धोखे से सत्ता तक

Rhydian Kingsley केवल चार साल का था जब परिवार को लेकर उसकी पूरी समझ हमेशा के लिए बदल गई।

उसकी माँ तब गुज़र गई जब वह मौत का असली मतलब समझने के लिए बहुत छोटा था। उसे अपनी माँ की यादें धुंधली सी याद थीं: उनकी आवाज़ की कोमलता, उनकी बाहों की गर्माहट, उनके पास बैठकर उसे खेलते हुए देखना, और शायद उनके कपड़ों में बची उनकी खुशबू की हल्की महक। Rhydian के लिए, वह बस एक दिन घर से कहीं गायब हो गई थी, और हालाँकि आसपास के बड़ों ने उसे समझाने की कोशिश की कि वह कभी वापस नहीं आएगी, लेकिन चार साल के बच्चे के लिए उन शब्दों का मतलब समझना मुमकिन नहीं था।

Rhydian के पिता, Xander Kingsley ने कुछ समय तक अपनी पत्नी का शोक मनाया, लेकिन अंततः वह एक दूसरी महिला को Kingsley परिवार में ले आए। उसका नाम Ariella था, और वह परिवार में बस कुछ समय के लिए नहीं आई थी। वह Xander की पत्नी बन गई, और उसके आने के साथ Kingsley परिवार में एक नया अध्याय शुरू हुआ जिसने चुपचाप Rhydian की ज़िंदगी बदल दी।

अपनी शादी के कई साल बाद, Ariella ने Leander Kingsley को जन्म दिया, जो Xander के साथ उसका पहला बेटा था। शुरुआत में, Rhydian ने अपने चारों ओर बन रहे नए परिवार को अपनाने की कोशिश की। वह अभी भी एक बच्चा था, और हालाँकि उसे अपनी माँ की बहुत याद आती थी, वह यह मानना चाहता था कि उसके पिता उसके पिता ही रहेंगे, चाहे कोई भी उनके जीवन में आए। वह कभी Xander के बहुत करीब हुआ करता था, और एक समय था जब Rhydian को लगता था कि उनके बीच कभी कुछ नहीं आ सकता।

लेकिन पिता और बेटे के बीच का रिश्ता धीरे-धीरे बदलने लगा।

Ariella ने बाद में Xander के साथ दो बेटियों को भी जन्म दिया, Mireya और Novalie। इस तरह Kingsley परिवार के मुखिया के साथ उसके तीन बच्चे हो गए। आठ साल के भीतर, Ariella ने घर में अपनी जगह पक्की कर ली थी, और जो परिवार कभी Rhydian के इर्द-गिर्द घूमता था, वह धीरे-धीरे उसके बच्चों के इर्द-गिर्द घूमने लगा।

Rhydian ने यह बदलाव किसी और के महसूस करने से बहुत पहले ही भांप लिया था।

उसने देखा कि उसके पिता का ध्यान ज़्यादातर Leander, Mireya और Novalie की ओर रहता था। जब भी वह किसी कमरे में जाता, तो बातचीत का तरीका बदल जाता। उसने गौर किया कि Ariella के बच्चों को कुछ खास सहूलियतें दी जाती थीं, जबकि उससे उम्मीद की जाती थी कि वह समझे कि उसे क्यों बाहर रखा जा रहा है। उसने यह भी देखा कि Ariella उसके बारे में बिना सीधे बुरा कहे भी कैसे सबको यह जता देती थी कि वह उसे उस परिवार का हिस्सा नहीं मानती जो उसने बनाया था।

यह क्रूरता हमेशा शोर मचाने वाली नहीं होती थी।

और यही बात इसे और भी बदतर बनाती थी।

कभी कोई बड़ी बहस नहीं होती थी, Kingsley Manor में कोई तमाशा नहीं होता था, और ऐसा कोई पल नहीं आया जब Xander ने खुलकर कहा हो कि उसे अपने पहले बेटे की परवाह नहीं है। इसके बजाय, यह व्यवहार छोटे-छोटे टुकड़ों में होता था, इतनी बार कि Rhydian को अब इसकी आदत हो गई थी।

और Xander ने कभी इस पर सवाल नहीं उठाया।

इस बात ने Rhydian को Ariella के किसी भी व्यवहार से ज़्यादा चोट पहुंचाई।

उसके पिता ही वह इंसान थे जिन्हें उसकी रक्षा करनी चाहिए थी। Xander जानता था कि चार साल की उम्र में Rhydian ने अपनी माँ को खो दिया था, फिर भी उसे अकेलेपन का एहसास न होने देने के बजाय, उसने धीरे-धीरे एक और परिवार को अपने चारों ओर बसने दिया, जबकि Rhydian उससे बाहर खड़ा रह गया।

Rhydian ने कभी शिकायत नहीं की।

उसने कभी कोई सफाई नहीं मांगी।

वह कभी अपने पिता के सामने खड़ा होकर यह नहीं पूछ पाया कि उसके साथ Leander, Mireya और Novalie जैसा बर्ताव क्यों नहीं होता। उसने बस चुपचाप सब कुछ सहा, यह सोचकर कि शायद परिवार को पूरी तरह टूटने देने से बेहतर है कि वह खामोश रहे।

जैसे-जैसे साल गुज़रे, वह चुप्पी उसके स्वभाव का हिस्सा बन गई।

Rhydian एक ऐसा नौजवान बन गया जो अपना दुख आसानी से ज़ाहिर नहीं करता था। वह अनुशासित, बुद्धिमान, महत्वाकांक्षी और बेहद संयमित था। जहाँ Ariella के बच्चे अपनी माँ के लाड़ और अपने पिता के बढ़ते स्नेह में पले-बढ़े, वहीं Rhydian ने पूरी तरह से अपनी पढ़ाई और भविष्य पर ध्यान दिया।

आखिरकार, उसने यूनिवर्सिटी से पढ़ाई पूरी की।

तब तक, वह एक ऐसा इंसान बन चुका था जिसे अपनी अहमियत जानने के लिए किसी की मंज़ूरी की ज़रूरत नहीं थी। उसने बरसों की भावनात्मक उपेक्षा के बावजूद अपनी महत्वाकांक्षाओं को नहीं खोया था, और हालाँकि वह अभी भी Kingsley परिवार का सदस्य था, लेकिन Rhydian और उन लोगों के बीच एक बड़ी दूरी आ चुकी थी जो उसके सबसे करीब होने चाहिए थे।

फिर वह दिन आया जिसने सब कुछ बदल दिया। Kingsley परिवार के मुखिया, Evander Kingsley ने पूरे परिवार को Kingsley Manor बुलाया।

Evander की बातों का परिवार में बहुत वज़न था। वह सिर्फ एक बूढ़े रिश्तेदार नहीं थे जो केवल नाम के मुखिया हों। वह असली मुखिया थे, जिनकी सत्ता ने दशकों तक Kingsley परिवार को संवारा था, और भविष्य के उनके फैसलों पर शायद ही कभी सवाल उठाया जाता था।

पूरा परिवार मैनोर में इकट्ठा हुआ, जिसमें Xander, Ariella, Leander, Mireya, Novalie और Rhydian शामिल थे। किसी को उस घोषणा की उम्मीद नहीं थी जो होने वाली थी। Evander ने परिवार को बताया कि Rhydian Kingsley, Kingsley परिवार का अगला वारिस बनेगा।

कुछ सेकंड के लिए, कमरे में सन्नाटा छा गया।

Rhydian ने खुद तुरंत कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। उसे ऐसी किसी घोषणा की उम्मीद नहीं थी, खासकर तब जब उसे जीवन भर यही महसूस कराया गया था कि परिवार में उसकी स्थिति धीरे-धीरे कम कर दी गई है। लेकिन Evander फैसला ले चुके थे, और उनकी आवाज़ में कोई हिचकिचाहट नहीं थी।

Rhydian को परिवार का ओहदा, रुतबा और विरासत मिलने वाली थी।

Ariella गुस्से से पागल हो गई।

उसने Evander को खुलेआम चुनौती देने की हिम्मत नहीं की क्योंकि वह जानती थी कि इसका मतलब क्या होगा। Kingsley परिवार में Evander का अधिकार इतना मज़बूत था कि वह सीधे उनसे टकरा नहीं सकती थी, और वह समझती थी कि उनके फैसले का विरोध करने से वह और भी ज़्यादा ज़िद पर अड़ जाएंगे और Rhydian को उसके बच्चों से ऊपर खड़ा कर देंगे।

इसलिए मीटिंग के दौरान Ariella चुप रही।

उसने इंतज़ार किया। जब मीटिंग खत्म हुई और सब लोग बाहर जाने लगे, तो Ariella ने Leander को ढूंढ निकाला और उसे बगीचे में मिलने के लिए कहा। जैसे ही वे अकेले हुए, उसका संयम टूट गया।

Ariella ने Leander से कहा कि वह कभी नहीं मानेगी कि Rhydian वारिस बने। उसकी नज़र में, उसका अपना बेटा Kingsley परिवार में पला-बढ़ा था, जबकि Rhydian तो Xander की पहली मृत पत्नी का बेटा था। वह समझ नहीं पा रही थी कि Evander, Leander को छोड़कर Rhydian को क्यों चुनेंगे।

Leander ठीक वही समझ गया जो उसकी माँ चाहती थी। वह भी वही पद चाहता था। फर्क सिर्फ इतना था कि Leander को हमेशा से लगता था कि Kingsley की विरासत स्वाभाविक रूप से उसे ही मिलनी चाहिए। जबकि Rhydian ने इसके लिए कभी कुछ नहीं मांगा था।

उन्होंने पहले सोचा कि क्या Evander को किसी तरह अपना मन बदलने के लिए मनाया जा सकता है, लेकिन उन्हें जल्द ही एहसास हो गया कि यह नामुमकिन था। Evander ने अपना फैसला जल्दबाजी में नहीं लिया था। वह परिवार के हर सदस्य को जानते थे, उनकी खूबियों और कमियों को समझते थे, और उन्होंने Rhydian को उन कारणों से चुना था जिन्हें वे अटल मानते थे।

इससे भी महत्वपूर्ण बात यह थी कि Evander, Rhydian से गहरा प्यार करते थे।

इसने Ariella और Leander की समस्या को और भी जटिल बना दिया। अगर Evander को मनाया नहीं जा सकता था, तो उन्हें उसे मजबूर करना होगा कि वह Rhydian को चुनने पर पछताए।

और अंत में, माँ और बेटे एक बहुत ही खतरनाक योजना पर पहुंचे। वे Rhydian की प्रतिष्ठा को इतनी बुरी तरह बर्बाद कर देंगे कि Evander के पास उसे परिवार से बेदखल करने के अलावा कोई चारा न रहे।

मौका सोमवार की सुबह मिला।

Evander उस सुबह जल्दी ही Kingsley परिवार के कॉर्पोरेट ऑफिस पहुंचे। उन्हें नहीं पता था कि Leander उनसे पहले ही वहां पहुंच चुका था, काम करने के लिए नहीं, बल्कि अपनी योजना को अंजाम देने के लिए।

Leander किसी के देखने से पहले ही कैफे एरिया में घुस गया और उस कॉफी के साथ छेड़छाड़ की जो Evander को दी जाने वाली थी। उसने सावधानी से कॉफी में ज़हर मिला दिया, यह जानते हुए कि सबूत उसी इंसान की तरफ इशारा करेंगे जो ड्रिंक तैयार करेगा।

वह इंसान Rhydian था। Leander, Evander के आने से पहले ही वहां से निकल गया। थोड़ी देर बाद, Rhydian कैफे में आया। उसे अंदाज़ा भी नहीं था कि उसका सौतेला भाई वहां आया था। उसे पता भी नहीं था कि जिस परिवार के साथ वह पला-बढ़ा, उसी के सदस्य ने उसे बर्बाद करने का जाल बिछाया था।

Rhydian ने बस सामान्य तरीके से Evander के लिए कॉफी बनाई।

वह कप लेकर Evander के ऑफिस गया और उन्हें दे दिया। Leander पहले से ही वहां मौजूद था, और Rhydian को शक करने की कोई वजह नहीं थी।

Evander ने कुछ घूंट भरे। पहले तो कुछ नहीं हुआ।

फिर उनके चेहरे के भाव बदल गए। उन्होंने एक हाथ अपने पेट पर रखा और तेज़ दर्द की शिकायत की। कुछ ही पलों में, उनकी हालत बिगड़ने लगी, और आसपास के लोगों को समझ आ गया कि कुछ बहुत गलत हुआ है।

गार्ड्स तुरंत Evander को अस्पताल ले गए। Kingsley परिवार को सूचना दी गई, और सब लोग दहशत में वहां पहुंचे। Rhydian भी उनमें से एक था, जो पूरी तरह हैरान था कि क्या हो रहा है।

उसने Evander के लिए सिर्फ कॉफी बनाई थी, उसे बस इतना ही पता था। आखिरकार, डॉक्टर इलाज के कमरे से बाहर आया और Xander के पास गया। उसके चेहरे पर गंभीरता थी, Evander को ज़हर दिया गया था।

गनीमत थी कि डॉक्टरों ने उसे संभाल लिया था और अब वह खतरे से बाहर थे। हालांकि, डॉक्टर को यह जानना था कि बीमार पड़ने से पहले Evander ने क्या लिया था।

तभी Leander बोला। उसने Rhydian की तरफ इशारा किया; उसने परिवार को बताया कि Rhydian ने ही Evander को कॉफी दी थी। उस आरोप ने माहौल को तुरंत बदल दिया। Xander के चेहरे पर सख्ती आ गई।

उसने Rhydian को ऐसे देखा जैसे कोई अजनबी उसके सामने खड़ा हो।

Rhydian ने समझाने की कोशिश की कि उसने बस कॉफी तैयार की थी और उसे नहीं पता कि उसमें ज़हर कैसे आया, लेकिन Xander पहले ही गुस्से से पागल था। पिता और बेटे के बीच सालों की भावनात्मक दूरी, Ariella का प्रभाव और Leander का आरोप, अचानक Rhydian के खिलाफ एक हथियार बन गए।

Xander ने एक हाथ से Rhydian को पकड़ा और उसे घसीटते हुए ले गया। Rhydian ने बस खुद को छुड़ाने की कोशिश की और सफाई मांगी। उसे समझ नहीं आ रहा था कि उसके पिता कैसे मान सकते हैं कि वह जानबूझकर Evander को ज़हर देगा।

लेकिन Xander ने एक न सुनी। वह Rhydian को Kingsley कॉर्पोरेट ऑफिस ले गया, जहाँ तुरंत जांच शुरू हो गई। कॉफी पाउडर, तैयार कॉफी और ड्रिंक से जुड़ी हर चीज़ को जांच के लिए ले लिया गया।

जांचकर्ताओं ने सबूत तलाशने शुरू कर दिए।

और चूंकि Rhydian ने ही कॉफी बनाई थी, इसलिए सबूत बहुत भयानक निकले; उसके फिंगरप्रिंट्स पूरे कैफे एरिया में थे। कॉफी बनाने के उपकरणों पर भी उसके फिंगरप्रिंट्स थे, वैसे ही जैसे कॉफी पाउडर पर थे।

उसके फिंगरप्रिंट्स कप पर थे और ठीक वहीं थे जहां उन्हें होना चाहिए था अगर उसने खुद ज़हर मिलाया होता।

Rhydian ने माना कि कॉफी उसने ही बनाई थी।

वह किसी ऐसी बात से इनकार नहीं कर सकता था जो सच थी।

लेकिन जब जांचकर्ताओं ने उससे ज़हर के बारे में पूछा, तो उसने बार-बार कहा कि उसे कुछ नहीं पता। किसी ने उस पर यकीन नहीं किया, परिस्थितियां बहुत ही स्पष्ट थीं। ड्रिंक बनाने वाला व्यक्ति Rhydian था।

उसे Evander तक पहुंचाने वाला व्यक्ति Rhydian था। सबूतों पर Rhydian के फिंगरप्रिंट्स थे, और वह व्यक्ति जिसे Evander के वारिस पद से Rhydian को हटाने से सबसे ज़्यादा फायदा हो रहा था, वह उसका अपना सौतेला भाई Leander था।

फिर भी Rhydian इस आखिरी बात को साबित नहीं कर सका। उसके पास कोई सबूत नहीं था कि Leander उससे पहले कैफे में गया था। उसके पास कोई गवाह नहीं था जिसने Leander को कॉफी के साथ छेड़छाड़ करते देखा हो। उसके पास कोई रिकॉर्डिंग नहीं थी जो दिखा सके कि Leander ने क्या किया।

सच मौजूद था, लेकिन Rhydian के पास उसे जांचकर्ताओं के सामने लाने का कोई रास्ता नहीं था। Kingsley परिवार के नाम ने सब कुछ तेज़ी से आगे बढ़ा दिया। जांच बहुत भारी दबाव में हुई, और जल्द ही Rhydian पर आपराधिक मुकदमा चलाने की नौबत आ गई।

उसे वकील की सख़्त ज़रूरत थी। लेकिन कोई भी उसका बचाव करने को तैयार नहीं था। Kingsley परिवार का इतना भारी रसूख था कि मामले की परिस्थितियां देखकर कोर्ट की प्रक्रिया शुरू होने से पहले ही Rhydian दोषी लगने लगा था। जो वकील केस लड़ सकते थे, वे भी परिवार के खिलाफ जाने से कतरा रहे थे।

Rhydian खुद को बहुत अकेला महसूस करने लगा। जिस परिवार को निराश न करने के लिए उसने पूरी ज़िंदगी बिता दी थी, उसी ने आज उससे मुंह मोड़ लिया था।

उसके पिता उसे दोषी मानते थे। Ariella के पास उसे बचाने की कोई वजह नहीं थी।

Leander चुप रहा। और परिवार का वह मुखिया जिसने Rhydian को अगला वारिस घोषित किया था, वह ज़हर मिलने के बाद अस्पताल के बिस्तर पर पड़ा था। Rhydian के लिए सबसे दर्दनाक हिस्सा आरोप नहीं था।

वह यह था कि कोई उसे इतनी गहराई से नहीं जानता था कि समझ सके कि वह ऐसा कभी नहीं कर सकता था। अदालती कार्रवाई शुरू हुई।

Rhydian अदालत के सामने खड़ा रहा और अपनी बेगुनाही पर अड़ा रहा। उसने माना कि उसने कॉफी बनाई थी, क्योंकि उस पर झूठ बोलने का कोई फायदा नहीं था, लेकिन उसने ज़ोर देकर कहा कि उसने कभी ज़हर नहीं मिलाया।

हालांकि, उसके खिलाफ सबूत बहुत भारी थे। जांचकर्ताओं ने पाया था कि उसने ही ड्रिंक बनाई थी। उसने ही उसे पहुंचाया था।

Evander को उसके तुरंत बाद ज़हर दिया गया था।

अदालत के सामने कोई दूसरा संदिग्ध पेश नहीं किया गया, और Rhydian के खिलाफ मामला हर सबूत के साथ मज़बूत होता गया। अंत में फैसला आया। Rhydian Kingsley को दोषी पाया गया।

सजा भयानक थी। उसे आठ साल की कड़ी सज़ा सुनाई गई, लेकिन सजा वहीं खत्म नहीं हुई। उसे सामान्य जेल भेजने के बजाय, Belloria की सबसे खतरनाक जेलों में से एक में भेज दिया गया।

वह जगह हिंसा, कट्टर अपराधियों, क्रूर परिस्थितियों और ऐसे कैदियों के लिए बदनाम थी जिन्हें अधिकारियों का कोई डर नहीं था। यह ऐसी जेल नहीं थी जहाँ एक अमीर परिवार का बेटा अपने उपनाम का इस्तेमाल करके ज़िंदगी आसान बना सके।

अपनी ज़िंदगी में पहली बार, Rhydian ऐसी जगह आया था जहाँ Kingsley का नाम उसकी रक्षा नहीं कर सकता था।

जेल के गेट खुले।

वह अंदर कदम रख चुका था।

गेट उसके पीछे बंद हो गए।

और केवल बत्तीस साल की उम्र में, वह इंसान जिसे कभी Veridonia के सबसे शक्तिशाली परिवारों में से एक का वारिस घोषित किया गया था, अब एक सज़ा पाया हुआ कैदी था। Rhydian जेल में सिर्फ उन कपड़ों के साथ दाखिल हुआ जो उसने पहन रखे थे और उस सच के साथ जिसे वह साबित नहीं कर पाया।

उसके परिवार ने उसका नाम छीन लिया था।

उसके पिता ने उसे छोड़ दिया था।

उसकी विरासत गायब हो गई थी।

उसका भविष्य तबाह हो गया था।

और उन जेल की दीवारों के बाहर, Leander Kingsley के पास वह सब कुछ था जो कभी Rhydian को मिलने का वादा किया गया था।

लेकिन किसी को यह समझ नहीं आया कि Rhydian की कहानी जेल के दरवाजे बंद होने के साथ खत्म नहीं हुई थी। पहली बार, उसके आसपास उसे बचाने, निराश करने, नियंत्रित करने या जज करने के लिए कोई परिवार नहीं था।

वहाँ सिर्फ Rhydian था। और उसके सामने आठ साल थे। आठ साल जिसमें वह शांत लड़का, जिसने अपना बचपन सब कुछ चुपचाप सहते हुए बिताया था, उसे कुछ ऐसा बनना होगा जो Kingsley परिवार ने कभी सोचा भी नहीं होगा।