भेड़िये से महरूम अल्फा

अध्याय एक: THE ALPHA’S WOLFLESS SON

सत्ताइसवीं संतान एक रनट के रूप में जागी।

Frost Fang Pack तब तक चीयर करती रही जब तक पहाड़ गूँज नहीं उठे।

फिर एल्डर ने Cole का नाम पुकारा।

हौसला अफजाई दोगुनी हो गई।

"Cole! Cole! Cole!"

तीन सौ भेड़ियों ने अपने पैर पटके और आसमान की ओर मुँह कर के हूटिंग की।

Cole, Alpha Alton का छोटा बेटा था।

उसका बड़ा भाई, Vance—Alpha का सबसे बड़ा बेटा और भावी वारिस—दो साल पहले अपनी पहली शिफ्ट के दौरान Awakening Stone को तोड़ चुका था।

आज, पूरी पैक यह देखने आई थी कि क्या Cole उससे आगे निकल पाएगा।

Cole सर्कल की ओर बढ़ा।

किसी ने चिल्लाकर कहा, "हमें एक और Alpha चाहिए!"

एक और भेड़िए ने दहाड़ मारी, "इस बार पूरे पत्थर की धज्जियाँ उड़ा दे!"

पूरे आंगन में ठहाके गूंज उठे।

Cole ने अपनी ठुड्डी उठाई और मंच की ओर देखा।

Vance अपने पिता के बगल में खड़ा था, उसने चांदी का शोल्डर क्लैस्प पहन रखा था जो सिर्फ Alpha के वारिस के लिए सुरक्षित था। बारह साल की उम्र में ही, वह पंद्रह साल के ज्यादातर लड़कों से लंबा था।

उसने नीचे Cole की ओर देखकर मुस्कुराया।

"कोशिश करना कि पिता को निराश न करो।"

Cole ने पलटकर मुस्कान दी।

"कोशिश करना कि जब मैं तुम्हें हराऊं तो डरे हुए न दिखो।"

उनके सबसे करीब खड़े भेड़ियों ने हंसी में साथ दिया।

Vance की मुस्कान गायब हो गई।

Alpha Alton ने एक हाथ ऊपर उठाया।

तीन सौ भेड़िए एकदम शांत हो गए।

यही उनके पिता की ताकत थी।

न कोई चिल्लाना।

न कोई धमकी।

बस एक इशारा, और उत्तरी इलाकों की सबसे शक्तिशाली पैक उनके आगे झुक गई।

Alton ने अपने छोटे बेटे को नीचे देखा।

"सर्कल के अंदर आओ।"

Cole का खून खौल उठा।

वही तो था।

उसका पल।

उसने उस प्राचीन पत्थर पर कदम रखा।

उसके जूतों के नीचे चांदी के निशान चमक उठे।

भीड़ के मुँह से आह निकल गई।

बाकी किसी भी बच्चे के समय ये निशान नहीं चमके थे।

एल्डर ने रोशनी को घूरा, और फिर जल्दी से अपना सिर झुका लिया।

"कितनी जबरदस्त प्रतिक्रिया है," किसी ने फुसफुसाया।

"बेशक होगी ही। वह Alpha का बेटा है।"

"Vance को देखो।"

Cole ने देखा।

उसके भाई के जबड़े तन गए थे।

अच्छा है।

पहली बार, Vance बाहर खड़ा होकर तमाशा देख रहा था।

एल्डर ने Cole के दिल पर अपना हाथ रखा।

"अपनी आंखें बंद करो।"

Cole ने बात मानी।

"अपनी खाल के अंदर छिपे भेड़िए को ढूंढो।"

Cole ने बरसों से इस पल का सपना देखा था।

उसने काले फर की कल्पना की।

चांदी जैसी आंखें।

इतना विशाल भेड़िया जो उसके पिता के बगल में खड़ा हो सके।

उसने अपने भीतर झांका।

और उसे कुछ नहीं मिला।

Cole की मुस्कान फीकी पड़ गई।

"उसे पुकारो," एल्डर ने आदेश दिया।

Cole ने फिर कोशिश की।

कुछ भी नहीं गुर्राया।

कुछ भी नहीं हिला।

किसी ने जवाब नहीं दिया।

आंगन में सन्नाटा छा गया।

बहुत ही ज्यादा सन्नाटा।

Cole ने अपनी आंखें खोलीं।

"फिर से।"

एल्डर की भौहें तन गईं।

"समारोह अभी खत्म नहीं हुआ है।"

"ऐसा लगा जैसे तुम रुक गए।"

"मैं नहीं रुका था।"

"तो फिर से कोशिश करो।"

कुछ भेड़ियों ने हंसना शुरू कर दिया।

Cole ने उन्हें अनसुना कर दिया।

एल्डर ने उसकी छाती पर और जोर से दबाव डाला।

"और गहराई में जाओ।"

Cole ने आंखें बंद कर लीं।

आ भी जा।

उसका दिल तेजी से धड़क रहा था।

आ भी जा!

कुछ भी नहीं।

एक लड़के ने जोर से फुसफुसाते हुए कहा, "उसे इतना समय क्यों लग रहा है?"

दूसरे ने जवाब दिया, "Vance ने तो छह सेकंड में शिफ्ट कर लिया था।"

Cole ने बच्चों को दबी हंसी हंसते सुना।

बड़ों ने उन्हें चुप कराया, लेकिन आंगन का उत्साह अब फीका पड़ने लगा था।

एल्डर ने अपना हाथ पीछे खींच लिया।

"नहीं।"

Cole ने उसकी कलाई पकड़ ली।

भीड़ के मुँह से आह निकल गई।

"फिर से।"

"मुझे छोड़ो।"

"कुछ तो गलत हुआ है।"

"सर्कल कभी गलती नहीं करता।"

"तो शायद मुझसे हुई है। मुझे फिर से कोशिश करने दो।"

एल्डर ने अपना हाथ छुड़ा लिया।

"पुकारने के लिए अंदर कोई भेड़िया ही नहीं है।"

ये शब्द पूरे आंगन में मौत जैसे सन्नाटे की तरह गूँजे।

Cole उसे घूरता रहा।

"क्या?"

"मैं तुम्हारे अंदर किसी भेड़िए को महसूस नहीं कर पा रहा हूँ।"

एक लंबे सेकंड के लिए, किसी ने कोई प्रतिक्रिया नहीं दी।

फिर Owen हंस पड़ा।

Owen—Cole के ट्रेनिंग ग्रुप का सबसे छोटा लड़का। वह लड़का जो कुछ मिनट पहले ही सर्कल में ही अपना पेशाब कर देने के बाद जागा था।

उसने Cole की ओर उंगली दिखाई।

"Alpha का बेटा तो इंसान है।"

कई बच्चे खिलखिलाकर हंस पड़े।

"उसके पास तो रनट तक नहीं है!"

"शायद उसका भेड़िया भाग गया!"

"शायद उसने Vance को देखा और हार मान ली!"

हंसी चारों ओर फैल गई।

Cole ने बड़ों की ओर देखा।

वे इसे रोकेंगे।

उन्होंने उसे बड़े होते देखा था। उन्होंने उसे ट्रेन किया था, खिलाया था, और जब भी उसका परिवार गुज़रता था तो वे झुककर अभिवादन करते थे।

एक योद्धा ने अपनी हंसी छुपाने के लिए अपना मुंह ढक लिया।

एक महिला ने अपने साथी से फुसफुसाया, "सोचो, लुना होकर उसने ऐसे बच्चे को जन्म दिया।"

उसके साथी ने नाक सिकोड़ी।

पीछे से एक और आवाज़ उठी।

"शायद वह Alpha का बेटा है ही नहीं।"

हंसी तुरंत थम गई।

Alpha Alton खड़े हो गए।

पूरे आंगन में उनका रौब छा गया।

हर भेड़िये ने अपनी नज़रें झुका लीं।

जिस आदमी ने वह बात कही थी, वह भीड़ के पीछे कहीं छिप गया।

Cole का सीना तन गया।

उसके पिता अब उसका बचाव करेंगे।

वह मीरा का बचाव करेंगे।

वह पैक को बताएंगे कि उनके खून पर सवाल नहीं उठाया जा सकता।

इसके बजाय, Alton ने एल्डर की ओर देखा।

"इसकी दोबारा जांच करो।"

Cole की उम्मीदें ठंडी पड़ गईं।

एल्डर हिचकिचाया।

"Alpha—"

"करो।"

बूढ़े भेड़िए ने सिर झुकाया।

वह वापस सर्कल के अंदर गया और एक हाथ Cole की छाती पर रखा। उसने अपना दूसरा हाथ Cole की गर्दन के आधार पर कस लिया।

"हिलो मत।"

Cole ने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई।

"इसे ढूँढो।"

Elder ने अपनी आँखें मूँद लीं।

उनकी उंगलियों का दबाव और बढ़ गया।

Cole की त्वचा के नीचे कुछ ठंडा सा महसूस हुआ।

उसके गले से नीचे।

उसकी छाती के पार।

एक पल के लिए, वहाँ कुछ नहीं था।

फिर Elder की हथेली के नीचे कुछ धड़का।

एक बार।

जोर से।

Cole की साँसें अटक गईं।

Elder की उंगलियाँ उसकी छाती से झटके से हट गईं।

वे पीछे की ओर लड़खड़ाए।

एक पल के लिए, उस बूढ़े भेड़िये की आँखों में डर दिखाई दिया।

Mira ने अपनी पारंपरिक पोशाक को मुट्ठी में कस लिया।

Alpha Alton मंच से नीचे उतरे।

Elder ने Mira की तरफ देखा।

फिर Alton की तरफ।

Cole समझ गया।

वे कुछ तो जानते थे।

"क्या हुआ?" उसने पूछा।

Elder ने अपनी हथेली अपने लबादे पर पोंछी।

Alton उनके बगल में आकर रुक गए।

"Pack को अपना जवाब दो।"

Elder के होंठ भींच गए।

उनकी नज़रें Cole पर ही टिकी थीं।

"वहाँ कोई भेड़िया नहीं है।"

Cole उन्हें घूरता रहा।

"आपने कुछ महसूस किया था।"

"मुझे कोई भेड़िया नहीं मिला।"

"आप पीछे हट गए थे।"

"जाँच पूरी हो चुकी है।"

"आपने क्या महसूस किया?"

"कुछ नहीं।"

"आप झूठ बोल रहे हैं।"

पूरा Pack शोर मचाने लगा।

कोई बच्चा किसी Elder को झूठा नहीं कह सकता था।

खासकर Alpha का बेटा तो बिल्कुल नहीं।

और वह भी पूरे Pack के सामने।

Cole ने अपने पिता की ओर देखा।

"आपने उसे देखा था।"

Alton का जबड़ा तन गया।

"Elder ने अपना जवाब दे दिया है।"

"वह डरे हुए थे।"

"जाँच खत्म हो चुकी है।"

Cole ने उस बूढ़े भेड़िये की तरफ इशारा किया।

"उनसे पूछो कि वे पीछे क्यों हटे।"

Alton ने Elder की तरफ देखा।

बूढ़े ने अपनी नज़रें झुका लीं।

एक पल के लिए Cole को लगा कि उसके पिता उसे सच बोलने पर मजबूर कर देंगे।

लेकिन इसके बजाय Alton ने कहा, "Circle से बाहर जाओ।"

Cole का हाथ ढीला पड़ गया।

"क्या?"

"समारोह खत्म हो गया है।"

"आप जानते हैं कि कुछ हुआ था।"

"बाहर जाओ।"

Vance हँसते हुए मंच से नीचे उतरा।

"यह जागने में नाकाम रहा, और अब पवित्र Elder ही झूठे हो गए।"

"इससे दूर रहो," Cole ने गुस्से में कहा।

Vance Circle के अंदर आ गया।

"यह Circle भेड़ियों के लिए है।"

Cole की मुट्ठियाँ भींच गईं।

"मैंने कहा, दूर रहो।"

"हिम्मत है तो हटा कर दिखा।"

भीड़ आगे की तरफ झुक गई।

अब उन्हें समारोह में कोई दिलचस्पी नहीं थी।

अब उन्हें खून चाहिए था।

Vance उसके बिल्कुल करीब खड़ा हो गया।

"कहाँ है वो महान भेड़िया जिसका तुम सबको वादा कर रहे थे?"

Cole ने कुछ नहीं कहा।

"तुम कहते थे कि तुम मुझसे ज्यादा ताकतवर होगे।"

"मैं होऊँगा।"

"किस चीज से?"

Vance ने Cole के हाथों की ओर देखा।

"तुम्हारी इन नन्ही इंसानी मुट्ठियों से?"

भेड़िये फिर हँसने लगे।

इस बार और जोर से।

Vance ने अपनी बाहें फैलाईं।

"आगे बढ़ो, भाई। रूप बदलो (Shift)।"

"मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूँ।"

"रूप बदलो।"

Cole ने उसे धक्का दिया।

Vance मुश्किल से ही हिला।

भीड़ दहाड़ उठी।

"संभल के, Vance!"

"इंसानी राजकुमार को चोट मत पहुँचाना!"

"शायद दर्द से इसका भेड़िया जाग जाए!"

Vance ने Cole को धक्का देकर पीछे कर दिया।

Cole Circle में लड़खड़ा कर गिर पड़ा।

उसका चेहरा शर्म और गुस्से से जल रहा था।

Vance मुस्कुराया।

"पिता को चाहिए था कि जब तुम पैदा हुए थे, तभी तुम्हें डुबो देते।"

Cole ने उसे घूँसा मारा।

उसकी मुक्का Vance के मुँह पर जाकर लगा।

Vance डगमगा गया।

उसके होंठ से खून बहने लगा।

पूरा आँगन शांत हो गया।

Cole ने भावी Alpha पर वार किया था।

और उससे भी बड़ी बात—

उसने उसका खून बहा दिया था।

Vance ने अपने होंठ को छुआ।

उसकी आँखें चांदी जैसी चमकने लगीं।

Pack भड़क उठा।

"Vance!"

"इसे इसकी औकात दिखाओ!"

"इसे दिखाओ कि असली भेड़िया कैसा होता है!"

Vance ने Cole के चेहरे पर जोर का प्रहार किया।

Cole हवा में घूमता हुआ पत्थर से जा टकराया।

उसके जबड़े में भयंकर दर्द हुआ।

भेड़िये चिल्लाने लगे।

Cole ने खुद को ऊपर उठाया।

Vance ने उसकी पसलियों पर लात मारी।

वह फिर नीचे गिर गया।

"वहीं पड़े रहो," Vance ने कहा।

Cole ने थूक के साथ खून बाहर निकाला।

"नहीं।"

वह खड़ा हो गया।

Vance ने उसे फिर मारा।

"नीचे पड़े रहो।"

"नहीं।"

एक और वार।

एक और गिरावट।

भीड़ अब हँसते हुए चेहरों की एक दीवार बन गई थी।

"Shift करो, Cole!"

"अपने भेड़िये को बुलाओ!"

"शायद वह मिट्टी में छिपा है!"

Cole घिसटते हुए एक घुटने के बल आया।

Vance ने अपनी लात उसकी छाती पर टिका दी।

"बोल।"

Cole ने उसे ऊपर देखा।

"क्या बोलूँ?"

"कि तुम हमारे में से नहीं हो।"

Cole ने Vance का टखना पकड़ा और मरोड़ दिया।

Vance पत्थर पर जा गिरा।

Cole उसके ऊपर कूद पड़ा।

एक घूँसा।

Vance का सिर एक तरफ झटक गया।

दो।

उसकी नाक टूट गई।

तीन—

कुछ युवा भेड़िये चिल्ला पड़े।

Cole ने उन्हें सुना।

एक शानदार पल के लिए, Vance डरा हुआ लग रहा था।

तभी पंजों ने Cole की पसलियों को फाड़ दिया।

Cole चीख उठा।

उसकी पसलियों के नीचे चार खूनी लकीरें उभर आईं।

Vance ने उसे फेंक दिया।

Cole पत्थर से जा टकराया और दर्द में सिमट गया।

एल्डर पीछे हट गए।

कोल ने यह देख लिया था।

वह वेंस के पंजों से दूर नहीं हटा था।

वह कोल से दूर हट गया था।

मीरा दौड़कर आगे आई।

"बहुत हुआ!"

लूना का अधिकार पूरे आंगन में गूंज उठा।

भेड़िए शांत हो गए।

वह अपने बेटों के बीच आकर खड़ी हो गई और वेंस के खून से सने पंजों को देखा।

"तुम्हें क्या हो गया है?"

"उसने मुझ पर हमला किया।"

"तुमने उसे जलील किया।"

"उसने हमारे खून को जलील किया है!"

"वह तुम्हारा भाई है!"

"उसके अंदर कोई भेड़िया नहीं है!"

मीरा ने उसे जोरदार तमाचा मारा।

उसकी आवाज पहाड़ की दीवारों से टकराकर गूंजी।

वेंस वहीं जम गया।

पूरी पैक भी स्तब्ध रह गई।

भावी अल्फा पर कोई हाथ नहीं उठाता था।

उसकी मां भी नहीं।

वेंस ने धीरे से उसकी तरफ देखा।

उसके चेहरे से गुस्सा गायब हो गया था।

एक पल के लिए, वह बारह साल का बच्चा लग रहा था।

"तुम जानती थी कि ऐसा हो सकता है।"

मीरा का हाथ नीचे गिर गया।

वेंस ने उसे देखा और फिर अपने पिता की ओर मुड़ा।

"आप दोनों जानते थे।"

ऑल्टन ने कुछ नहीं कहा।

वेंस एक छोटी सी हंसी हंसा।

"इन्होंने दस साल तक मेरी तुलना उससे की है।"

मीरा ने उसे छूने के लिए हाथ बढ़ाया।

"वेंस—"

"तुमने उन्हें यह कहने दिया कि वह मुझसे सब कुछ छीन सकता है।"

"वह तुम्हारा भाई है।"

"उसके पास कुछ नहीं है।"

वेंस उससे दूर हट गया।

"और तुम अभी भी उसे ही चुन रही हो।"

अल्फा ऑल्टन मंच से नीचे उतरे।

पूरी पैक घुटनों के बल बैठ गई।

हर योद्धा।

हर एल्डर।

हर बच्चा।

उनकी शक्ति आंगन में भर गई, ठंडी और कुचलने वाली।

कोल ने महसूस किया कि यह आदेश उसकी रीढ़ में उतर गया है।

घुटनों पर आ जाओ।

उसके पैर कांपने लगे।

उसके जख्म जल रहे थे।

उसका शरीर झुकने लगा।

कोल ने चारों ओर देखा।

वेंस भी एक घुटने पर था।

सिर्फ कोल खड़ा था।

पूरी पैक में सनसनी फैल गई।

अल्फा ऑल्टन उसके सामने रुक गए।

दबाव दोगुना हो गया।

कोल की हड्डियां चरमरा गईं।

उसकी नाक से खून बहने लगा।

घुटनों पर आ जाओ।

वह आदेश अब उसके दिमाग के अंदर गूंज रहा था।

कोल ने अपने पिता की आंखों में देखा।

"नहीं।"

एक महिला चीख पड़ी।

कई भेड़िए पीछे रेंगने लगे।

एल्डर कोल को ऐसे घूर रहे थे जैसे उनके सामने कोई मुर्दा बच्चा जिंदा हो गया हो।

वेंस का चेहरा पीला पड़ गया।

मीरा ने आंखें मूंद लीं।

वह जानती थी कि ऐसा हो सकता है।

कोल अब यह समझ गया था।

उसके पिता ने आदेश वापस ले लिया।

सबने एक साथ राहत की सांस ली।

कोल लगभग गिर ही गया था।

उसने खुद को सीधा खड़ा किया।

ऑल्टन उसे देख रहे थे।

कोल ने फक्र की उम्मीद की।

उसने एक अल्फा के आदेश का विरोध किया था।

फ्रॉस्ट फैंग में कोई बच्चा ऐसा नहीं कर सकता था।

उसके पिता ने एल्डर की तरफ देखा।

"तुम्हें कोई भेड़िया नहीं मिला?"

एल्डर ने सिर झुका लिया।

"कोई भेड़िया नहीं, अल्फा।"

कोल एक बार हंसा।

दोनों लोगों ने उसकी तरफ देखा।

"तो फिर वह मुझसे पीछे क्यों हट रहे हैं?"

एल्डर ने कुछ नहीं कहा।

कोल ने उनकी तरफ इशारा किया।

"उन्होंने मुझे छुआ और भाग गए।"

फिर उसने मीरा की तरफ देखा।

"इन्होंने दूसरी जांच रोकने की कोशिश की थी।"

आखिर में, उसने अपने पिता का सामना किया।

"और अब तुम में से कोई मुझे कारण नहीं बता रहा है।"

मीरा उसकी तरफ बढ़ी।

"कोल, यहाँ नहीं।"

"तो फिर कहाँ?"

उसने कुछ बोलने के लिए मुंह खोला।

कुछ नहीं निकला।

वेंस ने उन दोनों के बीच देखा।

"इसका क्या मतलब है?"

उसे भी किसी ने कोई जवाब नहीं दिया।

वह खामोशी बहुत देर तक बनी रही।

ऑल्टन एल्डर की ओर मुड़े।

"कानून क्या कहता है?"

मीरा स्थिर हो गई।

"नहीं।"

एल्डर ने अपना थूक निगला।

"अल्फा रक्त का बच्चा जो जागृत नहीं हो पाता, वह कोई पद नहीं ले सकता।"

भेड़िए ध्यान से सुन रहे थे।

"वह सूर्यास्त के बाद पैक की सीमा में नहीं रह सकता।"

कोल इंतजार करता रहा कि कोई आपत्ति जताए।

किसी ने नहीं की।

उसने अपने पिता की ओर देखा।

"मैं अभी दस साल का हूँ।"

ऑल्टन के चेहरे पर कोई भाव नहीं आया।

"कानून उम्र नहीं देखता।"

"आप ही कानून हैं।"

आंगन में कानाफूसी शुरू हो गई।

कोल थोड़ा और करीब आया।

"आप इसे रोक सकते हैं।"

"जो पैक अपने अल्फा के कानून को अपने बेटे के लिए बदल दे, वह टिक नहीं पाएगा।"

कोल ने अपने पिता के गले में लटके चांदी के दांत को देखा।

फिर उसने ऊपर उनकी ओर देखा।

"मैं अल्फा से नहीं पूछ रहा हूँ।"

ऑल्टन का जबड़ा तन गया।

कोल की आवाज कांप गई।

"मैं अपने पिता से पूछ रहा हूँ।"

आंगन में कोई नहीं हिला।

ऑल्टन ने अपने बेटे की आंखों में देखा।

फिर वह पहरेदारों की तरफ मुड़े।

"दक्षिणी दरवाजा खोल दो।"

कोल के अंदर कुछ टूट गया।

पूरी पैक में खलबली मच गई, सब फुसफुसाने लगे।

"उसने कानून को चुना।"

"अपने ही बेटे से ऊपर।"

"इसीलिए ऑल्टन अल्फा हैं।"

"वह पैक की रक्षा करते हैं।"

वे उनकी प्रशंसा कर रहे थे।

वे कोल के पिता की तारीफ कर रहे थे कि उन्होंने उसे मरने के लिए बाहर निकाल दिया।

मीरा उनके बीच आ गई।

"तुम मेरे बच्चे को नहीं ले जाओगे।"

ऑल्टन की आंखें काली पड़ गईं।

"घुटनों पर आ जाओ।"

मीरा पत्थर पर गिर पड़ी।

उसके घुटने इतनी जोर से टकराए कि उसके मुंह से चीख निकल गई।

कोल अपने पिता पर झपटा।

"कमीने!"

चार पहरेदारों ने उसे दबोच लिया।

कोल तब तक लड़ता रहा जब तक उनमें से एक ने उसका घायल हाथ पीछे की ओर मरोड़ नहीं दिया।

भीड़ चिल्लाई।

कुछ लोग फिर हँसने लगे।

Vance बिना कुछ बोले देखता रहा।

Alton Pack के सामने खड़ा हुआ।

"सूरज ढलने से पहले, Cole को Frost Fang का इलाका छोड़ देना होगा।"

Cole पहरेदारों के चंगुल से छूटने के लिए छटपटाया।

"वह अपना सारा ओहदा और विरासत त्याग देगा।"

"तुम इन्हें रख सकते हो!"

"वह अब इस Pack के नाम का इस्तेमाल नहीं करेगा।"

Cole ने लड़ना बंद कर दिया।

Alton ने आखिर उसकी ओर देखा।

"और इस पल के बाद से, वह मेरा बेटा नहीं है।"

Mira के गले से एक दर्द भरी आवाज़ निकली।

Cole अपने पिता को घूरता रहा।

उसका मन रोने का था।

वह गिड़गिड़ाना चाहता था।

वह चाहता था कि Alton अपनी बात वापस ले ले।

तभी भीड़ में से Owen चिल्लाया।

"अलविदा, इंसान!"

भेड़िये हँसने लगे।

Cole ने उनकी ओर देखा।

ये वही भेड़िये थे जो कल तक उसका नाम जपते थे।

वही भेड़िये जिन्हें उम्मीद थी कि वह उनका अगला महान योद्धा बनेगा।

अब वे मुस्कुरा रहे थे, जबकि पहरेदार उसे मौत की ओर घसीट रहे थे।

Cole ने खुद को छुड़ाने की कोशिश छोड़ दी।

"मैं वापस आऊँगा।"

हँसी जारी रही।

Vance ने अपनी नाक के नीचे से खून पोंछा।

"किसलिए?"

Cole ने अपने भाई को देखा।

फिर अपने पिता को।

फिर अपनी माँ को, जो उन सबके सामने घुटनों के बल बैठने को मजबूर थी।

"सब कुछ वापस पाने के लिए।"

हँसी थम गई।

उन्होंने उसे एक पुराना कोट दिया।

तीन दिन का सूखा मांस दिया।

न कोई घोड़ा दिया।

न कोई हथियार।

सूरज ढलने तक, दक्षिणी फाटक खुला खड़ा था।

दीवारों के बाहर घना जंगल फैला था।

नदी से पहले Rogues रहते थे।

नदी के पार इंसान शिकारी रहते थे।

बिना भेड़िया बने एक बच्चा कभी किसी छोर तक नहीं पहुँच पाता।

Cole ने अपने कंधे पर चमड़े का थैला कस लिया।

Garrick फाटक के पास खड़ा था।

उस योद्धा ने Cole को चाकू चलाना सिखाया था। अभी पिछले हफ्ते ही उसने वादा किया था कि उसकी पहली शिफ्ट के बाद उसे शिकार पर ले जाएगा।

Cole ने अपना हाथ आगे बढ़ाया।

"कम से कम मुझे एक चाकू तो दे दो।"

Garrick सामने देखता रहा।

"Pack के हथियार Pack के पास ही रहेंगे।"

Cole ने अपना हाथ नीचे कर लिया।

"ठीक है।"

वह फाटक की ओर बढ़ा।

"Cole!"

Mira रास्ते पर दौड़ती हुई आई।

उसने कोट नहीं पहना था। एक गाल पर चोट का निशान था और दोनों कलाइयों पर लाल निशान थे।

Cole ने चोट पर देखा।

"क्या उसने यह किया?"

Mira ने उसे पकड़ने की कोशिश की।

Cole पीछे हट गया।

उसका हाथ हवा में ही रुक गया।

"तुम्हें पता था," उसने कहा।

"मुझे पता था कि कुछ गलत हो सकता है।"

"तुमने मुझे Circle में जाते हुए देखा था।"

"मैंने सोचा था कि मैं गलत हूँ।"

"और Elder?"

Mira ने पहरेदारों की तरफ देखा।

"हमें अकेला छोड़ दो।"

जब वे दूर चले गए, तो उसने अपनी ड्रेस के अंदर से एक काली डोरी निकाली।

उसमें एक बड़ा पीला दाँत लटका था।

वह Cole के अंगूठे से भी बड़ा था, जिसके एक तरफ बारीक दरार थी।

उसने उसे Cole की हथेली में दबा दिया।

उसके हाथ में एक गरमाहट सी दौड़ी।

Cole के हाथ से वह लगभग गिर ही गया था।

Mira ने उसकी उंगलियां दाँत के चारों ओर बंद कर दीं।

"इसे छुपा कर रखना।"

"यह क्या है?"

"कुछ ऐसा जो तुम्हारा है।"

"मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा।"

"तुम तब बहुत छोटे थे।"

"इसका क्या मतलब है?"

उसकी उंगलियां Cole की उंगलियों पर और कस गईं।

"तुम्हारे पिता को कभी पता नहीं चलना चाहिए कि मैंने इसे तुम्हें वापस दिया है।"

Cole ने दीवारों की ओर देखा।

"यह क्या है?"

"वही वजह जिसकी वजह से तुम अपनी पहली रात ज़िंदा बच गए थे।"

वह इंतज़ार करता रहा।

Mira ने और कुछ नहीं कहा।

Cole की पसलियों के नीचे दिल ज़ोर से धड़कने लगा।

उसकी मुट्ठी में वह दाँत धड़क रहा था।

Mira ने उसका हाथ छोड़ दिया।

"वह Circle में हुआ था," Cole ने कहा।

उसके चेहरे का रंग उड़ गया।

"Elder ने उसे महसूस किया था।"

"इसे छुपा कर रखना," उसने दोहराया। "खासकर अपने पिता से।"

फाटक की जंजीरें हिलने लगीं।

Cole ने डोरी को अपने गले में डाल लिया।

"मेरे साथ चलो।"

Mira ने अपनी आँखें बंद कर लीं।

"मैं नहीं आ सकती।"

"क्यों?"

"अगर मैं गई, तो वह हम दोनों का शिकार करेगा।"

Cole ने उसके चेहरे पर लगी चोट को देखा।

"तो करने दो।"

Mira ने उसके कंधे पर चमड़े के थैले को और ऊपर सरका दिया।

"दक्षिण की तरफ जाओ। नदी पर रुकना मत।"

"तुम्हारा क्या होगा?"

"मैं बच जाऊँगी।"

पहरेदारों ने फाटक बंद करना शुरू कर दिया।

Mira ने उसकी आस्तीन पकड़ ली।

"तुम मेरे बारे में कुछ भी सुनो, वापस मत आना।"

Cole उसे घूरता रहा।

"तुम्हें लगता है मैं तुम्हें यहाँ छोड़ दूँगा?"

"मुझे लगता है कि तुम मुझे बचाने की कोशिश करोगे।"

"बिल्कुल करूँगा।"

"यही तो डर है मेरा।"

Cole ने अपनी छाती पर रखे दाँत को देखा।

फिर उसकी ओर देखा।

"एक दिन, मैं वापस आऊँगा।"

Mira का हाथ स्थिर हो गया।

"मैं तुम्हारे लिए वापस आऊँगा।"

वह पीछे हटी।

सिर्फ आधा कदम।

लेकिन उसने ऐसा तब किया जब वह खुद को रोक नहीं पाई।

Cole ने उनके बीच की जगह को देखा।

Mira ने फिर से उसे पकड़ना चाहा।

वह फाटक से बाहर निकल गया।

"तुम यह फैसला नहीं कर सकती।"

"Cole—"

पहरेदारों ने उसे पकड़ लिया जैसे ही फाटक बंद होने लगे।

Cole चलता रहा।

"Cole!"

लोहे के दरवाज़े ज़ोर से बंद हो गए।

उसने पीछे मुड़कर नहीं देखा।

रात ने जंगल को अपनी आगोश में ले लिया।

Cole तब तक चलता रहा जब तक उसके ज़ख्मों का खून उसके कोट को भिगो न दे।

जब तक Pack की महक पूरी तरह मिट न गई।