अल्फा द्वारा नकारी गई, लाइकेन किंग द्वारा चुनी गई

1 – The Blood Moon’s Secret

Blood Moon को आए हुए सौ साल से भी ज़्यादा हो चुके थे।

Noctis साम्राज्य में, भेड़ियों के हर झुंड ने लाल आकाश के नीचे इकट्ठा होकर यह मान लिया था कि पुरानी भविष्यवाणी आख़िरकार सच होने जा रही है।

इन उत्सवों से दूर, बाईस साल की Aria Winters Ashwood Village के कोने पर एक छोटी सी कुटिया के बाहर अकेली खड़ी थी। उसे भविष्यवाणियों में कभी कोई दिलचस्पी नहीं थी। उसकी ज़िंदगी बस छोटी-छोटी चीज़ों के इर्द-गिर्द घूमती थी—गाँव के वैद्य के लिए जड़ी-बूटियाँ इकट्ठा करना, अपनी दादी की देखभाल करना, और यह सोचना कि उसे कभी ऐसा क्यों नहीं लगा कि वह कहीं की है।

"तुम्हें देर हो गई है," दरवाज़े से दादी की आवाज़ आई।

Aria ने माफ़ी माँगते हुए मुस्कुराहट दी और जल्दी से अंदर चली गई।

"मुझे समय का पता ही नहीं चला।"

बुज़ुर्ग महिला ने मेज़ पर गर्म सूप का एक कटोरा रखा और Aria के चेहरे को गौर से देखने लगीं।

"Blood Moon निकल रहा है।"

"मुझे पता है।"

"तुम्हें आज रात घर के अंदर ही रहना चाहिए।"

Aria धीरे से हँस पड़ी।

"आप पूरा हफ्ता यही कह रही हैं।"

"इस बार मैं सच कह रही हूँ।"

बुज़ुर्ग महिला की आवाज़ में डर था।

असली डर।

इससे पहले कि Aria पूछ पाती कि क्यों, कुटिया के दरवाज़े पर तीन बार ज़ोर से दस्तक हुई।

उसकी दादी सहम गईं।

"वे आ गए हैं।"

"कौन?"

जवाब देने के बजाय, वह महिला फर्श के नीचे छिपे एक पुराने लकड़ी के संदूक की ओर लपकीं। उन्होंने मखमल की एक छोटी सी पोटली निकाली और उसे Aria के हाथों में थमा दिया।

"ध्यान से सुनो।"

पोटली के अंदर अर्धचंद्राकार आकार का एक चांदी का लॉकेट था।

"इसे कभी खोना मत।"

"यह तुम्हारी माँ का था।"

Aria हैरानी से उसे देखती रह गई।

"आपने तो कहा था कि आप मेरे माता-पिता को नहीं जानतीं।"

"मैंने झूठ बोला था।"

दरवाज़े पर एक और ज़ोरदार दस्तक हुई।

"Alpha Victor Kane के नाम पर दरवाज़ा खोलो!"

दादी का चेहरा पीला पड़ गया।

"उन्हें हमारे बारे में उम्मीद से जल्दी पता चल गया।"

Aria की धड़कनें तेज़ हो गईं।

"Alpha Victor कौन है?"

"एक ऐसा आदमी जो तुम्हारे पैदा होने वाली रात से ही तुम्हें ढूँढ रहा है।"

इससे पहले कि Aria कुछ कह पाती, कुटिया का दरवाज़ा तोड़ दिया गया।

छह हथियारबंद भेड़िये अंदर घुस आए।

उनके काले कवच पर Shadow Claw Pack का निशान था।

उनका मुखिया आगे बढ़ा।

"तो अफ़वाहें सच थीं।"

उसकी नज़रें Aria के हाथ में मौजूद लॉकेट पर टिक गईं।

"Crescent Heir जीवित है।"

दादी Aria के आगे खड़ी हो गईं।

"भागो!"

"नहीं!"

"जाओ!"

आँखों में आँसू लिए, Aria पिछले दरवाज़े से बाहर निकली और जंगल में ओझल हो गई।

अपने पीछे, उसने तलवारों की खनक और भेड़ियों के गुर्राने की आवाज़ें सुनीं।

वह वापस जाना चाहती थी।

वह मदद करना चाहती थी।

लेकिन उसे अपनी दादी के आख़िरी शब्द याद आ गए।

भागो।

अंधेरे में तेज़ी से भागते हुए डालियाँ उसके चेहरे पर लग रही थीं।

उसे नहीं पता था कि वह कहाँ जा रही है।

बस इतना पता था कि कोई उसे ज़िंदा ढूँढ रहा है।

घंटों बाद, जब वह थककर चूर हो गई और एक कदम भी नहीं चल पाई, तो वह चाँदनी से नहाए एक मैदान में पहुँची।

वहाँ बीच में एक विशाल काला भेड़िया खड़ा था।

उसकी सुनहरी आँखों में उसके लिए कोई दुश्मनी नहीं थी।

वह भेड़िया धीरे-धीरे एक लंबे आदमी में बदल गया, जिसने चांदी की किनार वाला काला लबादा पहना था।

वह तीस साल से अधिक का नहीं लग रहा था।

उसका चेहरा शांत था, लेकिन उसके व्यक्तित्व में बेजोड़ अधिकार झलक रहा था।

"तुमने आख़िरकार मुझे ढूँढ ही लिया," Aria बुदबुदाई, हालाँकि उसे समझ नहीं आया कि यह शब्द उसके मुँह से क्यों निकले।

उस अजनबी ने हल्की सी मुस्कान दी।

"नहीं।"

उसकी गहरी आवाज़ खामोश जंगल में गूँज गई।

"आख़िरकार मैंने तुम्हें ढूँढ लिया।"

इससे पहले कि Aria कुछ कह पाती, दूर से आती हुई चीखें उस जगह को घेरने लगीं।

Shadow Claw के योद्धा पहुँच चुके थे।

उस अजनबी ने पेड़ों की ओर देखा, फिर Aria की तरफ।

"मेरे पीछे रहो।"

"तुम कौन हो?"

उसने एक काली चांदी की तलवार निकाली जो Blood Moon की रोशनी में चमक उठी।

"मेरा नाम Damon Nightshade है।"

Aria की आँखें फटी की फटी रह गईं।

उसने यह नाम केवल लोरी और कहानियों में सुना था।

Lycan King.

सबसे पुराने शाही वंश का रक्षक।

वह व्यक्ति जिसे सब सालों पहले गायब हुआ मान चुके थे।

भेड़िये परछाइयों से बाहर आए और उन्हें हर तरफ से घेर लिया।

उनके मुखिया ने ठंडी मुस्कान के साथ कहा।

"लड़की को सौंप दो, योर मेजेस्टी।"

Damon आगे बढ़ा और Aria को अपने पीछे सुरक्षित कर लिया।

उसकी सुनहरी आँखें चमकने लगीं।

"आज रात तुमने एक गलती कर दी।"

सैनिकों ने अपने हथियार और कस लिए।

"और वह क्या गलती है?"

Damon की आवाज़ उस रात की तरह ही ठंडी हो गई।

"तुमने उस व्यक्ति को धमकाया है जो मेरी सुरक्षा में है।"

हवा भी जैसे कांपने लगी।

उनके ऊपर, Blood Moon पहले से कहीं ज़्यादा लाल हो उठा।

और उसी पल, Aria को समझ आ गया कि उसकी साधारण ज़िंदगी हमेशा के लिए खत्म हो चुकी है। Chapter 1 – The Blood Moon’s Secret (Part 2)

Shadow Claw के योद्धाओं ने उस जगह को घेर लिया, उनकी तलवारें Blood Moon की लाल रोशनी में चमक रही थीं।

Aria की धड़कनें उसके कानों में सुनाई दे रही थीं।

वह कभी युद्ध के मैदान में नहीं खड़ी हुई थी। उसकी हर प्रवृत्ति कह रही थी कि यहाँ से भाग जाए, लेकिन उसके पैर हिल नहीं रहे थे।

Damon Nightshade उसके और सैनिकों के बीच खड़ा था, बिल्कुल शांत और बेफिक्र।

उनके कप्तान ने हँसते हुए कहा।

"तो महान Lycan King अब भी भूली-बिसरी नस्लों की रक्षा करते हैं।"

Damon की सुनहरी आँखें उन लोगों पर टिकी रहीं।

"तुम अच्छी तरह जानते हो कि इसके अंदर किसके पूर्वजों का लहू है।"

कप्तान की मुस्कान फीकी पड़ गई।

"हमारे Alpha ने इस रात के लिए बाईस साल इंतज़ार किया है।"

उसने अपनी तलवार उठाई।

"लड़की को पकड़ो।"

योद्धाओं ने हमला कर दिया।

एक पल के भीतर ही, Damon गायब हो गया।

Aria की सांसें थम गईं।

वह इतनी तेजी से आगे बढ़ा कि उसकी आँखें भी उसे न देख पाईं। काले और चांदी रंग की एक धुंध सी पूरे मैदान में छा गई। फौलाद से फौलाद टकराए और रात के अंधेरे में चिंगारियाँ छिटकने लगीं।

एक सैनिक ने अपनी तलवार चलाई।

Damon ने एक हाथ से उस तलवार को पकड़ लिया और उसे झटके से छीनकर, उसी हथियार के मूठ से सैनिक को बेदम कर दिया।

पीछे से एक और हमलावर झपटा।

बिना पीछे मुड़े, Damon ने एक तरफ कदम बढ़ाया और एक जोरदार लात मारी, जिससे वह हमलावर सीधे एक गिरे हुए पेड़ से जा टकराया।

बचे हुए सैनिक झिझक गए।

"वह बहुत तेज है!" एक चिल्लाया।

कप्तान गुर्राया।

"एक साथ हमला करो!"

पाँच योद्धा एक साथ आगे बढ़े।

Damon ने एक पल के लिए अपनी आँखें बंद कीं।

एक चांदी जैसी आभा ने उसे घेर लिया।

उसकी हड्डियां चटकने लगीं।

मांसपेशियां फैलने लगीं।

मैदान में गहरे चांदी जैसे प्रकाश का विस्फोट हुआ।

जहाँ वह आदमी खड़ा था, वहाँ अब एक भव्य Lycan खड़ा था, जो Aria की कल्पना से भी कहीं ज्यादा लंबा और शक्तिशाली भेड़िया था।

उसकी काली खाल चांदनी में चमक रही थी।

सुनहरी आँखें आग की तरह दहक रही थीं।

जब उसने एक जोरदार दहाड़ लगाई, तो धरती कांप उठी।

सैनिक सहम गए।

"पीछे हटो!" घबराहट में एक चिल्लाया।

लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।

कुछ ही पलों में मैदान में फिर सन्नाटा छा गया।

जीवित बचे हमलावर अपने घायल साथियों को छोड़कर जंगल में भाग गए।

Aria पूरी तरह से अविश्वास में खड़ी थी।

जैसे ही वह चांदी का प्रकाश धुंधला हुआ, Damon अपने इंसानी रूप में लौट आया।

"तुम... तुम अद्भुत हो," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

"मुझे अपनी शक्ति को निखारने के लिए कई साल मिले हैं।"

उसने अपनी तलवार म्यान में रखी और उसकी ओर मुड़ा।

"क्या तुम्हें चोट लगी है?"

उसने धीरे से अपना सिर हिलाया।

"नहीं।"

"अच्छी बात है।"

इससे पहले कि वे कुछ और कह पाते, पेड़ों के बीच से एक ठंडी हवा का झोंका गुजरा।

Aria के गले में पड़ा अर्धचंद्राकार पेंडेंट चमकने लगा।

उसके हाथों पर हल्की चांदी जैसी रोशनी फैल गई।

"यह क्या हो रहा है?"

उसने घबराकर नीचे देखा।

पेंडेंट उसके सीने के ऊपर हवा में तैर रहा था, मानो Blood Moon की ओर खिंचा जा रहा हो।

Damon के चेहरे के भाव बदल गए।

"मोहर (seal) कमजोर पड़ रही है।"

"कौन सी मोहर?"

"वही, जिसने बचपन से तुम्हारी असली शक्ति को छिपा रखा था।"

Aria ने अनजाने में ही पेंडेंट की तरफ हाथ बढ़ाया।

जैसे ही उसकी उंगलियां उससे टकराईं, उसकी आँखों के सामने एक दृश्य उभर आया।

एक भव्य महल।

संगमरमर के ऊंचे टावरों पर लहराते चांदी के झंडे।

कोमल नीली आँखों वाली एक महिला, एक छोटी बच्ची के गले में पेंडेंट पहना रही थी।

शाही कवच पहने एक आदमी उस बच्ची के सामने घुटने टेके हुए था।

"राजकुमारी की रक्षा करना," उसने विनती की।

"चाहे कुछ भी हो जाए।"

फिर चीखें सुनाई दीं।

आग।

दीवारों के ढहने की आवाज।

एक नकाबपोश योद्धा ने खून से सनी तलवार उठाई।

वह दृश्य गायब हो गया।

Aria पीछे लड़खड़ा गई, उसकी सांसें फूल रही थीं।

"मैंने उन्हें देखा..."

"मेरे माता-पिता।"

उसकी आँखों में आंसू भर आए।

"वे मुझे बचाने की कोशिश कर रहे थे।"

Damon थोड़ा आगे बढ़ा लेकिन उसने एक सम्मानजनक दूरी बनाए रखी।

"पेंडेंट केवल तभी यादें दिखाता है जब उसे लगता है कि तुम तैयार हो।"

"तो क्या वे वाकई मुझे बचाते हुए मर गए?"

उसने धीरे से सिर हिलाया।

"उन्होंने तुम्हें जीने का मौका दिया।"

Aria ने अपने आंसू पोंछे।

"सालों तक मुझे लगा कि मुझे बेसहारा छोड़ दिया गया है।"

"तुम्हें कभी अकेला नहीं छोड़ा गया था।"

"तुम्हारी रक्षा की गई थी।"

कई सालों में पहली बार, उसके दिल का खालीपन भरने लगा था।

जिन जवाबों की वह ताउम्र तलाश करती रही थी, वे आखिरकार उसे मिलने लगे थे।

जंगल में कहीं दूर एक भेड़िये के रोने की आवाज गूंजी।

Damon ने पूर्वी पहाड़ियों की ओर देखा।

"हमें यहाँ से निकलना होगा।"

"क्यों?"

"वे सैनिक अकेले नहीं थे।"

तभी, आसमान से एक काला बाज नीचे उतरा और Damon के हाथ पर आकर बैठ गया।

उसके पैर में एक छोटा सा पत्र बंधा था।

उसने जल्दी से उसे खोला।

उसका चेहरा गंभीर हो गया।

"क्या हुआ?" Aria ने पूछा।

"Victor Kane अपने किले से बाहर निकल चुका है।"

"क्या यह बुरी खबर है?"

"वह कभी किसी युद्ध में नहीं उतरता जब तक उसे यह यकीन न हो कि जीत निश्चित है।"

उनके पैरों के नीचे जमीन हिलने लगी।

काफी दूर, घाटी के पार बिगुल बजने की आवाजें आईं।

"वे अभी से आगे बढ़ रहे हैं?" Damon बुदबुदाया।

Aria ने उसकी नजरों का पीछा किया।

एक दूर की पहाड़ी पर, मशालों की रोशनी एक के बाद एक दिखाई देने लगी।

एक सेना।

एक विशाल सेना।

Shadow Claw Pack ने अपना कूच शुरू कर दिया था।

Damon अपने काले घोड़े पर सवार हुआ और अपना हाथ आगे बढ़ाया।

"हमारे पास समय बहुत कम है।"

Aria ने आखिरी बार उस जंगल की ओर देखा जिसे वह अपना घर कहती थी।

एक ही रात में सब कुछ बदल गया था।

उसने उसका हाथ थामा और उसके पीछे जीन पर बैठ गई।

जैसे ही वे Lycan साम्राज्य की ओर बढ़े, किसी का भी ध्यान उस नकाबपोश व्यक्ति पर नहीं गया जो पहाड़ी के ऊपर से उन्हें देख रहा था।

अंधेरे में Aria के गले का पेंडेंट चमकते देख वह अजनबी मुस्कुरा पड़ा।

"तो Crescent Princess जाग चुकी है," उसने फुसफुसाते हुए कहा।

"खेल अब शुरू हो सकता है।"

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