अंतिम मानव

अध्याय एक: वह आदमी जिसे मेरा नाम पता था

गैलेक्सी में जीवित रहने का पहला नियम सरल था।

कभी भी किसी Alpha पर भरोसा मत करो।

दूसरा नियम और भी सरल था।

कभी किसी को यह मत बताओ कि तुम क्या हो।

मैंने तीन मिनट पहले ही दूसरे नियम को तोड़ दिया था।

और अभी मैं पहले नियम को तोड़ने की कोशिश कर रही थी।

"क्या तुम्हें पता है कि तुम कितनी बड़ी मुसीबत में फंसी हो?"

मेरे सामने खड़े उस आदमी का चेहरा ऐसा था जिसे देखकर लोग अपना होश खो बैठते थे।

नुकीली ठुड्डी। बेदाग नैन-नक्श। हल्की चांदी जैसी आंखें।

एक Alpha।

मुझे यह इसलिए पता था क्योंकि उसकी गंध छोटे से पूछताछ कक्ष में भर गई थी, भारी और दम घोंटने वाली। ज़्यादातर लोग तो अपनी नज़रें झुका लेते।

मैंने सीधे उसकी आंखों में देखा।

"सच कहूं तो, नहीं," मैंने कहा। "तुमने अभी तक मुझे कोई नंबर नहीं बताया है।"

उसके चेहरे के हाव-भाव नहीं बदले।

मिलिट्री के Alpha लोगों के साथ यही समस्या थी। उन्हें प्रतिक्रिया न देने की ट्रेनिंग दी जाती थी।

सौभाग्य से, मैंने अपनी ज़िंदगी का ज़्यादातर हिस्सा लोगों से प्रतिक्रिया निकलवाना सीखने में बिताया था।

उस आदमी ने हमारे बीच रखी धातु की मेज़ पर एक डेटा टैबलेट रख दिया।

"सेराफिना वेन।"

मेरी उंगलियां स्थिर हो गईं।

सिर्फ आधे सेकंड के लिए।

लेकिन उसने देख लिया।

बेशक उसने देख लिया।

मैं कुर्सी पर पीछे की ओर झुकी और मुस्कुरा दी।

"अपना परिचय देने का यह बहुत नाटकीय तरीका है।"

"मैंने अपना परिचय नहीं दिया।"

"नहीं?" मैंने अपना सिर झुकाया। "तो मुझे लगता है कि तुम बस एक बहुत आत्मविश्वास से भरा अजनबी हो जिसे मेरा नाम पता है।"

उसकी आंखें सिकुड़ गईं।

"सेराफिना वेन। Veyra-9 पर जन्म। कोई रजिस्टर्ड नागरिकता नहीं। कोई आधिकारिक पारिवारिक रिकॉर्ड नहीं। सत्रह सिस्टम्स में कई पहचान। चोरी, तस्करी, अवैध हथियार रखने, कॉर्पोरेट जासूसी के लिए वॉन्टेड—"

"आरोपी।"

"—और एक निजी रिसर्च फैसिलिटी को नष्ट करने का आरोप।"

मैंने आह भरी।

"वह काम पक्का मैंने ही किया था।"

उसका हाथ अपनी कमर पर लगे हथियार की तरफ बढ़ा।

दिलचस्प।

"संभलकर," मैंने कहा। "अगर तुमने मुझे गोली मार दी, तो तुम्हें वह नहीं मिलेगा जिसके लिए तुम यहां आए हो।"

पहली बार, उसके चेहरे पर कुछ कौंधा।

डर नहीं था।

दिलचस्पी थी।

यह और भी बुरा था।

मुझे नफरत थी जब लोग मुझमें दिलचस्पी लेने लगते थे।

दिलचस्पी हमेशा सवालों से पहले आती है।

सवाल हमेशा पिंजरों से पहले आते हैं।

और पिंजरे...

खैर।

मैं उनमें कैद रहने में कभी अच्छी नहीं रही।

वह Alpha थोड़ा आगे झुका।

"वह डिवाइस कहां है?"

मैं मुस्कुराई।

"कौन सा वाला?"

"वह डिवाइस जो तुमने Helix Consortium से चुराया था।"

"मुझे थोड़ा बुरा लग रहा है कि तुम्हें लगता है मैंने सिर्फ एक चीज़ चुराई है।"

उसकी ठुड्डी तन गई।

मुझे इस कमरे में आए तेईस मिनट हो चुके थे।

तेईस मिनट, जब से इंपीरियल सैनिकों ने मुझे मेरे जहाज़ से घसीटा था।

तेईस मिनट, जब उन्होंने मेरे हथियार ले लिए, मेरे कपड़ों की तलाशी ली, मेरा खून स्कैन किया, और कुछ ऐसा खोज निकाला जिसने पूरे कमरे में सन्नाटा फैला दिया।

मैं टेक्नीशियन के चेहरे के भाव नहीं भूल पाई थी।

जिस पल स्कैनर ने काम पूरा किया था।

उसके चेहरे का रंग उड़ गया था।

फिर उसने अपने कम्युनिकेटर में कुछ फुसफुसाया।

"सीक्वेंस की पुष्टि करो।"

उसके बाद, वे मुझे यहाँ ले आए।

कोई स्पष्टीकरण नहीं।

कोई आरोप नहीं।

बस एक कमरा, एक हथियारबंद Alpha, और एक डिवाइस के बारे में सवाल जो मैंने दो रात पहले चुराई थी।

मैंने अपने हाथ बांध लिए।

"मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रहे हो।"

उस Alpha ने मुझे गौर से देखा।

"तुम्हारा खून स्कैन किया गया था।"

वह बात सामने आ गई।

वे शब्द जिनका मुझे इंतज़ार था।

मेरी मुस्कान गायब हो गई।

"क्या ऐसा था?"

"तुम्हारा जेनेटिक सिग्नेचर किसी भी रजिस्टर्ड प्रजाति से मेल नहीं खाता।"

"मैं बहुत दुर्लभ किस्म की इंसान हूं।"

"तुम्हारा जेनेटिक सिग्नेचर किसी भी ज्ञात प्रजाति से मेल नहीं खाता।"

मैं धीरे से पीछे की ओर झुकी।

कमरे में अचानक ठंडक महसूस होने लगी।

"हो सकता है तुम्हारा स्कैनर खराब हो।"

"ऐसा नहीं है।"

"हो सकता है तुम्हारे वैज्ञानिक नाकाबिल हों।"

"वे नहीं हैं।"

"यह तो दुर्भाग्य की बात है।"

वह Alpha खड़ा हो गया।

वह लंबा था।

बहुत ज़्यादा लंबा।

इतना लंबा कि बंद कमरे भी छोटे लगने लगते थे।

उसकी वर्दी काली थी, जिस पर चांदी के ऐसे निशान लगे थे जिन्हें मैंने तुरंत पहचान लिया।

इंपीरियल क्रस्ट।

मैंने इसे वॉन्टेड पोस्टरों पर देखा था।

युद्धपोतों पर।

उन लोगों की लाशों पर जिन्होंने साम्राज्य का विरोध किया था।

इंपीरियल कमांडर।

मैं उससे पहले कभी नहीं मिली थी।

लेकिन मुझे उसका नाम पता था।

हर किसी को पता था।

Kael Draven.

साम्राज्य का सबसे खतरनाक हथियार।

एक ऐसा आदमी जिसने तीस साल का होने से पहले तीन विद्रोह कुचल दिए थे।

एक ऐसा आदमी जिसने कभी कोई लड़ाई नहीं हारी थी।

एक ऐसा आदमी जिसकी कोई कमजोरी नहीं मानी जाती थी।

मैंने ऊपर से नीचे तक उसे देखा।

"कमांडर Draven।"

उसकी आंखें तेज़ हो गईं।

"तुम्हें पता है मैं कौन हूं।"

"मुझे पता होता है कि हर महत्वपूर्ण आदमी कौन है।"

"और फिर भी तुमने Helix Consortium से चोरी की।"

"मैं हर उस इंसान से चोरी करती हूं जो महत्वपूर्ण है।"

उसके चेहरे के भाव ठंडे रहे।

लेकिन उसकी गंध बदल गई।

सिर्फ थोड़ी सी।

Alpha फेरोमोन्स के नीचे एक गहरा संकेत।

गुस्सा।

मैं फिर मुस्कुराई।

"क्या मैंने तुम्हारी भावनाओं को चोट पहुँचाई?"

"नहीं।"

"अफसोस।"

उसके पीछे का दरवाज़ा खुला।

एक सैनिक अंदर आया।

"कमांडर।"

Kael मुड़ा नहीं।

"क्या?"

सैनिक झिझका।

"मेडिकल विंग में एक घटना हुई है।"

मेरा पेट मरोड़ उठा।

मुझे पता नहीं था क्यों।

फिर सैनिक ने अपनी बात जारी रखी।

"ओमेगा प्रिंस आ गए हैं।"

Kael के चेहरे के हाव-भाव बदल गए।

बहुत मामूली सा।

लेकिन वे बदले जरूर।

"क्यों?"

"हमें नहीं पता।"

अल्फा की नजरें मुझ पर टिकी थीं।

और अचानक, मैं समझ गई।

यह सब उस डिवाइस के बारे में नहीं था।

यह कभी भी उस डिवाइस के बारे में था ही नहीं।

मैं खड़ी हो गई।

मेरी कलाइयों में बंधी हथकड़ियाँ मैग्नेटिक थीं।

सस्ती।

मैं चाहूँ तो इन्हें तोड़ सकती थी।

पर मैंने ऐसा नहीं किया।

अभी नहीं।

"एक ओमेगा प्रिंस को मुझसे क्या काम है?"

Kael मुझे घूरने लगा।

जब से मैं इस कमरे में आई थी, पहली बार वह थोड़ा उलझन में लग रहा था।

फिर उसने कुछ ऐसा कहा जिसने मेरी रगों में दौड़ता खून जमा दिया।

"उसने तुम्हारा नाम लेकर तुम्हें बुलाया है।"

मेरा दिल जैसे धड़कना भूल गया।

नहीं।

यह मुमकिन नहीं था।

मेरा असली नाम कोई नहीं जानता था।

अब तो बिल्कुल नहीं।

मैंने सालों पहले ही Seraphina Veyne को दफन कर दिया था।

वह लड़की, जो लेबोरेटरी से पहले हुआ करती थी।

खून-खराबे से पहले।

चीखों से पहले।

वह लड़की मर चुकी थी।

उसे मैंने खुद मारा था।

और फिर भी, कोई सीधे इम्पीरियल फैसिलिटी में आया और उसने उसे ढूँढ लिया।

मैंने दरवाजे की ओर देखा।

"वह कौन है?"

Kael ने तुरंत कोई जवाब नहीं दिया।

तभी, कमरे के बाहर से मुझे एक आवाज सुनाई दी।

धीमी।

शालीन।

मजाकिया।

"Seraphina."

मेरे शरीर की हर मांसपेशी तन गई।

आवाज आगे बढ़ी।

"बहुत समय हो गया है।"

मैं खुले दरवाजे को घूरती रही।

एक आदमी कमरे में दाखिल हुआ।

वह बेहद खूबसूरत था।

आम लोगों की तरह नहीं।

उसमें कुछ तो ऐसा था जो कुदरती नहीं था।

उसके चांदी जैसे सफेद बाल उसके चेहरे पर गिर रहे थे। तेज रोशनी में उसकी त्वचा लगभग पारभासी लग रही थी। उसकी आँखें बैंगनी रंग की थीं।

उसने सोने की कढ़ाई वाला एक गहरा शाही कोट पहना था।

उसके कॉलर पर बना निशान मैं पहचानती थी।

Aster राजवंश।

एक ओमेगा शाही परिवार।

वह आदमी मेरे सामने आकर रुक गया।

उसकी नजरें मेरे चेहरे पर घूमीं।

ऐसे नहीं जैसे वह मुझे पहली बार देख रहा हो।

जैसे वह किसी चीज की पुष्टि कर रहा हो।

मुझे यह नजर बहुत बुरी लगी।

मुझे उससे नफरत हो गई।

"प्रिंस Lucien," Kael ने ठंडे लहजे में कहा।

Lucien ने उसकी तरफ नहीं देखा।

उसकी नजरें मुझ पर ही टिकी थीं।

मैं मुस्कुराई।

यह वैसी ही मुस्कान थी जिसने मुझे कई बार मुसीबत में डाला था।

"माफी चाहती हूँ," मैंने कहा। "क्या मैं आपको जानती हूँ?"

एक पल के लिए, कमरा खामोशी में डूब गया।

फिर Lucien मुस्कुराया।

वह एक सुंदर मुस्कान थी।

लेकिन उसमें कोई गर्मजोशी नहीं थी।

"नहीं।"

वह थोड़ा और करीब आया।

"लेकिन मैं तुम्हें जानता हूँ।"

हवा का रुख बदल गया।

उसके फेरोमोन्स कमरे में फैल गए।

मीठे।

गर्म।

खतरनाक।

एक ओमेगा।

मेरे मन के कुछ सोच पाने से पहले ही मेरे शरीर ने प्रतिक्रिया दी।

मेरी धड़कनें तेज हो गईं।

मेरी त्वचा गर्म होने लगी।

मेरे अंदर कुछ गहराई में जाग उठा।

मैं तुरंत पीछे हटी।

Lucien की आँखें फैल गईं।

इसलिए नहीं कि मैं पीछे हटी थी।

बल्कि जिस तरह से मैं पीछे हटी थी, उसके कारण।

उसकी नजरें मेरे गले पर गईं।

फिर मेरे हाथों पर।

फिर वापस मेरी आँखों पर।

"तुम क्या हो?" उसने धीरे से पूछा।

यह सवाल बहुत धीमा था।

मानो सम्मान दे रहा हो।

मुझे यह पसंद नहीं आया।

मैं यह सवाल पहले भी सुन चुकी थी।

सालों पहले।

एक लेबोरेटरी में।

एक वैज्ञानिक कांच की दीवार के पीछे खड़ा था, जबकि मैं धातु की मेज पर बंधी बैठी थी।

तुम क्या हो?

उन्होंने यह इंजेक्शन देते समय पूछा था।

मेरा बदन काटते हुए।

यह देखते हुए कि मेरा खून उन चीजों पर कैसे प्रतिक्रिया करता है जिन्होंने मुझे मार दिया होता।

मैं आठ साल की थी।

तब मुझे जवाब नहीं पता था।

अब भी नहीं पता।

लेकिन मैंने एक बात सीख ली थी।

जो लोग यह सवाल पूछते थे, वे कभी भी मासूम कारणों से जवाब नहीं जानना चाहते थे।

इससे पहले कि कोई मुझे रोक पाता, मैं हिल गई।

मैग्नेटिक हथकड़ियाँ टूट गईं।

Kael अपने हथियार की ओर बढ़ा।

Lucien एक कदम पीछे हटा।

मैंने धातु की कुर्सी पकड़ी और उसे पास के सैनिक की ओर घुमाया।

वह गिर पड़ा।

Kael का हाथ मेरी कलाई पर कस गया।

उसकी पकड़ मजबूत थी।

बहुत ज्यादा मजबूत।

मैंने उसके हाथ को देखा।

फिर ऊपर उसे देखा।

"हाथ छोड़ो।"

"नहीं।"

मैं मुस्कुराई।

"गलत जवाब।"

मैंने अपना घुटना उसके पेट में दे मारा।

वह जरा भी नहीं हिला।

मेरी मुस्कान गायब हो गई।

यह बिल्कुल अनपेक्षित था।

Kael ने मुझे देखा।

पहली बार मुझे महसूस हुआ कि हमारे बीच कितना बड़ा अंतर है।

वह एक अल्फा कमांडर था।

मैं एक ऐसी महिला थी जिसने पिछले पंद्रह साल अपराधी इलाकों में खुद को जीवित रखने में बिताए थे।

मैंने इससे भी मुश्किल हालात देखे थे।

मैंने फिर से हमला किया।

इस बार, उसने मेरा हाथ पकड़ लिया।

उसकी उंगलियों का दबाव बढ़ गया।

एक तेज़ दर्द मेरी हड्डियों में दौड़ गया।

"रुको।"

"हिम्मत है तो रुकवा कर दिखा।"

उसकी आँखें गहरी हो गईं।

अचानक उसके आस-पास की हवा भारी हो गई।

मेरे शरीर के भीतर की सहज वृत्ति ने प्रतिक्रिया दी।

कुछ पुराना।

कुछ जो दफन था।

कुछ ऐसा जिसने पहले कभी किसी Alpha के सामने प्रतिक्रिया नहीं दी थी।

मैंने उसे जागते हुए महसूस किया।

मेरी त्वचा के नीचे एक धड़कन थी।

Kael जम सा गया।

उसकी पकड़ ढीली पड़ गई।

उसके चेहरे के भाव बदल गए।

ज्यादा नहीं।

पर काफी थे।

वह मेरे हाथ को देख रहा था।

उस जगह पर जहाँ उसकी उंगलियाँ मुझे छू रही थीं।

मैंने अपना हाथ छुड़ा लिया।

"क्या?"

उसने कोई जवाब नहीं दिया।

Lucien भी मुझे ही घूर रहा था।

उसके चेहरे से सारी हंसी गायब हो चुकी थी।

"क्या हुआ?" मैंने पूछा।

दोनों में से किसी ने कुछ नहीं कहा।

तभी दरवाज़ा फिर से खुला।

इस बार, किसी ने आने वाले का नाम नहीं लिया।

ज़रूरत भी नहीं थी।

पूरे कमरे का माहौल बदल गया।

सैनिक एक तरफ हट गए।

Kael पीछे मुड़ा।

Lucien पूरी तरह स्थिर हो गया।

और मैं...

मैंने अपने अंदर किसी चीज़ को चीखते हुए महसूस किया।

एक आदमी कमरे में दाखिल हुआ।

उसने काले कपड़े पहने थे।

शाही सेना वाले काले कपड़े नहीं।

कुछ और पुराना।

ज्यादा गहरा।

उसके बाल लंबे और गहरे रंग के थे, जो एक कंधे पर गिर रहे थे। उसका चेहरा तीखा और अविश्वसनीय रूप से सुंदर था।

लेकिन उसकी आँखें ऐसी थीं कि मेरे शरीर ने सांस लेना भी भुला दिया।

वे सुनहरी थीं।

चमकदार नहीं।

कोमल नहीं।

जैसे कोई जानवर अपने शिकार को देख रहा हो।

उसने Kael की ओर देखा।

फिर Lucien को।

फिर मुझे।

और जब उसकी नज़रें मेरी नज़रों से मिलीं, तो मानो दुनिया ही डगमगा गई।

मैं उसे जानती थी।

नहीं।

यह असंभव था।

मैंने उसे पहले कभी नहीं देखा था।

लेकिन मेरा शरीर उसे पहचानता था।

एक अजीब, डरावनी निश्चितता मेरी हड्डियों में उतर गई।

वह आदमी मुझे एक पल तक घूरता रहा।

फिर उसने कहा:

"वह ज़िंदा है।"

मेरा दिल धड़कना भूल गया।

मैं नहीं जानती थी कि वह कौन था।

मैं नहीं जानती थी कि उसने ऐसा क्यों कहा।

पर मुझे एक बात पता थी।

वह मुझे देखकर हैरान नहीं था।

वह इस बात से हैरान था कि मैं अब तक ज़िंदा थी।

मैंने अपने बूट में छिपे चाकू को निकालने के लिए हाथ बढ़ाया।

उस आदमी ने देख लिया।

उसके होंठों पर एक हल्की मुस्कान आई।

"अभी भी चाकू साथ रखती हो।"

मेरा हाथ ठिठक गया।

कमरे में सन्नाटा पसर गया।

मेरा खून ठंडा पड़ गया।

चाकू के बारे में किसी को नहीं पता था।

दूसरे चाकू के बारे में भी किसी को नहीं मालूम था।

और न ही तीसरे के बारे में।

मैंने उसे देखा।

"तुम कौन हो?"

वह एक कदम और करीब आया।

हमारे चारों ओर खड़े सैनिकों ने अपने हथियार नीचे कर लिए।

Kael के चेहरे के भाव अस्पष्ट हो गए।

Lucien मुझे बढ़ती उत्सुकता के साथ देख रहा था।

और वह अजनबी...

वह अजनबी मुझे ऐसे देख रहा था जैसे वह मुझे तब से जानता हो, जब मैं खुद को भी नहीं जानती थी।

"मेरा नाम," उसने कहा, "Azrael Noctis है।"

यह नाम मेरे लिए कोई मायने नहीं रखता था।

पर रखना चाहिए था।

आकाशगंगा में हर कोई Azrael Noctis का नाम जानता था।

Noctari का राजा।

एक प्राचीन प्रजाति का अंतिम शासक जिसे विलुप्त माना जाता था।

एक राक्षस।

एक किंवदंती।

एक ऐसा राजा जिसे एक दशक से किसी ने नहीं देखा था।

मैं उसे घूरती रही।

फिर मैं हंस पड़ी।

मुझे उस समय यही सूझा।

"यह असंभव है।"

उसकी सुनहरी आँखें और गहरी हो गईं।

"नहीं।"

उसने मुझे देखा।

"यह केवल असुविधाजनक है।"

मैंने चाकू पर अपनी पकड़ और मज़बूत कर ली।

"तुम मेरा नाम कैसे जानते हो?"

Azrael मुस्कुराया।

और बरसों में पहली बार, मैंने डर से कहीं ज़्यादा खतरनाक कुछ महसूस किया।

पहचान।

मेरी तरफ से नहीं।

उसकी तरफ से।

"क्योंकि," उसने धीरे से कहा, "तुम्हारी माँ ने मुझे तुम्हें ढूंढने के लिए कहा था।"

दुनिया थम गई।

पंद्रह सालों से मेरी माँ का नाम किसी ने नहीं लिया था।

किसी ने नहीं।

उस रात के बाद से नहीं, जब वह गायब हो गई थीं।

मैंने कई साल यह मानकर बिताए थे कि वह मर चुकी हैं।

खुद को यह समझाते हुए कि मुझे परवाह नहीं है।

उनकी हर याद को सालों तक दफन रखा।

और अब एक अजनबी मेरे सामने खड़ा था, दावा कर रहा था कि उन्होंने ही उसे भेजा है।

मेरी उंगलियां चाकू पर और कस गईं।

"यह झूठ है।"

"हाँ।"

जवाब बहुत जल्दी आया।

मैंने पलकें झपकाईं।

Azrael के चेहरे के भाव शांत बने रहे।

"मैं झूठ बोल रहा हूँ।"

एक पल के लिए, मैं समझ नहीं पाई।

फिर उसने आगे कहा।

"तुम्हारी माँ ने मुझे तुम्हें खोजने के लिए कभी नहीं कहा।"

मेरी सांसें थम गईं।

"उन्होंने मुझे तुम्हें मारने के लिए कहा था।"

इसके बाद जो सन्नाटा छाया, वह बिल्कुल पूर्ण था।

और मेरे शरीर के कहीं गहरे भीतर, किसी प्राचीन चीज़ ने अपनी आँखें खोलीं।

अध्याय एक का अंत