अल्फा की कैद में

इससे पहले कि वे लाशों को रास्ते से हटाते, दुष्ट का खून उसकी खाल में ही जम चुका था।

Fenrir रिजलाइन पर दौड़ रहा था और उस खून का स्वाद अभी भी उसकी ज़बान पर था, ठंड में तांबे जैसा स्वाद बेस्वाद हो गया था, और तूफान ने उसकी शिकार करने वाली लाइन को पूरी तरह निगल लिया था। उसके पीछे छह भेड़िये थे, जो पेड़ों के बीच एक ढीले अर्धचंद्राकार में फैले हुए थे, और वह सफेद चादर में अपने सबसे करीब वाले दो भेड़ियों को भी मुश्किल से देख पा रहा था। मुठभेड़ के एक घंटे बाद ही पहाड़ों से बर्फीला तूफान ऐसे उतर आया जैसे वह उनके खत्म होने का इंतज़ार कर रहा हो, और अब उसने दुनिया को एक ही शोर मचाते हुए रंग में रंग दिया था।

उसे इसकी परवाह नहीं थी। तूफान चीज़ों को आसान बना देते हैं। तूफान हताश और बेवकूफों को वापस उनकी मांद में भेज देते हैं, और आज रात के बाद तीन ऐसी समस्याएं कम हो गई थीं। दुष्ट उत्तरी दर्रे से सर्दियों के झुंडों का पीछा करते हुए आए थे, आधे भूखे और पूरी तरह खूंखार, और उन्होंने वह गलती की थी जो हर दुष्ट Blackridge की ज़मीन पर करता है, और वह यह थी कि यह मान लेना कि खुशबू से चिह्नित सीमा पत्थर की सीमा की तरह बहस करने लायक होती है।

ऐसा नहीं था। उसका झुंड आज रात सुरक्षित सो रहा था क्योंकि अंधेरे में उसका रूप कुछ ऐसा था, और उसने इस बात से समझौता कर लिया था कि इस रूप की कीमत उसे हर दूसरी जगह क्या चुकानी पड़ती है।

Rook उसके बाईं ओर चल रहा था, सफेदी में एक ग्रे धुंध की तरह, उस भेड़िये की बेरुखी के साथ जिसने यह काम हज़ार बार किया हो और जिसे हज़ार बार और करने की उम्मीद हो। छोटे भेड़िये थोड़ा दूर थे, अभी भी लड़ाई की गर्मी में थे। Fenrir ने उन्हें जाने दिया। ट्रेनिंग यार्ड से तो यहाँ बेहतर है, जहाँ किसी की पसलियाँ टूट जातीं।

वे दक्षिणी सीमा से दो मील दूर थे, घर की ओर बढ़ रहे थे, तभी हवा का रुख बदला।

यह दक्षिण-पश्चिम से एक लंबी आह की तरह आई, तूफान को अपने साथ ले गई, और इसने बर्फ और देवदार की गंध और उसके अपने थूथन पर लगे पुराने खून के नीचे कुछ और भी ढोया। कुछ धुंधला सा। कुछ इतना हल्का जैसे कि वह किसी गंध के होने से ज़्यादा उस गंध की बस एक याद हो।

Fenrir इतनी तेज़ी से रुका कि उसके पंजों ने ज़मीन में लकीरें बना दीं।

उसके पीछे की लाइन लड़खड़ाई और टूट गई, छह भेड़िये उसकी अचानक आई स्थिरता को ऐसे भांप गए जैसे पानी में फेंका गया पत्थर। Rook तीन छलांगों में उसके कंधे के पास था, कान नीचे किए, अंधेरे में यह पढ़ने की कोशिश कर रहा था कि उसके अल्फा के साथ ऐसा क्या हुआ, लेकिन उसे सिर्फ बर्फ दिखी।

Fenrir ने अपना सिर हवा में उठाया और गंध को अलग-अलग करके पहचाना।

Omega. निस्संदेह, असंभव रूप से, एक omega, यहाँ बाहर, इस हाल में, सबसे करीबी सहयोगी ज़मीन से मीलों दूर। और उस पद की मिठास के नीचे वह सब कुछ गलत था: डर की खटास इतनी गहरी समाई हुई थी कि वह आधार बन गई थी। बीमारी। भुखमरी, वह खोखली गंध जैसे कि कोई घर जिसका सामान चोरी हो गया हो। ठंडी देह। खून, पुराना और नया दोनों।

और वह मिट रही थी। उसका पूरा अस्तित्व वहां खड़े होते हुए भी मिट रहा था, किनारों से धुंधला हो रहा था जैसे कांच पर सांस।

मर रही है। उसकी बर्फ में कहीं कोई omega मर रही थी।

उसके गले से निकली आवाज़ इतनी धीमी थी कि उसने इसे सुना कम, महसूस ज़्यादा किया, और उसकी लाइन एक ही जानवर की तरह सख्त हो गई। वह हवा की ओर मुड़ा और दौड़ा।

तूफान ने उसके हर कदम पर मुकाबला किया। बर्फ उसके सीने तक थी, आंखों पर जमी हुई बर्फ, हवा उसकी गंध को मिटाकर पहाड़ों में बिखेरने की पूरी कोशिश कर रही थी, और वह फिर भी दौड़ा, क्योंकि पीछा करना वह सबसे पुरानी चीज़ थी जिसे वह जानता था और गंध तेज़ हो रही थी, जिसका मतलब था कि वह करीब थी, और कमज़ोर हो रही थी, जिसका मतलब था कि वह ज़्यादा देर तक ज़िंदा नहीं बचने वाली थी। Rook उसके साथ कदम मिलाकर चल रहा था। बाकी भेड़िये बिना कहे चौड़े फैल गए, खतरों के लिए तलाश कर रहे थे, उस इंसान के लिए जो उसे यहाँ लाया था, क्योंकि omega कभी भी दुश्मन की ज़मीन पर तूफान में नहीं आती। Omega को लाया जाता है।

इस सोच ने उसके सीने में एक नई आग भर दी और वह और तेज़ दौड़ा।

उसे वह सीमा के देवदार के पेड़ के पास मिली।

यह पेड़ अकेले खड़ा था जहाँ पेड़ों की कतार सीमा के मैदान से मिलती थी, एक पुराना विशाल पेड़ जिसकी जड़ें जमे हुए मैदान को फाड़कर बाहर निकल रही थीं, और वह उनके बीच की जगह में सिमटी हुई थी जैसे छोटी मरने वाली चीज़ें सिमट जाती हैं, घुटने सीने से लगाए, पीठ पेड़ के तने से टिकाए, दुनिया में कम से कम जगह घेरते हुए। एक लंबी पल के लिए उसकी आंखें उसे इंसान के रूप में नहीं देख पाईं। वह इतनी पतली थी। वह इतनी स्थिर थी। उसकी पीठ के पीछे बर्फ का ढेर जमा होने लगा था, और तूफान उसे मिटाने का अपना धीमा काम कर रहा था, और अगर हवा दस मिनट बाद बदलती तो वसंत तक वहां कुछ भी ढूंढने के लिए नहीं बचता।

Fenrir उसके ऊपर खड़ा हो गया और उसके अंदर सब कुछ ऐसे शांत हो गया जिसके लिए उसके पास शब्द नहीं थे।

उसने एक शर्ट पहनी थी। एक शर्ट, इतनी ठंड में, पतली सूती शर्ट जो जम कर सख्त हो गई थी, और कोई जूते नहीं थे, और उसके पैर पूरी तरह से नीले पड़ गए थे। उसके होंठ नीले से ग्रे हो गए थे। उसकी पलकों और जबड़े के पास बारीक बालों पर बर्फ जम गई थी, और उसके हाथ उसकी ठुड्डी के नीचे मुट्ठी में बंधे थे, और दोनों कलाइयों के चारों ओर, पीली त्वचा पर गहरे निशान, उंगलियों के स्पष्ट निशान थे। किसी ने उसे कलाइयों से पकड़ा था। किसी ने उसे हाल ही में, इरादे के साथ ज़ोर से पकड़ा था, और फिर उस व्यक्ति ने उसे यहाँ, उसकी सीमा पर, तूफान के मुंह में, मरने के लिए छोड़ दिया था।

उसके बाल उसके गाल पर जम गए थे। बर्फ के बावजूद वह उसका रंग देख सकता था, और रंग ने उसे दूसरी बार रोक दिया। बैंगनी। हल्का बैंगनी, सूर्यास्त की आखिरी लकीर की तरह, महीनों से बढ़ा हुआ जिससे उसकी जड़ें काली दिख रही थीं, और उसका एक पूरा हिस्सा उसके कान के ठीक नीचे फटा हुआ था, किसी ऐसे व्यक्ति द्वारा काटा गया जो चाहता था कि उसे दर्द महसूस हो। यहाँ बाहर इसका कोई मतलब नहीं था। यह एक गर्म कमरे और एक दयालु जीवन का रंग था, और वह एक ऐसी लड़की के चेहरे पर जम गया था जिसे बर्फ पहले से ही दफन कर रही थी।

उसे और जल्दी कदम उठाना चाहिए था। वह बाद में ऐसा सोचेगा, अंधेरे में, उन रातों में जब यादें वापस आती थीं। वह तीन धड़कनों के समय तक उसके ऊपर खड़ा रहा, बस उसे अपने अंदर समाते हुए, और फिर उसकी पसलियां हिलीं, सांस लेने की सबसे हल्की कोशिश, और शांति टूट गई और वह हरकत में आया।

उसका रूप तेज़ी से बदला, इंसान के रूप में वापस आते ही, वह कपड़ों से ढका हुआ था, गश्त वाले चमड़े के कपड़े और भारी सर्दियों का कोट उसके शरीर पर था। बदलते समय अपने कपड़ों को पकड़े रखना एक ऐसी तरकीब थी जिसे सीखने में अधिकांश लोग बीस साल ले लेते हैं और आधे तो कभी नहीं सीख पाते, और उसे पिछले दशक में इसकी ज़रूरत कभी नहीं पड़ी थी, लेकिन अब पड़ी, क्योंकि एक गाड़ी के घोड़े जितना बड़ा भेड़िया उसके ऊपर खड़ा हो, यह वह दृश्य नहीं था जिसे देखकर वह होश में आती, और न ही कुछ और बुरा। वह देवदार की जड़ों के पास बैठ गया, तूफान में भाप छोड़ता हुआ एक घायल दानव, और छोटा होने पर भी वह उस थोड़ी सी रोशनी को रोक रहा था जो तूफान से आ रही थी। उसकी परछाई उसके चेहरे पर गिर रही थी।

करीब से वह और भी बदतर थी। वह उसकी जमी हुई शर्ट के ऊपर से उसकी पसलियां गिन सकता था। उसकी बाजुओं पर पुराने ज़ख्मों के पतले सफेद निशान थे, इतने सारे कि वे गलती से नहीं हो सकते थे, एक के ऊपर एक परतदार, जिसका मतलब था कि यह बरसों से चल रहा था। सबसे नए निशान ही केवल नहीं थे। किसी ने इस लड़की को फेंकने से बहुत पहले से ही उसे धीरे-धीरे खत्म करना शुरू कर दिया था।

उसके पीछे, Rook एक बार धीरे से रोया। बाकी लाइन ने पेड़ों की कतार को संभाला, शांत रहे, और तूफान उन सबके चारों ओर शोर करता रहा जैसे किसी को इसकी परवाह ही न हो।

"शांत," Fenrir ने कहा, हालांकि वह उसे सुन नहीं सकती थी, हालांकि उसकी आवाज़ इस्तेमाल न करने और लड़ाई की वजह से टूटी और भारी थी। उसने फिर से कहा, और भी धीरे से, और उसकी ओर हाथ बढ़ाया।

उसका हाथ पहुँचने से पहले ही उसकी आँखें खुल गईं।

वे भूरी थीं, बुखार से काँच जैसी, दबी हुई आँखों में, और उसने उसके बढ़े हुए हाथ से लेकर उसकी जख्मी उंगलियों, कोट के कॉलर के ऊपर उसकी गर्दन पर बनी चांदी की पुरानी लकीरों, और उसके चेहरे तक देखने में एक लंबा समय लिया, और वह उसे टुकड़ों में जोड़ते हुए देख रहा था। उसे उसके जबड़े पर सूखे काले खून को ढूंढते हुए देखा। उसकी विशालता। उसकी तबाही। वह अपनी कीमत अच्छी तरह जानता था। वह जानता था कि बर्फ में उसके ऊपर कौन खड़ा था, और वह बहुत स्थिर रहा और अपना हाथ वहां रखा जहाँ वह देख सके और चीखने का इंतज़ार किया।

वह नहीं चीखी।

यही वह बात थी जो उसके दिमाग में जीवन भर के लिए अटक गई, कि वह चीखी नहीं, क्योंकि चीखना उन लोगों के लिए था जो मानते थे कि कोई आएगा। इसके बजाय, उसका पूरा शरीर एक कसकर कांप उठा, और उसके गले से एक आवाज़ निकली, छोटी और टूटी हुई जो लगभग हवा में खो गई, एक दरवाज़े के कब्ज़े जैसी आवाज़ जिसे सालों से किसी ने नहीं खोला था, और वह Fenrir के सीने में जाकर अटक गई। वह इसे बाकी जीवन शांत रातों में सुनता रहेगा।

उसके होंठ हिले। वह झुक गया, इतना करीब कि उसकी सांसें उसके चेहरे को छू गईं, हल्की और बहुत धीमी।

"कृपया," वह फुसफुसाई।

उसका हाथ हवा में ही रुक गया।

"कृपया, इसे जल्दी खत्म करो।"

ऊपर देवदार के पेड़ के बीच से हवा चीखती हुई गुज़री। उसके पीछे कहीं एक भेड़िया बर्फ में इधर-उधर हुआ, और जड़ों के नीचे वह लड़की उसे उन कांच जैसी धंसी हुई आंखों से देख रही थी, और उसके चेहरे पर कहीं भी बचाव की कोई उम्मीद नहीं थी। उसने महाद्वीप की सबसे बड़ी, सबसे खूंखार चीज़ को देखा था, जो अजनबी के खून से सनी हुई थी और उसकी ओर हाथ बढ़ा रही थी, और उसने वही निष्कर्ष निकाला था जो उसकी ज़िंदगी ने उसे सिखाया था।

उसे लगा कि वह जल्लाद है। वह उससे कह रही थी कि काम जल्दी निपटा ले।

और उसने 'कृपया' कहा था।