वन किस रूल (अ स्पोर्ट्स रोमांस)

डीन

जब मैं पहली बार कैट बाल्डविन से मिला था, तो मैं एक ठंडे रिंक में बैठा था, मेरी हथेलियाँ पसीने से तर थीं और मैं उससे बात करने से डर रहा था। उससे मिलने से पहले मैं कभी किसी लड़की से इतना नहीं घबराया था। लेकिन कैट कोई साधारण लड़की नहीं है। वह निक बाल्डविन की बेटी है, जो कि एक प्रोफेशनल हॉकी खिलाड़ी हैं और जिन्हें मैं अपनी आधी से ज़्यादा ज़िंदगी से अपना आदर्श मानता आया हूँ।

कैट कुछ लड़कियों के साथ बर्फ पर स्केटिंग कर रही है। जैसे ही विंगर उसकी बाईं ओर आता है, वह पक को अपनी दाईं ओर कर लेती है। वे बोर्ड्स से टकराते हैं, और कैट पक पर अपना कब्ज़ा बनाए रखने के लिए संघर्ष करती है। वह अपने बीच थोड़ी दूरी बनाने के लिए उस लड़की की जबड़े पर कोहनी मारती है। कैट के लिए किस्मत अच्छी रही कि लाइन्समेन ने उस चोट को नहीं देखा।

हालाँकि कैट के पास अपने पिता जैसी स्केटिंग और पक-हैंडलिंग की क्षमता है, लेकिन उसमें अपने बड़े भाइयों जैसी लड़ने-भिड़ने की आदत भी है। ड्यूक और ऑस्टिन बाल्डविन NHL के सबसे बेहतरीन डिफेंसिव खिलाड़ियों में से हैं। मुझे कैट में उनकी झलक दिखती है। मैं चाहे उसके कितने भी गेम देख लूँ, मैं अभी भी उसे देखकर मंत्रमुग्ध हो जाता हूँ। स्टैंड्स में एक बेवकूफ की तरह मुस्कुराता रहता हूँ कि वह मेरी सबसे अच्छी दोस्त है... और वो इकलौती लड़की जिसे मैं कभी पा नहीं सकता।

तीन साल से भी पहले, मेरे टीम के साथियों ने मुझ पर हँसते हुए कहा था कि मैं कैट के पीछे पड़कर पागल हो गया हूँ। जब मैंने सुना कि निक की बेटी ने स्ट्रिकलैंड यूनिवर्सिटी की महिला आइस हॉकी टीम में जगह बना ली है, तो मुझे खुद देखना था कि क्या वह बाल्डविन नाम की गरिमा रखती है। उसने निराश नहीं किया, ज़रा भी नहीं। अगले साल, उसके छोटे भाई मेरी टीम में शामिल हो गए और फिर उसी घर में रहने आ गए जहाँ मैं अपनी टीम के साथियों के साथ रहता हूँ, जिसने कैट को लेकर मेरी योजनाओं को मुश्किल बना दिया।

थियो खड़ा होता है, अपनी दो उंगलियाँ मुँह में डालकर सीटी बजाता है। "चलो, किट-कैट।"

उसका जुड़वां भाई ट्रैविस अपनी कुर्सी से उछल पड़ता है और अपनी बहन के लिए तालियाँ बजाने लगता है, चिल्लाता है कि कैसे वह कॉम्पिटिशन की धज्जियां उड़ा रही है। ऐसा नहीं है कि कैट उन्हें बर्फ से सुन सकती है। वह पूरी तरह गेम में खोई हुई है, उसकी नज़रें पक पर हैं और वह नेट की ओर बढ़ रही है।

मैं इन बेवकूफों पर हँसता हूँ। अपने दोनों बड़े भाइयों की तरह, कैट के छोटे भाई उसे बहुत प्यार करते हैं। वे इतने ओवरप्रोटेक्टिव हैं कि कैट के साथ मेरी कभी कोई गुंजाइश ही नहीं बनी। उन सबने यह बिल्कुल साफ कर दिया है कि मुझे कैट को छूने की इजाज़त नहीं है। न कैट को चूमने की। या उसके बारे में गलत तरीके से सोचने की। शुरुआत में, मैं कैट से सिर्फ दोस्ती चाहता था। लेकिन जैसे-जैसे साल बीत रहे हैं, मैं खुद को हर दिन उसे और ज़्यादा चाहते हुए पाता हूँ।

"ओह," ट्रैविस कहता है, अपनी कोहनी से थियो को धक्का देते हुए। "देखा वो शॉट? कसम से, किट-कैट।"

थियो अपने मुँह के चारों ओर हाथ रखकर चिल्लाता है। "वो मेरी बहन है।"

वे इतने ज़ोर से चिल्ला रहे हैं कि हमारे आस-पास बैठे लोग थियो और ट्रैविस की तरफ देख रहे हैं। बाल्डविन जुड़वा भाइयों को कद, छरहरे और मस्कुलर शरीर और गहरे नैन-नक्श अपने पिता से मिले हैं। हमसे कुछ कतारें आगे बैठी कुछ लड़कियाँ अपने कंधों के ऊपर से उन्हें घूर रही हैं और अपने होंठ चाट रही हैं। वह सुंदर लाल बालों वाली लड़की जिसके बड़े स्तन हैं, थियो को इशारा करती है। वह ट्रैविस की ओर देखता है, जो सिर हिलाकर उसे जाने की मंजूरी दे देता है।

"हम अभी वापस आते हैं," थियो मुझसे कहता है।

ट्रैविस के मुँह के कोने पर एक शरारती मुस्कान आती है और वह आँख मारता है।

जुड़वा भाई हमारे सामने की सीटों से कूद जाते हैं। थियो अपना हाथ उस लाल बालों वाली लड़की की गर्दन के पीछे डाल लेता है। ट्रैविस अपने दाईं ओर बैठी दो गोरी लड़कियों के बीच सैंडविच बन जाता है और उनमें से एक को अपनी गोद में खींच लेता है। अगर कैट यहाँ होती, तो वह पूरी तरह से पागल हो जाती। वह हमेशा अपने भाइयों को लड़कियों के साथ उनके बर्ताव के लिए डांटती रहती है। मुझे उसके लिए उन पर "नज़र रखनी" होती है। लेकिन थियो और ट्रैविस को मज़े करने से रोकने का कोई सवाल ही नहीं उठता। अगर मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त के प्यार में इतना पागल न होता, तो मैं भी अभी उनके साथ वहीं नीचे होता।

गेम खत्म होने के बाद, मैं रिंक के गेट पर कैट का इंतज़ार करता हूँ क्योंकि स्ट्रिकलैंड सीनेटर्स अपने विरोधियों से हाथ मिला रहे हैं। घर पर मिली इस जीत की इकलौती वजह कैट ही थी। वह बर्फ पर हर सेकंड छाई रही।

जैसे ही कैट बर्फ से बाहर आती है, मैं उसे आवाज़ देता हूँ। जब मैं अपना हाथ उठाकर अपनी तर्जनी उंगली से उसे पास आने का इशारा करता हूँ, तो वह अपना सिर हिलाती है और अपनी आँखें घुमाती है।

"क्या तुमने अभी मुझे इशारा किया?" वह अपने दस्ताने उतारती है और उन्हें अपनी नेवी-और-सफेद जर्सी के साथ पकड़ लेती है।

मैं अपने हाथ अपनी जेब में डालता हूँ और कंधे उचकाता हूँ, उसे अपनी वही लड़कों वाली मुस्कान देता हूँ जिसे देखकर वह मुझसे नाराज़ रह ही नहीं सकती। "उम्म... मुझे लगता है, हाँ।"

"तुम्हें अब तक पता चल जाना चाहिए कि मुझे किसी 'पक बनी' की तरह ट्रीट न करो। मैं तुम्हारी कोई इशारों पर नाचने वाली कठपुतली नहीं हूँ, डीन।" उसके होंठों पर एक हल्की सी मुस्कान तैर जाती है। उसे मुझे नीचा दिखाना पसंद है। क्या सबसे अच्छे दोस्त इसी के लिए होते हैं? "अपनी उंगली मेरी तरफ मत करो और यह उम्मीद मत करो कि मैं भागती हुई तुम्हारे पास आ जाऊँगी," वह अपनी बात खत्म करती है।

मेरे मुँह के कोने एक शैतानी मुस्कान के साथ ऊपर की ओर मुड़ जाते हैं। "लेकिन तुम आ तो गई," मैं याद दिलाता हूँ।

"नहीं, ऐसा मत करो।" वह अपना सिर हिलाती है। "डर्टी डीन वाली ट्रिक मुझ पर काम नहीं करेगी।"

मैं उसकी बात पर हँस पड़ता हूँ।

वह इस बात की आदी है कि लड़कियाँ मुझे ज़रूरत से ज़्यादा ध्यान देती हैं। कई मौकों पर, मैं नशे में धुत होकर ऐसी बेवकूफियां कर चुका हूँ जिसने मुझे कैट से 'डर्टी डीन' का निकनेम दिलाया है। जब भी मैं गधों जैसी हरकत करता हूँ, वह मुझे तुरंत बता देती है कि मेरा दूसरा रूप बाहर आ गया है।

"चलो, बाल्डविन।" कैट के कोच उसके पीछे से चिल्लाते हैं। "जल्दी करो।"

कैट अपने कंधे के ऊपर से देखती है और अपना ध्यान वापस मुझ पर केंद्रित करते हुए 'ओके' कहती है। "मुझे जाना होगा इससे पहले कि कोच मुझे सुनाने लगें। क्या तुम्हें कुछ चाहिए था?"

मैं अपना सिर हिलाता हूँ। "नहीं, बस इतना कहना था कि अच्छा खेले तुम, और तैयार रहना। हम बाद में बाहर जा रहे हैं।"

उसकी भौहें तन जाती हैं। "ओह, क्या ऐसा है? मुझे नहीं पता था कि तुम मेरे सोशल कैलेंडर का ख्याल रखते हो।"

"तुम आज रात क्या करने की योजना बना रही थी?"

वह अपना निचला होंठ काटती है। "मैं अपनी टीम की साथियों के साथ समय बिताने की सोच रही थी। कुछ लड़कियाँ बात कर रही थीं कि बाद में ओ'शिएज़ (O'Shea's) चलें।"

वह अपने लंबे, सुनहरे बालों से हेलमेट हटाती है और माथे पर चिपकी पसीने की लटों को पीछे करती है। इस छोटी सी हरकत से मेरी धड़कनें तेज़ हो जाती हैं। कैट के लिए अपनी भावनाओं के बावजूद, मैंने उसे चूमने की कोशिश तक नहीं की है। मैं अपनी दोस्ती को इतना महत्व देता हूँ कि ऐसा कोई कदम नहीं उठाना चाहता जो हमें सब कुछ खोने पर मजबूर कर दे।

"तुम्हें आज रात डेल्टा सिग (Delta Sig) में होने वाली पार्टी में आना चाहिए," मैं कहता हूँ। "मैं तुम्हारे भाइयों के साथ जा रहा हूँ। थियो वहाँ किसी लड़की से मिल रहा है।"

अपने गाल काटते हुए, वह मेरे प्रस्ताव पर विचार करती है। "ठीक है, मैं आ जाऊँगी। मुझे यह पक्का करना होगा कि थियो फिर से किसी मुसीबत में न फँसे।"

"उसे तुम्हारी निगरानी की ज़रूरत नहीं है।"

वह अपनी आँखें घुमाती है। "यह थियो है जिसके बारे में हम बात कर रहे हैं। थियो और ट्रैविस तो वीस्ली जुड़वा भाइयों से भी बदतर हैं। किसी को तो यह देखना होगा कि वे कोई बेवकूफी न कर बैठें।"

"तुम्हें उनकी माँ बनने की ज़रूरत नहीं है। बस हमारे साथ चलो। हम मज़ा करेंगे। हमारे पास ग्रेजुएशन से पहले ज़्यादा समय नहीं बचा है।"

वह आह भरती है। "ठीक है, लेकिन मुझे पहले नहाना और खाना होगा। मैं तुम लोगों से वहीं मिलूँगी।"

मैं आँख मारता हूँ। "सही है।"

"वे कहाँ हैं?" वह अपने भाइयों को खोजने के लिए एरिना में नज़रें दौड़ाती है। "मुझे लगा था कि वे तुम्हारे साथ गेम देखने आए थे?"

मैं जुड़वा भाइयों की दिशा में इशारा करता हूँ।

वह मेरी नज़रों का पीछा करती है और आह भरती है। "अरे, फ्रेड और जॉर्ज," वह चिल्लाती है। "अपनी दुम दबाकर इधर आ जाओ।"

कैट हमेशा अपने भाइयों की तुलना हैरी पॉटर किताबों के वीस्ली जुड़वा भाइयों से करती है क्योंकि वे हर समय मुसीबत में फँसे रहते हैं। थियो पहले उठता है। ट्रैविस ठीक उसके पीछे है, जो कैट को देखने के लिए सेंटर आइल तक जाने के चक्कर में अपने भाई को गिरा देता है।

ये दोनों अपनी ही दुनिया में रहते हैं। मुझे नहीं पता कि कैट इतने सालों तक बिना पागल हुए उनके साथ कैसे रही। मैं हमारे ऑन-कैंपस घर में उनसे एक बेडरूम छोड़कर सोता हूँ, और मुझे तब से अपने इस चुनाव पर पछतावा है। वे मुझे ज़्यादातर रातें या तो फालतू की बातों पर झगड़कर, वीडियो गेम खेलकर या उन लड़कियों की वजह से जगाए रखते हैं जिन्हें वे घर ले आते हैं।"

"क्या हाल है, किट-कैट?" थियो कहता है, ट्रैविस को पीछे छोड़ते हुए। वह अपना बड़ा हाथ उसके पैडेड कंधे पर रखता है।

ट्रैविस उसे रास्ते से हटाता है। "हाँ, क्या हाल है, सिस? हम थोड़े व्यस्त थे।" वह अपनी भौहें मटकाता है। "या व्यस्त होने की कोशिश कर रहे थे... अगर तुम समझ सको कि मेरा क्या मतलब है।"

वह अपना सिर हिलाती है और आह भरती है। "मैं बाद में पार्टी में आ रही हूँ। कृपया कमीनों जैसी हरकतें मत करना।"

ट्रैविस अपना हाथ उसकी गर्दन के पीछे डालता है, और थियो दूसरी तरफ से, उसे कसकर गले लगा लेते हैं।

"क्या तुम एक बार मज़ा नहीं कर सकती, किट-कैट?" थियो कहता है। "तुम हमेशा मज़ा किरकिरा कर देती हो।"

"ऐसा इसलिए है क्योंकि जब भी तुम लोग मुसीबत में फँसते हो, डैड मुझ पर चिल्लाते हैं। मैं नहीं चाहती कि किसी ऐसी चीज़ के लिए मुझे उनकी डांट खानी पड़े जो मैंने की ही नहीं।"

"मैं एक पूरी तरह से बड़ा इंसान हूँ," ट्रैविस पलटकर कहता है।

"मैं भी हूँ," थियो कहता है।

कैट आँखें घुमाती है और हँसती है। "कोई भी आदमी जिसे अपने बचाव में ये कहना पड़े कि 'मैं एक बड़ा इंसान हूँ', वह आमतौर पर वैसा बर्ताव नहीं कर रहा होता।"

थियो खिलखिलाता है। ट्रैविस जम्हाई लेता है, जैसे यह बातचीत उसके बर्दाश्त करने के लिए बहुत बोरिंग है।

कैट उन दोनों के मस्कुलर बाइसेप्स पर मारती है। "मेरा मतलब सीरियस है। आज रात कोई बेवकूफी मत करना।"

"हम बिल्कुल सभ्य रहेंगे।" ट्रैविस अपनी तीन उंगलियाँ उठाता है। "स्काउट्स की कसम।"

"हाँ," थियो जुड़ता है। "हम तमीज़ से रहेंगे।"

वे दोनों एक-दूसरे की ओर देखते हैं और आँख मारते हैं। कैट ने नोटिस नहीं किया कि वे दोनों अपनी तर्जनी और बीच वाली उंगली को क्रॉस कर रहे हैं। अगर वह ध्यान देती, तो जान जाती कि वे झूठ बोल रहे हैं। जुड़वा भाई बहुत अपरिपक्व हैं। मुझे लगता है कि इसका उनके पालन-पोषण से कुछ लेना-देना है। ऑस्टिन और ड्यूक, जो कैट से पाँच साल से ज़्यादा बड़े हैं, उन्होंने उसे बहुत लाड़-प्यार दिया, और बदले में उसने जुड़वा भाइयों के साथ भी वही किया।

बाद के हमारे इंतज़ामों पर चर्चा करने के बाद, कैट वहाँ से चली जाती है, लॉकर रूम की ओर बढ़ने से पहले एक आखिरी बार पीछे मुड़कर मुझे देखती है। मैं कैट को रिंक से जाते हुए देखता हूँ, मेरा दिल ज़ोरों से धड़क रहा है। मैं किसी फैनबॉय की तरह उसके सभी गेम्स में आता हूँ—क्योंकि मैं सचमुच उसका सबसे बड़ा प्रशंसक हूँ।