एपिसोड वन
जैसे ही उसका सामान लेकर ट्रक ऊँची अपार्टमेंट बिल्डिंग के सामने आकर रुका, बेथ क्लेबर्न ने चौथी मंजिल पर अपनी खिड़की ढूंढ ली। उसने घबराहट में अपने निचले होंठ को दांतों तले दबा लिया। उसे वह दिन याद आ गया जब वह एजेंट के साथ इस जगह को देखने आई थी। उसने जानबूझकर सोमवार का दिन चुना था, जब उसे यकीन था कि सब लोग या तो काम पर होंगे या स्कूल में।
उसे यह अपार्टमेंट पसंद आया था, और वह उम्मीद कर रही थी कि उसके पड़ोसी शोर मचाने वाले या दूसरों की जिंदगी में झांकने वाले न हों। वहाँ केवल दो अपार्टमेंट थे और एक दरवाजा दूसरे के ठीक सामने था। इसका मतलब था कि उसे केवल एक व्यक्ति या एक परिवार के साथ ही तालमेल बिठाना था।
उसने एक गहरी सांस ली और ट्रक से नीचे उतर गई। उसके पास ज्यादा सामान नहीं था, इसलिए तीन मजबूत आदमियों को लिफ्ट से सारा सामान चौथी मंजिल तक पहुंचाने में सिर्फ एक चक्कर लगा।
फोन पर समय देखने से पता चला कि दोपहर के 3 बज चुके थे। इसका मतलब था कि ज्यादातर स्कूल बंद हो चुके थे, और अब उसे हाई स्कूल के छात्र आसपास दिखाई दे सकते थे। उम्मीद है कि मेरी मंजिल पर कोई नहीं होगा, उसने मन में सोचा।
उसने सामान ले जाने वालों को अच्छी खासी बख्शीश दी और उन्हें वापस लिफ्ट में जाते देखा। उसने गलियारे के दूसरे छोर को देखते हुए एक लंबी सांस ली। उसका अपार्टमेंट बाईं ओर था, जो अभी भी बंद था। जैसे ही उसने अपनी चाबियां निकालीं, उसकी नजरें सामने वाले दरवाजे पर टिकी थीं। वह दुआ कर रही थी कि घर में कोई न हो, और अगर कोई हो भी, तो वह तब तक बाहर न आए जब तक वह अपना सामान अंदर रखकर सुरक्षित न हो जाए।
उसने दरवाजा खुला ही छोड़ दिया और गलियारे से एक-एक करके बैग अंदर खींचने लगी। एक बार अंदर बंद हो जाने के बाद, वह सामान खोलना शुरू कर देगी।
जब वह आखिरी सूटकेस अंदर खींचने बाहर गई, तो लिफ्ट की घंटी बजी और दरवाजा खुला। इससे पहले कि वह अपने अपार्टमेंट में वापस भाग पाती, भूरे बालों वाला एक लंबा आदमी बाहर निकला, जिसके साथ एक छोटी सी मासूम आंखों वाली बच्ची उछलती हुई आ रही थी। उसके दूसरे हाथ में नीले रंग का लंच बॉक्स था और बेथ को लगा कि शायद वही पिता होगा। या फिर बेबीसिटर? शायद नहीं।
उनकी नजरें एक पल के लिए मिलीं और बेथ का दिल बैठ गया।
"हमारी नई पड़ोसी आई हैं," उसने एक भारी और सुरीली आवाज में कहा और बेथ की तरफ मुस्कुराया, जिससे अनजाने में ही उसका दिल पिघल गया।
क्या करना है यह समझ न आने पर, उसने घूंट भरा और नजरें चुरा लीं। वह बस अपना सूटकेस अंदर खींचकर उसकी नजरों से दूर होना चाहती थी, लेकिन ऐसा लग रहा था जैसे वह वहीं जम गई हो।
"नमस्ते," उसने हाथ मिलाते हुए कहा।
उसने हाथ की तरफ देखा। बायां हाथ, कोई शादी की अंगूठी नहीं, नाखून भी साफ-सुथरे कटे हुए। उसने अपने होठों को काटने से खुद को रोकने के लिए अपनी पूरी इच्छाशक्ति लगा दी।
मुझे उसका हाथ थाम लेना चाहिए, उसने सोचा, हालांकि उसने एक मांसपेशी भी नहीं हिलाई।
"उह...", उसने नर्वस होकर हंसते हुए अपना हाथ वापस खींच लिया। "मैं एडेन कार्लसन हूँ, और यह मेरी बेटी सिडनी है। हम ठीक सामने रहते हैं।" उसने बेथ के सामने वाले दरवाजे की तरफ इशारा किया।
वह बस दोस्ताना होने की कोशिश कर रहा है, उसने खुद से कहा और बदले में मुस्कुराने का फैसला किया। "मैं बेथ हूँ," उसने बस इतना ही कहा।
"आपसे मिलकर अच्छा लगा, बेथ। क्या आपका पूरा नाम बेथानी है या... एलिजाबेथ?"
उसने अपनी उलझन भरी त्योरियां छुपाने की कोशिश की। वह मेरा पूरा नाम क्यों जानना चाहता है? वैसे भी उसे बताने की जरूरत नहीं थी। "बेथ," उसने कहा, और इस बार वह तुरंत मुड़ी, अपने अपार्टमेंट में दाखिल हुई और दरवाजा बंद कर दिया।
सिडनी ने अपने पिता की ओर देखा और कंधे उचका दिए।
"हमारी नई पड़ोसी शायद शर्मीली हैं," उसने कहा और अपने अपार्टमेंट का दरवाजा खोला।
बेथ ने दरवाजे से पीठ टिकाकर एक राहत की सांस ली और गलियारे से आने वाली किसी भी आहट को सुनने की कोशिश की। वहां कोई नहीं था; वह अब आजाद थी।
"उम्मीद है उन्हें नहीं लगेगा कि मैं बदतमीज हूँ," उसने बुदबुदाया और बड़े से कमरे के अंदर चली गई।
उसे जल्द से जल्द सामान खोलना था ताकि वह यहां सेटल हो सके और काम शुरू कर सके।
वह अपने छोटे भाई ब्रेट की बहुत आभारी थी, हालांकि अब वह पूरी तरह से 'छोटा' नहीं था। ब्रेट उससे तीन साल और दस महीने छोटा था, लेकिन अब जब वे बड़े हो चुके थे, तो वह उससे कद में काफी बड़ा था।
उसे याद आया कि जब वे बच्चे थे तो उसके सिर पर हाथ फेरना कितना आसान था, और उसे हंसी आ गई। जब सब कुछ ठीक था...
बेथ ने अपना सिर झटकारा और अपने बेडरूम से शुरुआत करने का फैसला किया। उसने इसे पहले देख लिया था और इसमें एक इन-बिल्ट क्लोजेट भी था। अपार्टमेंट में ऐसी बहुत सी चीजें थीं जो उसे नहीं खरीदनी थीं, लेकिन ब्रेट उन्हें खरीदने में मदद करके बहुत खुश था।
उसने अपना पोर्टेबल MP3 प्लेयर ढूंढा और सामान खोलते हुए अपने पसंदीदा RnB गाने सुनने के लिए फोन कनेक्ट कर दिया।
एडेन ने बगल के कमरे से संगीत की आवाज सुनी और खुद ही मुस्कुरा दिया। नई पड़ोसी शर्मीली थी, लेकिन उसकी पसंद अच्छी थी। उसने कैजुअल कपड़े पहने और सिडनी के लिए (शायद अपने लिए भी) दोपहर का खाना तैयार करने के लिए बेडरूम से बाहर निकला।
छोटी बच्ची ने पहले ही टीवी चालू कर रखा था और अपने गुलाबी टेडी बियर को बाहों में भरकर कार्टून देखकर खिलखिला रही थी। मेज पर किताबें पड़ी थीं, लेकिन ऐसा नहीं लग रहा था कि वह जल्द ही पढ़ाई करने वाली है।
"मुझे लगता है मैंने तुमसे कहा था कि अकेले टीवी चालू नहीं करना, राजकुमारी," एडेन ने अपने हाथ बांधते हुए बनावटी गुस्से के साथ कहा।
सिडनी ने एक शरारती मुस्कान दी। "सॉरी, डैडी," उसने कहा, हालांकि उसके चेहरे पर कोई पछतावा नहीं था। "मुझे होमवर्क में मदद चाहिए।"
"वह लंच के बाद होगा।"
वह उसे वहां छोड़कर किचन की ओर बढ़ गया। फ्रिज से सामान निकालते समय उसका ध्यान भटक रहा था। वह उस शर्मीली नई पड़ोसी के बारे में सोच रहा था। उसे उसके चेहरे को गौर से देखने का मौका नहीं मिला था, लेकिन उसके लंबे घुंघराले भूरे बाल और खूबसूरत भूरी आंखें उसकी यादों में बस गई थीं।
शर्मीली होने के अलावा, वह काफी डरी हुई लग रही थी। ऐसा लग रहा था जैसे उसे उम्मीद नहीं थी कि जब वह और सिडनी आए थे, तो कोई और भी वहां होगा। या क्या उसने उसे डरा दिया था?
"डैडी!" सिडनी की नन्हीं आवाज ने उसे खयालों से बाहर निकाला।
उसने मुड़कर देखा कि उसकी नीली आंखें उसे ही ताक रही थीं। उसने जबरदस्ती एक मुस्कान बनाई। "क्या हुआ?" उसने पूछा।
"क्या हम अपनी पड़ोसी के लिए कुछ कर सकते हैं?"
"मतलब?"
"जैसे केक! एक वेलकम केक।"
उसने धीरे से सिर हिलाया। "मुझे नहीं पता, केक बनाना बहुत बड़ी बात है।"
"पाई के बारे में क्या? आपने कहा कि वह शर्मीली है। इसका क्या मतलब है? क्या इसका मतलब है कि उनके पास दोस्त नहीं हैं?"
एडेन खुद पर हंस पड़ा। वह उसे पाई के लिए मना करने का मौका नहीं दे रही थी। "जरूरी नहीं। हो सकता है कि उन्हें लोग पसंद न हों। या फिर...", उसने एक पल के लिए बेथ के डरे हुए चेहरे को याद किया। "या फिर वह लोगों के साथ रहने की आदी नहीं हैं।" उसने सिडनी को एक छोटी सी मुस्कान दी।
उसका मतलब यह नहीं था, लेकिन सिडनी के लिए यही समझने लायक था। शायद वह वैसी नहीं थी जितनी दोस्ताना होने की वह सोच रहा था।
और इससे पहले कि सिडनी उससे यह पूछना शुरू करती कि क्या उनकी नई पड़ोसी के पास कोई पालतू जानवर है, उसने उसके सिर पर प्यार से थपथपाया। "मैं लंच के बाद पाई बनाऊंगा," उसने कहा। "जाओ अपना कार्टून देखो।"
जब वह अकेला था, तो उसने फिर से बेथ के बारे में सोचा। वह बहुत... क्या शब्द 'रिजर्व्ड' सही है? अंतर्मुखी, शायद। यह एक ऐसा दौर था जिससे वह हाई स्कूल में गुजरा था, जब उसकी उम्र के ज्यादातर लड़के ढेर सारे दोस्त बना रहे थे।
लेकिन यह बताने के लिए जीनियस होने की जरूरत नहीं थी कि बेथ का व्यवहार कोई दौर नहीं था। वह साफ तौर पर एक पूर्ण वयस्क थी जो शायद इन दौरों से आगे निकल चुकी थी। किसी तरह, उसकी प्रकृति ने उसके अंदर उत्सुकता जगा दी थी और वह उसे और जानने के लिए बेताब था।
वह खुद मुस्कुराया और दोपहर का खाना बनाने में लग गया। उसने हैम सैंडविच बनाए, फ्रिज से ठंडा जूस निकाला और अपनी बेटी के लिए जूस का एक छोटा पैकेट लिया।
एक घंटे बाद, कार्लसन परिवार कुछ मफिन लेकर बेथ के दरवाजे पर खड़ा था। एडेन को पता चला कि उसके पास पाई बनाने के लिए जरूरी सामान नहीं था, और अगर होता भी, तो उसे तैयार होने में बहुत समय लगता। इसलिए, उसने अपनी कार की चाबियां लीं और सिडनी को साथ लेकर सड़क के उस पार बेकरी से बेथ के लिए कुछ ले आया।
और उन्होंने (ज्यादातर सिडनी ने) शोकेस में रखे उन स्वादिष्ट दिखने वाले मफिन को चुना था।
सिडनी ने दरवाजे पर लगी घंटी बजाई और वे बेथ के दरवाजा खोलने का इंतजार करने लगे।
पहले उसने दरवाजा थोड़ा सा खोला, जैसे यह देखने के लिए कि बाहर कौन है। फिर उसने सिडनी की प्यारी सी मुस्कान देखी। उसे पता था कि बच्ची अकेली नहीं है, इसलिए उसने दरवाजा पूरा खोल दिया और बेथ हैरान होकर एडेन को देखती रह गई।
"उह...", उसने जैसे-तैसे कहा। "क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूँ?" उसने दबी हुई आवाज में पूछा।
एडेन विनम्रता से मुस्कुराया। "दरअसल, हाँ। हम आपके लिए कुछ करना चाहते थे..." उसकी आवाज तब धीमी पड़ गई जब सिडनी ने उसे कोहनी मारी।
"डैडी, मैं कहना चाहती हूँ," उसने कहा।
एडेन हंस पड़ा और फिर से बेथ की ओर देखकर मुस्कुराया।
"हम आपके लिए कुछ करना चाहते थे, आप जानते हैं, आपको हमारे पड़ोसी के रूप में स्वागत करने के लिए," सिडनी ने बेथ से जितनी हो सके उतनी विनम्रता से कहा।
बेथ उन्हें घूरती रह गई और उसे खुद को याद दिलाना पड़ा कि उसे कुछ कहना या करना है। उसके चेहरे पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई। "ओह।"
"सिडनी चाहती थी कि यह घर का बना पाई हो, लेकिन मेरे पास सामान नहीं था इसलिए...", उसने अपने हाथ में पकड़ी हुई पैस्ट्री की थैली उसकी ओर बढ़ाई, "हम नीचे गए और आपके लिए ये लेकर आए। उम्मीद है आपको पसंद आएंगे।"
बेथ ने थैली ली और अंदर झांका। उसमें अलग-अलग फ्लेवर के मफिन थे। उसका पेट अंदर से थोड़ा अजीब हुआ और वह सोचने लगी कि इस तरह की दयालुता पर उसे कैसे प्रतिक्रिया देनी चाहिए, जिसे उसने पहले कभी महसूस नहीं किया था।
फिर उसने घूंट भरा और एडेन की ओर देखा, अपनी मुस्कान को असली दिखाने की पूरी कोशिश की। "धन्यवाद," उसने कहा, और सिडनी की ओर मुड़ गई। "शुक्रिया, सिडनी," उसने उससे कहा, जिसके बदले में उसे एक बड़ी मुस्कान मिली।
"इसे फ्रूट जूस के साथ खाकर देखें। वे और भी बेहतर लगते हैं।"
बेथ हंस पड़ी। "मैं याद रखूंगी।" उसे खुद को मजबूर करना पड़ा कि वह फिर से एडेन की गहरी नीली आंखों में देखे। उसने उसकी तरफ सिर हिलाया।
"आपका दिन शुभ हो," उसने उससे कहा और सिडनी का हाथ पकड़ लिया।
बेथ उन्हें दरवाजे के पीछे ओझल होते हुए देखती रही। जब वह आखिरकार अकेली थी, तो उसने एक लंबी सांस ली और अपना हाथ सीने पर रख लिया।
उसका दिल तेजी से धड़क रहा था, और वह समझ नहीं पा रही थी कि यह दो लोगों से नजरें मिलाने की वजह से था या फिर उस दयालु नीली आंखों वाले आदमी ने उसके पेट में 'तितलियां' पैदा कर दी थीं।
कांपते हुए हाथों से, उसने दरवाजा लॉक किया और मफिन चेक करने किचन में चली गई। और तभी, उसका फोन बज उठा।
"ब्रेट," उसने कहा।
"नई जगह कैसी है?" उसके भाई ने पूछा।
"खैर...", उसने किचन काउंटर का सहारा लेते हुए कहना शुरू किया। "मुझे लगता है कि मैं भाग्यशाली हूँ कि मेरे पड़ोसी मेहमाननवाज़ हैं। वे यहाँ मेरा स्वागत करने के लिए मफिन लेकर आए थे। बस अभी कमरे को व्यवस्थित करना खत्म किया ही था। बाकी का काम कल करूंगी।"
"यह तो बढ़िया है। क्या तुम्हें किसी चीज की जरूरत है?"
वह चुप रही, फिर सांस ली। "ब्रेट, तुम्हें वाकई इसकी जरूरत नहीं है। मैं अपना ख्याल खुद रख सकती हूँ।" उसने एक मफिन उठाया और एक बाइट ली।
"मैंने नहीं कहा कि तुम नहीं रख सकती। मैं बस मदद करना चाहता हूँ।"
उसने निवाला निगला। "लेकिन मैं बड़ी हो चुकी हूँ, ठीक है? मैं संभाल लूंगी।"
ब्रेट थोड़ी देर चुप रहा। "मैं अभी कुछ पैसे भेज रहा हूँ। तुम उसे अपने पास मौजूद पैसों में जोड़ लेना। और तुम इसे मना नहीं कर सकती, बहन। मेरे पास इतने पैसे हैं कि मुझे समझ नहीं आ रहा कि उनका क्या करूँ। तो चलो साझा करते हैं।"
वह खुद मुस्कुराई। "ठीक है। जो तुम्हारी मर्जी।" वह अपने माता-पिता के बारे में पूछना चाहती थी, जानना चाहती थी कि क्या उन्होंने उसके बारे में पूछा है, लेकिन उसने नहीं पूछा। उसे जवाब पता था। "बाय, ब्रेट," उसने कहा।
"हम बाद में बात करेंगे।"
फोन काटते ही उसने एक लंबी सांस ली और शिफ्ट होने से ठीक पहले खरीदी गई नई दीवार घड़ी की ओर देखा। उसने रात के खाने में पिज्जा ऑर्डर करने की योजना बनाई थी, लेकिन कार्लसन परिवार ने उसका दिन बचा लिया था। बस उसे पानी के साथ मफिन खाने थे।
वह उठकर खिड़की के पास खड़ी हो गई। शायद शहर से दूर जाना उसका सही फैसला था। इस तरह की शांत जगह शायद उसके घावों को भरने में मदद करेगी।