कल उधार लेने वाली लड़की

The Girl Who Borrowed Tomorrow

घड़ियों की वह पुरानी दुकान Ash Street के आखिरी छोर पर थी, जहाँ अब किसी का ध्यान नहीं जाता था।

माया को छोड़कर।

अपने इक्कीसवें जन्मदिन पर, बारिश से बचने के लिए वह दुकान के अंदर चली गई। सुनहरी धूप की किरणों में धूल उड़ रही थी, और सैकड़ों घड़ियाँ एक साथ तालमेल बिठाकर टिक-टिक कर रही थीं।

काउंटर के पीछे चाँदी जैसी आँखों वाला एक बूढ़ा आदमी बैठा था।

"मुझे तुम्हारी प्रतीक्षा थी," उसने कहा।

माया घबराहट में हँस पड़ी। "आप तो यह बात सबसे कहते होंगे।"

"मैं नहीं कहता।"

उसने उसे एक पुरानी पॉकेट वॉच दी। उस पर एक ही वाक्य खुदा हुआ था:

एक मिनट आगे। दोबारा कभी नहीं।

"यह क्या करती है?"

"यह तुम्हें तुम्हारे भविष्य का ठीक एक मिनट आगे का दृश्य दिखाती है। इसका सोच-समझकर उपयोग करना।"

इससे पहले कि माया कुछ और पूछ पाती, वह बूढ़ा अंदर के कमरे में ओझल हो गया। जब उसने दोबारा देखा, तो दुकान खाली थी।

उस शाम, जिज्ञासा जीत गई।

उसने घड़ी का बटन दबाया।

दुनिया धुंधली हो गई।

एक नामुमकिन मिनट के लिए उसने खुद को फुटपाथ पर खड़े देखा, जहाँ एक तेज़ रफ़्तार ट्रक अपना संतुलन खो चुका था।

एक अजनबी ने उसका हाथ पकड़ा और उसे खींचकर सुरक्षित जगह ले आया।

फिर सब कुछ पहले जैसा हो गया।

उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं।

सड़क पर एक ट्रक के हॉर्न की आवाज़ गूँजी।

ठीक वैसा ही हुआ जैसा उसने देखा था, ट्रक फिसलते हुए उसकी ओर आ रहा था।

इस बार वह पीछे हट गई।

एक हाथ ने उसका हाथ थाम लिया।

"ठीक हो?" उसी अजनबी ने पूछा।

उसकी आँखें गहरी थीं, बाल बारिश में भीगे हुए थे, और चेहरे पर एक टेढ़ी मुस्कान थी।

"मैं Ethan हूँ।"

माया उसे घूरती रही।

"मैं... जानती हूँ।"

उस पल से, उसकी ज़िंदगी बदल गई।

घड़ी ने उसे दुर्घटनाओं, शर्मिंदगी भरी गलतियों और मुश्किल हालातों से बचाया। यह उसका गुप्त हथियार बन गई थी।

लेकिन हर बार जब वह इसका इस्तेमाल करती, तो घड़ी की टिक-टिक और तेज़ हो जाती।

एक रात घड़ी ने उसे कुछ अलग दिखाया।

भविष्य के एक मिनट के बजाय...

...उसने उसका अपना अंतिम संस्कार दिखाया।

कब्र के पास Ethan खड़ा था।

रो रहा था।

समाधि-पत्थर पर लिखी तारीख सिर्फ तीस दिन दूर थी।

माया को पहली बार एहसास हुआ कि घड़ी उसे किस्मत से बचने में मदद नहीं कर रही थी।

वह उसे मौत की तरफ ले जा रही थी।

उसने कांपते हाथों से घड़ी बंद कर दी।

तीस दिन।

भविष्य बदलने के तीस मौके।

या फिर उस नियति की ओर तीस कदम, जो पहले ही शुरू हो चुकी थी।

घड़ी शुरू हो चुकी थी।

और अंधेरे में कहीं...

कोई और भी उस टिक-टिक को सुन रहा था।