फेरल डिजायर्स: भाग 2 (अ वेयरवोल्फ रोमांस)

Five Years Later

उसका शरीर दर्द से टूट रहा था। कालकोठरी के फर्श को रगड़ते हुए उसकी बची-खुची ताकत भी जवाब दे रही थी। हवा में पेशाब, गंदगी, खून और पसीने की बदबू घुली हुई थी। उसका जी मिचला रहा था और गले में कड़वाहट बढ़ रही थी। उसने थूक निगला और खुद को संभालते हुए काम में लगी रही। ब्रश जैसे ही सख्त फर्श पर चलता, उसके शरीर का हर अंग दर्द से कराह उठता था।

दर्द की लहरें उसे झकझोर रही थीं। कभी उसने सोचा था कि शायद उसे इसकी आदत हो जाएगी, लेकिन फिर एहसास हुआ कि ऐसी तड़प का आदि कभी कोई नहीं हो पाता।

वह हर दिन एक ही तरह की कमजोरी और अकेलेपन के साथ जागती थी। यह अहसास उसकी जिंदगी का हिस्सा बन गया था, जो धीरे-धीरे उसकी बची हुई हिम्मत को खाए जा रहा था।

लेकिन दर्द से भी बुरा कुछ था—उसके दिल में बना एक गहरा खालीपन। पिछले पांच सालों में, यह खाई और चौड़ी होती गई थी। यह उसे अंदर ही अंदर खत्म कर रहा था, उसके जीने की इच्छा छीने ले रहा था।

अगर वह इंसान होती, तो पांच साल तक इन हालात में कब की मर चुकी होती। लेकिन एक भेड़िया होने के नाते, वह जीवित थी, हालांकि उसकी जिंदगी मौत के मुहाने पर झूल रही थी।

वह बहुत कमजोर हो गई थी, उसका अस्तित्व ही मिट चुका था। यह एक बेहतरीन सजा थी, एक राजकुमार से प्यार करने की सही कीमत।

सिर्फ उसका ख्याल आते ही उसके सीने में दर्द की एक टीस उठती थी। उसने ब्रश चलाना रोका और लंबी सांसें लेने लगी, अपना मन शांत करने की कोशिश में।

वह उसके बारे में नहीं सोचना चाहती थी, क्योंकि हर बार ऐसा करने पर वह टूट जाती थी। उसकी आंखों से आंसू बहने लगे, और सीने के भीतर का खालीपन और बढ़ गया।

Hazel ने अपना सिर झटकारा और पूरी ताकत से फर्श रगड़ने लगी।

तभी कालकोठरी के किसी कोने से एक चीख सुनाई दी, ऐसी खौफनाक चीख जिसने उसके शरीर में सिहरन दौड़ा दी। इतने सालों बाद भी उसे इसकी आदत नहीं पड़ी थी।

वह इन बर्बर कालकोठरियों की कभी आदी नहीं हो पाई, जहां अधिकारी अपराधियों को प्रताड़ित करते थे और ताज के खिलाफ बोलने वालों को अमानवीय तरीकों से डरा-धमकाकर उनके राज उगलवाते थे। यही वजह थी कि उसे फर्श और कभी-कभी दीवारों से भी खून और मांस के लोथड़े साफ करने पड़ते थे।

Hazel ने काम खत्म किया और जैसे ही वह खड़ी हुई, वह लड़खड़ा गई। गंदे पानी से भरी भारी लकड़ी की बाल्टी गिरते-गिरते बची। उसके कपड़े उस पर ठीक से नहीं आ रहे थे। उसकी हड्डियां बाहर निकल आई थीं, गाल पिचके हुए थे, और होठ फटे हुए थे।

एक हाथ में ब्रश और दूसरे में बाल्टी थामे, वह चलने लगी; बाल्टी का वजन उसे झुकाए दे रहा था। वह कोठरी से बाहर निकली और लंबी गलियारे में आगे बढ़ गई।

“हेलो, प्यारी,” उसकी ठंडी आवाज सुनकर वह ठिठक गई। यह पहली बार नहीं था जब उसने कैदियों की ऐसी फब्तियां सुनी थीं।

यह सिलसिला चलता रहता था, और हर बार यह सुनकर उसके रोंगटे खड़े हो जाते थे।

वजन के बावजूद वह तेजी से आगे बढ़ी। सलाखें मजबूत थीं, लेकिन उसे यकीन नहीं था कि वे इन सबको रोक पाएंगी। वहां हर तरह के जीव कैद थे—भेड़िये, चुड़ैलें, पिशाच, शिकारी और भी बहुत कुछ।

अगर उनमें से कोई भाग निकलता और उसने Hazel को पकड़ लिया, तो उसकी इस बदतर जिंदगी का अंत हो जाएगा।

तभी वह रुकी और थोड़ा मुड़कर गलियारे में लगी टिमटिमाती रोशनी की ओर देखने लगी। क्या होगा अगर कोई कैदी भाग जाए और उसे मार डाले?

यह ख्याल बिना बुलाए आया था। क्या यह इस प्रताड़ना से एक जरूरी मुक्ति नहीं होगी? अपना सिर हिलाकर उसने मौत के उन ख्यालों को झटकने की कोशिश की।

कुछ न महसूस करना ही बेहतर था।

बेहतर था कि वह बिना सोचे-समझे अपने दिन काटे, न अपने अतीत के बारे में सोचे और न ही अपने अंधेरे भविष्य के बारे में। क्योंकि जब भी वह ऐसा करती, वह डर जाती थी। क्योंकि हर बार जब वह उम्मीद करती कि एक दिन सब बदल जाएगा, वह उम्मीद ही खत्म हो जाती, और बिना उम्मीद के जीना उसे मौत से भी ज्यादा डराता था।

बाल्टी का गंदा पानी फेंकने के बाद, उसने उसमें साफ पानी भरा, ब्रश और पोछा लिया और दूसरी तरफ चली गई जहां चुड़ैलें रखी गई थीं।

उसके आते ही वे अट्टहास करने लगीं, उनके हाथों में जादू को रोकने वाली बेड़ियां बंधी थीं।

“जरा खुद को तो देखो,” कोठरी से एक चुड़ैल ने कहा।

“तुम भी उन्हीं में से एक हो, पर तुम्हारी हालत देखो। वे तुम्हारा खून चूस रहे हैं।”

“हमारा मतलब तुम्हारे लिए कुछ भी नहीं है, बिल्कुल हमारी तरह।” वे खिलखिलाकर हंस पड़ीं। Hazel ने कोई जवाब नहीं दिया; वह दे ही नहीं सकती थी क्योंकि वे सच कह रही थीं।

Hazel इसे महसूस कर सकती थी। उसका जीवन उससे छिन रहा था।

शायद उसके पास कुछ महीने, हफ्ते, या बस कुछ ही दिन बचे थे, इससे पहले कि वह इस प्रताड़ना के आगे हार मान ले। फिर भी, वह अपने किए हुए वादे को पूरा करने के लिए संघर्ष कर रही थी।

वह तब तक रगड़ती और पोंछती रही जब तक उसकी रीढ़ पसीने से तर नहीं हो गई, जब तक उसका अंग-अंग इतना दर्द नहीं करने लगा कि वह थककर दीवार के सहारे बैठ गई।

चीखें अभी भी सुनाई दे रही थीं, जो उस अंधेरी कालकोठरी में गूंज रही थीं।

इतने समय बाद, उसे पता था कि Kieran अब राजा है, और वह समझ नहीं पा रही थी कि वह इस क्रूरता को होने क्यों दे रहा है।

उनमें से कई लोग बेगुनाह थे, फिर भी बिना किसी सुनवाई के सजा भुगत रहे थे।

उसे हमेशा लगता था कि वह क्रूर नहीं है। कि वह एक अच्छा राजा साबित होगा, लेकिन वह कितनी गलत थी।

“तुम उसके असली रंग जानती हो, तो हैरान क्यों हो रही हो,” उसने फुसफुसाते हुए खुद से कहा।

जंगल में बिताए उस पल के बाद, जब उसने उसे छुआ था, उसकी ताकत उसकी त्वचा के भीतर उतर गई थी, उसे समझ आ गया था कि Kieran वैसा इंसान नहीं था जैसा उसने सोचा था।

वह क्रूर था।

ऐसा इंसान जो सब कुछ अपना समझकर छीन लेता था।

जो झूठ बोलता था और जिसे परवाह नहीं थी कि किसे चोट पहुँच रही है।

पांच साल बाद भी, उसे वह दर्द आज भी साफ याद था।

जैसे वह सब कुछ अभी दोबारा हो रहा हो।

शायद उसकी अपनी ही गलती थी कि उसने कभी सुना नहीं—उसका विरोध किया। अगर उसने ऐसा न किया होता, तो शायद वह उसे अकेला छोड़ देता।

लेकिन एक ऐसे इंसान के प्यार में पागल होना जो प्यार का नाटक कर रहा था, उसी की नादानी थी।

और उसे यकीन था कि Kieran जानता है कि वह यहाँ है, लेकिन उसे कोई फर्क नहीं पड़ता।

Hazel ने अपनी आंखों से आंसू पोंछे और ठंडी आह भरी। हिम्मत जुटाकर वह उठी, अपना सामान उठाया, और फिर से चुड़ैलों के उपहास सुनने के लिए तैयार हो गई।

Kieran.

Kieran रुको!

रुको!

वह पसीने से तर-बतर होकर जागा। चादरें उसके शरीर पर उलझी हुई थीं। Kieran कराह उठा और माथे से पसीना पोंछा। वही पांच साल पुराना सपना उसे फिर जगा गया था।

वह जानता था कि उसने उसके साथ जो किया—भले ही वह एक हादसा था—वह उसे हमेशा परेशान करेगा, और यही हुआ। हर बार जब वह आंखें बंद करता, उसे वही याद आता।

उसे वह दर्द, वह डर और उसका जलता हुआ भरोसा याद आता, जो राख में बदल गया था।

Kieran को याद था कि जैसे ही उसने उसकी तरफ एक कदम बढ़ाया, वह पीछे हट गई। यह देखकर उसका दिल बैठ गया था कि वह तभी उसके पैरों में गिरकर माफी मांग ले।

फिर भी, उसने ऐसा नहीं किया। इसके बजाय, उसे जाना पड़ा। उसे सुरक्षित रखने के लिए उसे उससे दूर होना ही था, और यह उसके जीवन का सबसे कठिन फैसला था।

और अब वह सुरक्षित थी। उसने यह सुनिश्चित किया था।

वह उसकी दुनिया से दूर थी—एक ऐसी दुनिया जो उसे खत्म कर देती।

उसके कमरे के दरवाजे खुले और Ryder अंदर आया, सुबह-सुबह ही काफी तैयार दिख रहा था। Kieran ने फिर कराह भरी और बिस्तर से उतरकर कमरे में रखी मेज की तरफ बढ़ा और व्हिस्की का एक गिलास भरा।

उसने एक ही घूंट में उसे खत्म कर दिया।

“काउंसिल इंतजार कर रही है।”

“ओह, रहने भी दो,” Kieran ने दूसरा गिलास भरते हुए कहा।

Ryder उसके हर हरकत पर नजर रखे हुए था, लेकिन उसे परवाह नहीं थी। अगर वह राजा न होता, हर दिन कर्तव्य निभाने के लिए मजबूर न होता, तो वह बिस्तर पर ही पड़ा रहना चाहता और पीकर सब कुछ भूल जाना चाहता। वह इसी के लायक था, शायद तब उसके सीने का दर्द थोड़ा कम हो जाता।

“तुम्हारे पास एक घंटा है। हम इंतजार करेंगे।”

Ryder के कदमों की आहट दूर हो गई और दरवाजा बंद हो गया। Kieran ने अपना गिलास खाली किया और अपना सिर पकड़ लिया। उसके बाल पहले से ज्यादा बढ़ गए थे।

आह भरते हुए, वह बाथरूम में गया और नहाया। बाहर आने पर उसने देखा कि बिस्तर पर कपड़े रखे हुए थे। उसने वे पहने और बालों में कंघी की।

तैयार होकर वह कमरे से निकला, उसके कदमों की गूंज गलियारे की दीवारों से टकरा रही थी।

जब वह काउंसिल रूम में दाखिल हुआ, तो सदस्य अपनी सीटों पर बैठ चुके थे। वे तुरंत खड़े हो गए और सिर झुका लिया।

उसने उनकी तरफ ध्यान नहीं दिया। Kieran चुपचाप मेज के सिरहाने बैठ गया, और थोड़ी देर बाद बाकी लोग भी बैठ गए।

बैठक शुरू हुई, वही पुरानी बात—उसके राज्य में पिशाचों की बढ़ती गतिविधियां।

जहां तक वह जानता था, वे राज नहीं करना चाहते थे। पिशाच किसी और चीज की तलाश में थे—एक हथियार, लेकिन काउंसिल के शक ने बेगुनाह पिशाचों की गिरफ्तारियां करवा दी थीं।

“वे राज्य पर राज नहीं करना चाहते,” उसने उन्हें दस लाखवीं बार कहा।

“एक राजा कभी इतना आश्वस्त नहीं हो सकता। हर दिन लोग आपकी गद्दी छीनने की साजिश रचते हैं, और आप ऐसे व्यवहार करते हैं जैसे आपको कोई परवाह ही नहीं!” Edric Ashwood ने कहा, उसकी तेज आवाज कमरे में गूंज उठी।

Kieran को एहसास हुआ कि वह गलत नहीं कह रहा था।

वह राज नहीं करना चाहता था, खासकर तब जब वह हर दिन उस इंसान के लिए तड़पता था जिसे उसने खो दिया था—तब नहीं जब वह उसके घर जाकर माफी मांगने की हिम्मत जुटाना चाहता था। तब नहीं जब इसी गद्दी की वजह से उसने उसे खो दिया था।

और फिर भी वह कुछ नहीं कर सकता था। राजा होने के बावजूद, कानून सर्वोपरि था। वह बिना किसी कठोर कदम के इसे बदल नहीं सकता था, लेकिन कभी-कभी सही और गलत के बीच की रेखा धुंधली हो जाती थी, और वह बिल्कुल उसी किनारे पर खड़ा था।