आग से खेल (एक स्पोर्ट्स रोमांस)

Ace

यह एक नया सीज़न था, और यह पक्का था कि पिछ्ले सीज़न से बेहतर होगा। मैं अभी भी वर्ल्ड सीरीज़ में हारने के गम से उबर नहीं पाया था। बस एक fucking मैच — सिर्फ एक fucking मैच — और हम चैंपियन बन सकते थे। मुझे पता था कि कुछ खिलाड़ी दबाव में बिखर गए थे क्योंकि वे पहली बार इतनी करीब पहुंचे थे, लेकिन मुझे जीतने की आदत थी। चार बार सीरीज़ में पहुँचने के बाद भी जीत न मिलने पर, मैं तैयार था और मुझे लगा कि Beasts ही मेरी मंज़िल है।

कोच ने मुझे बहुत परेशान कर रखा था, हार का सारा दोष मुझ पर मढ़ने की कोशिश कर रहे थे। सच में, मुझ पर? मैं टीम का सबसे बेहतरीन खिलाड़ी था। यार, .348 की बैटिंग एवरेज और पिछले सीज़न में किसी भी दूसरे खिलाड़ी से ज़्यादा पुटआउट्स के साथ मैं पूरी लीग में लगभग सबसे बेस्ट था।

तो फिर वह हार fucking मेरी कैसे हुई?

कोच ने पिछली रात मुझे देर से कॉल किया था और जल्दी आने को कहा था, बात करने के लिए। हाँ, fucking बिल्कुल! मैं उनके बताए समय से लगभग एक घंटा लेट था, लेकिन प्रैक्टिस के लिए अभी भी कुछ मिनट पहले पहुँच गया था।

कोच ग्रिफिन का चेहरा लाल था, और उनके माथे पर पसीना चमक रहा था। वे अपनी मेज़ पर झुककर अपना गुस्सा मुझ पर निकाल रहे थे। काफी समय हो गया था जब उन्होंने मुझे अपने ऑफिस में बुलाया था, तो शायद वे मुझे सुनाने का इंतज़ार कर रहे थे। मैंने सुनने की कोशिश की, सच में की, लेकिन उनकी काली त्वचा का बैंगनी पड़ना मेरा ध्यान भटका रहा था, और उनके मुँह से निकल रही थूक भी मुझे फोकस करने में मदद नहीं कर रही थी।

"मैं समझ गया," मैंने कहा, उन्हें शांत करने की उम्मीद में।

"तू fucking कुछ नहीं समझा है!"

"हाँ, मैं मीटिंग के लिए लेट हूँ, समझ गया।" मैंने साफ़ किया और एक आकर्षक मुस्कान देने की कोशिश की। कोच की आँखों ने साफ़ बता दिया कि उन्हें मुझमें कोई करिश्मा नहीं दिख रहा था।

"यह गंभीर है, Ace।" उनकी आवाज़ आख़िरकार धीमी हुई, लेकिन उनकी साँसें अभी भी तेज़ थीं। यार, वे सच में काफी अनफिट हो गए थे।

"क्या आपको एक गिलास पानी चाहिए?" मैंने व्यंग्यात्मक चिंता के साथ पूछा। "अब आप कोई जवान खिलाड़ी नहीं रहे। आपको आराम से रहना चाहिए।"

"नहीं, मुझे किसी fucking पानी की ज़रूरत नहीं है, और यह बात तुम्हें भी समझनी होगी, Ace। तुम भी अब इतने जवान नहीं रहे।"

उनके शब्द मेरे दिल में चाकू की तरह चुभे। मैं यह बिल्कुल नहीं सुनना चाहता था कि मैं बूढ़ा हो रहा हूँ, खासकर मेजर लीग बेसबॉल के लिए। मैं Ace motherfuckin’ Newman था, बेसबॉल का बादशह, लीग का सबसे बेहतरीन खिलाड़ी। मैं वो था जो किसी भी बॉल को हिट कर सकता था, मेरे आस-पास आने वाली किसी भी बॉल को कैच कर सकता था, जिससे मैदान पर बाकी खिलाड़ी डरते थे।

मैंने धीरे से गाली दी, अपना चेहरा सामान्य रखा, और खुद को वहाँ खड़े रहकर इस बकवास को झेलने के लिए मजबूर किया।

इस अनफिट motherfucker को मेरे सामने घुटने टेकने चाहिए थे, न कि मेरे मुँह पर चिल्लाना चाहिए था। यह बूढ़ा बेवकूफ अब बकवास कर रहा था, बिल्कुल बकवास।

कोच की आवाज़ और भी धीमी हो गई, जो किसी भी चिल्लाहट से ज़्यादा घातक थी। "बाहर ऐसे बहुत से खिलाड़ी हैं जो तेज़, स्मार्ट और युवा हैं और तुम्हारी जगह लेने के लिए बेताब हैं।" जब उन्होंने यह कहा, तो वे सीधे मेरी आँखों में देख रहे थे।

क्या मोटिवेशन दिया है, कोच। शुक्रिया।

"मेरी जगह लेने वाला कोई नहीं है, लेकिन दूसरी तरफ, तुम बेवकूफ मत बनो। मुझे तुम्हारे भविष्य की चिंता है, खासकर तुम्हारे हाई ब्लड प्रेशर की वजह से जो तुम्हारी छाती पर दबाव डाल रहा है।" मैं उनके ऑफिस के दरवाज़े पर टिक गया और उनके चेहरे को और गहरा बैंगनी होते देखा, जबकि मैं मुस्कुरा रहा था, यह जानते हुए कि मुझे अपना मुँह बंद रखना चाहिए था।

"Ace, मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूँ, अपनी हद में रहो।" उनकी आँखें मेरी आँखों में गड़ गईं, छोटी और भूरी। उनकी घनी भौहें जो अभी तक फड़फड़ा रही थीं, अब माथे पर नीचे आ गई थीं, उनका गुस्सा हर झुर्री में साफ दिख रहा था। "तुम अभी यहाँ हो क्योंकि मैंने तुम्हारे लिए लड़ाई लड़ी है, तो शायद मैं ही बेवकूफ हूँ।"

"शांत हो जाओ बूढ़े, मैं थोड़ा लेट हूँ," मैंने सफाई दी, अपनी आँखें घुमाने से बड़ी मुश्किल से खुद को रोका। "यह प्रैक्टिस का पहला दिन है, वर्ल्ड सीरीज़ नहीं।"

मैंने हॉल में आवाज़ें सुनीं और अपने कंधे के ऊपर से पीछे देखा, तो हमारे फर्स्ट बेसमेन, Marty Peters, नए रिलीफ पिचर, Luke Singleton के साथ इनडोर प्रैक्टिस फील्ड की तरफ जा रहे थे। यह नया खिलाड़ी मेरी उम्मीद से कहीं ज़्यादा लंबा और हैंडसम था। उसने मुस्कुराते हुए अपनी ठोड़ी हिलाई, एक ऐसी अकड़ भरी अंदाज़ में जिसे मैंने तुरंत नापसंद कर दिया, शायद इसलिए क्योंकि वह मुझे बहुत हद तक मेरी याद दिला रहा था। धत्, उसके दाँत इतने सीधे और सफेद थे कि लगा मैं किसी टूथपेस्ट के विज्ञापन में आ गया हूँ।

"हे, तुमसे मिलकर अच्छा लगा!" Marty ने पीठ पर एक थपकी देते हुए कहा। मैं दरवाज़े पर अपनी रिलैक्स्ड, 'मुझे कोई परवाह नहीं' वाली मुद्रा में ही खड़ा रहा।

"हाँ, मुझे भी।" मैंने उस नए लड़के को घूरा। उसकी मुस्कान कभी कम नहीं हुई। सच कहूँ तो, मुझे लगा वह और बढ़ गई। वाह, यह लड़का या तो निडर था या बेवकूफ, और उसकी आँखों के खालीपन को देखकर मैं कह सकता हूँ कि वह बेवकूफ ही था।

Marty ने मुझे कंधे पर एक और थपकी दी, और वे आगे बढ़ गए। बाकी टीम इनडोर फील्ड की तरफ जा रही थी, और मेरा इस बातचीत को जारी रखने का मन नहीं था जहाँ वे सुन सकें। Calvin ने गुज़रते हुए सिर हिलाया, और मैंने अपने चेहरे की मुस्कान को काबू करने की कोशिश की, लेकिन जैसे ही मैंने कोच की तरफ वापस देखा, वह मुस्कान फिर से फैल गई।

"मैं पिछले सीज़न को दोबारा नहीं जीने वाला।" कोच ने दाँत पीसते हुए कहा। "तुम्हारे पार्टी करने के तरीके, अकड़ और खुदगर्ज़ी ने ही हमें सीरीज़ का मौका गँवाया था।" वे रुके और कुछ देर मुझे घूरते रहे। "समय पर यहाँ आओ, बार्स से दूर रहो, और अपनी fucking नाक साफ रखो, वरना तुम्हें किसी स्कूल के लंच की तरह ट्रेड कर दिया जाएगा।"

हाँ, तो मैं पार्टी करता था। ऐसा तो नहीं था कि सिर्फ मैं ही करता था।

मैदान पर मैं अभी भी अपना जलवा बरकरार रखे हुए था। यार, मैं सिर्फ बरकरार नहीं, सबसे बेस्ट था। पार्टी का मेरे खेल पर, खासकर मेरी स्विंग पर, कभी कोई बुरा असर नहीं पड़ा। मैं हमेशा फोकस्ड रहा। मैं हमेशा कंट्रोल में रहा। कोई कुछ भी कहे, यही fucking सच था।

मैं उनकी बात पर हँसा, लेकिन मेरी आवाज़ थोड़ी कांप गई क्योंकि मेरे अंदर चिंता दौड़ रही थी। क्या उन्हें वाकई लगता था कि टीम सीरीज़ मेरी वजह से हारी?

"आपको पता है कि मैं आपका सबसे बेहतरीन खिलाड़ी हूँ, और किसी भी कीमत पर आप उस हार का दोष मुझ पर नहीं मढ़ सकते," मैंने अपना गुस्सा मुश्किल से काबू करते हुए कहा। "क्या हम बात खत्म करें?"

उन्होंने धीरे से अपना सिर हिलाया, ठोड़ी छाती पर टिका ली, और आख़िरकार अपनी छोटी-छोटी गर्म आँखों को मुझसे हटा लिया। उन्होंने एक लंबी सांस ली, लेकिन इससे पहले कि वे कुछ कह पाते, मैंने बीच में ही काट दिया। "सब ठीक हो जाएगा। खुद को हार्ट अटैक मत दिला लेना, बूढ़े।" मुझे पता था कि मैं उनकी बर्दाश्त करने की आखिरी हद तक जाँच कर रहा हूँ, जब मैंने उनके शब्दों के बाद उन्हें एक चमकदार मुस्कान दी।

वाह, नए सीज़न के स्वागत के लिए यह कैसा रहा?

मेरा लॉकर वैसे ही था, जैसे पिछले साल मैंने छोड़ा था। मैंने उसे खोला और अपनी प्रैक्टिस यूनिफॉर्म निकाली, जींस और टाइट डिज़ाइनर टी-शर्ट उतार दी। अपनी पीठ पर अपना नाम और नंबर देखना अच्छा महसूस करा रहा था, जहाँ उन्हें होना चाहिए था।

"सब ठीक तो चल रहा है?" Marty ने पूछा। उसकी आवाज़ में सच्ची चिंता थी, एक ऐसी चीज़ जो मुझे उस आदमी के बारे में नापसंद थी।

"मैं एकदम बढ़िया हूँ," मैंने अपने जूते बाँधते हुए जवाब दिया। "बस वापस काम पर लगने और इस सीज़न में बड़ी जीत घर ले जाने के लिए तैयार हूँ।"

यह वही लड़का था जो एक बड़ी दीवार को भी ठीक से हिट नहीं कर पाता था। उसकी बैटिंग एवरेज टीम में सबसे कम थी, और अगर किसी को ट्रेड किया जाना चाहिए था, तो वह Marty था।

"हाँ, पिछला सीज़न बहुत बुरा था। हालाँकि, इतना करीब पहुँचना अच्छा लगा," उसने कहा। "कोच तुम्हें काफी सुना रहे थे, है ना?"

"हाँ, वे मुझे जल्दी यहाँ बुलाना चाहते थे, और मैंने उन्हें इग्नोर कर दिया।"

मुझे पता था कि उन्होंने मुझे जल्दी सिर्फ मेरे एटीट्यूड के बारे में बात करने के लिए बुलाया था। यह बुरा है, इसमें बात क्या करनी है? इससे इस बात पर कोई फर्क नहीं पड़ता कि मैंने कितनी बार गेंद को स्टैंड्स में भेजा है।

"वे सिर्फ सम्मान चाहते हैं," Marty ने आह भरी।

उसने मेरी पीठ थपथपाई और फील्ड की तरफ चला गया। क्या बेवकूफ इंसान है!

"Ace!" मैंने ऊपर देखा तो हमारे मालिक, Rhett Hamilton, मेरे सामने खड़े थे, और मैंने कराहने की अपनी इच्छा को दबा लिया। मैं उन्हें देखकर बिल्कुल खुश नहीं था, और उनकी आँखों का भाव बता रहा था कि वे भी मुझे देखकर कुछ खास उत्साहित नहीं थे। "तुम यहाँ से निकलो उससे पहले मैं बस एक मिनट बात करना चाहता था।"

बढ़िया, एक और बातचीत।

वे मेरे पास वाली कुर्सी पर बैठ गए, इतनी पास कि मुझे असहज महसूस हुआ, और अपना हाथ मेरे कंधों पर ऐसे डाल दिया जैसे कोई टीनेजर सिनेमा में अपनी डेट के साथ करता है। "मुझे तुमसे इस सीज़न में बहुत उम्मीदें हैं।"

मैंने सिर हिलाया और एक घुरघुराहट भरी हंसी मेरे होंठों से निकली। "Rhett, आपको हर सीज़न मुझसे बेहतरीन चीज़ें ही मिलती हैं।"

"जब तुम इसे गंभीरता से लेते हो, तो तुम अद्भुत होते हो।" उनके इस नीचा दिखाने वाले लहज़े ने मेरी हिम्मत तोड़ दी।

उन्होंने मुस्कुराते हुए, या कहें कि उपहास करते हुए, मेरे कंधे को दबाया। "मुझे तुम पसंद हो, Ace, सच में। लेकिन, मुझे यह कहना पड़ेगा, अगर तुम इस सीज़न को गंभीरता से नहीं लेते, इस टीम को, अपने कोच को, मुझे..." उन्होंने मेरा कंधा फिर से दबाया, इस बार ज़्यादा ज़ोर से। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि मैं तुम्हें कितना पसंद करता हूँ, तुम बाहर हो जाओगे।"

ओह, तो 'दो स्ट्राइक और आप बाहर'। मुझे लगा हम बेसबॉल खेल रहे हैं।

"समझ गया," मैंने बुदबुदाया और खड़ा हो गया, उनकी पकड़ से खुद को छुड़ा लिया।

"अच्छी बात है, मुझे तुम्हें खोकर वाकई बुरा लगेगा। मुझे पता है कि Beasts अच्छे पुराने Ace Newman के बिना वैसे नहीं रहेंगे।"

वही शब्द फिर से… पुराना, क्या fucking बकवास है?

"पुराना नहीं हूँ, और उसकी चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। आप मुझ पर भरोसा रख सकते हैं।"

मैंने अपना ग्लव उठाया और उसे वहीं बैठे छोड़कर क्लब हाउस से बाहर निकल गया, हर कदम के साथ नकारात्मकता को झाड़ते हुए। Fuck them. मैं उन्हें दिखा दूँगा कि मैं कितना गंभीर हो सकता हूँ।

प्रैक्टिस फील्ड में जाते हुए बहुत अच्छा महसूस हो रहा था, बस मुझे उस तेज़ धूप की कमी खल रही थी जब ठंडी हवा मेरे चारों ओर घूमती थी, लेकिन वह भी जल्द ही मिल जाएगी। स्प्रिंग ट्रेनिंग शुरू होने वाली थी, और जल्द ही, गर्मियाँ अपने पूरे शबाब पर होंगी और लड़कियाँ छोटे शॉर्ट्स, बिकनी पहने होंगी और वो सुनहरी त्वचा होगी जिसे मैं इतना पसंद करता हूँ।

धत्, मैं स्प्रिंग ट्रेनिंग के लिए फ्लोरिडा जाने और उसकी पहली झलक पाने के लिए और इंतज़ार नहीं कर सकता था!

सर्दियाँ लंबी और कठोर थीं, और न्यूयॉर्क की सभी औरतें गले तक ढकी हुई थीं, यहाँ तक कि धूप इतनी तेज़ होने के बावजूद पैरों की एक झलक भी नहीं दिख रही थी। Home Plate की लड़कियों के साथ ऐसा नहीं है; मैं गारंटी दे सकता हूँ कि वे छोटी स्कर्ट और टैंक टॉप पहनी होंगी। Mmm, हाँ। वे Ace Newman को थोड़ा जलवा दिखाने के लिए तैयार होंगी।

Luke Singleton एक काफी अच्छा पिचर साबित हुआ। उसकी नक्लबॉल उतनी तेज़ और आक्रामक नहीं थी, और उसे हिट करना मुश्किल हो रहा था, लेकिन वह Calvin Malone जैसा नहीं था। मैं देख रहा था कि वह गेंद में अपने नाखून गाड़ रहा था, जबकि मैं अपने बल्ले को कंधे पर ऊँचा उठाए प्लेट के सामने खड़ा था। मैंने मुस्कुराया, प्लेट पर थूका, और फिर शांति से अपनी पोज़ीशन बदल ली।

हाँ, मैंने देखा कि वह दाएं हाथ के बल्लेबाजों के लिए गेंद को उतनी अच्छी तरह कंट्रोल नहीं कर पा रहा था। तो चलो बाएं हाथ से कोशिश करते हैं, बड़े खिलाड़ी।

उसके चेहरे पर तनाव साफ था; मुझे याद दिलाना कि इस बच्चे के साथ पोकर कभी न खेलूँ। मेरी आँखें उस पर थीं, गेंद पर नहीं, जब उसने अपना निचला होंठ अपने मुँह के अंदर खींच लिया। मैं मुस्कुराया, सिर हिलाया, और फिर उसके हाथ में गेंद पर ध्यान केंद्रित किया। उसके नाखून चमड़े में धँसे हुए थे, उसकी उंगलियों के जोड़ उभरे हुए थे, और मैं जानता था कि वह मुझे ज़ोर से हिट करने की योजना बना रहा था।

मैंने खुद को ढीला छोड़ा, अपने कंधे रिलैक्स किए, और गेंद को अपनी तरफ आते देखा। Whooweee, वह लगभग मुझे लग ही गई थी! मैं फिर मुस्कुराया जब उसका चेहरा पीला पड़ गया। मुझे पता था कि उसका इरादा इसे इतना खराब तरीके से कंट्रोल करने का नहीं था, लेकिन यह एक वाइल्ड पिच थी और हकीकत यह थी कि उसने लगभग Ace Newman को मार ही दिया था।

"सॉरी," उसने चिल्लाकर कहा। मैं उसके डर की महक सूंघ सकता था।

इस बार उसके नाखून चमड़े में नहीं धँसे थे। इसके बजाय, उसने कैचर के साथ बहस की, सिर को सख्ती से हिलाया, जब तक कि वह अंततः एक अधिक नियंत्रित पिच पर नहीं मान गया। गेंद उसके हाथ में घूमी, उसकी उंगलियों ने अपनी जगह बना ली, और उसने पिच की तैयारी की। मैं उसे आते हुए सुन सकता था; उसके पीछे की ताकत ज़्यादातर खिलाड़ियों को प्लेट पर हिला देती, लेकिन मुझे नहीं। मैंने मुस्कुराया और आँख मारी, फिर अपनी ताकत का प्रदर्शन करते हुए बल्ले को घुमाया और उसे जाल में गहराई तक मार दिया।

"Ace Newman वापस आ गया है, लेडीज़!" मैंने अपने साथियों की तरफ चिल्लाया, और बिना किसी परेशानी के फर्स्ट, सेकंड और फिर थर्ड बेस तक पहुँच गया। कोच ग्रिफिन ने सिर हिलाया लेकिन अपनी मुस्कान छिपा नहीं पाए।

दूसरी तरफ, Rhett अपनी बॉक्स में बैठा था, और भले ही मैं उसकी छाया के अलावा और कुछ नहीं देख पा रहा था, मुझे पता था कि उसकी आँखें मेरी छाती में खंजर की तरह चुभ रही थीं। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम मुझे पसंद नहीं करते, बूढ़े Rhetty। तुम्हें मेरी ज़रूरत है!

"यार, मुझे माफ़ करना कि मैंने उस पिच को उस तरह जाने दिया," Luke ने घंटों बाद माफ़ी माँगी जब हम लॉकर रूम में वापस जा रहे थे।

"कोई बात नहीं, बच्चे।"

वह मेरे साथ रहने के लिए तेज़ी से चल रहा था, और लगातार इस बारे में बड़बड़ा रहा था कि वह मुझे कितना आदर्श मानता है।

"बच्चे, ड्रिंक लोगे?" यह निमंत्रण आंशिक रूप से इसलिए था ताकि वह अपनी पूजा जारी रख सके, जबकि मेरे हाथ में ड्रिंक हो।

"मैं?"

"मुझे यहाँ मेरे सामने कोई और खड़ा नहीं दिख रहा है।"

"हाँ, बिल्कुल, मुझे बहुत अच्छा लगेगा... मेरा मतलब है, क्या आप ले सकते हैं?"

"मैं क्या ले सकता हूँ?"

उसने अपने पैरों की ओर देखा। "ड्रिंक? मेरा मतलब है, मैंने सुना है कि तुम्हें कोई समस्या थी।"

मैंने अपनी आँखें सिकोड़कर उसे देखा, और वह एक कदम पीछे हट गया। "वाह, सीज़न की शुरुआत में ही अपनी जवानी में कुटवाने का यह एक स्मार्ट तरीका है। जो कुछ भी सुनते हो, उस पर यकीन मत किया करो, बच्चे। अगर मुझे कोई समस्या होती, तो मैं एक Beast नहीं होता।"

उसकी बातों ने मुझे चिढ़ा दिया, लेकिन उस लड़के की वजह से नहीं, बल्कि इस वजह से कि उसे यह सारी झूठी जानकारी किसने दी थी।

मैंने अपनी वर्दी उतार दी और अपनी कमर के चारों ओर एक तौलिया लपेट लिया, जबकि वह लड़का वहीं खड़ा अवाक रह गया। "क्या तुम मेरी पीठ धोने का इरादा रखते हो?" मैंने नाक से फुफकारते हुए कहा।

"म-मुझे माफ़ करें।" वह एक घबराए हुए कुत्ते की तरह हकला रहा था और पीछे हट रहा था।

पुराना खिलाड़ी फ्रैंक लुईस, जो सेंटरफील्डर था, पहले से ही शावर में था और पानी की धार के नीचे गाना गा रहा था और बेवकूफों जैसी हरकतें कर रहा था। मुझे आश्चर्य हुआ कि एक आदमी जिसका लिंग इतना छोटा है, वह जानबूझकर इतने बड़े खुले कमरे में नग्न होकर दूसरों के बीच इतना ध्यान अपनी ओर क्यों खींचता है।

"क्या तुम आज रात ड्रिंक के लिए बाहर जा रहे हो, फ्रैंक?" मैंने 'Welcome to the Jungle' के गाने को बीच में ही रोक दिया।

"ओह बिल्कुल, हाँ। Beasts वापस आ गए हैं, जश्न मनाने के लिए यह एक बहुत बड़ी वजह है!" उसे अपना शोर मचाना जारी रखने में देर नहीं लगी।

मैंने अपना तौलिया गिरा दिया और नल को गर्म पानी पर कर दिया, यह देखते हुए कि उसकी नज़रें अनजाने में नीचे की ओर चली गईं। वह चुप हो गया और जल्दी से शावर से बाहर निकल गया, जबकि मैं मन ही मन हँसने लगा। एक बहुत बड़े लिंग का यही तो फायदा था, कि शावर में पास खड़े होकर शोर मचाने वाले छोटे लिंगों को भगाया जा सकता था। यह सिर्फ एक फायदा था, लेकिन सबसे अच्छा नहीं। मैं बाद में बार में मजे करने की योजना बना रहा था। उम्मीद है, वहाँ कुछ नई लड़कियाँ होंगी जिन्हें मैं छेड़ सकूँ।

फ्रैंक, ल्यूक और मार्टी को छोड़कर लॉकर रूम जल्दी ही खाली हो गया, जो एक साथ huddled होकर धीरे-धीरे बात कर रहे थे। "हे, मार्टी, क्या तुम हमारे साथ ड्रिंक करोगे?" मैंने उनकी बातचीत में बाधा डालते हुए चिल्लाकर पूछा।

"नहीं, मुझे नहीं लगता।"

यह भी ठीक है, वैसे भी उसके साथ पार्टी करने में मज़ा नहीं आता था।

मैंने सिर हिलाया और अपने लॉकर की ओर बढ़ा जहाँ मैं शांति से कपड़े बदल सकता था। मैंने अपनी जींस और तंग टी-शर्ट पहनी ताकि जो भी आस-पास हो उसे मेरा फिट शरीर देखने को मिले, और अपनी गीली उंगलियों को बालों में फेरा। मेरी ठोड़ी पर खुरदरापन था क्योंकि मेरी उंगलियाँ मेरी दाढ़ी पर फिरीं। मेरी जो अच्छी तरह से ट्रिम की गई goatee थी, उसे अब रेज़र में दिलचस्पी न होने के कारण दाढ़ी के बालों ने ढंक लिया था। पिछले कुछ दिनों से मैंने बस इस मैदान पर वापस आने के बारे में सोचा था, शेविंग करना तो मेरे दिमाग में था ही नहीं।

मैंने अपना फोन अपनी जेब में डाला और बाहर की ओर निकल गया। "वहाँ मिलते हैं," मैंने फ्रैंक और ल्यूक से चिल्लाकर कहा। अब एक सच्चे Beast को जिस चीज़ की तलब थी, उस मस्ती यानी महिलाओं और शराब की ओर बढ़ चला।

मेरी काली Porsche को आसानी से पहचान लिया गया जब मैं Home Plate पर पहुँचा। वैलेट काउंटर पर मौजूद दो लड़के मेरी गाड़ी के दरवाज़े तक पहुँचने के लिए एक-दूसरे को धक्का दे रहे थे। "आराम से, लड़कों," मैंने हँसते हुए कहा।

"मिस्टर न्यूमैन, आपको फिर से देखकर अच्छा लगा," उस दुबले-पतले लाल बालों वाले लड़के ने मेरा स्वागत किया।

"शुक्रिया, बच्चे।" मैं अपनी सीट से बाहर निकला और उसे मेरी जगह लेने का इशारा किया। "ज़रा धीरे चलाना," मैंने मज़ाक में चेतावनी दी, लेकिन मैं बिल्कुल गंभीर था। मेरी कार, मेरे बाल या मेरे खेल के साथ पंगा मत लेना।

मेरे लिए दरवाज़े खोले गए, और मैं अंदर ऐसे गया जैसे कोई राजा अपने महल में कदम रख रहा हो। आह, न्यूयॉर्क वापस आना अच्छा लग रहा था, इस बार में, प्रशंसकों से घिरे हुए, हालाँकि हवाई में बीते मेरे ऑफ-सीज़न के महीने काफी सुकून भरे थे। यहाँ की महक बहुत जानी-पहचानी और सुखद थी। फर्श पर गिरी हुई पुरानी बीयर, रसोई से आती वसा और हवा में घुली लहसुन और प्याज की गंध, और आह... सस्ता परफ्यूम। मुझे सस्ता परफ्यूम पसंद है। जहाँ सस्ता परफ्यूम होता है, वहाँ सस्ती लड़कियाँ होती हैं।

कोई नौसिखिया मेरी मेज़ पर बैठा था। वह लंबा, दुबला-पतला था, जिसे मैं बेहद कमज़ोर कहूँगा। मैं दो छोटी सीढ़ियाँ चढ़कर अपनी जगह पर पहुँचा और बूथ में बैठ गया। "क्या हाल है?" मैंने एक तेज़ मुस्कान के साथ पूछा।

उसका चेहरा पीला पड़ गया, और उसकी आँखें मेरी आँखों में ऐसे जम गईं जैसे कोई हिरण हेडलाइट्स को देखकर जम जाता है। "क्या तुम ठीक हो?" मैंने हँसते हुए पूछा।

"आप ऐस न्यूमैन हैं," उसने अंततः कहा।

"हाँ, और तुम... मेरी मेज़ पर बैठे हो।"

"ओह, यार, मुझे माफ़ कर दो..." वह बूथ से ऐसे खिसका जैसे उछलकर खड़ा हो गया हो।

"मैं बस तुम्हारे साथ मज़ाक कर रहा था, बच्चे। बैठ जाओ, मैं तुम्हें एक ड्रिंक पिलाता हूँ।"

वह वापस बैठ गया और खिलखिलाकर मुस्कुराने लगा। कोई सोचता कि मैंने उससे कहा है कि मैं उसे पोनी खरीदकर दूंगा। "तुम्हारा नाम क्या है, बच्चे?" मैंने पूछा।

"चेस लॉन्ग, सर।"

सर? क्या मैं उसका पिता हूँ?

"क्या तुम बॉल खेलते हो, चेस लॉन्ग?"

"जी हाँ। मैं कोलंबस क्लिपर्स के लिए फर्स्ट बेस खेलता हूँ।" उसके चेहरे पर गर्व साफ़ दिख रहा था।

"वाह, एक ट्रिपल-ए लीग। बुरा नहीं है, बच्चे।"

वह युवा था, मुश्किल से इक्कीस साल का, लेकिन उसका चेहरा पंद्रह साल के लड़के जैसा था। "जी सर।"

"सर कहना छोड़ो। मैं इतना भी बूढ़ा नहीं हूँ।" मैंने हाथ हवा में लहराया जैसे ही एक वेट्रेस पास से गुज़री। "तुम घर से बहुत दूर हो, बच्चे।"

"नहीं, सर... मेरा मतलब है, ऐस। यह मेरा घर है। मैं अपनी माँ से मिलने आया हूँ।"

"तुम्हारी माँ यहाँ Home Plate पर काम करती है?" मैं उस व्यंग्य को नहीं रोक पाया जो मेरे होठों से रिस रहा था।

वह हँसा, लेकिन वह एक घबराई हुई हँसी थी। "नहीं।" उसने कंधे उचकाए।

"आह, डार्लिंग, तुम तो आंखों को सुकून देने वाली हो।" मैंने उस नई वेट्रेस पर थोड़ा आकर्षण बिखेरा, उसके भरे हुए सीने पर लगे नाम के टैग को पढ़ा। "बेलिंडा, है ना?"

"हाँ, मैं आपके लिए क्या ला सकती हूँ?" उसने ठंडे लहजे में पूछा।

उसकी गहरे हरे रंग की आँखें सीधे मेरे आर-पार देख रही थीं, और उसके लहजे ने मेरे लिंग पर एक कसती हुई जकड़ बना दी। "चार पैट्रॉन, दो बियर, और लाती रहना।" मैंने अपनी सबसे प्यारी आवाज़ का इस्तेमाल किया ताकि उसके स्तनों पर जमी बर्फ को थोड़ा पिघला सकूँ।

उसने सिर हिलाया और बिना आँखें मिलाए चली गई। वाह, वह लंबे लाल बाल ही मुझे उत्तेजित करने के लिए काफी थे, लेकिन उसका रवैया मुझे पागल बना रहा था।

मेरे फोन में वाइब्रेशन हुआ, पहले तो मुझे लगा कि वाकई इस लड़की ने मुझे उत्तेजित कर दिया है। मैंने इसे निकाला और स्क्रीन पर अपनी बहन का नाम देखा। अभी नहीं। मैंने 'इग्नोर' बटन दबाया और इसे वापस अपनी जेब में डाल दिया।

"क्या वह आपकी गर्लफ्रेंड है?" चेस ने ऐसे पूछा जैसे उसे इसमें कोई दिलचस्पी हो। मैंने तिरछी नज़रों से देखा, थोड़ा घुरघुराया और उसके सवाल को उसी उत्साह के साथ नज़रअंदाज़ कर दिया जैसे मैंने अपनी बहन की कॉल को किया था।

मेरा दिमाग किसी वजह से हॉली की ओर चला गया, लेकिन मैंने जल्दी से उसे झटक दिया। मैं गर्लफ्रेंड नहीं बनाता, चाहे वह कितनी भी प्यारी क्यों न हो। या चाहे वह मुझे कितना भी हँसाती हो। या वह कितनी भी ध्यान से सुनती हो, मेरी बातों की परवाह करती हो।

मैंने फिर से सिर हिलाया। मैं उसके बारे में क्यों सोच रहा था? हम दोनों जानते थे कि जब वह शहर में होती है तो हम सिर्फ मजे करने के लिए मिलते थे। शायद थोड़ी बात कर लें, साथ घूम लें। लेकिन बस इतना ही।

सिर्फ इसलिए कि मैंने उसके साथ एक से अधिक बार सेक्स किया है, इसका मतलब कुछ नहीं है। और मैंने उसे होटल का कमरा लेने के बजाय अपने साथ रहने दिया, तो इसका मतलब बस इतना है कि मैं एक उदार व्यक्ति हूँ। घबराने की ज़रूरत नहीं है। लानत है। इसका कोई मतलब नहीं था।

तो फिर मैं इतना विरोध क्यों कर रहा था?

मैं अभी भी उस सवाल पर विचार कर ही रहा था कि बेलिंडा हमारे ड्रिंक्स लेकर वापस आ गई और उन्हें मेज़ पर रख दिया, उसका सीना मेरे चेहरे के सामने था। यह एक बहुत ही अच्छा ध्यान भटकाने वाला नज़ारा था जहाँ मेरा दिमाग मुझे ले जाना चाह रहा था।

मैंने उसके भरे हुए क्लीवेज को देखा जो मेरी उंगलियों से कुछ ही इंच दूर थे। जो लड़की दिलचस्पी नहीं रखती, वह निश्चित रूप से मुझे छेड़ना पसंद करती थी। मैं इस खेल को जानता था। लानत है, मुझे पूरा यकीन था कि यह खेल मैंने ही ईजाद किया है। वह चाहती थी, लेकिन वह मुझे इसके लिए मेहनत करवाना चाहती थी। देखते हैं रात के अंत तक किसके पास कठिन काम है, और आप गारंटी ले सकते हैं कि वह मैं नहीं होऊँगा।

"धन्यवाद," मैंने उदासीन भाव से कहा। मैंने नज़रें नहीं मिलाईं और दो शॉट्स और एक बीयर चेस की ओर खिसका दी। मुझे यह भी यकीन नहीं था कि वह अभी भी वहीं खड़ी थी या चली गई थी, जब मैंने अपना गिलास टोस्ट के लिए उठाया। "निपल्स के नाम, उनके बिना तो स्तनों का कोई मतलब ही नहीं," मैंने चिल्लाकर कहा और फिर गिलास को अपने होठों से लगा लिया और शराब को अपने गले से नीचे उतरते महसूस किया।

चेस अपनी ड्रिंक पीते हुए थोड़ा खाँस गया। मैं हँसे बिना नहीं रह सका। वह युवा था, बहुत ही युवा।

"हे, वाइल्ड मैन!" फ्रैंक ने आवाज़ दी और मेरे पास बूथ में खिसक आया। ल्यूक एक पल के लिए वहीं खड़ा रहा जैसे उसे समझ न आ रहा हो कि क्या करना है। उसने इधर-उधर देखा और थोड़ा खोया हुआ लग रहा था।

"बैठ जाओ," मैंने मेज़ के उस पार खाली कुर्सी की ओर सिर हिलाकर इशारा किया।

ल्यूक बैठ गया और तुरंत चेस से अपना परिचय दिया। हे भगवान; वे दोनों लगभग एक ही उम्र के होंगे, छोटे-छोटे नटखट बच्चे।

बेलिंडा वापस आई, इस बार मुझे उसे बुलाना भी नहीं पड़ा। वह इस बार थोड़ी ज़्यादा खुश लग रही थी, और ड्रिंक का नया ऑर्डर लेने के बाद, वह मेरी ओर झुकी और धीरे से पूछा कि क्या मुझे और कुछ चाहिए।

ओह हाँ, मुझे चाहिए, डार्लिंग, लेकिन मैं तुम्हें बाद में दिखाऊँगा।

वह मेरी सोच से कहीं ज़्यादा आसान होने वाली थी। लानत है, एक नज़रअंदाज़ की गई झलक और एक ठंडा धन्यवाद, और यह लड़की अपने पैंटी उतारने के लिए तैयार थी।

ल्यूक फ्रैंक से चेस के बारे में बातें कर रहा था। जाहिर है, वह जानता था कि वह कौन है और यहाँ तक कि उसे आदर्श मानता था। "वह लीग के सबसे सख्त हिटर्स में से एक है," ल्यूक ने डींग मारी।

जानकारी ने मुझे ज़्यादा प्रभावित नहीं किया; यह अभी भी माइनर लीग थी। "वे कहते हैं कि वह अगला ऐस न्यूमैन बनेगा," ल्यूक ने जारी रखा। अब उसने मेरा ध्यान खींच लिया था।

"अगर ओरिजिनल अभी भी मैदान पर खड़ा है तो कोई अगला ऐस न्यूमैन नहीं हो सकता," मैंने ताना मारा।

"हमारा दिन जल्दी आने वाला है," फ्रैंक ने कहा और दोस्ताना अंदाज़ में मेरी पीठ थपथपाई। शायद उसका दिन, लेकिन मेरे पास इस खेल में अभी काफी समय था। वास्तव में, मेरे पास जितना समय था, मैं चाहता था; मैं तब जाऊँगा जब मैं पूरी तरह तैयार होऊँगा, और एक पल भी पहले नहीं।

"मुझे लगता है कि मैं अब पीक पर हूँ," मैंने मुस्कुराते हुए कहा और दूसरा शॉट गले से नीचे उतार लिया।

फ्रैंक हँसा, लेकिन जब मैंने उसे एक नज़र देखा तो वह जल्दी से गंभीर हो गया। मैं अपने तीस के दशक में था, न शुरुआत में, न बीच में, बल्कि अब आखिरी पड़ाव पर था, और मैं जानता था कि ज़्यादातर खिलाड़ी तब तक थक चुके होते हैं, लेकिन मैं नहीं। मैं अभी भी मज़बूती से टिका हुआ हूँ।

"मुझे उम्मीद है कि मैं भी आपकी तरह चालीस साल की उम्र में इतना मज़बूत रहूँगा," ल्यूक ने कहा।

"रुको वहां, लड़के, मैं चालीस साल का नहीं हूँ," मैंने चिल्लाकर कहा, हाथ में मौजूद गिलास लगभग तोड़ते हुए। "ज़बान संभाल कर बोला करो।"

उसका चेहरा शर्म से लाल हो गया, जैसा कि ऐसी बेतुकी बात करने पर होना ही था। "मुझे बहुत माफ़ करना।" वह स्पष्ट रूप से बुरा महसूस कर रहा था।

"कोई बात नहीं।" मैंने मुड़कर बेलिंडा को इशारा किया।

वह लाल बालों वाली लड़की मेज़ पर आई और मेरा ऑर्डर लिया। मैंने मेज़ के लिए शॉट्स का एक राउंड मँगवाया, दो मेरे लिए, और कुछ स्नैक्स क्योंकि हमने पूरे दिन मैदान पर बहुत मेहनत की थी। वह मेज़ पर झुकी, मुझे उसके सुडौल भरे सीने की एक और शानदार झलक देखने को मिली। उसकी आँखें मेरी आँखों पर टिकी रहीं, और उसकी जीभ उसके होठों पर घूमी जब वह मेरा ऑर्डर लिख रही थी। "मैं अभी वापस आती हूँ," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

मेरे फोन में फिर से वाइब्रेशन हुआ। मैंने उसे निकाला, और मेरा लिंग फड़क उठा, स्क्रीन पर नाम देखकर मेरे अंडकोष कस गए। ऐसा लगा जैसे मैंने बस उसके बारे में सोचकर ही उसे बुला लिया हो।

हॉली: हे, मैं जल्द ही शहर में आ रही हूँ। क्या हम मिलें? ;-)

मैंने टेक्स्ट पढ़ा और अपने पेट में एक अजीब सी सनसनी महसूस की। खुशी। फिर कुछ और। यह अपराधबोध जैसा था, लेकिन मेरे पास दोषी महसूस करने जैसा कुछ नहीं था। हम एक्सक्लूसिव नहीं थे। मुझे यह भी यकीन नहीं था कि हम क्या थे, हालाँकि मुझे पूरा यकीन था कि वह और अधिक के लिए तैयार हो सकती है।

फ्रैंक मेरे कंधे के ऊपर से झाँक रहा था और मुस्कुरा रहा था। मैंने अपना फोन उसकी नज़रों से दूर किया और फ्रैंक को मुझे बूथ से बाहर निकलने का इशारा किया। "मेरी सीट से हट," मैंने गुर्राते हुए कहा। फ्रैंक ने मेरे निर्देशों का पालन किया, और मैंने उसे वापस अंदर धकेलने के लिए उसके कंधों पर दबाव डाला और एक त्वरित मैसेज वापस भेजने के लिए पुरुषों के शौचालय में चला गया।

मैं: हाँ। मुझे तारीखें बता देना।

मैंने अपने हाथ धोए और जैसे ही मैं वापस बूथ पर पहुँचा, बेलिंडा ड्रिंक्स लेकर आ गई। मैंने फ्रैंक को बीच में धकेला और बूथ के कोने में अपनी जगह ले ली जहाँ मैं बैठा था और उसके बगल में खिसक गया। मुझे वेट्रेस के साथ मस्ती करने के लिए अपनी आज़ादी चाहिए थी, खासकर इस नई वाली के साथ, बेलिंडा, जिसके बाल आग जैसे लाल थे और उसका रवैया एक आवारा बिल्ली जैसा था।

मैंने अपना हाथ उसकी टांगों पर ऊपर की ओर सरकाया, और वह ज़रा भी नहीं हिचकिचाई। जब मेरी उंगलियां उसकी जांघों के बीच की गर्मी के खतरनाक रूप से करीब पहुंचीं, तो उसकी नज़रें मेरी नज़रों पर टिकी रहीं।

"क्या तुम्हें और कुछ चाहिए?" उसने मासूमियत से पूछा, जबकि मेरी उंगलियां उसके नरम मांस को भींच रही थीं।

"मुझे तुम्हारी पैंटी चाहिए," मैंने गुनगुनाते हुए कहा और मेरी आंखों ने उसे एक सम्मोहन की स्थिति में डाल दिया।

वह मुस्कुराई और झुककर मेरे कान के पास आकर बोली, "मैंने पहनी ही नहीं है।"

वह थोड़ा पीछे हटी, और उसकी पसी की गर्मी के बिना मेरी उंगलियां बहुत खाली और ठंडी महसूस हो रही थीं। मेरे दिमाग में उन तमाम औरतों की यादें तैरने लगीं जिनके साथ मैंने अब तक खेला था, और मेरे चेहरे पर एक धीमी सी मुस्कान आ गई।

ल्यूक अपनी बीयर पीते हुए शरमा रहा था और हंस रहा था, हंसी के मारे बीयर लगभग उसकी नाक से बाहर आने ही वाली थी। "तुम बिल्कुल वैसे ही हो जैसा मैंने सोचा था।"

मैं जानता था कि मेरी शोहरत मेरे आगे चलती है, इसलिए मैंने उससे यह पूछने की जहमत नहीं उठाई कि उसने क्या सोचा था।

दो लड़कियां उछलती-कूदती हमारी मेज के पास आईं और बेवकूफी भरी मुस्कान के साथ खड़ी हो गईं। लंबी वाली ने छोटी स्कर्ट पहनी थी, इतनी छोटी कि मैं लगभग उसकी सेक्स की महक महसूस कर सकता था। दूसरी वाली ने लंबी जींस, ढीला स्वैटर और बूट्स पहने थे। वह फरवरी की एक आम न्यूयॉर्क वाली लड़की लग रही थी। धत्, मैं फ्लोरिडा जाने का इंतज़ार नहीं कर सकता था ताकि और बदन देख सकूं।

"क्या हमें आपके ऑटोग्राफ मिल सकते हैं?" छोटी वाली ने ल्यूक की तरफ देखते हुए पूछा।

ल्यूक शरमा गया और कंधे उचकाए। लड़की ने उसे एक पेन और ऑटोग्राफ बुक दी जो किसी पांचवीं कक्षा के बच्चे की लग रही थी। छोटी स्कर्ट वाली लंबी लड़की घबराहट भरी मुस्कान के साथ मुझे घूर रही थी। मैंने देखा कि उसकी जीभ बार-बार उसके निचले होंठ पर फिसल रही थी, और वह अपना वजन एक पैर से दूसरे पैर पर डाल रही थी।

"तुम्हें भी ऑटोग्राफ चाहिए, डार्लिंग?" मैंने पूछा।

"मेरे पास ऑटोग्राफ बुक नहीं है," उसने दक्षिणी लहजे में कहा।

मैंने ल्यूक के हाथ से पेन छीन लिया, इससे पहले कि वह उसे वापस उस लड़की को दे पाता।

"मैं किताबों पर साइन नहीं करता।" मैंने उसका हाथ पकड़ा और उसे अपनी ओर खींचकर घुमाया। मैंने उसके पैर को छुआ; उसका बदन इतना नरम था कि मेरे लंड में हलचल होने लगी। वह थोड़ा उछली और फिर खिलखिलाकर हंस पड़ी जब मेरी उंगलियां उसकी स्कर्ट के किनारे को ऊपर ले गईं। उसका गोल, भरा हुआ नितंब इतना कोमल दिख रहा था कि मेरा मन किया उसे काट लूं। "क्या मैं इस खूबसूरत गधे पर साइन कर सकता हूं?"

वह फिर से हंसी, और मुझे लगा कि उसने कहीं 'हां' कहा है।

"तुम्हें मेरे लिए थोड़ा झुकना होगा ताकि मैं लिख सकूं।" मैंने पेन को मज़ाकिया अंदाज़ में लहराया।

ओह तेरी, जब वह झुकी और उसकी स्कर्ट और ऊंची उठी, तो ऐसा लगा जैसे स्वर्ग से कोई रोशनी बरस पड़ी हो। उसकी टांगें मजबूती से जुड़ी थीं, लेकिन उसकी जांघों के बीच से झांकती वह छोटी सी पसी लाल रेशम से ढकी थी। मैंने उसके नितंब पर पेन टिकाया और जगह बनाने के लिए उसकी पैंटी को खिसका दिया। कपड़े को ठीक करते समय मैंने उसकी गुलाबी त्वचा पर एक झलकी देखी। उसके होंठ भरे हुए और सख्त थे, और उन पर कहीं-कहीं लंबे बाल थे। मैंने सोचा क्या वह वर्जिन है।

मेरा पेन उसकी त्वचा पर तेजी से चला, मेरा नाम लिख दिया। जब वह पलटी और मुझे देखकर मुस्कुराई, तो मैं खुद को यह पूछने से नहीं रोक सका, "क्या तुम हमारे साथ बैठकर एक ड्रिंक पीना चाहोगी, डार्लिंग? अगर तुम काफी बड़ी हो, तो।"

उसने अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई। "मैं बाईस साल की हूं, तो हां, मुझे ड्रिंक पीना पसंद आएगा।" उसकी आंखें चमक उठीं और वह जल्दी से मेरे बगल में बूथ पर बैठ गई, जबकि उसकी दोस्त ल्यूक के पास वाली कुर्सी पर बैठ गई। यह साफ था कि उसकी दोस्त हमारे नए साथी पर मोहित हो गई थी, जो मेरे लिए ठीक था। उसकी दोस्त के बिना टोका-टोकी किए, मेरा हाथ लड़की की टांगों के बीच पहुंच गया और धीरे-धीरे उसकी जांघों से ऊपर जाने लगा।

ल्यूक अपने बगल में बैठी छोटी गोरी लड़की पर फिदा हो रहा था, और फ्रैंक ने चेस से उसके अतीत के बारे में पूछना शुरू कर दिया था। मेरी उंगलियां उसके पैरों के बीच और ऊपर बढ़ीं और आखिरकार उस लाल रेशमी कपड़े तक पहुंच गईं जिसके बारे में मैं सोच रहा था जब वह झुकी थी। वह बहुत गर्म थी, बिल्कुल उबलती हुई, और कपड़े के ऊपर से ही उसके नाजुक बदन को छेड़ते हुए मेरी उंगलियां तुरंत गर्म हो गईं।

"शेफ की तरफ से तोहफा," बेलिंडा ने गुस्से में फुफकारते हुए कहा और स्नैक्स की दो बड़ी प्लेटें मेज पर पटक दीं।

उसका चेहरा लाल था, उसके बालों से भी ज्यादा लाल, जब उसने देखा कि मेरा हाथ उस गोरी लड़की की स्कर्ट के नीचे कहीं गायब हो गया था।

"शुक्रिया, ये बहुत स्वादिष्ट लग रहे हैं।" मैं मुस्कुराया और चिकन विंग्स की तरफ हाथ बढ़ाया।

लड़के खाने पर टूट पड़े, उन्हें टेबल पर छाई तनातनी का अहसास तक नहीं था। "क्या मैं आपके लिए कुछ और ला सकती हूं?" उसका लहजा ठंडा और चिड़चिड़ा था। ओह हां, हम वापस उसी मोड़ पर आ गए हैं।

यार, मुझमें औरतों को लाइट स्विच की तरह ऑन-ऑफ करने की कला थी। मुझे मानना पड़ेगा कि उसे इस तरह परेशान देखकर मुझे मज़ा आ रहा था, खासकर उसके पहले वाले 'आइस क्वीन' वाले बर्ताव के बाद। "एक और राउंड," मैंने धीमी आवाज़ में कहा, अपनी निगाहें उसकी नज़रों में टिकाते हुए। वह थोड़ी पिघलती हुई लगी, भले ही वह ऐसा न करना चाहती हो। उसके होंठों पर एक मुस्कान आई जिसे वह छिपाने की कोशिश कर रही थी, और मेरा ध्यान पाकर उसकी आंखें नाचने लगीं।

वह जल्दी से अपना सिर घुमाकर बार की तरफ चली गई। वह गोरी लड़की मेरे करीब सटकर बैठ गई, उसका हाथ मेरे घुटने पर था और उसकी बड़ी नीली आंखें मेरी ओर देख रही थीं। "बेसबॉल खिलाड़ी होना कैसा होता है?" उसने पूछा।

मैं हंसा और मेरी निगाहें फ्रैंक पर गिरीं। "क्या तुम इसका जवाब दोगे?"

"खैर, हम बाकी लोगों के लिए तो यह बहुत मेहनत, अनुशासन, लंबे घंटे और हर पल ट्रेड किए जाने का डर है। और यहाँ बैठे हमारे 'ऐस' (Ace) के लिए, मुझे साले, कोई अंदाज़ा नहीं कि वह कैसा है।"

वह मुस्कुराया और चिकन विंग के लिए मेज के पार हाथ बढ़ाया। मेरा मन किया कि वह शब्द दोबारा इस्तेमाल करने के लिए उसके हाथ पर दे मारूं, लेकिन इससे पहले कि मैं कुछ कर पाता, वह उसे अपने मोटे होंठों में ठूंस चुका था।

गोरी लड़की खिलखिलाकर हंस पड़ी और मेरे और करीब खिसक गई। बेलिंडा ड्रिंक्स लेकर आई, उसकी आंखें फिर से ठंडी थीं। उसने बिना कुछ बोले वहां से रुख किया और बार के कोने में खड़ी होकर एक पैर पीछे की ओर पटकने लगी। हां, वह मुझे बुरी तरह चाहती है!

"एक्सक्यूज़ मी, डार्लिंग," मैंने उस गोरी लड़की से कहा और बूथ से बाहर निकलने के लिए उसे हल्का सा धक्का दिया। मैं बार तक गया, लकड़ी के काउंटर पर झुका और अपनी मुस्कान को तब तक बोलने दिया जब तक कि मैं बेलिंडा के बिल्कुल सामने नहीं खड़ा हो गया।

"क्या मैंने तुम्हें किसी तरह परेशान किया है?" हाथ के एक इशारे से मैंने बारटेंडर को बुलाया। "दो पैट्रॉन प्लीज।"

"तुम्हारी ड्रिंक्स टेबल पर हैं," बेलिंडा ने तीखेपन से कहा।

"हां, मैं देख रहा हूं। तो, क्या मैंने किया है?"

उसका चेहरा गुलाबी हो गया था, भले ही उसके होंठों पर एक व्यंग्यात्मक मुस्कान थी। "क्या तुम्हें अपनी बेटी के पास वापस नहीं जाना चाहिए?"

"ओह।" धत्, यह बात दिल पर लगी।

मैंने बारटेंडर द्वारा दिए गए दो शॉट लिए और एक बेलिंडा की ओर बढ़ाया। "मैं यह नहीं पी सकती," वह फुसफुसाई।

"क्यों नहीं?"

"मैं काम पर हूं।" उसने आंखें घुमाईं, लेकिन मैंने गौर किया कि उसकी सांसें तेज हो रही थीं।

"मुझे यकीन है कि यह पहली बार नहीं होगा जब तुमने कोई नियम तोड़ा होगा।"

मेरे अंदर की हलचल बढ़ गई क्योंकि मैं देख सकता था कि वह फिर से मेरे आकर्षण में पिघल रही थी। उसकी आंखें भारी थीं और उसका मुंह थोड़ा खुला था, वह मुझे चाहती थी, और इससे इनकार करना मुमकिन नहीं था। उसने गिलास अपने होंठों तक उठाया।

"एक सेकंड रुको।" मैंने उसे पीने से रोका। "तुम्हें टोस्ट करना होगा।"

वह रुक गई और मेरी तरफ देखने लगी कि क्या ज्ञान की बात बोलूंगा। "पैंटी के नाम, दुनिया की सबसे अच्छी चीज़ तो नहीं, लेकिन काफी करीब है," मैंने गर्व से कहा और अपना गिलास उसके गिलास से टकराया। वह और भी ज्यादा गुलाबी हो गई लेकिन उस बेतुके टोस्ट के लिए ड्रिंक पी ली। जब उसके होंठ उस स्मूद टकीला से भीगे हुए थे, तो मैं बस यही चाहता था कि मेरी जीभ उन पर फिसलती रहे।

"तुम बहुत बुरे हो," उसने चिढ़ाया।

"तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है," मैंने चेतावनी दी। "क्या तुम्हें ब्रेक मिल सकता है?" मैंने उसके कंधे के ऊपर से पीछे वाले कमरे की तरफ देखा।

उसकी आंखें जिज्ञासा और उत्साह से भर गईं। "क्यों?"

मैं अपनी छाती में गहराई तक हंसा और उसके और करीब झुक गया, यह देखते हुए कि वह मुझे अपने निचले होंठ को चाटते हुए देख रही थी। मैं मुस्कुराया जब उसके निप्पल सख्त हो गए और उसकी यूनिफॉर्म के पतले कपड़े से बाहर उभर आए। बिना ब्रा के, बढ़िया!

"चलो," मैंने फुसफुसाया और उसका हाथ पकड़ लिया। मैं उसे क्लब के पिछले हिस्से में ले गया, किचन के दरवाजों के पीछे से और उन तीन छोटी सीढ़ियों को पार करके जो मालिक के ऑफिस की तरफ जाती थीं।

"तुम क्या कर रहे हो?" वह हांफते हुए बोली जब मैंने दरवाजा खोला और उसे अंदर धकेला, मेरा शरीर उसके शरीर के साथ सटा हुआ था।

"तुम क्या चाहती हो कि मैं क्या करूं?"

मेरे हाथ उसके नितंबों पर थे, लेकिन मैं आगे नहीं बढ़ा। मैं उस मीठी सहमति का इंतज़ार कर रहा था।

"मैं चाहती हूं कि तुम मुझे फक करो।"

मैं मुस्कुराया और उसकी स्कर्ट ऊपर की। मुझे पता था कि उसने पैंटी नहीं पहनी है, और मेरी जीभ उसकी गर्म पसी तक इतनी आसान पहुंच के लिए उसे व्यक्तिगत रूप से धन्यवाद देने वाली थी।

"तुम मुझे मुसीबत में डाल दोगे," वह हंसी जब उसकी स्कर्ट उसके बेहद चिकने नितंबों के ऊपर चली गई।

"अरे नहीं," मैंने उसे आश्वस्त किया। मैंने अपना सिर झुकाया और अपनी जीभ को उसकी नरम जांघों के बीच ले गया, कपड़े के अंदर जाने का रास्ता खोजने लगा। ड्रेस बहुत टाइट थी। उसके बड़े स्तनों की वजह से, बहुत ही ज्यादा टाइट।

उसके तर्क खत्म हो गए थे, और अब बस भारी सांसें और कराहें बची थीं। मैंने उसे डेस्क की ओर मोड़ा, उसके नितंब लकड़ी से सटे हुए थे, और मैंने उसे थोड़ा ऊपर उठाया ताकि उसका शरीर किनारे पर टिक जाए। उसकी टांगें खुली थीं, स्कर्ट उसकी कमर पर थी, जिससे मुझे उसकी उस सुंदर गुलाबी पसी की पहली झलक मिली। उसके सूजे हुए क्लिट के ऊपर लाल बालों का एक छोटा सा हिस्सा सलीके से संवारा गया था। उसके होंठ पतले और लंबे थे, जो उसकी जांघों के बीच पंखों की तरह फैले हुए थे, उसकी उत्तेजना से चमक रहे थे।

"खूबसूरत," मैंने बुदबुदाया और उसके सामने घुटनों के बल बैठ गया। उसकी जांघ पर अपनी जीभ ऊपर की ओर चलाते हुए, मैं उसके केंद्र पर रुका और उसकी गंध को महसूस किया। मेरी नाक उसके क्लिट पर टिकी थी, उसकी महक अंदर ले रहा था जबकि मेरी जींस में मेरा लंड सख्त हो गया था। उसने चीख भरी जब मैंने अपने होंठों को उसके क्लिट के चारों ओर लपेटा और उसे अपने मुंह में जोर से चूसा। वह कराह उठी और डेस्क पर पीछे गिर गई; उसकी टांगें मेरे लिए पूरी तरह खुली थीं ताकि मैं जैसे चाहूं खेल सकूं। मैंने उसके साथ घुलने-मिलने में कुछ मिनट बिताए जबकि वह कराहती और मचलती रही। दो उंगलियां अंदर डालीं और घुमाया, उसका जी-स्पॉट ढूंढा जबकि मैं उसकी क्लिट को चूस रहा था। जब वह चरम पर पहुंची, तो उसने अपने गले से निकल रही चीखों को दबाने के लिए एक हाथ अपने मुंह पर रख लिया। मुझे पता था कि वह पूरी तरह संतुष्ट है और एहसान चुकाने के लिए तैयार है।

मैं खड़ा हुआ, अपनी पैंट की ज़िप खोली और अपना लंड बाहर निकाला। उसकी आंखों में पूरी मंजूरी थी जब वह डेस्क से फिसलकर मेरे सामने घुटनों के बल आ गई। उसने पहले धीरे-धीरे मुझे सहलाया और फिर रफ्तार पकड़ ली, मेरी कमर उसे वो गति दिखाने के लिए धड़क रही थी जो मैं चाहता था।

"उन खूबसूरत होंठों को उसके चारों ओर लपेट लो, डार्लिंग।"

उसकी गहरे हरे रंग की आंखें मेरी ओर देख रही थीं जब उसके होंठ खुले और उसकी जीभ मेरे इरेक्शन की नोक को चखने के लिए बाहर आई, प्री-कम की बूंद को साफ करते हुए।

मेरा सिर पीछे गिर गया, और संतुष्टि की एक लंबी आह मेरे मुंह से निकली जब उसका मुंह मेरे शाफ्ट के ऊपर बंद हो गया। वह गीला और तंग था, उसकी जीभ मुझे और गहराई तक खींच रही थी।

मीठा परमानंद, मैं झड़ने वाला था।

मैंने उसके बालों को पकड़ा और चेतावनी के तौर पर उसका चेहरा अपने लंड से दूर किया। छोड़ने के बजाय, उसने मुझे अपने मुंह से कसकर जकड़ लिया, वह अपना काम खत्म करने के लिए दृढ़ थी।

मेरी आंखों के सामने सितारे चमकने लगे जब मैं उसके मुंह में झड़ गया, और संतुलन के लिए मैंने उसके सिर को जोर से पकड़ा, उस सुखद अहसास ने मेरी छाती से एक गुर्राहट निकाल दी। झटके मेरी जांघों और पैरों से होते हुए दौड़ गए जब उसने एक-एक बूंद चूस ली।

मेरे कानों में खून की गर्जना के बीच एक आवाज़ सुनाई दी, और मैंने उसे खोजने के लिए धीरे से अपनी आंखें खोलीं। बेलिंडा ने बाज़ी मार ली थी।

"तुम्हारा फोन," उसने कहा और मुझे वह काला डिवाइस थमाया जो मेरी जेब से गिर गया था। धत्, यह होली थी, शायद डेट्स के बारे में बात करने के लिए। जब मैं उसे पकड़ने पहुंचा, कॉल काटने के लिए तैयार, बेलिंडा का अंगूठा स्क्रीन पर फिसला और उसने समय से पहले ही कॉल उठा लिया।

"ओह," वह हंसी। "सॉरी।"

मुझे इस बात से क्या फर्क पड़ता था कि होली ने वह सब सुन लिया होगा?