समुद्र का वो पराया, जिसने मुझे अपना लिया

Amanda

छह साल पहले…

उसके पैरों के पास रखे कैरियर से एक गुस्से भरी म्याऊं की आवाज़ आई। उसने अपने वेटेरिनेरियन (पशु चिकित्सक) के ऑफिस के लगभग खाली वेटिंग रूम में चारों ओर देखा। ज़्यादातर लोग अपने घरों में दुबके हुए थे, और ऐसा लग रहा था जैसे पूरा देश खुद से थोपे गए किसी क्वारंटीन में हो।

"बस थोड़ा और इंतज़ार," अमांडा ने कैरियर के अंदर मौजूद नाराज बिल्ली से प्यार से कहा। जल्द ही हेड्स (Hades) उसे बिल्कुल नापसंद करने वाला था, और उसे लगा कि इसमें उसकी कोई गलती नहीं थी।

"अगर तुम चाहो तो मैं उसे अंदर ले जाऊँगी," जून ने अपनी आँखें घुमाते हुए और सिर हिलाते हुए हँसकर कहा। "तुम अपनी बिल्ली को नसबंदी (neutering) के लिए अंदर तक नहीं ले जा सकती।"

"वह मुझसे नफरत करेगा!" अमांडा ने मुंह बनाते हुए कहा।

"क्यों? ऐसा तो नहीं है कि तुम खुद उसके 'ज्वेल्स' काट रही हो।" हेड्स ने फुफकारा, और उसकी सबसे अच्छी दोस्त ने उसकी तरफ अपनी जीभ चिढ़ाई। "अरे, चुप भी हो जाओ। डॉक्टर ने सलाह दी है, इसलिए हमारे साथ बदतमीजी मत करो।"

"क्या तुम सच में उसे मेरे लिए अंदर ले जाओगी?" उसके सीने में उम्मीद जागी और उसने जून की तरफ गिड़गिड़ाती नज़रों से देखा। अमांडा जानवरों के मामले में बहुत नाज़ुक दिल की थी, और यह सोचकर ही उसका दिल बैठ जाता था कि उसकी बिल्ली, जो उसके बच्चे जैसी थी, दर्द में होगी। हालांकि यह उसकी भलाई के लिए था, फिर भी उसे यह बात अच्छी नहीं लग रही थी।

"अगर तुम खुद करोगी, तो फिर रोने लगोगी, और तुम जानती हो कि स्टाफ को पसंद नहीं है जब तुम भावुक हो जाती हो। इससे बाकी जानवरों को भी परेशानी होती है।" वह बिल्कुल सही कह रही थी; अमांडा को रोने की आदत थी। यहाँ का स्टाफ उसे देखते ही जैसे कराह उठता था, पर वह क्या करती। "तुम चौबीस साल की हो। कोई भी सोचेगा कि यह कोई समस्या नहीं होनी चाहिए।"

"उम्र का मेरी भावनाओं से कोई लेना-देना नहीं है, जूनाफर।" अपने सीने पर हाथ बाँधे, अमांडा अपनी कुर्सी पर धंस गई और दूसरी तरफ मुँह फेर लिया।

कमरे के कोने में लगे टीवी पर न्यूज़ चल रही थी, और वे फिर से वही धुंधला और अंधेरा वीडियो दिखा रहे थे जिसे लोग एलियन अपहरण बता रहे थे। स्क्रीन के नीचे चल रही हेडलाइंस बता रही थी कि दुनिया भर में हजारों लोग गायब होने की रिपोर्ट दर्ज की गई हैं, जिनमें पुरुष और महिलाएं दोनों शामिल हैं, और आसमान में अजीब जहाज या शहरों में घूमते एलियन देखे गए हैं।

"क्या तुम्हें इस पर यकीन है?" अमांडा ने पूछा, जो स्क्रीन पर उस धुंधली सी आकृति को देख रही थी जिसे चश्मदीदों ने एक विशाल एलियन होने का दावा किया था।

"ये सब baliw हैं, बिल्कुल पागल!" जून ने अपना फोन देखते हुए भुनभुनाया।

सच में ऐसा लग रहा था जैसे सब पागल हो गए हों। "यह यकीन करना मुश्किल है कि इतने सारे लोग इन बातों पर भरोसा कर रहे हैं। यह बिल्कुल बिगफुट (Bigfoot) को देखने जैसा है। किसी भी वीडियो में कुछ भी साफ नहीं दिख रहा है।"

ऐसा नहीं था कि वह नहीं चाहती थी कि एलियन हों, या उसे उन पर यकीन नहीं था, लेकिन यह सोचना कि जो जीव अंतरिक्ष की यात्रा करने के लिए पर्याप्त उन्नत हैं, वे इतने मूर्ख होंगे कि कैमरे में पकड़े जाएँ, बात कुछ जमी नहीं। यह पक्का किसी शौकिया लोगों का काम था।

"कल रात हॉस्पिटल में एक जोड़ा आया था जो कसम खा रहा था कि उन्होंने उनमें से एक चीज़ देखी है।" उसकी दोस्त की गहरी भूरी आँखों ने छत की ओर देखकर नाटकीय अंदाज़ में रोल किया। "वे चिल्लाते हुए वेटिंग रूम में भागे कि कयामत आ गई है और हमें अपनी जान बचाने के लिए भागना चाहिए।"

"बाप रे! लोग अपना आपा खो रहे हैं।"

"मुझे ऐसा लगा जैसे मैं वापस अपने घर आ गई हूँ। बस कुछ अंधविश्वासी बकवास जो उन लोगों द्वारा फैलाई जा रही है जो हर साजिश पर यकीन करना चाहते हैं। किसी भी चीज़ पर डर का माहौल बनाना।"

अमांडा अपनी हंसी नहीं रोक पाई। एक गर्वित फिलिपिनो होने के नाते, जून ने उसे अपने जन्म और पालन-पोषण के बारे में कई कहानियाँ सुनाई थीं, जिनमें अक्सर ऐसी अजीबोगरीब कहानियाँ होती थीं जो बच्चों को डराने के लिए सुनाई जाती थीं। यह मौजूदा एलियन पैनिक उसे उन 'अस्वांग' (Aswang) कहानियों की याद दिला रहा था जो उसने उसे उस दिन से सुनाना शुरू किया था जब वे पहली बार स्थानीय हॉस्पिटल के इमरजेंसी रूम में मिली थीं। जून उस वक्त नर्स थी जिसने एक हॉर्सशू क्रैब (horseshoe crab) के साथ हुई एक दुर्भाग्यपूर्ण घटना के बाद उसकी जाँच की थी।

आम धारणा के विपरीत, हॉर्सशू क्रैब अपनी पूंछ (टेलसन) का इस्तेमाल हथियार के रूप में नहीं करते, और वे आमतौर पर खतरनाक नहीं होते, लेकिन अमांडा बहुत अनाड़ी थी। लहरों में संघर्ष कर रहे एक केकड़े को पलटने की कोशिश में, वह फिसल गई और खुद को उसकी सीधी खड़ी पूंछ पर ज़ख्मी कर लिया। गनीमत थी कि अमांडा और वह छोटा सा जीव दोनों लगभग सुरक्षित बच गए। एक छोटी सी सफाई और टांके ने उसे जीवन भर की सहेली दे दी।

"हेड्स?" वेट टेक्नीशियन ने दरवाजे से बाहर निकलते हुए आवाज़ दी। जब उसकी नज़र अमांडा पर पड़ी, तो वह आहें भरने लगी। "क्या तुम्हारे पास टिश्यू हैं?"

"मैं उसे वाइटल्स और हैंड-ऑफ के लिए वापस ले जाऊँगी।" बेचारी टेक्नीशियन के कंधे राहत से ढीले पड़ गए। "मैं अभी वापस आती हूँ।"

एक जल्दी भरी विदाई और हेड्स की नाक पर प्यार से थपकी देने के बाद, अमांडा ने अपने आँसू रोक लिए और उन तीनों को हॉल में ओझल होते हुए देखा। उसका बड़ा मेन कून (Maine Coon) बिल्ली भले ही ज़्यादातर लोगों के लिए बदतमीज़ था, लेकिन वह उसका प्यारा साथी था और जब वह उससे दूर होता तो उसे हमेशा उसकी चिंता होती थी। कुछ ही देर में जून वेटिंग रूम में वापस आई, वह थोड़ी बिखरी हुई लग रही थी। ज़ाहिर है, हेड्स योजना के साथ चलने के लिए तैयार नहीं था।

"बुरा था क्या?" अमांडा ने अपने हाथ के पीछे अपनी मुस्कान छिपाने की कोशिश की।

"खैर, मुझे नहीं लगता कि मेरे कपड़ों में कोई छेद हुआ है, तो शायद यह एक जीत है।" जून ने खुद को झाड़ा तो बालों के कुछ गुच्छे ज़मीन पर गिर गए। "हमें कॉफी चाहिए।"

अमांडा ने सिर हिलाया और अपना पर्स कंधे पर लटका लिया। "हमें वाकई कॉफी की ज़रूरत है। मेरी तरफ से।" भगवान का यह अमृत सब कुछ बेहतर बना देता था।

* * *

फ्लोरिडा की सुबह की धूप ने उनकी त्वचा को गर्माहट दी जब वे छोटी कॉफी शॉप से बाहर निकले और वापस वेट क्लिनिक की ओर मुड़े जहाँ हेड्स रिकवर कर रहा होगा। कंक्रीट के ऊबड़-खाबड़ फुटपाथ पर हर कदम उसके पैरों को भारी बना रहा था और उसके भीतर एक अनकही घबराहट पैदा कर रहा था। शायद एस्प्रेसो का अतिरिक्त शॉट कुछ ज़्यादा ही हो गया था? शायद, लेकिन उसने कंधे उचकाए और अपनी कॉफी के ढक्कन में बने छेद में फूँक मारी। दूर से आती गाड़ियों की दबी हुई आवाज़ें और लोगों का शोर सड़क पर तैर रहा था।

टैम्पा हमेशा से एक व्यस्त शहर रहा है, जो पर्यटकों से भरा रहता है, जो छोटी दुकानों और रेस्टोरेंट में घूमते रहते हैं। यहाँ बाहर निकलने के लिए कभी किसी कारण की ज़रूरत नहीं होती थी, लेकिन अब ट्रैफिक काफी कम था। बेशक, समुद्र तटों पर अब भी स्प्रिंग ब्रेक मनाने वाले थे, लेकिन टैम्पा के आम लोग गायब हो चुके थे। शांति को चीरती हुई एक चीख आई और अमांडा ने अपना सिर उस दिशा में घुमाया जहाँ से वह आवाज़ आई थी, उसे लगा शायद कुछ कॉलेज के छात्र मज़ाक कर रहे होंगे, लेकिन जो उसने देखा उससे उसके हाथ से कप छूट गया।

एक विशालकाय शरीर ने सड़क के दूसरी तरफ एक युवती को अपनी बाहों में कसकर जकड़ रखा था। उसके सुनहरे बाल उसके चेहरे पर उलझे हुए थे और वह उस जीव की छाती से खुद को छुड़ाने के लिए संघर्ष कर रही थी, और मदद के लिए चिल्ला रही थी।

"क्या तुम वही देख रही हो जो मैं देख रही हूँ, या कॉफी कुछ ज़्यादा ही स्ट्रॉन्ग थी?" जून ने अविश्वास में साँस ली, लेकिन अमांडा ने शायद ही उसे सुना।

वह उस एलियन पर पूरी तरह केंद्रित थी—वह असली, जीता-जागता एलियन जो दिनदहाड़े एक महिला का अपहरण कर रहा था। उसका चेहरा उसे अजीब तरह से जाना-पहचाना लगा और वह हांफ गई। वह उन नैन-नक्शों को पहचानती थी और कभी नहीं भूल सकती थी। वे उस जीव से इतने मिलते-जुलते थे जिसके सपने वह बचपन से देख रही थी, जिसे उसने खाड़ी में गोताखोरी के दौरान देखा था जब वह मरीन बायोलॉजिस्ट बनने का सपना पूरा करने की कोशिश कर रही थी।

हालांकि यह एलियन उसके यादों वाले जीव से थोड़ा अलग था, पर वह कम अद्भुत नहीं था। उसके ढलान वाले सिर के ऊपर एक ताज की तरह कुंद-नुकीले उभारों का एक घेरा था। उसकी छह लाल आँखें, लंबी खोपड़ी के दोनों तरफ तीन-तीन, अचानक अमांडा पर टिकीं, उसके सपाट नथुने चौड़े हो गए, और मांसल तंतु जो उसके चेहरे के किनारों से बेलों की तरह लटके थे, वे हिलने लगे जब उसने एक डरावना कदम आगे बढ़ाया।

वह एक कदम ही उसे उस ट्रान्स से बाहर लाने के लिए काफी था।

नीचे झुककर, अमांडा ने जून का हाथ पकड़ा। "भागो!" उनके पैर फुटपाथ पर तेज़ आवाज़ करने लगे, और उनमें से किसी ने भी पीछे मुड़कर नहीं देखा कि क्या वह जीव पीछा कर रहा है। जब वे दोनों वेट क्लिनिक तक पहुँचे, तो अमांडा ने जून को अंदर धकेला और दरवाजा बंद कर लिया, खुद को धातु और लकड़ी के खिलाफ दबाकर लॉक लगाने की कोशिश करने लगी।

यह नहीं हो सकता। ये वे ग्रे एलियन नहीं थे जिनके बड़े सिर और आँखें लोगों को ऊपर खींच लेती हैं। वह एलियन उस जीव से बहुत ज़्यादा मिलता-जुलता था जिसे वह बचपन में अपना काल्पनिक दोस्त कहती थी, और काल्पनिक दोस्त असली नहीं होते।

"यह नहीं हो रहा है। यह सच नहीं हो सकता।" लेकिन जैसे ही अमांडा ने ये शब्द फुसफुसाए, वह जानती थी कि सब कुछ बदलने वाला है।