दुश्मन का वार

*Eden*

मैं प्रयोगशाला की फीकी रोशनी में खड़ी थी। यही एकमात्र ऐसी जगह थी जहाँ दुनिया मुझे संभालने लायक लगती थी। रेफ्रिजरेशन यूनिट की धीमी गूंज, हर चार मिनट में इनक्यूबेटर का चलना और टाइल वाले फर्श पर मेरी हील्स की हल्की आवाज़ ही सन्नाटे को तोड़ रही थी।

कल्चर को अभी और अड़तालीस घंटे चाहिए थे।

मुझे यह जाँचने की ज़रूरत नहीं थी, पर मैंने फिर भी जाँच लिया।

ज़्यादातर लोग इसे कर्तव्यपरायणता कहेंगे। लेकिन यह वह नहीं था। कर्तव्यपरायण लोग इसलिए जाँचते हैं क्योंकि उन्हें गलती का डर होता है। मैं इसलिए जाँचती थी क्योंकि मुझे यह पक्का करना होता था कि दुनिया बिल्कुल वैसे ही चल रही है जैसा मैंने हिसाब लगाया था।

नौ बजे तक लैब खाली हो जाती थी। मेरी टीम एक तय समय पर निकल जाती थी—जूनियर रिसर्चर छह बजे, सीनियर स्टाफ आठ बजे और अंत में मार्कस, जो हमेशा दो बार गुडनाइट कहता था जैसे कि पहली बार का कोई मतलब ही न हो। मैं कम से कम दस बजे तक रुकती थी। कभी-कभी आधी रात तक। मैंने अब यह बहाना बनाना भी छोड़ दिया था कि मैं काम के लिए रुकती हूँ।

मैंने अपने मुख्य मॉनिटर पर कंपाउंड का डेटा निकाला। वंडर 7, जिसे हम अंदरूनी तौर पर यही कहते थे, इससे पहले कि एफडीए फाइलिंग ने इसे वह नाम दिया जिसे हममें से कोई भी कभी अनौपचारिक रूप से नहीं लेगा। अब यह RX-7 था। अठारह महीने का ट्रायल। उससे पहले दो साल का डेवलपमेंट, जो हमारी उपलब्धि के हिसाब से बहुत कम समय था। इसका तरीका बहुत शानदार था, जो एक ऐसे रिसेप्टर पाथवे को टारगेट करता था जिसे मौजूदा इलाज बहुत भद्दे तरीके से छूते थे। RX-7 किसी ऐसी चीज़ की सटीकता के साथ काम करता था जिसे पता था कि उसे क्या करना है।

अपनी श्रेणी में सर्वश्रेष्ठ। इंडिपेंडेंट रिव्यूअर्स ने यही कहा था, तीन लोगों ने, अलग-अलग, बिना एक-दूसरे से सलाह लिए।

एफडीए की मंजूरी की प्रक्रिया चल रही थी। धीमी गति से, जैसे कि बड़े संस्थान हमेशा चलते हैं। हमने चौदह महीने पहले सबमिट किया था। सवालों के दो राउंड के जवाब दिए थे। दो बार अतिरिक्त ट्रायल डेटा दिया था। हमारी रेगुलेटरी टीम ने अठारह महीने का समय दिया था, शायद बारह महीने अगर अगला रिव्यू सही रहा।

इस बीच, सेबेस्टियन ने आर्थिक पक्ष संभाला हुआ था। ऐसा नहीं था कि मुझे इसमें दिलचस्पी नहीं थी, लेकिन उसमें फंड जुटाने का ऐसा हुनर था जिसके लिए मैंने कभी प्रतिस्पर्धा नहीं की। स्टॉक मार्केट लिस्टिंग के बाद, जो ठीक तब हुई जब हमने एफडीए आवेदन जमा किया था, हमारे पास इतनी नकदी थी कि हम बिना पैसों की चिंता किए टेस्टिंग और मंजूरी पर ध्यान दे सकें। इतनी, कि हम अंतिम योजना पर काम शुरू कर सकें। यह सब सेबेस्टियन की बदौलत था — कंपनी का चेहरा, वह जो शेयरधारकों और बोर्ड से मिलता था, वह जो सबसे शक्की इन्वेस्टर को भी यकीन दिला सकता था कि RX-7 चिकित्सा जगत को बदल देगा। दूसरी ओर, मैंने कॉर्पोरेट दुनिया में अदृश्य रहने की कला में महारत हासिल कर ली थी। किसी ने Eden Mercer को आते हुए नहीं देखा। जब तक कि बहुत देर नहीं हो गई थी।

Mercer Biotech सिर्फ एक कंपनी नहीं थी जिसे सेबेस्टियन और मैंने शून्य से बनाया था। यह हमारा हथियार था। हमारा सबूत कि हमें Richard Briggs या उसके साम्राज्य की ज़रूरत नहीं थी।

मेरे पीछे दरवाज़ा सरका और खुला।

“Eden.”

सेबेस्टियन की आवाज़ में वह जानी-पहचानी जल्दबाजी थी। मैं तुरंत नहीं पलटी। मैंने रीडिंग नोट करना पूरा किया, फिर सीधी खड़ी होकर अपना कोट ठीक किया।

“क्या बात है?” मैंने अपने लहजे को शांत रखते हुए पूछा।

उसने वर्कबेंच पर एक टैबलेट रखा। “हमें एक और मौका मिला है। Briggs Pharma के एक छोटे शेयरधारक—पुराने संस्थापक, जो शुरू से Richard के साथ थे। वह बेचना चाहते हैं। चुपचाप। स्वास्थ्य संबंधी समस्याएं हैं, अपने पोते-पोतियों के लिए कुछ सुरक्षित करना चाहते हैं।”

मैंने टैबलेट उठाया और विवरण देखा। 2.8%। छोटा है, लेकिन इस लंबी चाल में हर हिस्सा मायने रखता है। हम सात साल से इसकी योजना बना रहे थे—शेयरधारक ढांचे को मैप करना, कॉन्ट्रैक्ट्स का अध्ययन करना, कमजोरियों की पहचान करना। Richard Briggs ने हमें कभी स्वीकार नहीं किया था। उसने सब कुछ विरासत में देने के लिए Jace को गोद लेना चुना, जो किसी और औरत का बेटा था, जबकि हमारी माँ भाग गई, अपना नाम बदल लिया, और दुखी होकर मर गई। उस आदमी के लिए—उन दोनों के लिए—जो नफरत मैं महसूस करती थी, वह पुरानी और जानी-पहचानी थी। अब उसे संभालने की ज़रूरत नहीं थी। उसे बस एक लक्ष्य चाहिए था।

“अच्छा है,” मैंने आखिर में कहा। “हम इस पर आगे बढ़ेंगे।”

सेबेस्टियन ने मुझे गौर से देखा, उसकी आँखें—जो आकार में मेरी जैसी थीं लेकिन कहीं ज़्यादा बेचैन—थोड़ी सिकुड़ गईं। “तुम पक्का सुनिश्चित हो? यह पहला असली कदम है।”

“मैं उस दिन से सुनिश्चित हूँ जिस दिन मैंने माँ की डायरी पढ़ी थी।” मेरी आवाज़ फौलाद जैसी थी। मैंने टैबलेट नीचे रखा। “हम वह वापस ले रहे हैं जो हमारा है। एक-एक टुकड़ा करके। तब तक, जब तक Briggs Pharma पर Mercers का कब्ज़ा न हो जाए।”

उसने सिर हिलाया, उसके होंठों पर एक क्रूर मुस्कान थी। “और Clara?”

“Clara अभी जहाँ है वहीं रहेगी। वह नहीं जानती कि हम मौजूद हैं। इसे ऐसे ही रहने दो जब तक हम तैयार न हों।” Clara, Richard की तीसरी संतान थी, जो हमारी माँ के जाने के बाद पैदा हुई, उसी साम्राज्य के अंदर पली-बढ़ी जिससे हमें बाहर रखा गया था। मैंने अभी तक तय नहीं किया था कि वह कोई बाधा है या कोई मोहरा। सेबेस्टियन को लगता था कि मैं जल्दी फैसला न लेकर भावुक हो रही हूँ। सेबेस्टियन को बहुत कुछ लगता था।

उसने मुझे वही नज़र से देखा—जो कहती थी कि मैं बहुत कठोर हो रही हूँ, लेकिन उसने इसे ज़ोर से बोलने की हिम्मत नहीं की—और बिना एक शब्द कहे दरवाज़ा बंद कर दिया।

जैसे ही दरवाज़ा बंद हुआ, मैंने एक गहरी सांस ली। नफरत उबाल मारने लगी। Richard Briggs। वह स्वार्थी, अहंकारी कमीना जिसने उन लोगों के दम पर साम्राज्य खड़ा किया जिन्हें उसने फेंक दिया था। और Jace—उसका चुना हुआ वारिस, जो उसका खून भी नहीं था, जो अगर मैं ज़्यादा सोचूं तो पूरी बात को काफी मज़ाकिया बना देता है। लंबा, चौड़े कंधों वाला, उस हक जताने वाले अंदाज़ के साथ जैसे उसे कभी संघर्ष करना ही न पड़ा हो। मैंने सालों से फाइलों में उसकी तस्वीरें देखी थीं। उन्हें देखकर मैं कुछ महसूस नहीं करती थी। कोई उत्सुकता नहीं। कोई खिंचाव नहीं। बस एक ठंडी निश्चितता कि मैं उसके लिए बनाई गई उस ज़िंदगी को ढहा दूंगी जो हमारे छीने गए जन्मसिद्ध अधिकार पर बनी थी।

निराशा मुझे कचोटने लगी। लैब अचानक बहुत छोटी, बहुत शांत लगने लगी। स्क्रीन पर लिखे नंबर धुंधले हो गए। मुझे हवा चाहिए थी। शोर चाहिए था। कुछ ऐसा जो मुझे याद दिला सके कि मैं अभी भी मांस और खून की हूँ, न कि सिर्फ बदले की यह मशीन।

एक घंटे बाद मैं बिल्डिंग से बाहर निकली और लैब कोट की जगह एक साधारण सी काली ड्रेस पहन ली जो मेरे शरीर पर सही फिट थी और घुटनों के ठीक ऊपर तक थी। डार्क रेड लिपस्टिक के अलावा कोई मेकअप नहीं, जो मेरे लाल बालों के साथ एकदम सही मेल था। इस बार मैंने उन्हें खुला छोड़ दिया, एक दुर्लभ छूट जो मैंने खुद को दी थी क्योंकि यह रंग मुझे हमारे पिता की याद दिलाता था। मैंने उन्हें रंगने का सोचा था, फिर सोचा कि यह एक और चीज़ होगी जो Richard Briggs मुझसे छीन लेगा, कुछ ऐसा जिससे मुझे समझौता कर लेना चाहिए सिर्फ इसलिए कि वह मौजूद है। तो मैंने उन्हें वैसा ही रहने दिया, लेकिन मैं उन्हें शायद ही कभी खुला छोड़ती थी।

मैंने एक Uber बुलाई और शहर के किनारे एक बार में पहुँची—जिसके बारे में मैंने सुना तो था पर कभी गई नहीं थी। धुंधली रोशनी, महंगी व्हिस्की, ऐसी जगह जहाँ प्रोफेशनल अपनी महत्वाकांक्षाओं का बोझ भूलने आते थे।

मैं बार पर बैठ गई और एक सिंगल माल्ट ऑर्डर किया। पहली घूँट ने मेरे गले में सुखद जलन पैदा की। दूसरी ने मेरे सीने की जकड़न को ढीला कर दिया। मैं किसी का साथ नहीं ढूँढ रही थी। मैं बस आज रात अकेले अपने गुस्से के साथ नहीं रहना चाहती थी।

बीस मिनट बाद वह मेरे बगल में प्रकट हुआ।

“दिन खराब था?” उसकी आवाज़ धीमी, स्मूद और हल्की हंसी लिए हुए थी।

मैंने अपना सिर घुमाया। वह दिखने में आकर्षक था, एक तीखे और खतरनाक अंदाज़ में—काले बाल, गहरी आँखें, फिट शर्ट के नीचे सुगठित शरीर। उसने अपना नाम Mitch बताया। शुरुआत में कोई सरनेम नहीं। हमने शुरू में बहुत कम बात की—ऊपरी बातें, वैसी बातचीत जिसमें कोई वास्तविक जुड़ाव की ज़रूरत नहीं होती। लेकिन वह काफी समझदार था। उसने मेरे कंधों पर तनाव देखा, जिस तरह मेरी उंगलियां गिलास को थोड़ा ज़्यादा मजबूती से पकड़े हुए थीं।

एक ड्रिंक दो बन गई। जब उसने कोस्टर के लिए हाथ बढ़ाया तो उसका हाथ मेरे हाथ से टकराया। वह स्पर्श वहीं ठहर गया। मुझे एक चिंगारी महसूस हुई—भावनात्मक नहीं, रोमांटिक नहीं, बल्कि कच्ची शारीरिक ज़रूरत। महीनों से मुझे किसी ने छुआ नहीं था। वर्षों की योजना, छिपने और अकेले यह बोझ ढोने की हताशा को राहत चाहिए थी।

“मेरे साथ चलो,” मैंने अचानक कहा, मेरी आवाज़ स्थिर लेकिन हुक्म भरी थी।

उसकी भौंहें ऊपर उठीं, लेकिन वह झिझका नहीं।

हमने सड़क के उस पार होटल में एक कमरा ले लिया। दरवाज़ा बंद होने के बाद मैंने उसे उसकी तरफ धक्का दिया। मुझे कोमलता नहीं चाहिए थी। मुझे नियंत्रण चाहिए था। मेरे होंठ उसके होंठों पर एक कठोर चुंबन के लिए मिले, जो काफी मांग करने वाले थे। उसने हाथ मेरी कमर पर रखे, लेकिन मैंने उसकी कलाइयों को पकड़ लिया और थोड़ी देर के लिए दीवार पर पिन कर दिया।

“आज रात, तुम वही करोगे जो मैं कहूँगी,” मैंने उसके होंठों के पास फुसफुसाते हुए कहा।

उसने तेज़ी से सांस छोड़ी, साफ़ था कि शक्ति के इस बदलाव से वह उत्तेजित हो गया था। अच्छा।

मैंने पहले उसे नग्न किया, मेरी उंगलियां कुशलता से उसकी शर्ट के बटन खोल रही थीं, जिससे उसके सुगठित सीने और पेट का खुलासा हुआ। मैंने अपनी हथेलियां उसकी त्वचा पर फेरीं, गर्मी और तेज़ होती धड़कन को महसूस किया। फिर मैं पीछे हटी और काली ड्रेस को अपने कंधों से नीचे गिरा दिया। उसकी आँखें गहरी हो गईं जब उसने मेरी लेस वाली ब्रा और पैंटी को देखा, मेरे शरीर की सुडौल रेखाएं जो अनुशासन और सुबह की लंबी दौड़ से बनी थीं।

मैंने उसे बिस्तर की तरफ धकेला। वह किनारे पर बैठा, और मैंने उसे अपनी टांगों के बीच जकड़ लिया, धीरे-धीरे उसकी पैंट में बढ़ती कठोरता के खिलाफ रगड़ने लगी। उसके हाथ आखिरकार मुझे छूने लगे—मेरी जांघों पर ऊपर चढ़ते हुए, मेरे कूल्हों को जकड़ते हुए। मैंने उसे ऐसा करने दिया। मैंने उसे फिर चूमा, गहरा, उसके निचले होंठ को तब तक काटा जब तक वह कराह नहीं उठा।

जब मैंने उसे उसकी पैंट से आज़ाद किया, तो वह पूरी तरह तैयार था। मैंने उसे अपने हाथ में लिया, मजबूती से सहलाते हुए, मज़ा लेते हुए कि कैसे उसकी सांसें अटकीं। मैंने उस कंडोम को चढ़ाया जो उसने बेडसाइड टेबल पर फेंका था, फिर एक ही बार में उसके ऊपर समा गई। खिंचाव, परिपूर्णता—इसने मेरे गले से एक धीमी कराह निकाल दी। प्यार नहीं। लगाव भी नहीं। बस राहत।

मैंने उस पर ज़ोर से सवारी की। मेरे कूल्हे एक मकसद के साथ हिल रहे थे, अपने सुख की तलाश में। उसके हाथ मेरे स्तनों पर थे, अंगूठे लेस के ऊपर से मेरे निप्पल को गोल-गोल घुमा रहे थे जब तक कि मैंने ब्रा नहीं उतार दी। मैं आगे झुकी, मेरे बाल हमें ढके हुए थे, और मैंने एक ऐसा रिदम पकड़ा जो काफी तीव्र था। वह मुझे जवाब देने के लिए ऊपर धक्का दे रहा था, लेकिन मैंने रफ़्तार को नियंत्रित किया, गहराई के लिए नीचे दबाती और खिंचाव के लिए धीमी हो जाती।

“Fuck, तुम बहुत इंटेंस हो,” वह हांफते हुए बोला।

मैंने शब्दों में जवाब नहीं दिया। मैंने तब तक उस पर सवारी की जब तक मेरी जांघें कांप नहीं गईं और चरम सुख एक लहर की तरह उठा। जब वह मुझ पर हावी हुआ, तो मैंने उसे जकड़ लिया, मेरे नाखून उसके कंधों में गड़ गए। कुछ ही पलों बाद वह भी चरमोत्कर्ष पर पहुँच गया, चिल्लाते हुए “fuuuuck” और अपना चेहरा मेरी गर्दन में छिपा लिया।

हमने कोई लाड़-प्यार नहीं किया। मैं उससे अलग हुई, भारी सांसें ले रही थी, और छत को घूरते हुए पीठ के बल लेट गई। हताशा कम हो गई थी, लेकिन Briggs और उसके सुनहरे बेटे के लिए नफरत वैसी ही बनी थी। शुद्ध। अनसुलझी।

उसने अपना सिर मेरी तरफ घुमाया। “वह… अप्रत्याशित था। बहुत ही अच्छे तरीके से।”

मैंने पहले कुछ नहीं कहा। फिर, एक मिनट बाद: “यह सिर्फ एक बार की बात थी। हम फिर कभी नहीं मिलेंगे।”

वह धीरे से हंसा। “शायद मैं तुम्हें ढूंढ लूं। आज रात जो हुआ वह वन-नाइट स्टैंड से कहीं बेहतर था।”

इसने मेरा ध्यान खींचा।

“और तुम मुझे ढूंढोगे कैसे? तुम्हें तो मेरा नाम भी नहीं पता।”

“मैं एक प्राइवेट इन्वेस्टिगेटर हूँ। काफी अच्छा, असल में। सोचा कि दांव खेल सकता हूँ।”

बेशक वह वही था। मैं उठकर बैठ गई, अपने चारों ओर चादर लपेट ली। “यह शायद अब तक की सबसे घिसी-पिटी पिकअप लाइन है जो मैंने सुनी है, और मैं वेंचर कैपिटलिस्ट के साथ काम करती हूँ।”

वह मुस्कुराया, बिना परेशान हुए। “क्या यह काम कर गई?”

“देखते हैं।” मैंने पहली बार उस रात उसे ठीक से देखा। उपयोगी। काफी नियंत्रित। और पाने की भूख, सिर्फ वह नहीं जो आप देख सकते थे।

“तो शायद हम एक-दूसरे की मदद कर सकते हैं,” मैंने कहा।

मैंने उसे छोटी कहानी बता दी। सेबेस्टियन और मैं Richard Briggs की असली संतान थे। उसने हमारी माँ को छोड़ दिया था, Briggs Pharma को विरासत में देने के लिए किसी और औरत के बेटे को चुना था। हमने शून्य से Mercer Biotech खड़ा किया था। अब मुझे वह चाहिए था जो हमारा था। सब कुछ।

“मुझे Jace Briggs के बारे में सब कुछ चाहिए,” मैंने ठंडी और सटीक आवाज़ में कहा। “उसकी आदतें, कमजोरियां, रिश्ते, बिजनेस के फैसले। Briggs Pharma से जुड़े हर शेयरधारक की जानकारी। इस स्तर पर कुछ भी अवैध नहीं—सिर्फ जानकारी। पूरी प्रोफाइल।”

Mitch मुझे देख रहा था, उसकी आँखें दिलचस्पी से चमक रही थीं। “यह बहुत बड़ी मांग है।”

“तुम्हें अच्छी तरह मुआवजा दिया जाएगा। और शायद… अन्य फायदे भी हों।” मैंने चादर को थोड़ा ढीला छोड़ दिया, बस इतना बताने के लिए कि अभी क्या हुआ था। “लेकिन यह समझ लो: कंट्रोल मेरा है। हमेशा।”

वह धीरे से मुस्कुराया। “मुझे लगता है मैं इसके साथ काम कर सकता हूँ।”

हमने नंबरों का आदान-प्रदान किया। वह एक और राउंड के बाद चला गया—इस बार जल्दी, मैंने फिर से राहत के लिए उसके शरीर का इस्तेमाल किया। जब उसके पीछे दरवाज़ा बंद हुआ, तो मैं शावर के नीचे खड़ी हो गई, गर्म पानी को पसीने और उस अस्थायी भटकाव को धो देने दिया।

Jace Briggs.

मैंने फाइलों से उसका चेहरा याद किया। नफरत पहले से कहीं ज़्यादा जल रही थी। मैंने फिर से खुद से वादा किया कि मैं उसे बर्बाद होते हुए देखने के लिए जीवित रहूंगी।

यह तो बस शुरुआत थी।