हर आने वाले कल में तुमसे प्यार

अध्याय 1 — द मैन एट द एंड ऑफ़ द हॉल

समुद्र बिल्कुल वैसा ही था जैसा Amara de Leon को याद था।

बेचैन।

नीला।

और राज़ छुपाने में पूरी तरह नाकाम।

वह अपनी कार के पास खड़ी थी। उसका एक हाथ खुली हुई खिड़की पर टिका था और वह तट के ऊपर बने पुराने होटल को देख रही थी।

Casa Esperanza।

इसका नाम भी किसी दूसरे जन्म की बात जैसा लगता था।

तीन मंजिला यह इमारत कभी इस तट की सबसे खूबसूरत होटलों में से एक हुआ करती थी। सफेद दीवारें। बड़ी बालकनियाँ। समुद्र की ओर खुलती मेहराबदार खिड़कियाँ। रेलिंग पर चढ़ती बोगनवेलिया की बेलें।

अब, बरसों की नमी और बारिश ने यहाँ के पेंट को फीका कर दिया था। कई खिड़कियाँ लकड़ियों से जड़ दी गई थीं। बगीचे बेतरतीब उग आए थे।

लेकिन Amara को यह सब खंडहर नहीं लगा।

उसे लगा कि यह जगह फिर से खूबसूरत बनने का इंतज़ार कर रही थी।

उसने अपने धूप के चश्मे को सिर पर चढ़ा लिया।

“ठीक है, Mara,” वह बुदबुड़ाई। “यह बस एक होटल ही तो है।”

छह महीने का रिनोवेशन कॉन्ट्रैक्ट।

बस इतना ही।

और अगर उसने इसे ठीक से किया, तो Casa Esperanza उसके करियर का सबसे बड़ा प्रोजेक्ट बन सकता था।

उसका फोन वाइब्रेट हुआ।

Mama: Nakarating ka na?

Amara मुस्कुरा दी।

Amara: Yes, Ma. I’m here.

तुरंत जवाब आया।

Mama: Eat first.

Amara हँस पड़ी।

घर से सात साल दूर रहने के बावजूद उसकी माँ बदली नहीं थी।

उसने अपना बैग, ब्लूप्रिंट्स और लैपटॉप उठाया और प्रवेश द्वार की ओर बढ़ गई।

होटल का केयरटेकर पहले से ही इंतज़ार कर रहा था।

“आर्किटेक्ट de Leon?”

“Amara ही ठीक है।”

बुजुर्ग व्यक्ति मुस्कुराया। “मैं Mang Ben हूँ।”

उन्होंने हाथ मिलाया।

“Casa Esperanza में आपका स्वागत है।”

जैसे ही Amara ने अंदर कदम रखा, वह रुक गई।

ऊँची खिड़कियों से आती धूप धूल भरी टाइलों पर पड़ रही थी। एक विशाल लकड़ी की सीढ़ी दूसरी मंजिल की ओर मुड़ रही थी। छत पर एक पुराना झूमर लटक रहा था, जिसमें से कई क्रिस्टल गायब थे।

“यह जगह वाकई लाजवाब है।”

“कभी हुआ करती थी।”

Amara ने उनकी ओर देखा।

Mang Ben उदासी से मुस्कुराए।

“लोग यहाँ शादियों, सालगिरह और हनीमून के लिए आते थे। यहाँ तक कि प्रपोज़ करने भी। कभी-कभी यहाँ आधी रात तक संगीत बजता रहता था।”

Amara सीढ़ियों की तरफ बढ़ी, उसकी उंगलियाँ पुरानी लकड़ी की रेलिंग को छू रही थीं।

“तो फिर यह बंद क्यों हो गया?”

“अलग-अलग मालिक आए। अलग-अलग प्लान्स बने। किसी ने भी इसे बचाने की कोशिश नहीं की।”

उसने चारों ओर देखा।

“अब तक तो नहीं।”

Mang Ben के चेहरे के हाव-भाव थोड़े बदले।

“हाँ।”

उनकी आवाज़ के लहजे में कुछ ऐसा था जिसने उसका ध्यान खींच लिया।

“नया मालिक सचमुच इस जगह में बहुत यकीन रखता होगा।”

Mang Ben ने कुछ कहना चाहा।

फिर रुक गए।

Amara ने भौहें सिकोड़ीं।

“क्या?”

“कुछ नहीं।”

इसका मतलब कुछ तो था, ज़रूर।

लेकिन इससे पहले कि वह कुछ और पूछती, Mang Ben ने गलियारे की ओर इशारा किया।

“आपका अस्थाई दफ्तर ऊपर है। मालिक ने कहा है कि आपको जो भी चाहिए, वह सब यहाँ मौजूद होगा।”

“काफी दरियादिल हैं।”

“उन्होंने यह भी कहा है कि आपकी मंजूरी के बिना पुरानी चीज़ों में कोई छेड़छाड़ न की जाए।”

Amara ने एक भौंह उठाई।

यह बात उसे पसंद आई।

“आखिरकार! एक ऐसा मालिक जो यह नहीं सोचता कि रिनोवेशन का मतलब सब कुछ हटाकर संगमरमर लगाना है।”

Mang Ben हँस दिए।

वे सीढ़ियाँ चढ़ने लगे।

चलते-चलते, Amara हर छोटी चीज़ को गौर से देख रही थी।

दीवारों पर पुरानी तस्वीरें लगी थीं।

विंटेज कारों के पास खड़े मेहमान।

समुद्र किनारे परिवार।

रोशनी के बीच नाचते जोड़े।

तभी वह रुक गई।

एक तस्वीर में घड़ी वाला टावर दिख रहा था।

उसकी साँसें थम गईं।

वह पुराने प्लाज़ा के किनारे खड़ा था, जहाँ से समुद्र दिखता था।

Amara उसे उम्मीद से ज़्यादा देर तक देखती रही।

एक पल के लिए, उसे लगा कि वह बत्तीस साल की नहीं है।

वह पच्चीस साल की थी।

उसी घड़ी के नीचे खड़ी।

इंतज़ार करती हुई।

10:42 PM.

अभी भी उम्मीद थी।

11:18 PM.

अभी भी उसके लिए बहाने बना रही थी।

11:57 PM.

अभी भी विश्वास था।

फिर—

आधी रात हो गई।

और Rafael कभी नहीं आया।

“Mara?”

उसने पलकें झपकाईं।

Mang Ben काफी आगे निकल गए थे।

“माफ़ करना।”

उसने तस्वीर से नज़र हटा ली।

“बस थोड़ा खो गई थी।”

लेकिन वह याद उसके साथ-साथ ऊपर तक चली आई।

सात साल।

उसने सात साल खुद को यह सिखाने में बिता दिए थे कि कुछ वादे सिर्फ इसलिए खूबसूरत होते हैं क्योंकि उन्हें कभी पूरा नहीं किया जाता।

और Rafael Villareal बस एक ऐसा नाम बनकर रह गया था जिसे लेने से वह कतराती थी।

कम से कम, वह खुद से यही कहती थी।

उसके अस्थायी दफ्तर से समुद्र दिखता था।

Amara ने अपना लैपटॉप डेस्क पर रखा और प्रोजेक्ट के दस्तावेज खोल लिए।

"मुझे वेस्ट विंग तक पहुंच चाहिए," उसने कहा।

Mang Ben हिचकिचाए।

"कल तक।"

"कल क्यों?"

"मालिक आज उसका निरीक्षण कर रहे हैं।"

"वो यहाँ हैं?"

Mang Ben फिर से असहज दिखे।

"हाँ।"

"अच्छी बात है।"

Amara खड़ी हो गई।

"मैं उनसे मिलना चाहूँगी।"

"आर्किटेक्ट—"

"मैं छह महीने तक उनकी प्रॉपर्टी पर काम करने वाली हूँ। बेहतर होगा कि मैं जान लूँ कि मेरा पाला किस तरह के इंसान से पड़ने वाला है।"

Mang Ben ने अपनी गर्दन के पीछे हाथ फेरा।

"अगर आप ऐसा कहती हैं तो।"

वह जवाब अब संदिग्ध लग रहा था।

"क्या वो बहुत मुश्किल इंसान हैं?"

"नहीं।"

"क्या वो बहुत ज्यादा मांग करते हैं?"

"कभी-कभी।"

"क्या उन्हें आर्किटेक्ट्स से नफरत है?"

Mang Ben लगभग हँस पड़े।

"नहीं।"

"तो फिर समस्या क्या है?"

केयरटेकर ने उसे कुछ सेकंड तक देखा।

"आप खुद ही समझ जाएंगी।"

इससे पहले कि Amara पूछ पाती कि इसका क्या मतलब है, गलियारे के दूसरी तरफ से कदमों की आहट सुनाई दी।

धीमी।

नपी-तुली।

पास आती हुई।

Mang Ben चुप हो गए।

Amara मुड़ी।

गलियारे के आखिरी छोर पर एक आदमी दिखाई दिया।

पहले तो, उसने बालकनी के दरवाजों से छनकर आती धूप में सिर्फ उसकी परछाईं देखी।

लंबा।

चौड़े कंधे।

सफेद लंबी बाजू की शर्ट, जिसकी आस्तीनें कोहनियों तक चढ़ी हुई थीं।

गहरे रंग की पैंट।

एक हाथ जेब के अंदर।

वह अपने बगल में खड़े किसी व्यक्ति से बात कर रहा था, उसकी आवाज इतनी दूर थी कि Amara साफ सुन नहीं पा रही थी।

लेकिन उसके चलने का अंदाज वह पहचानती थी।

उसकी उंगलियां उस फोल्डर को और कसकर जकड़ गईं जिसे उसने पकड़ रखा था।

नहीं।

वह आदमी आगे बढ़ा।

धूप उसके चेहरे पर पड़ी।

और सात साल गायब हो गए।

Rafael Villareal.

Amara सांस लेना ही भूल गई।

वह उम्र में बड़ा लग रहा था।

बेशक, उसे बड़ा होना ही था।

अब तैंतीस का होगा, अगर उसे सही याद था।

उसे इस बात से नफरत थी कि उसे यह सब याद था।

उसके बाल जवानी के दिनों की तुलना में छोटे थे। उम्र के साथ उसके चेहरे की बनावट और तीखी हो गई थी। अब उसमें पहले से ज्यादा ठहराव था।

एक कठोरता।

वह लड़का जिसे वह प्यार करती थी, अब एक ऐसा आदमी बन चुका था जिसे वह शायद ही पहचानती थी।

लेकिन उसकी आँखें—

वे नहीं बदली थीं।

गहरी भूरी।

जब वह मुस्कुराता था तो गर्मजोशी भरी।

और जब न मुस्कुराता, तो दिल तोड़ देने वाली।

और इस वक्त, Rafael मुस्कुरा नहीं रहा था।

क्योंकि उसने उसे देख लिया था।

वह चलते-चलते रुक गया।

उसके बगल वाला आदमी दो कदम और आगे बढ़ा, फिर उसे एहसास हुआ कि Rafael अब साथ नहीं चल रहा है।

"सर?"

Rafael ने कोई जवाब नहीं दिया।

उसकी आँखें Amara पर ही टिकी थीं।

Mang Ben ने गला साफ किया।

"सर Rafael।"

सर Rafael।

Amara का दिल बैठ सा गया।

नहीं।

नहीं, नहीं, नहीं।

Mang Ben उसकी तरफ मुड़े।

"आर्किटेक्ट de Leon, ये हैं—"

"मैं जानती हूँ कि ये कौन हैं।"

ये शब्द उसकी सोच से कहीं ज्यादा ठंडे थे।

Rafael का जबड़ा तन गया।

Mang Ben ने दोनों को एक-दूसरे की ओर देखा।

"क्या आप दोनों एक-दूसरे को जानते हैं?"

दोनों में से किसी ने जवाब नहीं दिया।

खामोशी ने उनकी तरफ से जवाब दे दिया था।

Rafael आखिरकार आगे बढ़ा।

एक कदम।

फिर दूसरा।

Amara ने हिलने से मना कर दिया।

उसने इस पल की कल्पना करते हुए सात साल बिता दिए थे।

कभी वह सोचती कि वह उस पर चिल्लाएगी।

कभी रोएगी।

कभी उसके पास से ऐसे गुजर जाएगी जैसे वह कोई है ही नहीं।

उसने कभी नहीं सोचा था कि वह एक वीरान होटल में खड़ी होगी, छाती से ब्लूप्रिंट दबाए हुए, और वह उसे ऐसे देखेगा मानो उसने अभी-अभी कोई भूत देख लिया हो।

"Mara."

उसके दिल ने उसे धोखा दे दिया।

बस एक शब्द।

इतना काफी था।

उसे नफरत थी कि उसका दिल आज भी उसकी आवाज में अपना नाम सुनकर धड़क उठता था।

"मुझे उस नाम से मत बुलाओ।"

उसके चेहरे पर कुछ भाव कौंधा।

क्या वह दर्द था?

अच्छा।

उसने उम्मीद की कि उसे दर्द हुआ हो।

"अमारा," उसने धीरे से सुधारा।

"बेहतर।"

Mang Ben को देखकर ऐसा लगा मानो वह पूरी तरह गायब हो जाना चाहता हो।

Rafael का साथी शायद स्थिति समझ गया था क्योंकि उसने ग्राउंड फ्लोर देखने के बारे में कुछ बुदबुदाया और चला गया।

डरपोक।

अमारा चाहती थी कि वह उसके पीछे जा सके।

इसके बजाय, उसने सीधे Rafael को देखा।

"तुम यहाँ क्या कर रहे हो?"

वह उसे घूरता रहा।

"यह होटल मेरा है।"

ये शब्द उम्मीद से कहीं ज्यादा चुभे।

अमारा एक बार हंसी, लेकिन उसमें कोई खुशी नहीं थी।

"बेशक, होगा ही।"

"अमारा—"

"क्या तुमने मेरी फर्म को हायर किया है?"

"मैंने इस फर्म को हायर किया है।"

"क्या तुम्हें पता था कि मुझे काम सौंपा गया है?"

एक खामोशी।

बहुत लंबी खामोशी।

उसकी आँखें सिकुड़ गईं।

"Rafael।"

"हाँ।"

उसके पेट में मरोड़ उठने लगी।

"तुम्हें पता था?"

"मैंने कॉन्ट्रैक्ट फाइनल होने से पहले ही प्रोजेक्ट टीम देख ली थी।"

"और तुमने कुछ नहीं कहा?"

"मैं क्या कहता?"

शायद यह कि जिस औरत को सात साल पहले तुमने छोड़ दिया था, उसे उन यादों से भरी जगह पर मत लाओ जो तुम्हारी हैं।

इसके बजाय, अमारा मुस्कुराई।

प्रोफेशनल।

नियंत्रित।

वही मुस्कान जो वह उन क्लाइंट्स के लिए इस्तेमाल करती थी जो नामुमकिन मांगें करते थे और चमत्कार की उम्मीद रखते थे।

"तुम्हें किसी दूसरे आर्किटेक्ट को रिक्वेस्ट करना चाहिए था।"

"मुझे कोई दूसरा आर्किटेक्ट नहीं चाहिए था।"

उस जवाब का मतलब कुछ और ही था।

उसे यह बात बुरी लगी।

"तुम यह तय नहीं कर सकते।"

"मैं तुम्हारे लिए फैसला नहीं कर रहा था।"

"तुम्हें पता था कि मैं यहाँ आऊँगी।"

"हाँ।"

"और तुमने मुझे बिना चेतावनी दिए यहाँ आने दिया।"

उसके चेहरे के भाव नरम पड़ गए।

"मुझे समझ नहीं आया कि तुम्हें कैसे बताऊं।"

अमारा की हंसी इस बार और तीखी थी।

"मजाकिया है।"

उसकी भौहें तन गईं।

"क्या?"

"तुम सात साल पहले भी यह नहीं जानते थे कि सामने कैसे आना है।"

खामोशी।

बाहर का समंदर भी शांत लग रहा था।

Rafael ने पहले नजरें हटा लीं।

और किसी तरह, इस बात ने उसे और गुस्सा दिला दिया।

अमारा ने अपना बैग उठाया।

"मैं अपनी फर्म को फोन कर रही हूँ।"

"क्यों?"

"मैं अपना ट्रांसफर मांग रही हूँ।"

Rafael की नजरें तुरंत उस पर टिक गईं।

"नहीं।"

वह उसे घूरने लगी।

"क्या कहा?"

"मेरा मतलब है—"

उसने एक गहरी सांस ली।

"मैं नहीं चाहता कि तुम जाओ।"

"यह तुम्हारी समस्या है।"

वह उसके पास से गुजर गई।

Rafael ने उसे छुआ नहीं।

उसने उसे रोकने की कोशिश भी नहीं की।

लेकिन जैसे ही अमारा सीढ़ियों तक पहुँची, उसकी आवाज उसके पीछे आई।

"मैं गया था।"

उसके कदम रुक गए।

वह धीरे से मुड़ी।

Rafael गलियारे के अंत में खड़ा था।

"क्या?"

उसका चेहरा पीला पड़ गया था।

"क्लॉक टावर पर।"

अमारा हिल नहीं पाई।

Rafael ने घूँट भरा।

"मैं उस रात वहाँ गया था।"

सात साल का गुस्सा एक साथ उसके अंदर उमड़ आया।

वह उसे घूरती रही।

"नहीं, तुम नहीं गए थे।"

"मैं गया था।"

"मैंने आधी रात तक इंतज़ार किया।"

"मुझे पता है।"

"तो तुम कहाँ थे?"

Rafael का मुँह खुला।

लेकिन कोई जवाब नहीं आया।

अमारा की आँखों में जलन थी।

बेशक।

सात साल बाद भी, वह सफाई नहीं दे पाया।

उसने अपना सिर हिलाया।

"अलविदा, Rafael।"

"मारा।"

वह चलती रही।

तभी उसने कुछ ऐसा कहा कि वह फिर से रुक गई।

"मेरे पास अभी भी वह खत है।"

अमारा का हाथ रेलिंग पर जम गया।

इस बार वह पीछे नहीं मुड़ी।

"कौन सा खत?"

उसके पीछे, Rafael कई सेकंड तक खामोश रहा।

फिर—

"वही, जो मैंने उस रात तुम्हें लिखा था।"

अमारा ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

बाहर, होटल की दीवारों से परे, पुराना क्लॉक टावर बजने लगा।

एक।

दो।

तीन।

और सात साल में पहली बार, अमारा ने सोचा कि जिस रात Rafael Villareal ने उसका दिल तोड़ा था, क्या वह वही रात नहीं थी जिसे वह याद रखती आई है।