।"

"डेमन्स के सोलमेट नहीं होते," मैंने अपने स्वर को एक सुर नीचे करते हुए कहा, जिसमें हाई सॉवरेन का भयानक और पूर्ण अधिकार था। "हम अगाध (Abyss) के शासक हैं। हम जो चाहते हैं उसे छीन लेते हैं, जो हमारा विरोध करता है उसे कुचल देते हैं, और किसी के आगे नहीं झुकते। सोलमेट की अवधारणा एक कमजोर, नश्वर कल्पना है—नाज़ुक दिलों की एक कमजोरी। मैं प्राइड हूँ। मैं झुकता नहीं, मैं गिरता नहीं, और मैं निश्चित रूप से पुनर्जन्म ले चुके स्वर्गदूतों के लिए तरसता नहीं हूँ।"

"तुम एक मूर्ख की तरह व्यवहार कर रहे हो," एक धीमी, खिंची हुई आवाज़ लाइन के अंत से आई।

मैंने Tristan की ओर अपनी आंखें सिकोड़ीं। 'लॉर्ड ऑफ स्लॉथ' ने अपनी आंखें भी नहीं खोली थीं, लेकिन उसका लहजा आलसी और अटूट तर्क से भरा था।

"अपनी बात साफ करो, Tristan," मैंने धीमी आवाज़ में चेतावनी दी।

Tristan ने आह भरी और अपने छाया के सिंहासन पर थोड़ा खिसका। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम सोलमेट में विश्वास करते हो या नहीं, Aurelius। मायने यह रखता है कि स्वर्ग इसमें विश्वास करता है। यदि हाई काउंसिल नश्वर लोक में दिव्य जल्लादों को भेज रही है, तो वे ऐसा इसलिए कर रहे हैं क्योंकि वे डरते हैं कि अगर वह भविष्यवाणी सच हो गई तो क्या होगा। यदि तुम जिद्दी और अहंकारी इनकार में यहीं बैठे रहे, तो तुम एक संभावित हथियार—या शक्ति के एक बड़े बदलाव—को पूरी तरह स्वर्ग के हाथों में छोड़ दोगे।"

"Tristan पहली बार सही कह रहा है," Valerius ने अपनी बात जोड़ी, अपनी हड्डियों से बनी खंजर को हवा में उछाला और उसे आसानी से पकड़ लिया। उसने मुझे ऊपर देखा, उसकी काली आंखें तेज थीं। "व्यावहारिक रूप से सोचो, भाई। अगर यह लड़की कोई नहीं है, तो तुम पृथ्वी पर जाओ, पुष्टि करो कि वह सिर्फ एक अर्थहीन नश्वर है, और भविष्यवाणी को गलत साबित करने के लिए उसे खुद खत्म कर दो। लेकिन अगर वह वाकई पुनर्जन्म ले चुकी Seraphiel है, तो स्वर्ग को उसे नश्वर भूमि पर मारने देना हमें कमजोर दिखाता है। यह तुम्हें लापरवाह दिखाता है।"

Valerius आगे की ओर झुका, उसकी मुस्कान खतरनाक थी। "पृथ्वी पर जाओ। उस लड़की को ढूंढो। देखो कि स्वर्ग किस चीज से इतना डर रहा है। यदि और कुछ नहीं, तो उसे आर्कएंजेल्स की नाक के नीचे से ले जाना उनके कीमती हाई काउंसिल का मजाक उड़ाने जैसा होगा, जो यहाँ नीचे तुम्हारे सिंहासन पर बैठने से कहीं ज्यादा बेहतर है।"

मैं स्थिर रहा और उनकी बातों को कक्ष की शांत तिजोरी में समाने दिया।

Tristan एक बात पर सही था: स्वर्ग का डर वास्तविक था। यदि आर्कएंजेल्स एक रहस्य छिपाने के लिए पृथ्वी पर लाचार चूहों की तरह इधर-उधर भाग रहे थे, तो सतह पर कुछ महत्वपूर्ण हो रहा था। मेरा अहंकार स्वर्ग को मेरी नज़रों के सामने बिना पता चले किसी ऑपरेशन को अंजाम देने की संतुष्टि नहीं देगा।

"एक छोटा सा दौरा," मैंने अंततः कहा, जब मैं अपने सिंहासन से उठा तो मेरी आवाज़ स्मूथ और खतरनाक थी। मेरा काला लबादा मेरे चारों ओर लहराया और मेरे जूतों के चारों ओर काला जादू भड़क उठा। "मैं नश्वर लोक में जाऊंगा। मैं इस दयनीय मानवीय जीव को ढूंढूंगा, इस भविष्यवाणी को एक हताश भ्रम के रूप में बेनकाब करूंगा, और स्वर्ग द्वारा भेजे गए हर दिव्य हत्यारे के टुकड़े-टुकड़े कर दूंगा।"

Lysander धीरे से हंसा। "और अगर वह वही निकली जैसा भविष्यवाणी दावा करती है?"

मैंने उसे नीचे देखा, मेरी सुनहरी आंखें मरते हुए तारों की तरह जल रही थीं।

"तो स्वर्ग," मैंने फुसफुसाया, "सीख जाएगा कि क्या होता है जब वे किसी ऐसी चीज़ को छूने की कोशिश करते हैं जो मेरी है।"