दुनिया के अंत के लिए स्वाइप राइट

जब काइल मेरी गर्दन चूम रहा था, तब बेडसाइड टेबल पर रखी फ्रेम की हुई तस्वीर पर मेरी नज़र पड़ी। वह मेरे बाएं कंधे के पीछे देख रही थी, उसी सख्त, विजयी भाव के साथ जो वह अस्सी के दशक में चुनाव की रातों में रखा करती थी।

"और धीरे," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, मेरे हाथ उसके पसीने से भीगे कंधों पर फिसल रहे थे।

उसने तुरंत अपनी स्थिति बदली और अपना सारा वजन अपनी कोहनियों पर डाल लिया ताकि वह मुझे स्प्रिंग्स में कुचल न दे। उसके शरीर से चंदन, गर्म त्वचा और सस्ते ल्यूब की बनावटी नारियल जैसी खुशबू आ रही थी। बाहर, बारिश खिड़की के शीशों पर जोर-जोर से और बेतरतीब ढंग से गिर रही थी, जिससे ढीला फ्रेम खड़खड़ा रहा था।

वह पीछे हटा, उसकी गर्म और तेज सांसें मेरी ठुड्डी से टकरा रही थीं। "ठीक हो?"

"हाँ।" मैंने उसके कान के पीछे से बेडसाइड टेबल की ओर देखा। "बस तुम्हारे इंटीरियर डिज़ाइन की पसंद देख रही थी।"

काइल ने अपना सिर घुमाया, उसकी छाती मेरे साथ ऊपर-नीचे हो रही थी। "ओह। मैगी। यह मेरे दादाजी की थी।"

"अच्छा।"

उसने एक छोटी सी सांस ली जो हंसी जैसी लग रही थी, फिर झुककर उसने अपना मुंह फिर से मेरे मुंह पर रख दिया। कमरे में दम घुट रहा था। छत से एक अकेला बल्ब लटक रहा था, जो उसके अस्त-व्यस्त बिस्तर, कोने में रखे व्हे प्रोटीन के डिब्बों और गद्दे के कोने से निकल चुकी चादर पर गहरी परछाइयां डाल रहा था। चादर हमारे टखनों के पास सिमट गई थी।

मेरा फोन फर्श पर दो बार वाइब्रेट हुआ, उसका वाइब्रेशन खाली फर्श पर जोर से गूंज रहा था। मैंने उसे अनदेखा कर दिया। काइल का हाथ मेरे शरीर पर नीचे की ओर बढ़ा, उसकी उंगलियां मेरी कमर के गड्ढे में धंस गईं, जो काफी मजबूत और गर्म थीं। जब मैं अपने पेट के बल पलटी, तो उसने खुद को मेरे ऊपर संभाल लिया, उसका हाथ मेरी पीठ के निचले हिस्से पर फिसलने लगा। गद्दा हमारे नीचे चरमरा उठा। वह बहुत संभलकर चल रहा था, मेरा वजन देख रहा था, और धीमी आवाज में पूछ रहा था कि क्या एंगल ठीक है—उस आवाज में वैसी अकड़ नहीं थी जो वह अपनी प्रोफाइल फोटो में दिखाता था।

जब यह खत्म हुआ, तो वह मेरे बगल में ढह गया, उसका भारी कंधा मेरे कंधे से सटा हुआ था। सांसें सामान्य करते हुए उसके नाक से हवा की हल्की आवाज आ रही थी। छत पर लाइट फिटिंग से दरवाजे तक एक पतली, टेढ़ी-मेढ़ी दरार थी, जिसके किनारे पुरानी सीलन की वजह से भूरे पड़ गए थे।

उसने टेबल की तरफ हाथ बढ़ाया और मुझे कार्टून डॉल्फिन से सजे बॉक्स से एक टिश्यू निकाल कर दिया। "ठीक है?"

"हाँ," मैंने अपना पेट साफ करते हुए कहा। "बहुत अच्छा।"

वह अपनी कोहनी पर टिका और मुझे नीचे की ओर देखने लगा। बिना कैमरा के लिए छाती फुलाए, वह तीस साल से कम उम्र का लग रहा था। उसकी आंखों के नीचे की त्वचा काली पड़ गई थी और उसके बाएं कान के पीछे शेविंग फोम का एक छोटा सा सूखा पैच लगा रह गया था, जिसे उसने आईने में नहीं देखा था।

"वैसे मेरा नाम काइल है," उसने धीरे से कहा।

मैंने ऊपर उसकी तरफ देखा। "मैंने ऐसा कब कहा कि नहीं है।"

"तुम्हें देखकर लग रहा था कि तुम्हें लगा मैं झूठ बोल रहा हूँ।"

"मैंने ऐसा कुछ नहीं सोचा।" मैंने बिस्तर के किनारे बैठकर अपनी पतलून उठाने के लिए हाथ बढ़ाया। ठंडी हवा मेरी नंगी पीठ से टकराई, जिससे रोंगटे खड़े हो गए। "मुझे बस अपनी जुराबें ढूंढनी हैं।"

"अगर तुम चाहो तो रुक सकती हो," उसने कहा। उसने कोई जोर नहीं डाला। उसने बस रजाई अपनी कमर तक खींची और मुझे जींस पहनते हुए देखने लगा। "मेरे पास चाय है। या हम बस सो सकते हैं।"

"मुझे सुबह जल्दी काम पर जाना है," मैंने अपना जम्पर सिर के ऊपर से पहनते हुए कहा। कॉलर मेरी गर्दन में चुभ रहा था—मैंने उसे उल्टा पहन लिया था, लेकिन मेरे पास उसे उतारकर ठीक करने की हिम्मत नहीं थी। "फ्रीलांस काम है। सुबह डेडलाइन है।"

उसने सिर हिलाया, हालांकि उसका चेहरा थोड़ा उतर गया। "अच्छा। ठीक है।"

मेरा फोन फिर से वाइब्रेट हुआ। मैंने उसे फर्श से उठाया। मिया के दो मैसेज थे।

Mia: क्या तुम जिंदा हो

Mia: या तुम्हारी अक्ल ने तुम्हारे अंग निकाल लिए हैं

मैंने जवाब देने के लिए स्क्रीन अनलॉक की, लेकिन स्क्रीन झिलमिलाने लगी। Birder का जाना-पहचाना पीला इंटरफेस—चेहरों का ग्रिड, दूरी मापने वाले मीटर, मैसेजिंग टैब—पूरी तरह गायब हो गए। स्क्रीन बिल्कुल काली हो गई।

एक सेकंड बाद, कांच के बीच में धुंधले सफेद बिंदु चमकने लगे, जैसे पुराने टीवी पर स्टेटिक आता है। गहरे बैकग्राउंड पर धीरे-धीरे टेक्स्ट आने लगा, जो अक्षर-दर-अक्षर उभर रहा था।

जो आग से डरता है, माचिस वही देगा।

"यह क्या है?" काइल ने मेरे कंधे के ऊपर से झांकते हुए पूछा।

"बस कोई तकनीकी खराबी," मैंने होम बटन दबाते हुए कहा। ऐप बंद नहीं हो रहा था। टेक्स्ट तीन सेकंड तक और रहा और फिर काले कांच में विलीन हो गया। फिर से वही आम प्रोफाइल ग्रिड वापस आ गया।

"लोग ऑनलाइन कह रहे हैं कि ऐप पूरे हफ्ते से ऐसा ही कर रहा है," काइल ने और उठकर बैठते हुए कहा। उसने टेबल से अपना फोन उठाया। "मेरे एक दोस्त को कल एक मैसेज आया था कि वह मैनचेस्टर जाने वाली अपनी ट्रेन मिस कर देगा। और सच में उसने ट्रेन मिस कर दी क्योंकि वह बीस मिनट तक अपने फोन को घूरता रहा कि ऐप को यह कैसे पता चला।"

"यह सिर्फ लोकेशन डेटा का इस्तेमाल करने वाले एल्गोरिथम रिकमेंडेशन हैं," मैंने अपनी जींस की ज़िप बंद करते हुए कहा। "इसे पता है कि तुम कहाँ रहते हो और कहाँ जाते हो।"

"फिर भी यह अजीब था," उसने अपना फोन अपने हाथों में घुमाते हुए कहा। "उसने कहा कि उसे लगा जैसे कोई उसके साथ कमरे में बैठा हो।"

मैंने अपना फोन जेब में रखा, अपने जूते उठाए और बिना फीते बांधे लैंडिंग की ओर निकल गई। दालान में उबली हुई गोभी और गीले कालीन की गंध आ रही थी। नीचे की मंजिल पर एक महिला अपनी ड्रेसिंग गाउन पहने अपना दरवाजा खोल रही थी, हाथ में प्लास्टिक की थैली थी जिसमें कूड़ा था। उसने मुझे घूरकर देखा जब मैं फीते घसीटते हुए सीढ़ियों से नीचे भाग रही थी।

बाहर, बारिश मेरे चेहरे पर इतनी जोर से लग रही थी कि चुभन हो रही थी।

स्ट्रीटलाइट्स की रोशनी में स्टॉकवेल रोड धूसर और फिसलन भरी लग रही थी। सड़क के किनारे पानी बड़े-बड़े उथले गड्ढों में जमा हो गया था, और जब भी कोई डबल-डेकर बस गुजरती, तो पानी फुटपाथ पर छिटक जाता। मैं तेजी से स्टेशन की ओर बढ़ी, मेरा बायां टखना ठंडा था क्योंकि मेरी एक जुराब काइल के बिस्तर पर कहीं रह गई थी।

केमिस्ट के ऊपर लगा एक डिजिटल बिलबोर्ड जिम के विज्ञापन और काउंसिल की बाढ़ की चेतावनी के बीच झिलमिला रहा था। स्टेशन का प्रवेश द्वार नीची लाल बाधाओं से बंद था; कॉनकोर्स के फर्श पर पानी का एक बड़ा जमावड़ा हो गया था, और काला पानी टिकट गेट के चारों ओर ऊपर बढ़ रहा था।

मेरी जेब में फोन बज उठा। मैंने मिया का मैसेज समझकर उसे निकाला, लेकिन Birder फिर से अपने आप खुल गया था।

स्क्रीन पर दिख रही प्रोफाइल किसी धड़ या जिम के आईने की नहीं थी। उसमें एक आदमी हरे रंग का रेनकोट पहने लकड़ी की बाड़ के पास खड़ा था, और कैमरे से बाहर किसी चीज़ पर हंस रहा था। काले घुंघराले बाल, भारी भौहें, और उसकी बाईं भौंह पर एक हल्का सा निशान था।

रवि, 29। ऐप डेवलपर। क्लाइमेट ऑर्गेनाइज़र।

दूरी: 12 मीटर।

स्क्रीन के नीचे एक मैसेज पॉप अप हुआ।

Ravi: तुम्हारा जम्पर उल्टा है।

मैं बस शेल्टर के पास रुक गई, मेरे जूते तीन इंच गहरे पानी में छपछपाए। मैंने ऊपर देखा। शेल्टर की कांच की छत के नीचे दस फीट की दूरी पर, एक बड़ा काला छाता लिए, एक आदमी गहरे हरे रंग का रेनकोट पहने खड़ा था। उसने अपना फोन नीचे किया और सीधे मेरी ओर देखा।

इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, सड़क के बीच से एक तेज, धातुई धमाका गूंज उठा। मैनहोल का ढक्कन कांप उठा, पानी ने लोहे की उस डिस्क को डामर से तीन इंच ऊपर उठाया और फिर वह जोर से वापस नीचे गिरी, जिससे मटमैले नदी के पानी की एक लहर सीधे फुटपाथ के ऊपर से बह निकली।