उसकी विधवा लूना

Grace

मैं धीरे-धीरे ढलान पर ऊपर चढ़ने लगी, कब्रों की कतारों के बीच से रास्ता बनाती हुई। उत्तरी सीमा के पार ढलते सूरज ने समुद्र को आग की चादर में बदल दिया था, जो आसमान को गुलाबी और सुनहरी आभा से रंग रहा था।

हवा ने मेरे उन बालों को छेड़ा जो सुबह बड़ी सावधानी से बनाई गई चोटी से बाहर निकल आए थे और उन्हें मेरे चेहरे पर बिखेर दिया। जैसे ही कब्रिस्तान का काँच का सोलैरियम नज़र आया, मैंने उन लटों को कान के पीछे कर लिया।

रात में खिलने वाली चमेली की बेलें स्टील के ढाँचे पर चढ़ रही थीं, जो उन मूनफ्लॉवर्स के इर्द-गिर्द लिपटी थीं जो सूर्यास्त के बाद खिलने वाले थे।

अंदर, पत्थर का फर्श चंद्रमा की कलाओं को दर्शाने वाले घेरों में बना हुआ था, जिसमें हर पूर्व अल्फा और लूना के नाम ग्रेनाइट पर बड़ी सावधानी से उकेरे गए थे।

बीस साल पहले, मैं रोवन के साथ खड़ी थी जब हमने उसके पिता को अंतिम विदाई दी थी। उसने अपना माथा मेरे माथे से टिकाया था और धीरे से कहा था कि एक दिन हमारे नाम भी यहाँ जोड़ दिए जाएंगे।

पाँच साल पहले, मैं वहाँ अकेली खड़ी थी जब उन्होंने मेरे प्रिय जीवनसाथी और अल्फा को सुपुर्द-ए-खाक किया।

मैं ढलते सूरज की गर्माहट लिए उस पत्थर पर बैठ गई और उसके नाम को उंगलियों से सहलाने लगी, जिसे मैंने हज़ारों बार किया था।

रोवन ब्लैकवुड

मेरा हाथ मेरी छाती पर लटके मूनस्टोन पेंडेंट की ओर चला गया। रोवन ने यह मुझे मेरे लूना समारोह में दिया था। एक दिन, जब मेरा नाम उसके नाम के साथ जुड़ जाएगा, तो यह पत्थर उसके नाम के बगल में इंतज़ार कर रहे मदर-ऑफ-पर्ल वाले अर्धचंद्र में बिल्कुल सटीक बैठ जाएगा।

एक पूरे के दो हिस्से।

हम उन्नीस साल के थे जब हमने अपना मेट बॉन्ड बाँधा था, मून गॉडेस की कृपा से अपनी रूहों को एक किया था। हमें यकीन था कि हम अमर हैं और एक-दूसरे के प्यार में पागल थे। कभी सोचा भी नहीं था कि एक दिन किसी को दूसरे के बिना जीना सीखना पड़ेगा।

पाँच साल बाद भी, यह अभी तक कठिन था।

***

शुरुआत में मैं बिल्कुल बेहाल थी।

मैं वहाँ घंटों टहलते हुए बिताती थी, खाना-पीना छोड़ दिया था, यह मानने से इनकार कर दिया था कि वह बंधन वाकई टूट चुका है। जैसे-जैसे दुख का असर थोड़ा कम हुआ, मैं हफ़्ते में एक बार एक या दो घंटे के लिए वहाँ जाने लगी।

जब मैं सोलैरियम से बाहर निकली, तब सूरज क्षितिज के ठीक ऊपर एक पतली रेखा की तरह था।

मैं कब्रिस्तान के गेट तक पहुँची जहाँ एक काली एसयूवी इंतज़ार कर रही थी। एक युवक ड्राइवर की तरफ वाले दरवाज़े पर झुककर अपने फोन में कुछ देख रहा था। मेरे क़दमों की आहट सुनकर उसने सिर ऊपर उठाया, उसके चेहरे पर पल भर के लिए दूरी थी, फिर वह एक सहज मुस्कान में बदल गई।

"लूना ग्रेस।"

उसने पीछे का दरवाज़ा खोला, मुझे बैठने दिया और फिर ड्राइवर की सीट पर बैठ गया।

"जेरेमी, मुझे एहसास ही नहीं हुआ कि कितनी देर हो गई है," मैंने माफ़ी माँगी, "तुम्हें इंतज़ार कराने के लिए माफ़ी चाहती हूँ।"

"कोई बात नहीं, लूना," उसने घर की ओर जाते समय रियरव्यू मिरर में मुझे देखा, हम खामोशी से सफ़र कर रहे थे।

मैं पीछे की सीट पर टिक गई, खिड़की से बाहर देखते हुए, हालाँकि मेरी नज़रें नज़ारों पर नहीं थीं।

मैं कीरन के बारे में सोच रही थी।

मेरा पहला पिल्ला।

जब रोवन मारा गया, तो कीरन को अल्फा की उपाधि मिली। कीरन ने उस जिम्मेदारी को इतने आत्मविश्वास के साथ निभाया कि मुझे उसकी याद दिला दी, जिससे मेरी छाती कसने लगी।

लेकिन मैंने अपना पहला साल दुख के सागर में डूबकर बिताया था, मैं अपने दर्द में इतनी खोई हुई थी कि देख नहीं पा रही थी कि मेरे बेटे पर क्या गुज़र रही है। कीरन की आँखों में दर्द देखकर आखिरकार मैं संभली।

मैं अपने जीवनसाथी का दुख मनाना तो नहीं छोड़ सकती थी।

लेकिन मैं अपने बेटे को उसकी माँ का दुख मनाने से ज़रूर बचा सकती थी।

***

जेरेमी का फोन बजा, कंसोल डिस्प्ले पर "ALPHA" लिखा था। उसने कंसोल पर हरे बटन को दबाकर फोन उठाया।

"जी, अल्फा।" जेरेमी ऐसे सीधा होकर बैठा जैसे उसकी रीढ़ की हड्डी में बिजली दौड़ गई हो।

"तुम कितनी दूर हो?" कीरन की आवाज़ एसयूवी में गूँजी।

"शायद दस मिनट, अल्फा," जेरेमी ने पुष्टि करने के लिए जीपीएस देखा।

"पाँच मिनट में पहुँचो।"

"कीरन," मैं आगे की ओर झुकी, "क्या कुछ हुआ है?"

एक पल के लिए खामोशी रही जबकि उसने रिसीवर को ढका और अपने कमरे में मौजूद किसी व्यक्ति से बात की।

जेरेमी और मैंने रियरव्यू मिरर में एक-दूसरे को देखा।

"डार्क मून ने युद्धविराम का अनुरोध किया है। वे आधा दर्जन योद्धा भेज रहे हैं और..."

जैसे ही कार रफ़्तार पकड़ते हुए तेज़ी से आगे बढ़ी, स्पीकर्स से एक हल्की गुर्राहट सुनाई दी।

"और क्या?" मैं ड्राइवर की सीट के पीछे को मजबूती से पकड़ रही थी, मेरे नाखून चमड़े में गड़ गए थे।

"अल्फा विक्टर खुद नहीं आ रहे। वे अपने बीटा को भेज रहे हैं।"

जेरेमी ने स्टयरिंग को झटके से मोड़ा, हम लगभग सड़क से बाहर हो गए थे। मैं एक धीमी "ओफ़" के साथ सीट पर पीछे जा गिरी।

"शिट!"

उसका चेहरा पीला पड़ गया था।

"क्या हुआ?" कीरन चिल्लाया।

"हम ठीक हैं," मैं थोड़ी हाँफते हुए बोली, "हम बस पहुँचने ही वाले हैं। एक मिनट में हम ड्राइव पर मुड़ जाएंगे।"

जेरेमी को देखकर लग रहा था जैसे उसे उल्टी आ जाएगी,

डेरियस वाल्को।

वह आदमी जिसने मेरे जीवनसाथी की हत्या की, मेरे घर आ रहा था।

कीरन

जैसे ही एसयूवी ड्राइववे पर अंतिम मोड़ पर पहुँची, मैंने टायरों के चीखने की आवाज़ सुनी।

जब तक मैं सामने के दरवाज़े से बाहर निकला, वे ब्रेक लगाकर रुक चुके थे।

मैंने पीछे का दरवाज़ा ज़ोर से खींचा।

आंगन में चिल्लाने और हँसने की आवाज़ें आ रही थीं क्योंकि कई भेड़िये जेरेमी की जानलेवा ड्राइविंग से बचने के लिए इधर-उधर कूदकर एक-दूसरे को सहारा देकर उठ रहे थे, अपने शरीर से घास-फूस झाड़ रहे थे।

अपना सिर झुकाकर, मैंने कार के अंदर देखा यह सुनिश्चित करने के लिए कि मेरी माँ सही-सलामत हैं।

वह सीधे सामने घूर रही थीं।

एक डरावने पल के लिए, मुझे लगा कि उन्हें चोट लग गई है।

फिर उन्होंने अपनी सीटबेल्ट को खोलने की कोशिश की।

उनकी उंगलियाँ लैच के साथ उलझ गईं, और फिर उन्होंने लगभग खुद को गाड़ी से बाहर फेंका, जिससे मुझे पीछे हटना पड़ा।

वह गुस्से में थीं।

"क्या आप ठीक हैं?" मेरी आवाज़ कानों को बहुत कठोर लगी।

"नहीं," उन्होंने दाँत पीसते हुए कहा।

"वह आदमी जो अकेले मेरे पति की मौत के लिए जिम्मेदार है, वह मेरे घर आ रहा है शांति की बात करने?"

उन्होंने आखिरी शब्द लगभग थूका और घर की ओर बढ़ गईं। मैं सीढ़ियों पर उनके पीछे गया, पैक-लिंक के ज़रिए अपने योद्धाओं को संदेश भेजा।

हमारे मेहमान आ रहे हैं, मुझे सुरक्षा के लिए एक दर्जन भेड़िये चाहिए। पूरी तरह अलर्ट रहें।

मेरे कप्तानों से तुरंत जवाब मिला क्योंकि उन्होंने गश्त की ड्यूटी में बदलाव कर दिया था।

"मेरा दिन ठीक चल रहा था," मेरी माँ चिल्लाईं, पहले ही उस मोड़ को पार कर चुकी थीं जो मेरे ऑफिस की तरफ जाता था। गलियारे से गुज़र रहे कई ओमेगा, उनके गुज़रते ही डरकर सिमट गए और सम्मान में अपनी गर्दन झुका ली।

"अपना काम जारी रखो," मैंने उनके पास से गुज़रते हुए कहा और उन्हें एक छोटा सा इशारा किया।

"जी, अल्फा।" वे अपने शाम के कामों में वापस लौटकर बहुत खुश थे।

***

जब मैं अंदर आया और अपने ऑफिस का दरवाज़ा बंद किया, मेरी माँ कमर पर हाथ रखे टहल रही थीं।

मेरे बीटा और गामा अपनी लूना को देख रहे थे, वे पहले से ही कॉन्फ्रेंस टेबल पर बैठे थे जो दीवार का अधिकतर हिस्सा घेरे हुए थी।

"क्या बदला है?" वह कमरे के बीच में रुकीं और मेरी तरफ घूमीं। उनकी आँखें, जो आमतौर पर साफ नीली-हरी थीं, अब गहरे फ़िरोज़ी तालाब जैसी लग रही थीं।

मुझे अपने भेड़िये, मैक्स को काबू में रखने में मुश्किल हो रही थी। जैसे ही डेरियस ने संपत्ति पर कदम रखा, वह उसका गला फाड़ने के लिए तैयार था। माँ की आँखों को देखते हुए लग रहा था कि उनकी भेड़िया, एलिरिया भी उतनी ही हिंसक थी।

"दुष्टों (rogues) के हमले," मैंने कहा, "वे तेज़ हो गए हैं, और अधिक निडर हो रहे हैं। अल्फा विक्टर एक गठबंधन की बातचीत करना चाहते हैं, कम से कम कुछ समय के लिए।"

मेरे मुँह में इन शब्दों का स्वाद राख जैसा था। पैक के बीच लंबे समय से खून का झगड़ा चल रहा था। संधियाँ कभी लंबे समय तक नहीं टिकतीं। कोई न कोई हमेशा अधिक शक्ति और अधिक ज़मीन के लिए लालची हो जाता था।

"जाहिर है।" मैं अपनी कुर्सी पर बैठ गया। "एक बार जब दुष्टों का मामला निपट जाएगा, तो हम सभ्य भेड़ियों की तरह एक-दूसरे से नफरत करना शुरू कर सकते हैं।"

"यहाँ क्यों?" उन्होंने अपनी बाहें छाती पर बाँध लीं, उनका रुख विद्रोही था। "और यह मत कहना कि –"

"यह परंपरा है।"

उन्होंने अपनी आँखें घुमाईं।

"हममें से कुछ लोग आज इसलिए ज़िंदा हैं क्योंकि हम परंपराओं का पालन करते हैं," मैंने उन्हें याद दिलाया, "अल्फा विक्टर ने भी उसी समय अपनी लूना खो दी थी जब हमने डैड को खोया था। जाहिर है उन्होंने कभी दूसरे चांस मेट को नहीं ढूँढा और किसी को चुनने से इनकार कर दिया।"

मैं हमेशा मून गॉडेस की योजनाओं से सहमत नहीं होता या उन्हें पसंद नहीं करता, लेकिन मैं उनके खिलाफ जाने वाला भी नहीं था।

"गॉडेस जानती हैं कि मैं भी उन्हें यहाँ नहीं चाहता, आपसे ज़्यादा नहीं," मैंने अपने चेहरे पर हाथ फेरा।

अल्फा विक्टर एक बात पर सही थे; हमें दुष्टों के हमलों को निपटाना होगा वरना हम में से किसी के पास भी रक्षा करने के लिए अपनी ज़मीन नहीं बचेगी।