अल्फा का नकाब

अध्याय एक

द ह्यूमन एक्सेप्शन

एलेरा

जब तक मेरी सौतेली माँ, मारा, मेरे बालों में आखिरी चांदी की पिन लगाती हैं, तब तक मेरी घबराहट इतनी बढ़ चुकी होती है कि मैं उसे अपनी त्वचा के नीचे भी महसूस कर सकती हूँ।

"अपनी उंगलियों को मरोड़ना बंद करो," वह शीशे में मेरी आँखों में देखते हुए कहती हैं। उनका लहज़ा सख्त है, लेकिन जाना-पहचाना, बिल्कुल वैसा ही जैसा वह बचपन से मेरे साथ इस्तेमाल करती आई हैं। "इससे पहले कि हम निकलें, तुम अपने दस्तानों में सिलवटें डाल दोगी।"

मैं अपनी हथेलियों के बीच दबाए हुए कपड़े को छोड़ देती हूँ और उसके बजाय अपने गाउन के घेरे को ठीक करने लगती हूँ। हल्के चांदी के रंग का वह कपड़ा स्टूल के चारों ओर लहरों की तरह फैला हुआ है, और मेरे कमरे की रोशनी में जब भी मैं हिलती हूँ, वह चमक उठता है।

"मैं चाहकर भी खुद को रोक नहीं पा रही," मैंने स्वीकार किया, मेरी आवाज़ मेरी उम्मीद से कहीं ज्यादा धीमी थी। "मुझे अब भी समझ नहीं आ रहा कि मुझे वहाँ क्यों जाना है।"

मारा मुझे परखने के लिए पीछे हटती हैं, उनकी आँखें एकाग्रता से सिकुड़ जाती हैं। उनके काले बाल एक सुंदर जूड़े में बंधे हैं, जिससे उनकी गर्दन की कोमल बनावट और बाएं कान के नीचे का हल्का सफेद निशान दिखाई दे रहा है। वह निशान लगभग अदृश्य है, सिवाय उनके जो जानते हैं कि कहाँ देखना है। मेरे पिता का मेटिंग मार्क वहाँ मौजूद है जहाँ उसकी नब्ज सबसे तेज़ धड़कती है, हालाँकि उसके इंसानी दांत कभी भी भेड़िये की तरह वह स्थायी निशान नहीं छोड़ सकते थे।

"तुम्हें इसलिए जाना है क्योंकि हमारे परिवार को आमंत्रित किया गया है," वह जवाब देती हैं।

"हमारे परिवार को डैड की वजह से आमंत्रित किया गया है।"

उनका चेहरा थोड़ा नरम पड़ जाता है।

मुझे भेड़ियों की सभाओं से नफरत नहीं है। मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी में छोटे डिनर, छुट्टियों के जश्न और संधि समारोहों में भाग लिया है। भेड़िये मेरे लिए कभी अजनबी नहीं रहे। मेरी सौतेली माँ एक भेड़िया हैं। मेरा सौतेला भाई एक भेड़िया है। मेरे कुछ सबसे करीबी बचपन के दोस्तों ने कार चलाना सीखने से पहले ही अपनी शक्ल बदलना (शिफ्ट करना) सीख लिया था।

आज की रात कुछ अलग है।

ब्लैकरिज का मास्करेड (मुखौटा समारोह) कोई ऐसी आम सभा नहीं है जहाँ मैं मारा के पीछे छिप सकूँ और यह नाटक कर सकूँ कि मैंने नहीं देखा कि मेरे आस-पास के भेड़िये कितनी गहरी सांसें ले रहे हैं। यह शिफ्टर दुनिया की सबसे महत्वपूर्ण घटनाओं में से एक है, जिसे हर पांच साल में केवल एक बार उस क्षेत्र के सबसे शक्तिशाली अल्फा द्वारा आयोजित किया जाता है।

इंसान आमंत्रित नहीं होते।

कम से कम, उन्हें पहले कभी आमंत्रित नहीं किया गया।

मारा मेरे पास आती हैं और मेरे श्रृंगारदान से मुखौटा उठाती हैं। चांदी की महीन जाली रोशनी को पकड़ती है, और जब वह इसे घुमाती हैं, तो उनकी उंगलियों पर नाजुक परछाइयां बनती हैं।

"तुम्हारे पिता ने लगभग बीस वर्षों तक इन पैक्स (भेड़ियों के समूह) की रक्षा की है," वह कहती हैं, उनकी आवाज़ में श्रद्धा सी घुल गई है। "उन्होंने इंसानी अधिकारियों के साथ बातचीत की है, उन घटनाओं को दबाया है जिनसे हमारा अस्तित्व उजागर हो सकता था, और कई डरे हुए परिवारों को शिकारियों के पास जाने से बचाया है। अल्फा वेले उनका सम्मान करते हैं।"

"मैं समझती हूँ कि अल्फा वेले डैड का सम्मान करते हैं," मैंने शीशे में उन्हें देखते हुए जवाब दिया। "इसका मतलब यह नहीं है कि उनके बाकी पैक के भेड़िये किसी इंसान को उनके बॉल रूम में चलते देखना चाहते हैं।"

"तुम सिर्फ एक इंसान नहीं हो जो उनके बॉल रूम में चल रही हो।"

"मैं बिल्कुल वही हूँ।"

मारा सावधानी से मुखौटे को फिर से मेरे पास रख देती हैं। "तुम मार्कस बेनेट की बेटी हो। तुम मेरी बेटी हो। तुम कालेब की बहन हो। कोई भी समझदार व्यक्ति तुम्हारा अपमान नहीं करेगा।"

मैं उनकी ओर मुड़ती हूँ। "और जो भेड़िये समझदार नहीं हैं?"

उनके होंठ फड़कते हैं, जैसे मुस्कुराहट आने वाली हो।

"कालेब के पास रहना।"

मेरे भाई के कमरे में आने से पहले दरवाजे पर एक दस्तक सुनाई देती है।

"मैंने अपना नाम सुना," कालेब कहते हैं।

"तुम हमेशा ही सुनते हो।"

वह अंदर कदम रखता है, काले सूट में, जो उसके चौड़े कंधों को छिपाने में नाकाम है। अट्ठाइस साल की उम्र में, कालेब ऐसा भेड़िया बन चुका है जिस पर हर किसी की नज़र पड़ ही जाती है। वह अल्फा नहीं है, लेकिन उसका दबदबा उसकी त्वचा के नीचे साफ महसूस होता है। मैं इसे उन भेड़ियों वाली सहज वृत्ति के बिना भी महसूस कर सकती हूँ।

उसकी नज़र मेरे गाउन पर पड़ती है और तुरंत सिकुड़ जाती है।

"नहीं।"

मैं अपने आप को नीचे देखती हूँ। "नहीं, क्या?"

"यह ड्रेस।"

मारा ने नाक से एक लंबी सांस छोड़ी। "इस ड्रेस में कुछ भी गलत नहीं है।"

"इसमें बहुत कुछ कम है," कालेब जवाब देता है।

मैं गले की तरफ देखती हूँ और अचानक असहज महसूस करने लगती हूँ। गाउन मेरी हंसली के ठीक नीचे तक है, जिसमें पारभासी कपड़ा मेरे कंधों और बाहों को ढके हुए है। यह उन तमाम ड्रेस से ज्यादा शालीन है जिन्हें मारा ने खरीदारी के दौरान ठुकरा दिया था।

"कालेब, तुम्हें मेरी त्वचा शायद ही दिख रही होगी।"

"मुझे काफी दिख रही है।"

"इसे तुम नहीं पहन रहे हो।"

"नहीं," वह पास आते हुए सहमत होता है, "लेकिन मुझे ही बॉल रूम में मौजूद हर कुंवारे नर को तुम्हारी तरफ घूरने से रोकना है।"

मारा अपनी बाहें मोड़ लेती हैं। "तुम अपनी बहन को देखने पर किसी पर हमला नहीं करने वाले हो।"

"सौतेली बहन," कालेब सुधार करता है। "और मैंने यह नहीं कहा कि मैं उन पर हमला करूँगा।"

"तुम बस सोच रहे थे।"

वह मुस्कुराता है, बिल्कुल बेफिक्र। "शायद।"

मैं स्टूल से उठती हूँ, इस बात का ध्यान रखते हुए कि मेरे गाउन के घेरे पर पैर न पड़े। कालेब मुझसे केवल कुछ इंच ही लंबा है, लेकिन जिस दिन से उसने अपना पहला शिफ्ट अनुभव किया है, वह मेरे साथ ऐसे व्यवहार करता है जैसे मैं अभी भी बारह साल की हूँ।

"तुम समझते हो कि मैं अपनी पूरी ज़िंदगी भेड़ियों के बीच रही हूँ," मैं धैर्य रखते हुए कहती हूँ।

"इसका मतलब यह नहीं है कि वे तुम्हारे बीच रहे हैं।"

"मैं कोई दुर्लभ जानवर नहीं हूँ।"

"नहीं," कालेब कहता है, उसकी आवाज़ थोड़ी सख्त हो जाती है। "तुम एक अनजान इंसानी महिला हो जो पूर्णिमा की रात को कुंवारे भेड़ियों से भरे कमरे में जा रही हो।"

"जब तुम इस तरह कहते हो तो यह बहुत बुरा लगता है।"

"इसका उद्देश्य यही है।"

मारा चांदी का मुखौटा उठाती हैं और धीरे से मेरे चेहरे पर बांध देती हैं। उनकी उंगलियां बहुत सावधान हैं क्योंकि वह उसे ऐसे व्यवस्थित करती हैं कि वह मेरी आँखों को घेरे और मेरे गालों के ऊपर तक मुड़ जाए।

"आज रात आने वाले अधिकांश भेड़ियों का खुद पर उत्कृष्ट नियंत्रण है," वह कहती हैं। "मास्करेड की परंपराएं खुद ब्लैकरिज से भी पुरानी हैं। अल्फा वेले के घर के अंदर कोई भी उपद्रव नहीं करेगा।"

कालेब मेरे सिर के ऊपर से उन्हें संशय भरी नज़रों से देखता है।

मारा आह भरती हैं। "किसी को उपद्रव नहीं करना चाहिए।"

"यह ज्यादा ईमानदारी भरा जवाब है।"

मैं फिर से अपने प्रतिबिंब को देखती हूँ।

मुखौटा मुझे मेरी उम्मीद से ज्यादा बदल देता है। मेरे भूरे बालों को पीछे की ओर ढीले कर्ल्स में पिन किया गया है, और चेहरे को फ्रेम करने के लिए कुछ लटें छोड़ी गई हैं। चांदी का गाउन मेरी त्वचा को और अधिक गर्म बनाता है, और मुखौटा इतना कुछ छिपा लेता है कि मैं लगभग कोई और महसूस करती हूँ।

लगभग।

रेशम या चांदी की कोई भी चीज़ मेरी इंसानियत को भेड़ियों से नहीं छिपा सकती।

जैसे ही मैं अंदर जाऊँगी, वे जान जाएंगे।

मेरी गंध और मेरी धड़कन उन्हें बता देगी।

मेरी त्वचा के नीचे एक भेड़िये की अनुपस्थिति उन्हें बता देगी।

मेरी माँ की मृत्यु कार दुर्घटना में तब हुई थी जब मैं छोटी थी, और हमारे घर में एक ऐसा खालीपन छोड़ गई जिसे न तो मेरे पिता और न ही मैं भर पाए। मैं छह साल की थी जब मारा ने मेरे पिता से शादी की और मेरी सौतेली माँ बनीं। कालेब दस साल का था। उसके जैविक पिता का निधन उसके जन्म से पहले ही हो गया था, जिसके बाद मारा ने उसे हमसे कई घंटे उत्तर में एक छोटे से पैक के भीतर पाला। मेरे पिता से शादी करने के बाद, वह कालेब को हमारे इंसानी घर ले आईं, साथ ही उस सच्चाई को भी कि वे क्या थे।

मुझे याद है कि पहली बार जब वह शिफ्ट हुई थीं, तो मैं उन्हें घूर रही थी।

उस बदलाव ने मुझे डरा देना चाहिए था। इसके बजाय, मैं हमारे घर के पीछे घास में बैठी रही, जबकि एक खूबसूरत ग्रे भेड़िया अपने पेट के बल नीचे झुकी और मुझे अपने कानों के बीच के फर को छूने दिया।

कालेब ने चार साल बाद पहली बार शिफ्ट किया।

मैंने अगले छह साल अपने भीतर किसी चीज़ के जागने का इंतज़ार किया।

कभी कुछ नहीं हुआ।

मारा ने समझाने की कोशिश की कि मैं उस महिला से भेड़िया विरासत में नहीं ले सकती जिसने मुझे जन्म नहीं दिया। मैं यह पहले से जानती थी। तर्क ने मुझे कामना करने से नहीं रोका।

मेरे पिता दरवाजे पर दिखाई देते हैं, अंदर आते ही अपनी कफ़लिंक को सीधा करते हुए।

मार्कस बेनेट पूरी तरह से इंसान दिखते हैं क्योंकि वह हैं। वह कोई अलौकिक शक्ति नहीं रखते और जिस परिवार में उन्होंने शादी की है, उनमें से किसी के पास न होने वाली तीव्र इंद्रियों में से कोई भी उनके पास नहीं है, लेकिन मैंने भेड़ियों से भरे पूरे कमरे को उनके बोलते ही चुप होते देखा है।

सम्मान अपने आप में एक तरह की शक्ति हो सकती है।

उनकी नज़र मुझ पर पड़ती है, और उनके चेहरे पर गर्व भरी मुस्कान फैल जाती है।

"तुम बहुत खूबसूरत लग रही हो, मेरी बच्ची।"

"धन्यवाद।"

"कुछ ज्यादा ही खूबसूरत," कालेब बड़बड़ाता है।

डैड मेरी तरफ से नजरें हटाए बिना उसकी ओर इशारा करते हैं। "तुम अपनी बहन को जाने से नहीं डरा रहे, जबकि तुम्हारी माँ ने इस ड्रेस को ढूँढने में तीन हफ्ते लगाए हैं।"

"मैं डर नहीं रही हूँ," मैं जल्दी से कहती हूँ।

तीन जोड़ी आँखें मेरी ओर मुड़ती हैं।

मैं अपनी ठोड़ी ऊपर उठाती हूँ। "मैं घबराई हुई हूँ। दोनों में फर्क है।"

डैड कमरे में और आगे आते हैं और मुझे अपना हाथ देते हैं। "तुम्हें आज रात किसी को प्रभावित करने की ज़रूरत नहीं है। अल्फा वेले ने इस परिवार को आमंत्रित किया क्योंकि वह हमें सहयोगी मानते हैं। तुम वहाँ उतनी ही हकदार हो जितनी कोई अन्य अतिथि।"

मैं उनका हाथ पकड़ती हूँ और श्रृंगारदान से दूर हो जाती हूँ।

शब्द दयालु हैं, लेकिन पूरी तरह सच नहीं हैं।

मेरे पिता भेड़ियों की दुनिया में इसलिए हैं क्योंकि उन्होंने खुद को वहां जरूरी बना लिया है। मारा वहां हैं क्योंकि वह वहां पैदा हुई थीं। कालेब वहां हैं क्योंकि उसका भेड़िया तब जवाब देता है जब चांद पुकारता है।

मुझे उनकी दुनिया के पास रहने की अनुमति इसलिए मिली है क्योंकि जिन लोगों से मैं प्यार करती हूँ, उन्होंने मेरे लिए जगह बनाई है।

यह वहां के होने जैसा नहीं है।

"मास्करेड असल में किस लिए है?" मैं हॉलवे की ओर बढ़ते हुए पूछती हूँ।

डैड मारा को देखते हैं। "क्या तुमने उसे नहीं बताया?"

"मैं उसे शांत रखने की कोशिश कर रही थी," मारा जवाब देती हैं।

"यह कभी सुकून देने वाला नहीं होता।"

कालेब मेरे बगल में आ जाता है। "यह ज्यादातर राजनीतिक है।"

"ज्यादातर?"

"पैक्स गठबंधनों को नवीनीकृत करते हैं," मारा बताती हैं। "कुंवारे भेड़ियों का एक-दूसरे से परिचय कराया जाता है। कुछ परिवार संभावित गठबंधनों पर चर्चा करते हैं।"

"तयशुदा मेटिंग?"

"ठीक वैसा नहीं। कोई भी फेटेड बॉन्ड (किस्मत से जुड़े बंधन) नहीं बना सकता, लेकिन जो भेड़िये कभी अपना साथी नहीं ढूंढ पाते, वे अंततः एक साथी चुन सकते हैं।"

डैड हमें सीढ़ियों की ओर ले जाते हैं। "मुखौटों का मतलब शाम के पहले भाग के लिए रैंक और पारिवारिक प्रतिष्ठा को हटाना है। मेहमान यह जाने बिना मिलते हैं कि वे वास्तव में किससे बात कर रहे हैं।"

"यह असंभव लगता है। क्या भेड़िये एक-दूसरे को गंध से नहीं पहचान सकते?"

"आमतौर पर," कालेब कहता है। "एस्टेट पूरे बॉल रूम में जड़ी-बूटियों का मिश्रण जलाता है। यह व्यक्तिगत गंध को पूरी तरह से हटाए बिना हल्का कर देता है।"

मैं मारा को देखती हूँ। "और भेड़िये स्वेच्छा से ऐसी घटना में शामिल होते हैं जहाँ उनकी इंद्रियां सुस्त हो जाती हैं?"

"यह परंपरा है।"

"जब परंपरा की बात आती है तो भेड़िये तर्कहीन काम करते हैं," डैड हल्का सा जोड़ते हैं।

मारा उन्हें चेतावनी भरी नज़र देती हैं।

वह बस मुस्कुराते हैं और उन्हें चूमने के लिए नीचे झुकते हैं।

हम सीढ़ियों के नीचे पहुँचते हैं, जहाँ खुले सामने वाले दरवाजे से शाम की हवा अंदर आ रही है। एक काली कार गोलाकार ड्राइववे में इंतजार कर रही है, जिसकी हेडलाइट्स अंधेरे लॉन के पार पड़ रही हैं।

बाहर कदम रखने से पहले कालेब रुक जाता है।

"मुझे तुमसे एक वादा चाहिए," वह कहता है, उसका लहज़ा बदल जाता है।

मैं उसकी आवाज़ की गंभीरता को पहचानती हूँ और उसकी ओर मुड़ती हूँ।

"आज रात मेरे करीब रहना। अगर मैं कहीं दूर खींच लिया जाऊँ, तो माँ या डैड के साथ रहना। एस्टेट में अकेले मत घूमना, और किसी ऐसे व्यक्ति के साथ बॉल रूम से बाहर मत निकलना जिसे तुम नहीं जानती।"

"मैं लगभग हर उस व्यक्ति को जानती हूँ जो वहाँ होगा।"

"तुम स्थानीय भेड़ियों को जानती हो। पैक्स पूरे क्षेत्र से आ रहे हैं।"

"मैं अपना ख्याल रखने में सक्षम हूँ।"

उसका जबड़ा तन जाता है।

मारा अपना हाथ आगे बढ़ाती हैं और उसकी बांह को छूती हैं। "उसने यह नहीं कहा कि वह तुम्हारी अनदेखी करेगी।"

कालेब एक लंबी देर तक मेरी आँखों में देखता रहता है। मुझे पता है कि वह तब तक नहीं हिलेगा जब तक मैं उसे वह नहीं दे देती जो वह चाहता है।

"मैं वादा करती हूँ कि मैं पास रहूँगी।"

उसके कंधे थोड़े ढीले पड़ जाते हैं। "धन्यवाद।"

मैं अपने परिवार के पीछे बाहर जाती हूँ और डैड को मुझे कार में बैठने में मदद करने देती हूँ।

जैसे ही हम घर से दूर निकलते हैं, मैं खिड़की से पेड़ों के ऊपर लटके चाँद को घूरती हूँ। यह पूरी तरह से पूर्ण नहीं है, लेकिन यह ग्रामीण इलाकों को पीली रोशनी में नहलाने के लिए काफी है।

ब्लैकरिज लगभग एक घंटे की दूरी पर स्थित है, जो हजारों एकड़ जंगल के पीछे छिपा है और उन सड़कों द्वारा सुरक्षित है जिन पर अधिकांश इंसानों का ध्यान कभी नहीं जाता। मैंने एस्टेट को केवल एक बार दूर से देखा है। तब भी, पत्थर का वह गहरा घर एक घर से ज्यादा एक किले जैसा दिखता था।

मैं वहाँ रहने वाले अल्फा के बारे में बहुत कम जानती हूँ।

रोनन वेले ने आठ साल पहले अपने पिता की मृत्यु के बाद ब्लैकरिज को विरासत में पाया था। सहयोगी पैक्स द्वारा उनका सम्मान किया जाता है, प्रतिद्वंद्वी अल्फा द्वारा उनसे डर महसूस किया जाता है, और वे औपचारिक सभाओं के बाहर शायद ही कभी देखे जाते हैं। कालेब ने एक बार मुझे बताया था कि रोनन ने दोनों पैक्स के सामने एक अन्य अल्फा को चुनौती देकर सीमा विवाद सुलझाया था।

वह जीत गया।

रोनन द्वारा उसे मारने से पहले दूसरे अल्फा ने अपना क्षेत्र छोड़ दिया था।

यह एकमात्र कहानी है जिसे मैं आज रात की पार्टी आयोजित करने वाले उस आदमी के बारे में याद रख सकती हूँ।

मैं खुद से कहती हूँ कि उससे मिलने की संभावना बहुत कम है।

भले ही मैं मिलूँ, मैं सैकड़ों में से सिर्फ एक अतिथि होऊँगी। एक इंसानी महिला जो शक्तिशाली भेड़ियों और खूबसूरत महिला-भेड़ियों से भरे बॉल रूम में खड़ी होगी, जो अपनी दुनिया को उस तरह समझती हैं जैसा मैं कभी नहीं समझ पाऊँगी।

कोई भी अल्फा मुझ पर ध्यान नहीं देगा।

इस विचार से मेरी घबराहट कम होनी चाहिए।

इसके बजाय, जैसे ही चाँद की रोशनी हमें ब्लैकरिज की ओर ले जाती है, मेरे पेट के निचले हिस्से में कुछ अजीब सा कसाव महसूस होता है।

यह लगभग प्रत्याशा (anticipation) जैसा महसूस होता है।