Prologue
एक साल पहले…
"मैं, जेसन एंडरसन, मूनलाइट पैक का भावी अल्फा, तुम्हें, जोडी स्मिथ, को अपनी मेट और भावी लूना के रूप में अस्वीकार करता हूँ।"
मेरा दिल जैसे रुक सा गया।
ये शब्द मेरे कानों में गूंज रहे थे, हर शब्द में एक भावी अल्फा का अधिकार था। उसकी आवाज़ में हिचकिचाहट का नामोनिशान नहीं था। न कोई पछतावा, न कोई खेद।
बस एक अटूट निश्चय था।
आज सुबह ही मैं अठारह साल की हुई थी। मून गॉडेस ने मुझे मेरा मेट दिया था, और कुछ पल के लिए मुझे लगा कि मेरा भविष्य आखिर शुरू हो गया है। उसकी महक—दालचीनी और हेज़लनट—अभी भी मेरे आसपास हवा में घुली हुई थी।
अब वही महक मुझे बीमार कर रही थी।
मेरा सीना इतना भारी हो गया कि सांस लेना भी मुश्किल हो गया। मेरे मन के भीतर मेरा भेड़िया सुबक रहा था, हमारे मेट बॉन्ड के टूटने से होने वाले दर्द से हैरान और डरा हुआ।
मैंने जोर से घूंट भरी, यह ठानकर कि किसी को भी मुझे टूटते हुए नहीं देखना चाहिए।
"मैं... जोडी स्मिथ... तुम्हारे इस अस्वीकार को स्वीकार करती हूँ।"
इसके बाद सन्नाटा छा गया।
मैंने अपनी ठुड्डी उठाई, पीछे मुड़ी और वहां से चल दी।
मैं अपनी पीठ पर हर किसी की निगाहें महसूस कर सकती थी।
किसी ने मुझे नहीं रोका।
किसी ने मेरा बचाव नहीं किया।
जब मैं अपने घर पहुँच गई, तभी मैंने खुद को दौड़ने की इजाजत दी।
जैसे ही मेरे कमरे का दरवाजा मेरे पीछे बंद हुआ, भावनाओं की वे सारी दीवारें ढह गईं जिन्हें मैंने खड़ा किया था। मैं दरवाजे के सहारे नीचे खिसक गई और अपने चेहरे को हाथों में छिपा लिया, मेरी पूरी देह खामोश सिसकियों से कांप रही थी।
"क्यों?" मेरे भेड़िये ने रोते हुए पूछा।
मेरे पास कोई जवाब नहीं था। क्योंकि मैं भी मून गॉडेस से यही सवाल पूछ रही थी।
हम साथ बड़े हुए थे, मेरे पिताजी पैक के बीटा थे। और आज उसने हमारा भविष्य तबाह कर दिया था।
मैंने खुद को अपनी बांहों में जकड़ लिया, हम दोनों को दिलासा देने की कोशिश करते हुए।
"सब ठीक हो जाएगा," मैंने फुसफुसाकर कहा।
लेकिन मुझे खुद भी इस झूठ पर यकीन नहीं था। हर दिन मुझे उसे देखना होगा, उसे अल्फा बनते देखना होगा, उसे पैक का नेतृत्व करते देखना होगा। और आखिरकार... उसे किसी और को अपनी मेट चुनते देखना होगा।
इस खयाल ने रही-सही हिम्मत भी तोड़ दी।
मैं धीरे से करवट लेकर लेट गई, अपने सीने को ऐसे भींच लिया जैसे मैं किसी तरह उस दर्द को रोक सकूँ।
अंत में, थकान ने मुझे घेर लिया, और मैं रोते-रोते सो गई।
जब मैंने दोबारा आँखें खोलीं, तो कमरे में अंधेरा था।
रात के 12:45 बजे थे।
पूरा पैक हाउस शांत था।
"क्या हम जा सकते हैं?" मेरे भेड़िये ने फुसफुसाया।
"प्लीज... मैं यहाँ और नहीं रह सकती।"
मैंने सिर हिलाया।
"हम जा रहे हैं।"
यह फैसला बहुत दुखदायी था... लेकिन यहाँ रुकना और भी ज्यादा दर्दनाक होता।
मैंने अपना डफल बैग उठाया और सिर्फ जरूरी चीजें रखीं—कपड़े, टॉयलेटरीज़, फोन चार्जर और कुछ निजी सामान।
मेरे पेट में भूख से मरोड़ उठी।
मैंने दोपहर के खाने के बाद से कुछ नहीं खाया था।
चुपके से, मैं नीचे गई और एक किराने का थैला डिब्बाबंद खाने, फलों, पानी की बोतलों और स्नैक्स से भर लिया।
जैसे ही मैंने थैला बांधा...
मुझे दो जानी-पहचानी खुशबू आई।
लैवेंडर।
वेनिला।
माँ।
जेमी।
मैं धीरे से पीछे मुड़ी।
वे दोनों दरवाजे पर खड़ी थीं और उनकी आँखों में आंसू थे।
"जोडी..." जेमी फुसफुसाई।
इससे पहले कि मैं कुछ बोल पाती, उसने मुझे कसकर गले लगा लिया।
जो आंसू मैं रोकने की कोशिश कर रही थी, वे फिर छलक आए।
"मुझे जाना होगा," मैंने धीमी आवाज में कहा। "अगर मैं यहाँ रही... तो यह दर्द मुझे खत्म कर देगा।"
जेमी ने मेरे कंधे पर सिर रखकर हामी भरी।
"मैं जानती हूँ।"
उसकी आवाज़ कांप रही थी।
"जैसे ही उसने तुम्हें रिजेक्ट किया, मेरा मन किया कि मैं जेसन को मुक्का मार दूँ।" उसने हंसते हुए कहा, हालांकि उसकी आँखों में आंसू थे। "मुझे तो एडम को ऐसा करने से रोकना पड़ा।"
एडम जेमी का मेट है, जिससे वे लगभग एक साल पहले कॉलेज के पहले सेमेस्टर में मिली थी। वह अलास्का से एक एक्सचेंज स्टूडेंट था और कॉलेज खत्म होने तक अपने अंकल के पैक में रह रहा था, लेकिन उसने हमारे पैक का सदस्य बनने का फैसला कर लिया।
सब कुछ के बावजूद, मैं मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी।
माँ आगे बढ़ीं और मुझे अपनी बांहों में खींच लिया।
उन्होंने मुझे इतनी मजबूती से पकड़ा कि एक पल के लिए मुझे फिर से सुरक्षित महसूस हुआ।
"मैंने तुम्हारे अंकल रिक को फोन कर दिया है।"
मैंने ऊपर देखा।
"क्या?"
"वह तुम्हें लेने आ रहे हैं।"
उनकी ग्रे आँखों में आंसू भर आए।
"मैं नहीं चाहती कि तुम आधी रात को अकेले जाओ।"
मेरे होंठ कांपने लगे।
"तुम जब तक चाहो उनके साथ रह सकती हो।"
"शुक्रिया..."
"वह तीस मिनट में यहाँ पहुँच जाएंगे," उन्होंने धीरे से कहा। "ताकि पैक में किसी को पता न चले कि तुम कब गईं।"
उन्होंने प्यार से मेरे बालों को कान के पीछे किया।
"और इससे पहले कि तुम पूछो... तुम्हारे पिता को सब पता है।"
"उन्हें पता है?"
वे उदासी से मुस्कुराईं।
"वे तुम्हें दुनिया में सबसे ज्यादा प्यार करते हैं।"
"तुम कब तक वापस आओगी?" जेमी ने धीरे से पूछा।
मैंने फर्श की ओर देखा।
"मुझे नहीं पता।"
यह सच था।
"मुझे बस इतना पता है कि मैं अब यहाँ नहीं रह सकती।"
माँ ने अपनी जेब से एक ज्वेलरी बॉक्स निकाला।
"मैं इसे तुम्हारे जन्मदिन के लिए बचाकर रख रही थी।"
उन्होंने इसे खोला।
अंदर एक चांदी का लॉकेट था, जिसे खोलने पर हम चारों की छोटी-छोटी तस्वीरें थीं।
माँ, पिताजी, जेमी, और मैं।
"जब भी हमारी याद आए..." उन्होंने धीरे से फुसफुसाते हुए मेरे हाथ में लॉकेट रखा, "...तो इसे खोल लेना। और बस इतना याद रखना कि हम बस एक फोन कॉल की दूरी पर हैं।"
ताजी आंसुओं ने मेरी दृष्टि धुंधली कर दी।
"मैं इसे हमेशा संभाल कर रखूँगी। शुक्रिया माँ।"
हमने आखिरी बार एक-दूसरे को गले लगाया।
"अपना ख्याल रखना, छोटी बहन। मैं तुमसे प्यार करती हूँ।"
"मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ।"
पंद्रह मिनट बाद, मैं आखिरी बार अपने कमरे में खड़ी थी।
हर दीवार में एक याद बसी थी। मेरे पसंदीदा बैंड के पोस्टर, दोस्तों के साथ फोटो।
एक कोमल हाथ मेरे कंधे पर पड़ा।
पिताजी।
मैं पीछे मुड़ी।
उनकी आँखें लाल थीं।
"मैं तुमसे प्यार करता हूँ, मेरी प्यारी बेटी।"
"मैं भी आपसे प्यार करती हूँ, पिताजी।"
उन्होंने मुझे गले लगा लिया।
"मुझे दुख है कि जेसन ने तुम्हारे साथ ऐसा किया।" उनकी आवाज भर्रा गई। "लेकिन मेरी बात सुनो।" उन्होंने मेरे कंधों पर हाथ रखकर मुझे सीधे आंखों में देखा। "एक नासमझ लड़का यह तय नहीं करेगा कि तुम्हारी अहमियत क्या है।"
एक आंसू मेरे गाल पर लुढ़क गया।
"उसने मेट बॉन्ड को रिजेक्ट कर दिया।"
पिताजी ने उदास मुस्कान दी।
"उसने एक अद्भुत महिला को रिजेक्ट नहीं किया, जो तुम बन गई हो।"
मैं रोना नहीं रोक पा रही थी।
"एक दिन उसे अहसास होगा कि उसने क्या खो दिया।" उन्होंने धीरे से मेरा आंसू पोंछा। "और तब तक," वे मुस्कुराए, "मुझे उम्मीद है कि तुम्हें कोई ऐसा मिल जाएगा जो तुम्हारे लायक हो।"
घर के दरवाजे पर दस्तक हुई।
माँ ने सामने का दरवाजा खोला।
वहां मेरे अंकल रिक खड़े थे।
हम दोनों में इतनी समानता थी कि उसे नजरअंदाज करना नामुमकिन था। हमारे भूरे बाल और नीली आँखें, जो हमें दादी से विरासत में मिली थीं, एक जैसी थीं।
उनकी नजरें सीधे मुझ पर पड़ीं।
उन्होंने मेरी सूजी हुई आँखें और आंसुओं से भीगे गाल देखे और अपनी बाहें फैला दीं।
"तुम्हें कुछ कहने की जरूरत नहीं है," उन्होंने धीरे से कहा। "तुम बहुत कुछ झेल चुकी हो।"
मैं आगे बढ़ी और उन्हें गले लगा लिया।
उन्होंने मुझे ऐसे गले लगाया जैसे मैं हमेशा से उनकी अपनी रही हूँ।
"चलने के लिए तैयार हो, बच्ची?"
मैंने एक गहरी सांस ली और उस इकलौते घर को निहारा जिसे मैं अब तक अपना घर कहती आई थी।
वह घर जहाँ मैंने ठहाके लगाए थे। जहाँ मैं बड़ी हुई, जहाँ मेरा पहला भेड़िया रूप सामने आया था, जहाँ मैंने बचपन के कदम रखे थे।
"नहीं," मैंने ईमानदारी से स्वीकार किया।
मैंने अपने आंसू पोंछे, अपने कंधे सीधे किए और अपना डफल बैग उठाया।
"पर मैं जा रही हूँ।"
हम दोनों साथ मिलकर दरवाजे से बाहर निकल आए।
मेरे पीछे मेरा पहला प्यार छूट गया था। और मेरे आगे... मेरी किस्मत मेरा इंतजार कर रही थी।
interesting story plot