अरबपति का समर कॉन्ट्रैक्ट

अध्याय 1: द अमाल्फी एस्केप

टूटे हुए दिल का दर्द झेल रहे किसी इंसान के लिए भूमध्य सागर की धूप कुछ ज़्यादा ही तेज़ थी।

सिएना फेरी की सफ़ेद रेलिंग के सहारे खड़ी थी। जैसे-जैसे नाव तिर्रेनियन सागर की चमकती नीली लहरों को चीरते हुए आगे बढ़ रही थी, वह अपनी आँखों को धूप से बचा रही थी। उसके सामने पोसिटानो था, जो पानी से ऐसे उभर रहा था मानो रईसों और मशहूर हस्तियों के लिए कोई रंगीन खेल का मैदान हो। ढलानों पर बने घर टेराकोटा, पीच और क्रीम रंगों में रंगे थे, जो चट्टानों से मुश्किल से टिके हुए थे। नींबू के पेड़ पीले फलों से लदे थे और हवा में नमक, चमेली की मीठी खुशबू और महंगे सनब्लॉक की महक घुली हुई थी।

यह जन्नत थी। यह किसी पोस्टकार्ड के सच होने जैसा था।

और सिएना को अपने अंदर एक खालीपन महसूस हो रहा था।

"सिएना, मेरी तरफ देखो," क्लो की आवाज़ ने उसे ख्यालों से बाहर निकाला। उसकी सबसे अच्छी दोस्त फेरी की विनाइल सीटों पर आराम से बैठी थी। उसने लिनेन की एक बड़ी शर्ट पहनी थी, आँखों पर डार्क चश्मा था और सिर पर एक चौड़ी हैट। उसने अपना फ़ोन ऊपर उठाया, जिसके कैमरे के लेंस पर धूप पड़ रही थी। "मुस्कुराओ। एक असली मुस्कान। वो नकली वाली नहीं, जिसकी प्रैक्टिस तुम JFK से निकलने के बाद से आईने के सामने कर रही हो।"

सिएना ने जबरदस्ती मुस्कुराने की कोशिश की, लेकिन वो हंसी उसकी आँखों तक नहीं पहुँची। क्लिक।

"बेकार," क्लो ने आह भरते हुए फ़ोन नीचे किया, उसकी आँखों में सिएना के लिए दया थी। "तुम्हारी आँखें अब भी बेजान हैं। जान, तुम इटली में हो। हमने इस लक्ज़री ट्रिप के लिए छह महीने पैसे बचाए हैं। तुमने ये खूबसूरत सफ़ेद कॉटन की ड्रेस पहनी है जिसमें तुम्हारी त्वचा शहद जैसी चमक रही है। इस ट्रिप का मकसद उस 'घोस्ट' को अपनी ज़िंदगी से मिटाना है।"

"उस घोस्ट" का एक नाम था। ईथन।

सिएना की छाती में एक जाना-पहचाना घुटन भरा दबाव महसूस हुआ। तीन साल। वे पूरे तीन साल तक साथ थे। उन्होंने साथ घर साझा किया था, भविष्य की बातें की थीं, और एक ऐसे कुत्ते के नाम पर झगड़े थे जिसे उन्होंने अभी तक खरीदा भी नहीं था। सिएना अंगूठी के लिए तैयार थी। लेकिन ठीक तीन सौ पैंसठ दिन पहले, ईथन राशन लेने गया और कभी वापस नहीं आया।

उसने सिएना से ब्रेकअप नहीं किया। उसने उसके काम पर जाने के बाद बैग भी पैक नहीं किए। उसने बस जवाब देना बंद कर दिया। फिर उसने उसका नंबर ब्लॉक कर दिया। फिर उसने अपने सोशल मीडिया प्रोफाइल डिलीट कर दिए, या कम से कम उसे देखने से रोक दिया। वह हवा में गायब हो गया, और सिएना को उस ज़िंदगी के टुकड़े समेटने के लिए छोड़ गया जिसे उसने साथ बनाने का सपना देखा था। एक साल तक, वह एक दर्दनाक उलझन में जीती रही, हमेशा यही सोचती रही कि उससे क्या गलती हुई।

"मैं कोशिश कर रही हूँ, क्लो। सच में," सिएना ने फुसफुसाते हुए कहा। उसकी उंगलियाँ अनजाने में अपने कैनवास बैग की तरफ गईं, जहाँ उसका फ़ोन पड़ा था और रैंडम न्यूज़ नोटिफिकेशन की वजह से वाइब्रेट हो रहा था। एक साल से, उसकी सबसे बुरी आदत हर दस मिनट में फ़ोन चेक करना था, इस उम्मीद में कि स्क्रीन पर उसका नाम आ जाएगा। "बात बस ये है कि... आज ही के दिन उसने आखिरी बार मुझे किस किया था। अपने दिमाग में चल रहे इस शोर को बंद करना आसान नहीं है।"

क्लो ने अपना चश्मा नाक के नीचे खिसकाया और अपनी पैनी नज़रों से सिएना को देखा। "ईथन एक कायर है। एक डरपोक लड़का जो इसलिए भाग गया क्योंकि जैसे ही रिश्ते में असली कमिटमेंट की ज़रूरत पड़ी, वो घबरा गया। वो तुम्हारे एक और आंसू के भी लायक नहीं है। आज रात, हम उस शानदार रेस्टोरेंट में चलेंगे, ढेर सारी लिमोनसेलो पिएंगे और खूबसूरत इटालियन मर्दों को देखेंगे। डील?"

सिएना ने इस बार थोड़ी असली मुस्कान के साथ कहा। "डील।"

दस मिनट बाद, फेरी पोसिटानो के कंक्रीट डॉक से जा टकराई। गर्मी ने उन्हें तुरंत महसूस कराया—एक गाढ़ी, सुकून देने वाली गर्माहट। वे पर्यटकों की भीड़ के बीच से अपने सूटकेस खींचते हुए गुज़रीं, जहाँ बड़े-बड़े बुटीक हाथ से बने लेदर सैंडल और बेहतरीन लिनेन के कपड़े बेच रहे थे।

उनका वेकेशन रेंटल एक छोटा और प्यारा सा अपार्टमेंट था, जो पथरीली सीढ़ियों के ऊपर बना था। यह कोई फाइव-स्टार रिज़ॉर्ट नहीं था, लेकिन इसकी बालकनी से समुद्र का नज़ारा बहुत खूबसूरत था और बेडरूम सफ़ेद टाइल्स वाला था।

शाम का समय हुआ तो आसमान नारंगी और हल्के बैंगनी रंगों से भर गया। सिएना बाथरूम के आईने के सामने खड़ी होकर अपनी ड्रेस ठीक कर रही थी। उसने पन्ने जैसी हरी सिल्क की ड्रेस पहनी थी जो उसके शरीर पर खूब जंच रही थी। उसने हल्का मेकअप किया था और सोने की ज्वेलरी पहनी थी। वह खूबसूरत महसूस करना चाहती थी। उसे उस इंसान जैसा महसूस करने की ज़रूरत थी जिसे छोड़ा नहीं गया था।

"वाह," क्लो ने बेडरूम से बाहर निकलते हुए कहा, उसने काली ड्रेस पहनी थी। "अगर वो घोस्ट तुम्हें अभी देख ले, तो उसका जबड़ा ही गिर जाएगा। तैयार?"

"तैयार," सिएना ने गहरी सांस लेते हुए कहा। उसने अपना क्लच उठाया और फ़ोन अंदर चेक किया।

रेस्तरां, 'इल सोग्नो दी पोसिटानो', एक विशाल चट्टान के किनारे बना था, जहाँ से समुद्र का अंतहीन नज़ारा दिखता था। यह ऐसी जगह थी जहाँ महीनों पहले बुकिंग करानी पड़ती थी। सफ़ेद मेज़पोश मोमबत्तियों की रोशनी में चमक रहे थे और इटालियन गिटार की धुनें हवा में घुल रही थीं।

होस्टेस उन्हें छत के किनारे वाली एक मेज़ पर ले गई। नीचे समुद्र चट्टानों से टकरा रहा था और चाँद की रोशनी उसमें चमक रही थी।

"देखा?" क्लो ने मोमबत्ती के ऊपर झुकते हुए फुसफुसाया। "हीलिंग ऐसी ही होती है।"

पहले एक घंटे तक, यह असरदार भी रहा। सिएना सीफूड पास्ता खाते हुए हंसी, वाइन पी, और रेस्तरां की ऊर्जा में खो गई। एक पल के लिए, घोस्ट काफी दूर महसूस हुआ।

लेकिन पुरानी आदतें इतनी जल्दी नहीं जातीं।

जब क्लो वॉशरूम गई, तो सिएना के आसपास फिर सन्नाटा छा गया। अपने आप, बिना सोचे-समझे उसका हाथ बैग में गया। उसने फ़ोन निकाला। वह मैसेज चेक नहीं करना चाहती थी, लेकिन यह दिखाने की इच्छा कि वह ठीक है और सर्वाइव कर रही है, उसे मजबूर कर रही थी।

उसने कैमरा खोला। पीछे का नज़ारा शानदार था। चाँद का प्रतिबिंब पानी पर चांदी की तरह चमक रहा था। उसने बालकनी की एक परफेक्ट फोटो खींचनी चाही।

अचानक, उसकी मेज़ पर एक परछाईं पड़ी।

सिएना कुछ समझ पाती, उससे पहले ही एक बड़े, सख्त हाथ ने उसके फ़ोन को नीचे दबा दिया।

"इसे डिलीट करो," एक आवाज़ ने आदेश दिया।

आवाज़ गहरी और ठंडी थी। उसमें एक ऐसा रुतबा था कि कोई भी तुरंत माफी मांग ले, लेकिन उस आवाज़ के अहंकार ने सिएना का खून खौला दिया।

सिएना ने अपना फ़ोन झटके से खींच लिया और ऊपर देखा।

उसके सामने एक आदमी खड़ा था जो देखने में किसी मूर्ति जैसा था, लेकिन उसका चेहरा शैतानी लग रहा था। वह बहुत लंबा था और उसने गहरे नीले रंग का सूट पहना था। उसके बाल बिखरे हुए थे। उसकी आँखें—एक गहरी हेज़ल शेड की—गुस्से से सिएना को घूर रही थीं।

वह निस्संदेह अब तक का सबसे खूबसूरत और सबसे डरावना इंसान था जिसे सिएना ने देखा था।

"माफ़ करना?" सिएना ने अपनी कुर्सी से उठते हुए कहा ताकि उसकी बराबरी कर सके। "तुम होते कौन हो मेरी चीज़ों को छूने वाले?"

वह आदमी पीछे नहीं हटा। वह और करीब आया, उसके महंगे इत्र की महक हवा में भर गई।

"मुझे अच्छी तरह पता है कि तुम कौन हो, और आज रात मैं फालतू के खेल खेलने के मूड में नहीं हूँ," उस अरबपति ने फुफकारते हुए कहा। "मैंने देखा कि तुमने मेरे अंदर आते ही सीधे मेरी मेज़ की ओर कैमरा किया। मुझे परवाह नहीं कि टैब्लॉयड तुम्हें मेरी फोटो के लिए कितने पैसे दे रहे हैं। फोटो डिलीट करो, मेमोरी कार्ड मुझे दो और इस रेस्तरां से निकल जाओ, वरना मैं सिक्योरिटी से तुम्हें इस चट्टान से नीचे फिंकवा दूंगा।"

सिएना उसे अविश्वास से देखती रह गई। पूरे एक साल तक नज़रअंदाज़ किए जाने का दुख और गुस्सा अचानक उसके सीने में उबाल बनकर निकला। उसने एक साल तक एक आदमी को खुद को छोटा महसूस करने दिया था। वह पक्का इस अहंकारी अजनबी को भी ऐसा नहीं करने देने वाली थी।

"क्या तुम पागल हो या सिर्फ बहुत बड़े अहंकारी?" सिएना चिल्लाई, यह भूलकर कि आस-पास के लोग उन्हें देख रहे थे। "मुझे नहीं पता तुम कौन हो, मुझे परवाह भी नहीं, और मैं तुम्हारे जैसे बदसूरत व्यक्तित्व की तस्वीर लेने के लिए अपने फ़ोन की मेमोरी बर्बाद नहीं करूंगी! मैं चाँद की फोटो ले रही थी, तुम महा-पागल!"

जूलियन की हेज़ल आँखें थोड़ा चौड़ी हो गईं, उसके चेहरे पर असली हैरानी थी। कोई उससे इस तरह बात नहीं करता था। कोई जूलियन पर नहीं चिल्लाता था।

"मुझसे झूठ मत बोलो," उसने गुर्राते हुए कहा, अपनी आवाज़ को डरावना बनाते हुए। "तुम पैपराज़ी लोग खुद को बहुत होशियार समझते हो, एक सुंदर ड्रेस और टूरिस्ट का ढोंग करके—"

"टूरिस्ट का ढोंग?!" सिएना कड़वाहट से हंसी। "अपनी औकात में रहो! दुनिया तुम्हारे इर्द-गिर्द नहीं घूमती! अब मेरी मेज़ से दूर हटो, वरना मैं पुलिस को बुलाऊंगी और बताऊंगी कि एक पागल आदमी पर्यटकों पर हमला कर रहा है!"

उसी पल, रेस्तरां की छत के बाहर से एक तेज़ FLASH चमका।

सिएना और जूलियन दोनों जम गए।

सिएना ने अपनी आँखों से अंधेरा हटाया और झाड़ियों की तरफ देखा। एक आदमी जिसने हुडी पहनी थी और बड़ा कैमरा लिए था, सीढ़ियों से भागते हुए पोसिटानो की रात में गायब हो गया।

जूलियन का चेहरा पीला पड़ गया, उसका जबड़ा गुस्से से भिंच गया। उसने खाली रास्तें से सिएना की ओर देखा, उसका सीना गुस्से से फूल रहा था।

सिएना ने उसे देखा, उसका दिल तेज़ धड़क रहा था। "क्या... क्या वही था जो मुझे लगा?"

जूलियन ने जवाब नहीं दिया। उसे देने की ज़रूरत भी नहीं थी। उसकी आंखों में डर सब कुछ कह रहा था।

बिना कुछ कहे, जूलियन मुड़ा और रेस्तरां से बाहर निकल गया, उसका कोट अंधेरे में किसी काले बादल जैसा उड़ रहा था।

सिएना अपनी कुर्सी पर ढह गई, उसके हाथ कांप रहे थे।

"आखिर यहाँ क्या हुआ?" क्लो ने मेज़ पर वापस आते हुए पूछा, उसकी आँखें हैरानी से भरी थीं।

"मुझे लगता है," सिएना ने फुसफुसाते हुए उस खाली जगह को देखते हुए कहा, "मैंने अभी-अभी एक पागल इंसान के साथ जंग छेड़ दी है।"

उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि समुद्र के उस पार, एक डिजिटल घड़ी पहले ही टिक-टिक कर रही थी। और कल सुबह तक, कैमरे की वो एक फ्लैश सब कुछ बदल देने वाली थी।