मैग्नेट सीरीज़ #5: उसकी ठुकराई हुई प्रेमिका

लूथर मोरेटी

वह अपने घोड़े विंड वॉकर पर बेख़ौफ़ सवार था, उसकी पीठ बिल्कुल सीधी थी और एक हाथ लगाम को कसकर पकड़े हुए था। उसकी काली पोलो शर्ट के बटन खुले हुए थे, जिससे उसका मजबूत बदन दिख रहा था—ख़ासकर जब तेज़ हवा का झोंका आता। उसकी मर्दाना शर्ट भी उन मांसपेशियों को छुपा नहीं पा रही थी जो उसके धड़ के दोनों ओर फैली हुई थीं।

लूथर घोड़े पर इस तरह सवार था मानो वह कोई चमकता हुआ योद्धा हो और विंडवॉकर उसका युद्ध-घोड़ा। घोड़े के रास्ते से धूल उड़ रही थी, मानो दुश्मन किसी बहादुर योद्धा को देखकर भाग रहे हों।

जुलियाना “जूली” कैन्येटे अपने पिता की चांदी जैसी ओनर-टाइप जीप में बैठी हल्की सी सांस ले रही थी, चुपचाप लूथर को अपने बचपन की दोस्त कैलिओपी के साथ दौड़ लगाते हुए देख रही थी। उनकी गाड़ी बाज़ार के बाहर खड़ी थी जबकि उसके पापा अंदर कुछ खरीदने गए थे। उसे पता था कि लूथर और कैलिओपी भी बाज़ार जा रहे थे।

कैलिओपी बेहद खूबसूरत और बहुत दयालु थी। वह सांता कैटालिना कॉलेज में जूली की क्लासमेट थी। दोनों कॉलेज की फ्रेशर थीं और एजुकेशन कोर्स कर रही थीं। तंजय से उनका पूरा परिवार तब वहां स्थायी रूप से आ गया था जब उसके पापा को सांता कैटालिना के एक बैंक में अच्छी नौकरी मिली थी। कैलिओपी एससीसी में उसकी पहली दोस्त थी, और अब वह उसे अपनी बेस्ट फ्रेंड मानती थी। यही वजह थी कि उसे इतना दुख होता था कि उसका दिल धड़काने वाला पहला और इकलौता आदमी कैलिओपी का बचपन का दोस्त था। यह किसी से छिपा नहीं था कि लूथर कैलिओपी से प्यार करता था।

जिस पल उसकी नज़र पहली बार लूथर के चेहरे पर पड़ी, उसका दिल धड़कने लगा। लूथर उससे और कैलिओपी से दो साल बड़ा था और कॉलेज के तीसरे साल में था।

लूथर लंबा था। बादाम जैसी भूरी बालों वाला। भूरे रंग की आंखें। वह आधा फिलिपिनो, आधा इटैलियन था।

उसके पिता, सीन्योर ग्यूसेप, सांता कैटालिना में ज़मीन के बड़े-बड़े टुकड़ों के मालिक थे। उनका परिवार बहुत प्रतिष्ठित था, और वहां ऐसा कोई निवासी नहीं था जो मोरेटी उपनाम को न पहचानता हो। लूथर का एक भाई भी था—उसका सौतेला भाई, नज़ारिएल। जितना वह जानती थी, दोनों भाई एक-दूसरे के करीब नहीं थे।

उसने नज़ारिएल की तस्वीर देखी थी। वह लूथर से अस्सी फीसदी मिलता-जुलता था। दोनों ही लंबे और तगड़े थे। मगर उसे लूथर ज़्यादा पसंद था। शायद इसलिए कि लूथर हमेशा विनम्र, नरम और दोस्ताना रहता था। उसने देखा था कि वह कैलिओपी की कितनी देखभाल करता है, और वह उसकी तरफ से मिलने वाली तवज्जो से जलन महसूस किए बिना नहीं रह पाती थी। वहीं नज़ारिएल—लोगों के बयान के मुताबिक—बहुत कम मुस्कुराता था। कहा जाता था कि वह हमेशा गुस्सैल और गंभीर दिखता था।

“जूली!” कैलिओपी ने उसे पुकारा, जिससे वह हल्की सी चौंकी। उसने उन दोनों की तरफ हाथ हिलाया और गाड़ी से बाहर निकल आई। लूथर और कैलिओपी ने अपने घोड़ों को पास के पेड़ से बांधा और खुशी-खुशी उसकी तरफ बढ़े। “तुम यहां क्या कर रही हो? किसके साथ हो?”

“पापा के साथ। वो बाज़ार के अंदर हैं, कुछ सामान खरीदने गए हैं। तुम लोग कहां से आ रहे हो?”

“वहीं अलिंग मैमंग के यहां से। थोड़ को अचानक बिहोन गिसाडो खाने का मन हो गया।”

थॉर वह नाम था जिससे वह कभी-कभी लूथर को बुलाती थी। वही एकमात्र थी जो उस युवक को यह उपनाम देती थी। बदले में लूथर उसे प्यार से कैली कहकर बुलाता था।

“हां ना, थोड़? तुम्हें ही तो बिहोन गिसाडो खाने का मन था?” कैलिओपी ने लूथर को हल्का सा धक्का दिया।

जूली खुद को ऊपर देखने से रोक नहीं पाई। वह उससे काफ़ी लंबा था, इसलिए उसे उसका चेहरा देखने के लिए ऊपर देखना पड़ता था। उस युवक के चेहरे में उसे एक भी कमी नज़र नहीं आई। उसके लिए वह एक सच्चा योद्धा था, जिसकी मुद्रा काबिले-तारीफ़ थी और चेहरा बेहद नर्म।

लूथर की नाक लंबी और पतली थी, जो ऊपर से लेकर नोक तक बिल्कुल सही आकार में थी। उसका खूबसूरत कंटूर उसकी आंखों के रंग और उसके प्राकृतिक रूप से लाल होंठों से पूरी तरह मेल खाता था।

लूथर ऐसा आदमी था जो अपने तगड़े बदन से वाकिफ़ था, मगर उसने कभी इसका इस्तेमाल औरतों को फंसाने या उनके साथ खेलने के लिए नहीं किया। असल में, उसके बारे में कभी किसी डेटिंग की अफवाह तक नहीं सुनी गई थी। वह सिर्फ कैलिओपी से ही जुड़ा हुआ था। और वह अपने बचपन की दोस्त के लिए अपने प्यार को कभी नकारता नहीं था।

“तुम्हें भी अलिंग मैमंग का बिहोन गिसाडो ट्राई करना चाहिए, जूली,” लूथर ने कहा।

उसके मन में एक हल्की सी निराशा की लहर उठी। उसे बिहोन गिसाडो पसंद नहीं था। फिर भी उसने अपनी आवाज़ को खुशनुमा बनाए रखने की कोशिश की। “ज़रूर, मगर शायद अगली बार जब पापा और मैं यहां आएं। अभी तो हमें और भी कई जगहें घूमनी हैं, इसलिए अभी नहीं हो पाएगा।”

“अफ़सोस की बात है।” लूथर ने हल्की सी मुस्कान के साथ कैलिओपी की तरफ देखा।

जूली ने चुपचाप आह भरी। उसने गिनना छोड़ दिया था कि कितनी बार उसने चाहा था कि वह कैलिओपी होती। मगर क्या वह लालची बन सकती थी? वह वह नहीं ले सकती थी जो शुरू से उसका था ही नहीं। इसलिए, वह बस अपने टूटे दिल की चाहत हवा में फुसफुसा सकती थी।

जूली अपने बिस्तर पर करवटें बदलती रही। चाहे वह कुछ भी कर ले, नींद उसे आती ही नहीं थी—सिर्फ इसलिए कि एक बार फिर उसने उस युवक को देखा था जिसने उसके दिल की धड़कनें बढ़ा दी थीं।

लूथर... वह उससे बड़ा था। मशहूर। अमीर। और उसका दिल कैलिओपी के लिए वफ़ादार था।

वह इतना दूर था, फिर भी उसका दिल हार मानने को तैयार क्यों नहीं था? वह बैठ गई और अपने चेहरे पर हाथ फेरने लगी। कुछ देर बाद, उसने खुली कैपिज़ खिड़की से आती चांदनी को देखा। साथ ही उस दिन की यादें भी ताज़ा हो गईं जब पहली बार उसकी नज़र उस युवक पर पड़ी थी...

चांदी जैसी ओनर-टाइप जीप सांता कैटालिना कॉलेज के ऊंचे गेट के ठीक सामने खड़ी थी, और युवा जुलियाना नीचे उतरी। उसने अपने कंधे पर लटके बैग की पट्टी को कसकर पकड़ा और गहरी सांस ली। यह उसका पहला दिन था उस स्कूल में और कॉलेज का भी पहला साल। उसे कोई नहीं जानता था और न ही उसके कोई दोस्त थे।

“जुलियाना, मेरी बच्ची,” उसके पिता ने पुकारा, जिससे वह पीछे मुड़ी। “क्लासमेट्स से दोस्ती करने में शर्माना नहीं, ठीक है?” उसके पिता बहुत प्यारे इंसान थे। छोटे कद के और मोटे, मानो चायदानी हों, मगर दिल बहुत बड़ा। उनके पिता हमेशा खुश रहते और मुस्कुराते रहते थे। उसे यह गुण उनसे नहीं मिला था। वह लंबी और दुबली-पतली थी। उसने हल्की सी मुस्कान के साथ अपने पिता रोडांटे को सिर हिलाया और आखिरकार एससीसी के अंदर चली गई।

सुबह का वक्त था, इसलिए आसपास कुछ ही स्टूडेंट्स थे, और मौसम भी अच्छा नहीं लग रहा था। चलते हुए वह अनजाने में आसमान की तरफ देखती रही, जहां काले बादल छा रहे थे। इसी वजह से उसने नाली के ऊपर लगे लोहे के जालीदार ढक्कन पर ध्यान नहीं दिया। उसका बायां जूता जाली के बीच के छेद में फंस गया। उसने जूते को हिलाने और खींचने की कोशिश की, मगर वह बाहर नहीं आया।

उसने इधर-उधर देखा, उसका चेहरा पीला पड़ने लगा। और जैसे मुसीबत कभी अकेली नहीं आती, बारिश भी शुरू हो गई! अब वह समझ नहीं पा रही थी कि क्या करे। क्या जूता वहीं छोड़ दे या—

उसके सोचने का सिलसिला अचानक टूट गया जब कोई उसके नाज़ुक बदन को उठा ले गया और मज़बूत बाज़ुओं ने उसे गोद में ले लिया।

उसकी नज़र पहले अपने छूटे हुए जूते पर गई, फिर उस अजनबी के चेहरे पर जिसने उसे उठाया था।

जब उसने उस अजनबी का चेहरा देखा, तो कुछ पल के लिए उसकी सांस रुक गई। उसे उठाने वाले आदमी का चेहरा बेहद नर्म था। उसने एससीसी की यूनिफॉर्म पहनी हुई थी, इसलिए वह भी स्टूडेंट ही होगा। वह बहुत ही खूबसूरत था—चेहरे की हर रेखा नक्काशीदार। मज़बूत और तीखी ठुड्डी। नाक ऐसी मानो किसी ने छेनी से तराशी हो—नोक तीखी और पुल ऊंचा। होंठ ताज़े चेरी से भी ज़्यादा लाल। चिकनी त्वचा। और वह बहुत लंबा था।

“आप ठीक हैं, मैडम?” उसकी गहरी, बेहद मर्दाना आवाज़ सुनकर उसकी रीढ़ में बिजली-सी दौड़ गई।

आदमी उसकी आंखों में देख रहा था, और उसे लगा मानो वह उसके रंग में डूबती जा रही हो।

“मैडम?”

वह तेज़ी से पलकें झपकाई। “ह-हां?”

“आप ठीक हैं?” “हां? ओ-हां, ठीक हूं!” उसके गाल लाल हो गए, और उसने नज़रें झुका लीं। उसे लगा कि वह उसके सामने पूरी तरह बेवकूफ़ बन रही है।

युवक ने उसे एक छत वाले इलाके में नीचे उतारा, ताकि बारिश से भीगने से बच सके। फिर वह उसके जूते के लिए वापस गया—बिल्कुल इस बात की परवाह किए बिना कि वह खुद भीग रहा था—और उसे उठा लाया।

“आपका जूता।” “शु-शुक्रिया।” उसने खुद को माना कि वह बेहद खुश हो रही थी।

वह जूता लेने ही वाली थी कि उसने उसे पहले ही उठा लिया; वह झुक गया और खुद उसके पैर में जूता पहना दिया। यह कहना कम होगा कि जब उसकी त्वचा से उसकी त्वचा छू गई, तो उसकी रीढ़ में बिजली दौड़ गई।

वह सीधा हुआ और उसे मुस्कुराया। उसे ऐसा नहीं करना चाहिए था। उसे उसे मुस्कुराना नहीं चाहिए था। क्योंकि इससे उसका दिल और ज़ोर से धड़कने लगा। उसने ऊपर देखा और उसकी आंखों से आंखें मिलीं। वह उसका नाम पूछना चाहती थी, मगर शर्म के मारे कुछ कह नहीं पाई।

उसने चुपके से अपने सीने को दबाया। किसी आदमी के लिए ऐसा महसूस करना उसके लिए पहली बार था। “उम... वैसे तो... उह...” वह उसका नाम पूछने की हिम्मत जुटा ही रही थी कि...

“ठीक है, मैं चलता हूं। आपका दिन अच्छा बीते!” उसने जल्दी से विदा ली और पीछे मुड़कर भी नहीं देखा। मगर उसका दिल फिर से सामान्य नहीं हुआ।

उसने फिर से अपने जूते की तरफ देखा और मीठी सी मुस्कान बिखेर दी। उस जादुई पल में कुछ देर के लिए उसे लगा मानो वह सिंड्रेला हो।