सीटी के बाद

Ezra

Northpoint Wolves के लिए काम करने के अपने पहले हफ्ते में मैंने तीन चीजें सीखी थीं।

एक: हॉकी खिलाड़ी अभ्यास के बाद की तुलना में उससे पहले कहीं ज्यादा बेहतर महकते हैं।

दो: उनमें से किसी को भी यह नहीं पता था कि लॉन्ड्री बिन कहाँ है, जबकि वह बहुत बड़ा था, नीले रंग का था, और लॉकर-रूम के दरवाज़े के ठीक बगल में रखा था।

और तीन:

Rhett Slater मेरी जान लेकर ही मानेगा।

इसलिए नहीं कि वह एक कमीना है।

वह है तो सही।

वह बात तो मैं संभाल सकता था।

समस्या यह थी कि Rhett Slater एक ऐसा कमीना था जो इतना हॉट दिखता था।

"Cooper।"

मैंने अपनी नज़रें अपनी बाहों में रखे तौलियों के ढेर पर जमाए रखीं।

शायद अगर मैं ऐसा दिखावा करूँ कि मैंने उसे सुना ही नहीं—

"ओए। इक्विपमेंट बॉय।"

कुछ लड़के हँसे।

कमीना।

मैं पीछे मुड़ा।

और तुरंत पछताया कि मेरी आँखों में देखने की क्षमता क्यों है।

Rhett अपने लॉकर के सामने बैठा था, कोहनियाँ घुटनों पर टिकी थीं, अभी भी अपनी हॉकी पैंट और काली कम्प्रेशन शर्ट पहने हुए था जिसमें वह अभ्यास करता था। उसके काले बाल पसीने से भीगे थे, गाल बर्फ की ठंडक से लाल थे, और उसकी बेवकूफ़ बना देने वाली फिकी आँखें सीधे मुझ पर टिकी थीं।

Northpoint का नंबर तैंतीस।

स्टार सेंटर।

कैंपस का हॉकी देवता।

मेरे लिए मुसीबत का सबब।

"क्या है?" मैंने पूछा।

उसने अपनी खाली पानी की बोतल ऊपर उठाई।

सच में?

मैंने बोतल की ओर देखा।

फिर उसके बाएँ कंधे से लगभग आठ फीट दूर पानी भरने वाली मशीन की ओर देखा।

फिर वापस उसकी ओर देखा।

"तुम्हारे पास पैर हैं।"

अगले लॉकर से Brady Lawson के गला घुटने जैसी आवाज़ आई।

Rhett की भौहें तन गईं।

"तुम्हारे पास भी तो हैं।"

"हाँ। मैं उनका इस्तेमाल करता हूँ।"

कुछ और हँसी गूँजी।

Rhett अपने लॉकर के सहारे पीछे झुक गया।

उसके लोगों को देखने का एक अंदाज़ था जिससे ऐसा लगता था जैसे वह कुछ ऐसा जानता है जो उन्हें नहीं पता।

मुझे इससे नफरत थी।

खासकर इसलिए क्योंकि जब भी वह मुझे उस तरह देखता था, मेरा दिमाग काम करना बंद कर देता था।

"मुझे यकीन है कि यह तुम्हारा काम है, Cooper।"

"मेरा काम इक्विपमेंट संभालना है।"

"यह इक्विपमेंट ही है।"

"यह पानी की बोतल है।"

"टीम का सामान है।"

"तुम बहुत थकाऊ इंसान हो।"

"फिर भी तुम यहाँ हो।"

हे भगवान।

वह सचमुच एक नंबर का कमीना था।

मैं चलकर उसके पास गया, उसके हाथ से बोतल झपट ली, और जब उसकी उंगलियाँ जानबूझकर मेरी उंगलियों को छूती हुईं गुज़रीं, तो मैं लड़खड़ाते-लड़खड़ाते बचा।

जानबूझकर।

मैं जानता था कि यह जानबूझकर था क्योंकि उसके होंठ थोड़े फड़फड़ाए थे।

मैंने अपनी आँखें सिकोड़ लीं।

Rhett मुस्कुराया।

अच्छे इरादे से नहीं।

"हो गया तुम्हारा काम।"

"क्या तुम्हें यह भी चाहिए कि पीते समय मैं इसे तुम्हारे लिए पकड़ूँ?"

पूरा लॉकर रूम शोर से भर गया।

किसी ने चिल्लाकर कहा, "हे भगवान, Cooper।"

Rhett ने मुझे आधे सेकंड के लिए घूरा।

फिर वह हँसा।

धीमी आवाज़ में।

मानो उसे हैरानी हुई हो।

"संभल के।"

"वरना क्या?"

वह आगे झुका।

"मैं नहीं चाहता कि हर कोई यह सोचे कि तुम्हें मेरी देखभाल करना अच्छा लगता है।"

ओह, भाड़ में जाए वो।

इससे पहले कि मेरे चेहरे के भाव मेरी पोल खोल देते, मैं मुड़ गया।

क्योंकि, बदकिस्मती से, सब जानते थे कि मैं गे हूँ।

मुझे इस बात पर कोई शर्म नहीं थी।

मैं इसे छिपा नहीं रहा था।

मैं बस यह चाहता था कि मैं इस बात पर तब चर्चा न करूँ जब मैं बाईस आकर्षक कॉलेज हॉकी खिलाड़ियों से भरे लॉकर रूम में खड़ा हूँ।

खासकर तब जब उनमें से एक खुद Rhett fucking Slater हो।

"मुझे यकीन है कि Cooper के कुछ पसंदीदा लोग हैं," किसी ने आवाज़ लगाई।

"पक्का Slater है," दूसरे लड़के ने कहा।

मैंने बिना पीछे मुड़े उन्हें बीच वाली उंगली दिखा दी।

इससे वे और भी ज़ोर से हँसने लगे।

यह मेरे दूसरे दिन से ही हो रहा था।

यह वह बदमाशी नहीं थी जिसकी कल्पना लोग तब करते हैं जब वे सुनते हैं कि एक गे लड़का पुरुषों के लॉकर रूम में काम करता है।

ज्यादातर सिर्फ बेवकूफी भरे मज़ाक थे।

नज़रें ऊपर रखो, Cooper।

नज़ारे का आनंद ले रहे हो?

थोड़ा समय चाहिए?

आम कॉलेज-लड़कों वाली बकवास।

मैं भी जवाब दे देता था।

आमतौर पर।

समस्या यह थी कि वे पूरी तरह गलत भी नहीं थे।

क्योंकि मैं न देखने की कोशिश करता था।

सच में करता था।

मैंने कुछ नियम बना रखे थे।

कपड़े बदलते वक्त उन्हें न घूरें।

नहाने की जगह की तरफ न देखें।

किसी भी हाल में Rhett Slater की तरफ न देखें जब वह अपनी शर्ट उतारता हो।

वह आखिरी नियम बमुश्किल बीस मिनट ही चला था।

मैंने Rhett की बोतल भरी, ढक्कन लगाया, और उसे उसकी तरफ उछाल दी।

उसने एक हाथ से ही उसे पकड़ लिया।

"शुक्रिया, स्वीटहार्ट।"

"मर जा।"

"यह पेशेवर बर्ताव नहीं है।"

"तुमने मुझे इक्विपमेंट बॉय कहा था।"

"क्योंकि तुम इक्विपमेंट बॉय हो।"

"स्टूडेंट मैनेजर।"

"तुम्हें रात को जो भी चैन की नींद सुला दे।"

"मुझे यह जानकर बहुत अच्छी नींद आती है कि मैं छठी कक्षा से ऊपर का पढ़ सकता हूँ।"

ब्रेडी ने ठहाका लगाया।

रेट ने उसकी ओर देखा।

ब्रेडी तुरंत अपने स्केट्स के साथ उलझ गया।

दिलचस्प।

मैंने वापस रेट की ओर देखा।

वह मुझे फिर से घूर रहा था।

इस बार हँस नहीं रहा था।

बस देख रहा था।

और एक अजीब पल के लिए, लॉकर रूम में सन्नाटा सा छा गया।

फिर रेट खड़ा हो गया।

धत् तेरी की।

मुझे नफरत थी जब वह ऐसा करता था।

मैं छोटा नहीं था।

रेट बस... रेट था।

छह फुट से ऊपर का कद, हॉकी खेलने वालों जैसे चौड़े कंधे, पतली कमर, मजबूत जांघें, और इतना आत्मविश्वास कि उसे पर्सनैलिटी डिसऑर्डर कहा जा सकता था।

वह मेरी तरफ बढ़ा।

मैंने खुद को हिलने से रोका।

उसके साथी खिलाड़ी देख रहे थे।

मैं यह महसूस कर सकता था।

रेट ठीक मेरे सामने आकर रुक गया।

बहुत करीब।

छू नहीं रहा था।

बस इतना करीब कि मुझे उसकी आँखों में देखने के लिए अपना सिर थोड़ा ऊपर करना पड़ा।

उसने नीचे मेरी तरफ देखा।

"छठी कक्षा?"

मैंने थूक निगला।

"शायद पांचवीं।"

उसके पीछे से किसी ने बुदबुदाया, "कूपर अपनी मौत खुद दावत दे रहा है।"

रेट के होंठ टेढ़े हो गए।

वह रहा।

वही कमीना वाला लुक।

अक्खड़।

थोड़ा मतलबी।

जैसे उसे मुझे नर्वस करने में मज़ा आता था।

और शर्म की बात तो यह थी कि, मेरे अंदर का एक हिस्सा इसे एन्जॉय भी कर रहा था।

"फ्रेशमैन होने के नाते तुम बहुत बोलते हो," उसने कहा।

"और तुम ऐसे शख्स होकर बहुत बोलते हो जिसे अपनी पानी की बोतल भरवाने के लिए मेरी ज़रूरत पड़ती है।"

उसकी नज़रें नीचे गिरीं।

ज़्यादा नीचे नहीं।

बस मेरे होंठों तक।

फिर वापस ऊपर।

मेरे पेट में कुछ अजीब सी हलचल हुई।

रेट पीछे हट गया।

"बोलते रहो।"

"वही तो इरादा था।"

"मुझे पता है।"

वह अपने लॉकर की तरफ वापस चला गया।

मैं उसे घूरता रहा।

दो सेकंड तक।

तीन।

उसकी कॉम्प्रेसन शर्ट उसकी पीठ से चिपकी थी, और हॉकी पैंट्स को शायद उन लोगों ने डिज़ाइन किया था जिन्हें उन गे आदमियों का कोई ख्याल नहीं जो प्रोफेशनल बने रहने की कोशिश कर रहे हों।

रेट रुक गया।

शिट।

उसने अपने कंधे के ऊपर से देखा।

मुझे रंगे हाथों पकड़ लिया।

फिर से।

उसके आस-पास के लड़कों ने देख लिया।

बेशक देख लिया।

ब्रेडी मुस्कुराया।

"ओह, कूपर।"

"मुंह बंद रख।"

रेट धीरे-धीरे मुड़ा।

वह शर्मिंदा नहीं लग रहा था।

वह असहज भी नहीं था।

वह खुश लग रहा था।

"कुछ ऐसा देखा जो पसंद आया?"

मेरा चेहरा तपने लगा।

हजारों जवाब हो सकते थे।

पर एक भी सूझा नहीं।

"मैं तुम्हारी जर्सी देख रहा था।"

रेट ने खुद को देखा।

उसने कोई जर्सी नहीं पहनी थी।

लॉकर रूम में हँसी का गुब्बारा फूट पड़ा।

मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं।

भाड़ में जाए मेरी ज़िंदगी।

जब मैंने आँखें खोलीं, तो रेट मुस्कुरा रहा था।

सच में मुस्कुरा रहा था।

"क्या सच में?"

"मुझे तुम सबसे नफरत है।"

"वह 'ना' नहीं था," ब्रेडी ने कहा।

मैंने उसकी तरफ इशारा किया।

"एक तौलिया और, और तुम सेमेस्टर के बाकी दिनों में अपने कपड़े खुद धोओगे।"

उसने तुरंत अपना मुंह बंद कर लिया।

रेट ने नहीं किया।

"शांत हो जाओ, कूपर।"

"मैं शांत ही हूँ।"

"तुम लाल पड़ रहे हो।"

"मेरा ब्लड सर्कुलेशन ठीक है। नोट करने के लिए बधाई।"

वह फिर हँसा।

फिर उसने नीचे झुककर अपनी कॉम्प्रेसन शर्ट सिर के ऊपर से उतार दी।

बिल्कुल वहीं।

सीधे मेरी आँखों में देखते हुए।

ओह।

ओह, भाड़ में जाओ तुम।

मैंने अपनी नज़रें तुरंत फर्श पर टिका लीं।

और हँसी गूंजी।

यह गलती से हो ही नहीं सकता था।

बिल्कुल नहीं।

"तुम एक नंबर के कमीने हो," मैंने बुदबुदाया।

"पता है मुझे।"

मैंने अपना पूरा ध्यान बेंच पर रखे हॉकी टेप के रोल पर लगा दिया।

कितना खूबसूरत टेप है।

शानदार टेप।

एकदम बिना शर्ट के न रहने वाला टेप।

कोई मेरे पास से बाथरूम की तरफ निकला।

फिर कोई और।

लॉकर्स बंद होने की आवाज़ें आईं।

कमरा धीरे-धीरे खाली हो गया क्योंकि खिलाड़ी शावर या ट्रेनिंग रूम की तरफ चले गए थे।

मैंने आखिरकार ऊपर देखने का जोखिम उठाया।

रेट जा चुका था।

भगवान का शुक्र है।

मैंने राहत की सांस ली।

“यार।”

मैं मुड़ा।

Nolan Pierce अभी भी अपने लॉकर के पास बैठा था।

“क्या?”

उसने शावर की तरफ देखा, फिर वापस मेरी ओर।

“तुम उसके लिए ये सब बहुत आसान बना देते हो।”

“मुझे नहीं पता तुम किस बारे में बात कर रहे हो।”

“ज़रूर।”

“वह एक नंबर का कमीना है।”

“है तो।”

“शुक्रिया।”

Nolan खड़ा हुआ और अपना तौलिया उठाया।

“और वह ये सब बकवास सिर्फ इसलिए करता है क्योंकि तुम रिएक्ट करते हो।”

“तो शायद उसे कोई शौक पाल लेना चाहिए।”

“हॉकी।”

“कोई दूसरा शौक।”

Nolan हँसा और शावर की तरफ चला गया।

मैंने फिर से यहाँ-वहाँ पड़ी टेप और तौलिए बटोरना शुरू कर दिया।

Northpoint में मेरा पहला हफ़्ता वैसे ही काफी अजीब था, ऊपर से Rhett ने तय कर लिया था कि मैं उसके मनोरंजन का ज़रिया हूँ।

मेरी क्लासें थीं।

मेरा एक रूममेट जिसने हमारे हॉस्टल के कमरे को एनर्जी-ड्रिंक के डिब्बों और कंप्यूटर के पुर्जों का कब्रिस्तान बना दिया था।

कंप्यूटर साइंस का इतना काम कि आखिर में मेरी जान ही निकल जानी थी।

मुझे इस सब की ज़रूरत नहीं थी।

खासकर Rhett के साथ तो बिल्कुल नहीं।

उसके जैसे लड़के पेचीदा नहीं होते।

हॉट।

स्ट्रेट।

घमंडी।

कैंपस की पार्टियों में स्कर्ट पहनने वाली हर लड़की के साथ फ्लर्ट करना।

शायद हर वीकेंड लड़कियाँ उस पर फिदा रहती होंगी।

और मैं था Ezra Cooper।

फ्रेशमैन।

कंप्यूटर साइंस का छात्र।

चश्मा पहनने वाला।

स्टूडेंट इक्विपमेंट मैनेजर।

इतना खुला कि पूरी टीम ने मान लिया था कि पुरुषों के प्रति मेरा आकर्षण उनके मनोरंजन का साधन है।

ऐसी कोई दुनिया नहीं थी जहाँ Rhett Slater को मुझमें कोई दिलचस्पी हो।

जिसका मतलब था कि वह घूरने वाली बात वैसी ही थी जैसी दिख रही थी।

उसे पता था कि मुझे वह हॉट लगता है।

और Rhett होने के नाते, उसे यह बहुत मज़ेदार लगता था।

ठीक है।

मैं इसे संभाल सकता था।

मैंने एक और तौलिया उठाया।

“Cooper।”

मैं चौंक गया।

Rhett मेरे पीछे खड़ा था।

अभी नहाकर निकला था।

ग्रे स्वेटपैंट्स पहने हुए।

नग्न सीना।

भीगे हुए काले बाल माथे से पीछे किए हुए।

गले में एक सफेद तौलिया लटके हुए।

मैं अपनी सीखी हुई सारी भाषाएँ भूल गया।

उसकी नज़र मेरे चेहरे पर पड़ी।

धीरे से।

जानते हुए।

“जीसस,” मैंने बुदबुदाया।

उसकी भौहें तन गईं।

“क्या?”

“कुछ नहीं।”

“पक्का?”

“हाँ।”

“क्योंकि तुम फिर से घूर रहे हो।”

“मैं तुम्हारे चेहरे को देख रहा हूँ।”

“पहली बार।”

मेरा मन किया उसे धक्का देकर किसी लॉकर में बंद कर दूँ।

मेरा मन किया कि मैं उसे देखता रहूँ।

जाहिर है, दोनों बातें सच हो सकती थीं।

Rhett और करीब आया।

मेरी पीठ इक्विपमेंट-रूम के दरवाज़े से जा टकराई।

उसने एक हाथ मेरे कंधे के ऊपर टिका दिया।

मुझे छू नहीं रहा था।

बस मुझे घेरे हुए था, जिससे मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं।

कमरे में अभी भी कुछ लड़के थे।

यही सबसे बुरी बात थी।

या शायद सबसे सुरक्षित।

Rhett असल में कभी—

उसने हाथ ऊपर उठाया।

मेरा पूरा शरीर अकड़ गया।

फिर उसने मेरे कंधे से कुछ उठाया।

काली हॉकी टेप का एक टुकड़ा।

उसने उसे दो उंगलियों के बीच पकड़ रखा था।

“यह शर्मनाक है।”

मैं उसे घूरता रह गया।

वह मुस्कुराया।

कमीना।

“तुमने जानबूझकर किया।”

“क्या किया?”

“तुम—”

“Slater!” किसी ने आवाज़ दी।

Rhett ने लॉकर रूम की तरफ देखा।

फिर वापस मेरी ओर।

उसकी नज़रें टिकी रहीं।

“अगली बार ज़्यादा घूरने की कोशिश मत करना, Cooper।”

वह दीवार से हट गया।

इससे पहले कि वह दरवाज़े तक पहुँचता, मुझे अपनी आवाज़ मिल गई।

“तुम घूरने लायक कम बनो।”

Rhett रुक गया।

एक भयानक पल के लिए, मुझे लगा कि मैंने हद पार कर दी है।

फिर उसने मेरी तरफ मुड़कर देखा।

वह धीमी मुस्कान फिर से आ गई।

“हाँ?”

मेरा पेट अंदर को धंस गया।

वह जान गया था।

धत् तेरी की।

उसे पक्का पता था।

Rhett हँसते हुए चला गया।

और मैं वहाँ एक गंदा तौलिया पकड़े खड़ा था, अब तक के सबसे हॉट कमीने को जाते हुए देख रहा था, यह सोचकर कि मैं उसके साथ पूरा हॉकी सीज़न कैसे गुज़ारने वाला हूँ।

मुझे बिल्कुल अंदाज़ा नहीं था।

लेकिन मैं यह सोचने लगा था कि Rhett Slater को यह पता लगाने में मज़ा ज़रूर आएगा।