वेश्यालय की राख

स्थान: वर्ल्ड-5 (समानांतर)

वस्तु: एंटरटेनमेंट हाउस “रेड फ्लावर”

स्थिति: गुलाम (श्रेणी: मनोरंजन)

कोड: 1/4 डेमन (सुप्त)

शेष समय: 6 दिन 23 घंटे

संसाधन: 3%

ठंडी लोहे की जंजीरें उसकी कलाइयों में धंस रही थीं। उनकी सिहरन उसकी हड्डियों तक पहुँचकर उसके थके हुए शरीर को कंपा रही थी। उसके सामने सजा देने वाला कमरा फैला था, जो मानो धैर्यपूर्वक उसके इंतज़ार में था। उसकी दीवारें भी सांस ले रही थीं। उन लाल-काली दीवारों पर अनगिनत रातों के गहरे दाग थे—ऐसे दाग जो छत पर बनी सुनहरी नक्काशी से कहीं ज्यादा गहरे पुराने प्लास्टर में समा गए थे। यह सब डिजाइनर की विकृत मानसिकता और खुद को भगवान समझने की सनक का एक भयानक सबूत था। कम से कम दीवारों पर लगा खून आंखों को नहीं चुभता था। एक भयानक तरीके से कहें तो यह व्यावहारिक था।

उसके सामने सावधानी से सजाए गए उपकरणों का रैक था—धातु, चमड़ा और लकड़ी। हर उपकरण उन लोगों के पसीने और दर्द से चमक रहा था जो यहां पहले आ चुके थे। वह चमक मध्यम रोशनी में टूटे हुए कांच के टुकड़ों की तरह चुभ रही थी। किसी ग्राहक की कमीज पर ड्रिंक गिराने की सजा थी: सात दिन जंजीरों में। पूरी तरह से उपलब्ध। पहली शाम। संसाधन बिल्कुल शून्य पर था।

उसका शरीर इस प्रोटोकॉल से अच्छी तरह वाकिफ था। वह किसी युद्ध से पहले सैनिक की तरह अपने आप को सख्त कर रहा था, जैसे बर्फीले और बेरहम पानी में कूदने की तैयारी कर रहा हो। उसकी सांसें गले में फंस गईं, लेकिन उसने अपनी इच्छाशक्ति से उन्हें सामान्य करने की कोशिश की।

सांस अंदर लो। सांस बाहर छोड़ो।

इस अपमानजनक चक्र में यह बस एक और रूटीन था। गलियारे में भारी कदमों की आवाज सुनाई दी, जो जानबूझकर डराने के लिए बढ़ रहे थे। दो अलग-अलग तरह की आहटें थीं—एक आत्मविश्वास से भरी और अधिकारपूर्ण, दूसरी उसके पीछे दबी हुई अनिश्चितता के साथ। बिना किसी आवाज के भारी दरवाजा खुला और मध्यम रोशनी में दो आकृतियां दिखाई दीं। एक स्त्री और एक पुरुष। सबसे पहले गंध ने उसे घेरा: गीली फर, तीखी एड्रेनालिन और सस्ती इत्र, जो भारी फेरोमोन को छिपाने की नाकाम कोशिश कर रही थी।

Lycans.

कोएल ने अपने जबड़ों को इतनी जोर से भींचा कि उनके चटकने की आवाज आई। बिल्कुल। शाम की शुरुआत खराब हुई थी, जिसका मतलब था कि अंत भी वैसा ही होगा—जैसा उसके पिछले कई कष्टदायक सालों में होता आया है। पसीने की एक बूंद उसकी रीढ़ से नीचे गिरी; यह डर की एक सहज प्रतिक्रिया थी जिसे वह सालों की कंडीशनिंग के बाद भी नहीं रोक पाया। उसका शरीर होने वाले प्रहारों के लिए ऐसे तैयार हो गया जैसे कोई कुत्ता तूफान आने से पहले दुबक जाता है। बीस्ट मास्टर्स। वे हमेशा कुछ अनोखा पाने आते थे और संतुष्ट होकर लौटते थे। ग्राहकों का सामान्य चक्र। शायद उनमें किसी भी बेहतर चीज के लिए न तो कल्पना थी, न ही साहस।

“देखो इस बेहतरीन नमूने को।”

सख्त उंगलियों ने उसकी ठुड्डी को बेरहमी से पकड़ लिया। एक जोर का झटका। नाखूनों ने उसकी त्वचा में छेद कर दिए, जिससे दबाव के कारण वहां सफेद निशान पड़ गए।

“नन्ही चिड़िया। क्या तुम आनंद दोगे?”

उसने लापरवाही से अपने जूते उतार फेंके। वह धीरे-धीरे और आराम से कपड़े उतारने लगी, उस आत्मविश्वास के साथ जो केवल बेलगाम शक्ति से आता है। पुरुष पहले ही अपने प्रताड़ना के औजार चुन रहा था। उसने चाबुक, हुक और क्लैम्प्स को एक पारखी की नजर से देखा। वह कांटों वाले एक भारी चमड़े के चाबुक पर रुका, उसे हाथ में ऐसे तौल रहा था जैसे कोई कसाई वध के लिए सही छुरी चुन रहा हो।

“मुझे खून चाहिए,” उसने कहा। उसकी आवाज अजीब तरह से शांत थी, हालांकि हैंडल पर उसकी उंगलियां थोड़ी कांप रही थीं। चुनाव स्पष्ट और अनुमानित था। ग्राहक क्लासिक सेट पसंद करते थे। कोई नयापन नहीं, कोई आश्चर्य नहीं, बस दर्द का पुराना और विश्वसनीय फॉर्मूला।

उसका दिल एक पल के लिए रुका, फिर पिंजरे में बंद किसी पक्षी की तरह उसकी पसलियों से टकराने लगा। उसकी धड़कनें खतरनाक रूप से बढ़ गईं। एड्रेनालिन उसकी नसों में दौड़ गया, गर्म और कड़वा, उसके शरीर को प्रहार के लिए तैयार करते हुए।

प्रहार।

उसके फेफड़ों से हवा एक दर्द भरी सिसकारी के साथ बाहर निकली। त्वचा बुरी तरह फटी और दर्द उसकी नसों में दौड़ गया—तेज और सटीक, जैसे सर्जन का चाकू मांस को काट रहा हो।

प्रहार।

खून की धार उसके कंधों से नीचे बहने लगी, गर्म और चिपचिपी। लोहे जैसी धात्विक गंध Lycans की भारी वासना के साथ मिल गई, जिससे एक अजीब सी मीठी और दम घोंटने वाली गंध पैदा हुई। यह गर्मियों की बारिश के बाद सड़े हुए फूलों जैसी थी।

कोएल ने अपनी सूजी हुई आंखें आधी खोलीं। महिला की पुतलियां फैल गई थीं, लगभग पूरी तरह काली। उसकी सांसें तेज थीं। उसने धीरे से अपनी जीभ अपने होठों पर फेरी, और उस हरकत में कुछ भूखा, हताश और जंगली था। एक शिकारी जो कमजोर शिकार को महसूस कर रहा था। या शायद एक शिकारी जिसे डर था कि शिकार कहीं मर न जाए।

अगला प्रहार सीधे उसकी छाती पर लगा, जिससे उसका पूरा शरीर थरथरा उठा। चाबुक उसके गाल की हड्डी को रगड़ते हुए निकला और उसके मुंह में खून का स्वाद घुल गया। एक दर्द भरी कराह अनचाहे ही उसके गले से निकल गई। उसके फेफड़ों में ऑक्सीजन किसी एसिड की तरह जल रही थी। उसका शरीर उससे हार मान लेने और बेहोशी के अंधेरे में चले जाने की भीख मांग रहा था।

उसने ऐसा नहीं होने दिया। होने ही नहीं दे सकता था।

दस तक गिनने से कोई मदद नहीं मिली, संख्याएं अर्थहीन हो गईं। उसने सर्वाइवल की तरकीब अपनाई: नाक से सांस लो। प्रताड़ना के औजार को मत देखो। दीवार की दरार पर नजरें टिकाओ—पतली, घुमावदार, किसी पुराने नक्शे की नदी की तरह, जो इस नर्क से कहीं दूर ले जा रही हो।

प्रहार अब बिना किसी लय या दया के हो रहे थे। उसकी बाईं आंख सूजकर बंद हो गई थी, दुनिया बस एक छोटी सी झिरी बन गई थी। खून उसकी कनपटी से बह रहा था। उसे मतली महसूस हुई, लेकिन उसने उसे बेरहमी से दबा दिया।

आखिरी प्रहार ने उसे घुटनों से गिरा दिया। वह ठंडे पत्थर के फर्श पर गिर पड़ा। उस सतह से नमी और पुराने खून की गंध आ रही थी—किसी और का खून, जो पत्थर में सदियों पहले समा गया था, पीड़ा का एक स्थायी दाग।

वह महिला शिकारी की फुर्ती के साथ उसके पास बैठ गई। उसने अपनी उंगली उसके खून में डुबोई। उसने धीरे से उसे चाटा और उस स्वाद के जवाब में एक धीमी कराह निकाली, जिसमें शर्म या संतुष्टि जैसा कुछ था।

“काफी नहीं है,” उसने तय किया, उसकी आवाज उत्तेजना से थोड़ी कांप रही थी।

एक तेज नाखून ने उसके कॉलरबोन से पेट तक एक गहरी लकीर खींची। मांसपेशियों तक, जहां एक नस जीवन की धड़कन के साथ फड़क रही थी। कोएल चीख पड़ा, यह उसकी आत्मा की गहराई से निकली एक कच्ची आवाज थी। दर्द और उसके तंत्रिका तंत्र पर बहुत अधिक दबाव के कारण, जहां हर सिग्नल एक साथ चिल्ला रहा था।

उसने रेंगकर दूर जाने और इस नर्क से बचने की कोशिश की। एक भारी जूते ने उसकी पसलियों पर जोर से वार किया। एक और कड़क की आवाज, इस बार पहले से कहीं ज्यादा भयावह।

“कहाँ भाग रहा है, साले?”

उसने उसके चेहरे पर सांस छोड़ी, जिसमें एक असहनीय गंध थी—लालच, डर और उसकी आत्मा की सड़न का एक जहरीला मिश्रण। उसका दिल खतरनाक लय में धड़कने लगा। पुरुष ने अचानक उसे अपने हाथों से घुमाया। उसे लापरवाही से बिस्तर पर फेंक दिया। स्प्रिंग्स दर्द से चिल्ला उठे।

शुरुआत हुई। कराहें। थप्पड़। जानवरों जैसी गुर्राहट। यह सब उस प्रक्रिया का ऑडियो था जिसे वे आनंद कहते थे। कोएल अपने ही खून के तालाब में पड़ा था, उसका होश किसी हिंसक लहर में फंसी नाव की तरह डगमगा रहा था। दर्द उनकी हरकतों के साथ तालमेल बिठा रहा था—लयबद्ध, अपनी क्रूरता में लगभग संगीतमय।

इसी में दम घुट जाए तुम्हारा, उसने कड़वी नफरत के साथ सोचा। जी भर कर खाओ। जब तक फट न जाओ। जब तक अपनी घिनौनी खाल में ही मर न जाओ। वासना के भूखे जानवर। अंधे।

लेकिन भीतर, नफरत की मोटी परत के नीचे, कुछ और भी जाग रहा था। डर नहीं। दर्द नहीं। दया। उन लोगों के लिए जिन्हें जीवित महसूस करने के लिए किसी और के दर्द की जरूरत पड़ती है।

और नफरत। शुद्ध, केंद्रित नफरत।

जैसे आखिरी बैकअप सर्किट, जब मुख्य सिस्टम पूरी तरह फेल हो जाता है। शरीर विरोध करने के लिए बहुत कमजोर था। मन दर्द से इतना भरा था कि योजना नहीं बना सकता था।

लेकिन नफरत—इसके लिए ताकत की जरूरत नहीं होती। यह खुद को दर्द और अपमान से बनाती है। उस याद से कि इस कमरे और इस जीवन से पहले वह कौन था।

यह उसके खून में धीरे-धीरे घुल गई। उसने ओवरलोड नसों की चीख को दबा दिया। उसने अपनी धुंधली दृष्टि को एक जलते हुए बिंदु पर केंद्रित किया।

उनकी पीठ पर। उनकी सांस लेने की लय पर। उनकी उस बेलगाम आजादी पर, जो पहले ही बिखर रही थी।

मुझे याद रहेगा, उसने सोचा, शब्द उसके दिमाग में जम गए। किसी कसम की तरह नहीं। खुद से किए गए वादे की तरह।

हर प्रहार। हर गंध। हर शब्द। उनके हाथों की हर कपकपाहट।

कुछ अंदर क्लिक हुआ। उसके सिर में नहीं। उसकी रीढ़ में। उसके खून की बनावट में, जहां वह क्वार्टर डेमन सोया हुआ था, अपने समय का इंतज़ार कर रहा था।

वह क्वार्टर डेमन सक्रिय हो गया। दहाड़ के साथ नहीं। आग के साथ नहीं। उसने उच्च गुणवत्ता वाला ईंधन महसूस किया—दर्द द्वारा शुद्ध की गई नफरत।

और फिर वह अहसास हुआ। गर्मी उसके सिर के पीछे से रीढ़ की हड्डी तक रेंगती हुई आई। त्वचा के नीचे एक खुजली, जैसे कोई लंबे समय से सोया हुआ अंदर जाग रहा हो। उसके मुंह में खून का स्वाद बदल गया—तेज, अधिक धात्विक, लगभग बिजली जैसा।

मैं जीवित रहूंगा, एक सूखी आंतरिक आवाज ने तय किया, ठंडी और पूर्ण। बिना किसी झिझक के। एक फैसले की तरह।

शेल अपडेट हो रहा था। कोड सक्रिय हो रहा था। अंदर का डेमन अंगड़ाई लेने लगा, पिंजरे को टूटते हुए महसूस कर रहा था।

मैं अगला प्रहार सहूंगा। और उसके बाद वाला भी। जब तक काफी न हो जाए। जब तक सही समय न आ जाए।

उसने धीरे से सांस छोड़ी। हवा उसके फेफड़ों से सीटी बजाती हुई बाहर निकली, और उस आवाज में हंसी जैसा कुछ था, गहरा और सब कुछ समझने वाला। दर्द खत्म नहीं हुआ था, लेकिन अब वह अराजक नहीं रहा। वह बैकग्राउंड में बदल गया। एक उपकरण बन गया।

उपयोग करना याद रखा। जीवित रहना याद रखा। बनना याद रखा।