सिर्फ रिसर्च के लिए। बिल्कुल।

Sophie

Nathan गद्दे पर मेरे बगल में ऐसे गिरा, जैसे किसी ने उसकी डोर काट दी हो।

"Fuck."

मैं छत की तरफ घूर रही हूँ, फेफड़े अभी भी याद करने की कोशिश कर रहे हैं कि सांस कैसे लेते हैं।

"Yeah."

उसकी इस बात पर वह हंस पड़ा।

अहंकारी हंसी नहीं थी।

बस थकी हुई।

संतुष्ट।

मैंने अपना सिर घुमाया।

उसकी कनपटियों पर बाल नम थे। छाती तेजी से ऊपर-नीचे हो रही थी। एक हाथ उसके पेट पर ऐसे पड़ा था जैसे उसे थोड़ा सा हिलाने के लिए भी किसी इजाज़त की ज़रूरत होगी।

मैं मुस्कुराई।

ठीक है।

वह तो...

Fuck.

काफी शानदार था।

इस साल का सबसे बेहतरीन, इसमें कोई शक नहीं।

शायद इससे भी ज़्यादा, लेकिन मैं तुलना करने की स्थिति में नहीं हूँ क्योंकि अभी भी मेरे घुटनों के पीछे का पसीना सूख रहा है।

हमारे बीच खामोशी छा गई।

सुकून भरी।

गर्मी से भरी।

यह वह खामोशी है जो sex के बाद आती है, जब दोनों लोग इतने थक चुके हों कि बात करने की हिम्मत न बचे।

मैंने अपनी आँखें मूँद लीं।

तीन महीने।

तीन fucking महीने से Nathan Davies को एक शर्मनाक टीनेजर की तरह चुपचाप पसंद कर रही हूँ।

दीवानगी की हद तक नहीं।

मैंने कभी अपने नाम के साथ उसका सरनेम नहीं लिखा।

जब कोई देख न रहा हो, तो मैं उसकी शर्ट भी नहीं सूंघती।

बस मैंने उसे गौर किया है।

काफी बार।

जिस तरह वह भीड़ में भी हमेशा मुझे ढूंढ लेता है।

वो बढ़ते हुए suggestive मैसेज।

वो बेवकूफी भरे निजी मज़ाक।

ये बात कि कैसे कॉफी से बात ड्रिंक्स तक पहुँची, ड्रिंक्स से फ्लर्टिंग तक, और फ्लर्टिंग से आज रात तक।

और आज की रात कपड़े उतारने से पहले भी अच्छी थी।

सच में बहुत अच्छी।

डिनर।

वाइन।

इतना हंसे कि चेहरा दुखने लगा।

रेस्तरां से निकलते वक्त उसकी कमर पर मेरा हाथ।

बाहर वो किस।

टैक्सी की सवारी, जहाँ उसका अंगूठा मेरे घुटने पर बार-बार लग रहा था, इतना कि उसके घर पहुँचने से पहले ही मैं उसकी गोद में बैठने वाली थी।

फिर उसके बेडरूम के दरवाज़े पर blowjob।

और फिर यह।

मैं अभी एक ऐसी स्थिति में हूँ जहाँ मुझे मज़ा भी आ रहा है और मैं यह भी सोच रही हूँ कि 'राउंड टू' का सुझाव देने के लिए कितना इंतज़ार करना सही होगा।

पाँच मिनट?

दस?

ज़रूरत पड़े तो मैं बारह मिनट तक भी खींच सकती हूँ।

Nathan धीरे से साँस बाहर छोड़ता है।

"वह बहुत अच्छा था।"

मेरी मुस्कान और गहरी हो गई।

"हम्म।"

"हमें इसे कभी फिर से करना चाहिए।"

मैंने अपना सिर घुमाया।

"हाँ।"

बिल्कुल।

अगली बार डिनर ज़रूरी नहीं।

मैं फ्लेक्सिबल हूँ।

Nathan छत की तरफ देखते हुए मुस्कुराता है।

"जानती हो, यह दुर्लभ है।"

"क्या?"

"किसी ऐसे को ढूँढना जिससे तुम सच में आकर्षित हो, और जो चीज़ों को casual रखने में खुश हो।"

मेरा दिमाग सुन्न हो गया।

बहुत ज़्यादा नहीं।

कोई शोर नहीं हुआ।

कोई अचानक बिजली नहीं कड़की।

बस रुक गया।

मैं उसे घूर रही हूँ।

उसे अंदाज़ा भी नहीं।

वह अभी भी मुस्कुरा रहा है।

अपनी fucking बेस्ट लाइफ जी रहा है।

"आमतौर पर कोई न कोई और ज़्यादा की उम्मीद करने लगता है," वह आगे कहता है। "फिर सब कुछ पेचीदा हो जाता है।"

ओह।

दिलचस्प।

मैं कुछ नहीं कहती।

ज़्यादातर इसलिए क्योंकि मेरे विचार अभी ऐसी जानकारी को समझने की कोशिश कर रहे हैं जो मेरे सिवा सबको पहले से पता थी।

Casual.

सही।

ठीक है।

Casual ही सही।

मुझे casual से कोई परेशानी नहीं है।

मैं पहले भी casual रह चुकी हूँ।

पूरे जोश के साथ।

मुझे बस यह नहीं पता था कि यह वाला casual है।

मुझे लगा यह... खैर... मुझे नहीं पता मुझे क्या लगा।

कि देखूँ आगे क्या होता है।

मुझे वह पसंद था।

उसे भी मैं पसंद थी।

हम महीनों से फ्लर्ट कर रहे थे।

उसने मुझे डिनर पर बुलाया।

वहाँ चम्मच-कांटे थे।

कपड़े के नैपकिन थे।

एक वेटर जिसने हमें सत्रह बार 'गाइज़' कहा।

वह काफी हद तक डेट जैसा लगा था।

Nathan अपने फोन की तरफ हाथ बढ़ाता है।

"तुम्हें रुकने को कहता, पर मुझे कल जल्दी उठना है।"

लो आ गया।

मेरा सिर धीरे से घूमता है।

"क्या यह मेरा जाने का इशारा है?"

वह मेरी तरफ देखता है।

"नहीं।"

थोड़ा रुककर।

"मेरा मतलब है, मैं ऐसे नहीं कह रहा था।"

मैंने एक भौंह उठाई।

"तो कैसे कह रहे थे?"

"मुझे सच में थोड़ी नींद की ज़रूरत है।"

वह अभी भी मुस्कुरा रहा है।

अभी भी पूरी तरह रिलैक्स्ड।

जैसे कुछ भी अजीब न हो, क्योंकि उसके लिए शायद यह अजीब है भी नहीं।

"पर मैंने जो कहा, वह सच था," वह जोड़ता है। "हमें फिर से hook up करना चाहिए। जल्दी।"

Hook up.

फिर से।

जल्दी।

शानदार।

मैं उठकर बैठ गई।

चादर मेरे कमर तक खिसक गई।

Nathan की आँखें तुरंत मेरे स्तनों पर आ गईं।

बिल्कुल, आएँगी ही।

पुरुष शायद इमोशनल मतलब न समझें, लेकिन तड़प तो सीधी रहती है।

मैंने अपनी पैंटी की तरफ हाथ बढ़ाया।

"तो आज की रात बस यही थी?"

वह एक कोहनी पर टिक कर बैठ जाता है।

“क्या?”

“एक हुक-अप।”

“अच्छा?”

वह ऐसे कहता है जैसे मैंने पूछा हो कि क्या पानी गीला होता है।

मैं अपनी अंडरवियर पहनती हूँ।

“हूँ।”

उसकी भौहें तन जाती हैं।

“मुझे लगा तुम्हें यह पता था।”

“नहीं।”

“ओह।”

कितना महान योगदान है।

मैं अपनी ब्रा ढूँढती हूँ।

“सामान्य हुक-अप में लोग मुझे पहले डिनर पर नहीं ले जाते।”

नाथन थोड़ा हँसता है।

“कब से?”

“आमतौर पर तो ऐसा ही होता है।”

“डिनर का मतलब यह नहीं कि हम रिलेशनशिप में हैं।”

“मैंने ऐसा कहा भी नहीं।”

मैं अपनी ब्रा की हुक लगाती हूँ।

“नाथन, मैं यह नहीं पूछ रही कि तुम घर की फालतू चाबी कहाँ रखते हो। मुझे बस लगा कि हम देख रहे थे कि बात कहाँ तक जाती है।”

वह उठकर बैठ जाता है।

“मैं तुम्हें पसंद करता हूँ।”

“साफ दिख रहा है।”

“सच में।”

“और?”

“और मैं किसी रिलेशनशिप की तलाश में नहीं हूँ।”

लो।

साफ-साफ।

कोई दुखद बात नहीं।

कोई क्रूरता नहीं।

बस एक तथ्य जो शायद मैं नहीं समझ पाई थी।

मैं एक बार सिर हिलाती हूँ।

“ठीक है।”

वह मुझे देखता है।

“तुम नाराज हो।”

“थोड़ी सी।”

“मैं तुम्हें बहकाना नहीं चाह रहा था।”

“शायद नहीं।”

मैं बिस्तर के कोने के पास अपनी ड्रेस ढूंढती हूँ।

“लेकिन फ्लर्टिंग के पहले महीने और तुम्हारे cock के बातचीत शुरू करने के बीच में तुम इस 'स्ट्रिक्टली-कैजुअल' वाली बात का ज़िक्र कर सकते थे।”

नाथन फुफकारता है।

मैं ड्रेस अपने सिर के ऊपर से पहन लेती हूँ।

“मैं गंभीर हूँ।”

“मैं जानता हूँ।”

“नहीं, तुम नहीं जानते।”

“मुझे वाकई लगा कि हम एक ही बात सोच रहे हैं।”

“खैर, जाहिर है कि नहीं।”

मैं अपने बालों को गले की तरफ से निकालती हूँ।

“वरना मैं तुम पर 'Sophie Special' बर्बाद नहीं करती।”

नाथन जम सा जाता है।

फिर हँसता है।

“क्या?”

मैं सीधी खड़ी होती हूँ।

“Sophie Special.”

“यह कोई असली चीज़ नहीं हो सकती।”

“अब है।”

वह बहुत खुश दिखता है।

मुझे अभी पछतावा हो रहा है।

“आखिर इस Sophie Special में होता क्या है?”

“प्रीमियम ब्लो जॉब।”

उसकी भौहें ऊपर चढ़ जाती हैं।

“प्रीमियम?”

“हाँ।”

“तो इसमें भी कोई टियर सिस्टम है?”

“अब है।”

नाथन हँसता है।

मैं उसकी तरफ इशारा करती हूँ।

“सर्विस का मज़ाक मत उड़ाओ।”

“मैं कोशिश कर रहा हूँ कि न उड़ाऊँ।”

“तुमने मेहनत देखी।”

“मैंने नोटिस किया।”

“क्या सच में?”

उसकी मुस्कान बदल जाती है।

“बिल्कुल।”

“क्योंकि वह स्टैंडर्ड नहीं था।”

“तो क्या कोई स्टैंडर्ड वर्ज़न भी है?”

“हाँ।”

“उसमें क्या होता है?”

“कम उत्साह। कम जीभ का इस्तेमाल। और निश्चित रूप से कम डीप थ्रोट।”

नाथन हँसी के मारे घुटने लगता है।

“और बॉल प्ले तो बिल्कुल नहीं।”

उसकी भौहें ऊपर चढ़ जाती हैं।

“हे भगवान।”

“बिल्कुल। तुम्हें पूरा fucking पैकेज मिला था।”

वह इस बात से बहुत ज्यादा मनोरंजन महसूस कर रहा है।

“तो क्या मुझे सम्मानित महसूस करना चाहिए?”

“तुम्हें इस बात से दुखी होना चाहिए कि तुम्हारी मेंबरशिप रद्द कर दी गई है।”

“इतना गंभीर मामला?”

“मुझे लगा कि हमारे बीच कुछ चल रहा था। मैंने तुम्हें अपग्रेड किया था।”

उसके होंठ फड़फड़ाते हैं।

“अपग्रेड?”

“हाँ।”

“और क्या यह प्रीमियम सर्विस मुझे इम्प्रेस करने के लिए थी?”

मैं उसे घूरती हूँ।

“इसने किया।”

“क्या सच में?”

“तुम मेरे गले में ही डिस्चार्ज हो गए थे।”

“तकनीकी रूप से—”

“मेरे गले में आने के बाद मुझे 'तकनीकी' बातें मत सिखाओ।”

वह हँसता है।

मैं अपने हाथ बाँध लेती हूँ।

“तुम्हें मानना पड़ेगा कि वह कोई आलसी, आधे-अधूरे मन से किया गया ब्लो-जॉब नहीं था।”

नाथन कंधे उचकाता है।

“ठीक-ठाक था।”

मैं रुक जाती हूँ।

“ठीक-ठाक?”

वह पहले से ही मुस्कुरा रहा है।

वह बखूबी जानता है कि वह क्या कर रहा है।

“काम चल गया।”

मेरा पूरा चेहरा स्थिर हो जाता है।

नाथन की मुस्कान और बढ़ जाती है।

ओह।

तो अब हम यहाँ पहुँच गए हैं।

“काम चल गया।”

“हाँ।”

“तुमने दरवाज़े के फ्रेम को जकड़ रखा था।”

“वो पास में था।”

“तुमने मुझसे रुकने के लिए मना किया था।”

“आम कहावत है।”

“तुम लगभग आधे मुड़ गए थे जब मैंने—”

मैं खुद को रोक लेती हूँ।

वह एक भौंह ऊपर उठाता है।

“जब तुमने क्या?”

“कोई बात नहीं।”

“नहीं, कृपया। अपनी स्व-मूल्यांकन जारी रखो।”

“तुम बहुत कमीने बन रहे हो।”

“मैं तो बस मज़ाक कर रहा हूँ।”

“मैं जानती हूँ।”

और खीज की बात यह है कि मैं वाकई जानती हूँ।

जो इसे और भी बुरा बना देता है।

मैं इस बात को झेल सकती हूँ कि वह रिलेशनशिप नहीं चाहता।

मैं इस बात को नहीं झेल सकती कि वह मजे के लिए मेरी ओरल क्षमता को कमतर बता रहा है।

“वह अच्छा था,” वह कहता है।

“शुक्रिया।”

“इतना भी अच्छा नहीं।”

मेरा मुँह खुला का खुला रह जाता है।

हो गया।

लो, हो गया न काम तमाम।

"तुम झूठ बोल रहे हो।"

Nathan हँसता है।

"तुम कितनी अजीब बातें करती हो।"

"तुम जानबूझकर इतिहास बदल रहे हो क्योंकि मैंने तुम्हारे अहंकार को चोट पहुँचाई है।"

"शायद तुम्हें अपनी साख से कुछ ज़्यादा ही लगाव है।"

"मैंने अपनी साख मेहनत से बनाई है।"

"शायद अपनी तकनीक पर थोड़ा काम करो।"

मेरे अंदर की हर चीज़ खूबसूरती से और किसी क़ातिल की तरह शांत हो जाती है।

"काम?"

"हाँ।"

"मेरी तकनीक पर।"

वह अब हँस रहा है।

वह जानता है कि उसने हद पार कर दी है।

बढ़िया।

उसे अपने आखिरी पल जीने दो।

मैं प्यारी मुस्कान के साथ कहती हूँ।

"पता है? तुम सही कह रहे हो।"

उसकी बात सुनकर वह रुक जाता है।

"मैं?"

"बिल्कुल।"

मैं अपना बैग उठाती हूँ।

"अगली बार, मैं अपनी मेहनत किसी ऐसे इंसान के लिए बचाकर रखूँगी जिसे प्रभावित करना सार्थक हो।"

"Sophie—"

"और Nathan?"

"क्या?"

मैं उसे ऊपर से नीचे तक देखती हूँ।

फिर मुस्कुराती हूँ।

"तुम भी अपनी तकनीक पर थोड़ा काम कर लो।"

उसकी मुस्कान फीकी पड़ जाती है।

परफेक्ट।

मैं वहाँ से निकल जाती हूँ।

रात की पहली ठंडी हवा मुझे शांत कर देनी चाहिए थी।

पर ऐसा नहीं हुआ।

मैं कोने तक पहुँचती हूँ और बुदबुदाती हूँ, "अविश्वसनीय," जबकि वहाँ कोई नहीं था।

फिर मैंने ज़ोर से कहा।

"इतना भी अच्छा नहीं था।"

एक महिला जो अपने छोटे से कुत्ते को टहला रही थी, उसने मुझे शक की नज़रों से देखा।

मैं मुस्कुरा देती हूँ।

"आप नहीं।"

वह जल्दी से वहाँ से चली जाती है।

सही भी है।

मैं चलती रहती हूँ।

शर्मिंदगी से बेहतर है कि मैं गुस्सा बनी रहूँ, इसलिए मैं उसी गुस्से को पकड़े रहती हूँ।

Nathan कोई बहुत बड़ा दुखद दिल टूटने वाला किस्सा नहीं है।

वह तो बेतुका होगा।

मैंने उसे तीन महीने पसंद किया था, उसके साथ बच्चे थोड़े ही पैदा किए थे।

लेकिन हाँ, मैंने उसे पसंद किया था।

अच्छी तरह से।

इतना कि जब फोन पर उसका नाम दिखता था तो एक छोटी सी उम्मीद जाग जाती थी।

इतना कि सोचने लगती थी कि क्या ये फ्लर्टिंग किसी नतीजे तक पहुँचेगी।

इतना कि आज रात के अंडरवियर चुनने में बहुत ज़्यादा वक्त बर्बाद किया, जबकि मैं दिखावा ये कर रही थी कि मैं ऐसा कुछ नहीं कर रही।

और साफ़ है कि मैंने मामला पूरी तरह से गलत समझ लिया था।

कोई बात नहीं।

झुंझलाहट तो है, पर ठीक है।

जब ज़िंदगी मुझे बेवकूफ महसूस कराती है, तो मुझे सिर्फ एक ही इंसान की याद आती है।

Rhys।

ग्यारह सालों से यही एक इंसान है।

Rhys, जब मेरे पहले सीरियस बॉयफ्रेंड ने मेरे जन्मदिन से दो दिन पहले मुझे छोड़ दिया था और मैंने रोने से इनकार कर दिया, जब तक कि वह चिप्स लेकर नहीं आ गया।

Rhys, जब मुझे बार्सिलोना में फूड पॉइजनिंग हुई थी और मैं छह घंटे तक मरने का यकीन किए बैठी थी, और वह बाथरूम के फर्श पर बैठकर मेरे ड्रामेबाज़ आखिरी बयानों को रेटिंग दे रहा था।

Rhys, जब मेरी माँ का ऑपरेशन हुआ था और मैंने नाटक किया कि मैं चिंतित नहीं हूँ क्योंकि बाकी सब पहले से ही बहुत परेशान थे। उसने कभी नहीं पूछा कि मैं ठीक हूँ या नहीं। वह बस कॉफी लेकर आया, वेटिंग रूम में मेरे पास बैठा और वहीं रुक गया।

वह चिड़चिड़ा, दखल देने वाला है और उसे मुझे तसल्ली के साथ दुखी होने देना बिल्कुल नहीं आता।

लेकिन वह मुझे दुनिया में किसी भी और इंसान से बेहतर जानता है।

रोमांटिक तौर पर नहीं।

कभी नहीं।

Rhys सिर्फ Rhys है।

मेरा सहारा।

वो इंसान जिसे मैं तब फोन करती हूँ जब कोई बात इतनी मज़ेदार होती है कि कल तक का इंतज़ार करना शारीरिक रूप से दर्द देता है।

वो इंसान जो मेरे हर एक्स, हर खराब हेयरकट, हर बेवकूफी भरे फैसले और मेरे ज़्यादातर पासवर्ड्स के बारे में जानता है, बावजूद इसके कि मैंने उसे बार-बार कहा कि यह सुरक्षा का मामला है।

हम अठारह साल की उम्र में मिले थे और किसी तरह हमने एक-दूसरे को चुनना कभी नहीं छोड़ा।

अलग नौकरियाँ।

अलग रिश्ते।

अलग घर।

लेकिन दोस्ती वही।

उसके पास मेरे घर की चाबी है।

मेरे पास उसके घर की।

उसकी माँ मुझे जन्मदिन पर कार्ड भेजती है।

मेरे पिता ने एक बार मुझे कॉल करने के बजाय उसे कॉल किया जब मेरा बॉयलर खराब हो गया, क्योंकि शायद योग्यता भी लिंग के आधार पर तय होती है।

और जब कुछ गलत होता है, तो मेरा पहला ख्याल घर जाने का नहीं होता।

वो हमेशा Rhys होता है।

मैं अपना फोन निकालती हूँ।

एक मैसेज पहले से ही आया हुआ है।

Rhys: क्या चल रहा है?

बेशक, यही तो उम्मीद थी।

मैं एक पल के लिए उसे देखती हूँ।

फिर टाइप करती हूँ।

मैं: क्या तुम घर पर हो?

जवाब तुरंत आता है।

Rhys: हाँ।

मैं: वाइन?

Rhys: तुम्हारी वो घटिया पिंक बकवास अभी भी यहाँ रखी है।

मैं: पंद्रह मिनट।

थोड़ा रुककर।

Rhys: दरवाज़ा खुला है।

और बस ऐसे ही, मेरे सीने का बोझ कुछ हल्का हो जाता है।

☆☆☆

जब मैं उसके घर के दरवाज़े से अंदर जाती हूँ, तो वह मुझे एक नज़र देखता है और कहता है,

"किसका खून करना है मुझे?"

मैं अपनी हील्स उतारकर फेंकती हूँ।

"किसी का नहीं।"

"तुम बिल्कुल कातिल लग रही हो।"

"हूँ ही।"

"दोनों अलग बातें हैं।"

"तुम कोई मदद नहीं कर रहे हो।"

"मैं ग्यारह साल से मदद कर रहा हूँ। मेरे कॉन्ट्रैक्ट में कभी-कभार होने वाली प्रशासनिक गलतियाँ माफ़ हैं।"

मैं उसके पास से निकलकर किचन की तरफ जाती हूँ।

Rhys पीछे आता है।

काउंटर पर मेरी वाइन के बगल में एक गिलास पहले से रखा है।

मैं रुक जाती हूँ।

"तुमने वाइन डाल ली?"

"तुम फोन पर किसी का खून करने के मूड में लग रही थी।"

"तुम बहुत अच्छे दोस्त हो।"

"पता है।"

"इसे खराब मत करो।"

"अभी से वाइन देने का पछतावा हो रहा है।"

मैं उसे उंगली दिखाती हूँ और घूँट भरती हूँ।

वह हाथ में बीयर लिए सामने वाले काउंटर के सहारे पीछे झुककर मुझे देख रहा है।

Rhys बहुत ज़्यादा हैंडसम है, और यह बात झुंझलाहट पैदा करती है।

यह कोई नई बात नहीं है।

मेरी आँखें हैं।

महिलाएँ उसे घूरती रहती हैं।

जब से उसकी जवानी ने उसके कंधों पर अपना जो भी 'इंडस्ट्रियल प्रोजेक्ट' पूरा किया है, तब से महिलाएँ उसे घूर रही हैं।

पर वह Rhys है।

मेरा सबसे अच्छा दोस्त।

वह आदमी, जिसका पेनिस एक बार उसकी जींस की ज़िप में फंस गया था और उसने मुझे A&E से फोन किया था क्योंकि उसे इमोशनल सपोर्ट चाहिए था।

उसकी सारी मिस्ट्री हमेशा के लिए खत्म हो गई थी।

"क्या हुआ?" वह पूछता है।

मैं एक और घूँट भरती हूँ।

"डेट असल में काफी अच्छी थी।"

"ठीक है।"

"डिनर बहुत बढ़िया था।"

"ठीक है।"

"हम उसके घर गए।"

Rhys बीयर का एक घूँट लेता है।

"ठीक है।"

"हमने सेक्स किया।"

बीयर की बोतल उसके मुँह के पास एक पल के लिए रुकती है।

फिर नीचे हो जाती है।

"क्या समस्या यही थी?"

"नहीं। सेक्स अच्छा था।"

"अच्छा।"

"बल्कि, बहुत अच्छा था।"

"तुम्हारे लिए बहुत खुश हूँ।"

"तुम खुश नहीं लग रहे हो।"

"मुझे नहीं पता कि मेरे बेस्ट फ्रेंड के अंदर किसी और मर्द की परफॉरमेंस पर कितनी खुशी जताना सही रहता है।"

"सही बात है।"

वह फ्रिज से एक बीयर निकालता है।

"तो तुम ऐसी क्यों लग रही हो जैसे किसी घर में आग लगाने की योजना बना रही हो?"

"क्योंकि बाद में उसने मुझे हॉट और कैज़ुअल होने के लिए थैंक यू कहा।"

Rhys रुक जाता है।

बीयर उसके मुँह तक पहुँचते-पहुँचते रुक गई।

"क्या?"

"ऐसा लगता है कि हमने बस हुकअप किया था।"

उसके चेहरे के हाव-भाव बदल जाते हैं।

"उसने ऐसा कहा?"

"लगभग।"

"क्या तुम्हें पता था कि तुम हुकअप कर रही हो?"

"नहीं।"

"क्या उसे पता था?"

"शायद।"

Rhys का जबड़ा तन जाता है।

"वो एक नंबर का कमीना है।"

"शुक्रिया।"

"महीनों तक फ्लर्ट किया, डिनर पर ले गया, तुम्हारे साथ सोया, और फिर अचानक हम सब बहुत रिलैक्स्ड और कैज़ुअल हो गए?"

"बिल्कुल।"

"क्या तुम कुछ सीरियस चाहती थी?"

"नहीं।"

और मुझे इसके बारे में सोचना तक नहीं पड़ा।

"मैं बस ये सोच रही थी कि देखते हैं बात कहाँ तक पहुँचती है।"

Rhys ने एक बार सिर हिलाया।

"सही है।"

"शायद एक और डेट। शायद कुछ भी नहीं। मुझे नहीं पता।"

"ये भी सही है।"

"बस मैं चाहती थी कि परीक्षा देने से पहले मुझे सिलेबस पता होता।"

Rhys अपनी बीयर में हँस पड़ता है।

"अब बेहतर लग रहा है?"

"थोड़ा सा।"

वह अलमारी खोलता है।

"टोस्ट?"

"हाँ।"

वह टोस्ट बनाने लगता है।

मैं उसे एक पल के लिए देखती हूँ।

फिर आह भरती हूँ।

"और उसने मेरे ब्लो-जॉब का अपमान किया।"

Rhys रुक जाता है।

पूरी तरह।

मैं अपनी आँखें बंद कर लेती हूँ।

मैंने ऐसा क्यों कहा?

क्योंकि शायद मुझे दुखी होने में मज़ा आता है।

उसका सिर धीरे से घूमता है।

"उसने क्या?"

"कुछ नहीं।"

"नहीं।"

"भूल जाओ।"

"बिल्कुल भी नहीं।"

मैं उसकी तरफ उंगली दिखाती हूँ।

"हँसना मत।"

उसके होंठ पहले ही फड़फड़ा रहे हैं।

"मैं तुम्हें चेतावनी दे रही हूँ।"

"उसने क्या कहा?"

"Rhys।"

"उसने। क्या। कहा?"

मैं उसे घूरती हूँ।

"उसने कहा कि यह अच्छा था।"

Rhys इंतज़ार करता है।

"लेकिन?"

"इतना भी अच्छा नहीं।"

खामोशी।

फिर वह कमीना किचन काउंटर पर झुककर हँसने लगता है।

"भाड़ में जाओ।"

वह खाँसने और मरती हुई सील जैसी आवाज़ के बीच की कोई आवाज़ निकालता है।

"यह मज़ाक नहीं है।"

"वाकई है।"

"मुझे पता है कि मैं अच्छी हूँ।"

इससे उसने अपना सिर उठाया।

"ओह, सच में?"

वो देखो।

वही नज़रिया।

मैं उसे जानती हूँ।

ग्यारह साल की दोस्ती के बाद, मुझे ठीक-ठीक पता है कि Rhys Calloway कब खून की गंध सूंघ लेता है।

"ऐसा मत करो।"

"मैंने अभी कुछ नहीं कहा।"

"तुम्हारे चेहरे ने कहा है।"

"मेरा चेहरा बिल्कुल न्यूट्रल है।"

"तुम्हारा चेहरा बहुत कमीना लग रहा है।"

वह ब्रेड काटने वाला चाकू उठाता है।

"हो सकता है कि Nathan के स्टैंडर्ड्स असामान्य रूप से ऊँचे हों।"

"उसने मेरे गले में स्खलन कर दिया था।"

Rhys का चाकू रुक जाता है।

सिर्फ एक पल के लिए।

फिर चलने लगता है।

"मजबूत तर्क है।"

"वह आवाज़ें निकाल रहा था।"

"मर्द आवाज़ें निकालते ही हैं।"

"उसका हाथ लगभग दीवार में घुस गया था।"

"दीवार कमज़ोर रही होगी।"

मैं उसे घूरती हूँ।

वह मुस्कुराता है।

"तुम इस बात का हद से ज़्यादा मज़ा ले रहे हो।"

"अत्यंत।"

"मुझे पता है मैं क्या कर रही हूँ।"

"शायद।"

"वह संदेह से भरा लगा।"

"क्या लगा?"

"हाँ।"

Rhys टोस्ट पर मक्खन लगाता है।

"मुझे पता है मैं अच्छी हूँ," मैं दोहराती हूँ।

Rhys किचन काउंटर के सहारे पीछे झुकता है और अपनी बीयर की गर्दन के ऊपर से मुझे परखता है।

“क्या सच में?”

मैं अपनी आँखें सिकोड़ती हूँ।

वह रही।

वह थोड़ी कमीनी सी चमक।

“तुम मुझे उकसा रहे हो।”

“मैं तो बस पूछ रहा हूँ।”

“नहीं, तुम मजे ले रहे हो।”

“जी भर के।”

मैं एक और घूँट लेती हूँ।

“तुमने इतने blowjobs लिए हैं कि तुम्हें पता है क्या अच्छा होता है।”

Rhys घूरता है।

“यह शायद मेरे sexual history के बारे में अब तक की सबसे अच्छी बात है जो तुमने कही है।”

“मैं गंभीर हूँ।”

“मैं भी।”

वह एक पल के लिए मेरे बारे में सोचता है।

फिर अपनी बीयर नीचे रख देता है।

“ठीक है।”

“क्या?”

“मुझे विस्तार से बताओ।”

मैं पलकें झपकाती हूँ।

“मेरे blowjob के बारे में?”

“तुम्हारे कथित तौर पर वर्ल्ड-क्लास blowjob के बारे में।”

“Fuck off.”

“नहीं।” उसने अपनी बाहें मोड़ लीं। “चलो भी। मैंने सब कुछ अनुभव किया है, दाँतों के रगड़ने से, जो मुझे धर्म के बारे में पुनर्विचार करने पर मजबूर कर दे, उस तरह के तक जो तुम्हें अपना घर का पता भुला दे। मुझे पता है क्या काम करता है।”

मैं उसे घूरती हूँ।

वह मुझे एक छोटा सा smug कंधा उचकाकर जवाब देता है।

“तो मुझे यकीन दिलाओ।”

ओह।

उसे लगता है मैं नहीं कर सकती।

यह अपमानजनक है।

मैं अपनी वाइन नीचे रखती हूँ।

“ठीक है।”

उसकी भौहें ऊपर उठती हैं।

“ठीक है?”

“तुमने पूछा था।”

Rhys काउंटर के सहारे आराम से बैठ जाता है।

“मुझे सिखाओ।”

कमीने।

“तुम बस अपना मुँह उस पर नहीं रखते और उन प्लास्टिक के पक्षियों की तरह हिलना शुरू नहीं करते जो गिलास से पीते हैं।”

उसके होंठ फड़कते हैं।

“शानदार शुरुआत।”

“तुम पहले अपने हाथ का इस्तेमाल करते हो। धीरे। उसे महसूस करने दो कि तुम क्या कर रहे हो। उसे सही से लेने से पहले अपनी जीभ से सिर को छेड़ो।”

Rhys की मस्ती बनी रहती है, लेकिन उसका ध्यान तेज हो जाता है।

मैंने ध्यान दिया।

स्वाभाविक रूप से, मैं जारी रखती हूँ।

“तुम अपने हाथ को अपने मुँह के साथ चलाते रहते हो। वही लय। यह नहीं कि एक हाथ अलग से ऐसे हिल रहा हो जैसे वह भागने की कोशिश कर रहा हो।”

“समन्वय। उपयोगी है।”

“चुप रहो।”

“मैं सीख रहा हूँ।”

“तो fucking सुनो।”

वह मुझे जारी रखने का इशारा करता है।

“तुम इसे बदलते रहते हो। जीभ नीचे। ऊपर आने पर थोड़ा और दबाव। उस चीज़ पर ध्यान दो जिससे वास्तव में प्रतिक्रिया मिलती है, बजाय इसके कि एक चाल पकड़ लो और उसे तब तक करते रहो जब तक कोई मर न जाए।”

Rhys हँसता है।

“और आँखों का संपर्क।”

उसकी हँसी थोड़ी कम हो जाती है।

“जाहिर है।”

“लगातार नहीं। वह अजीब हो जाता है। लेकिन काफी।”

“किस चीज के लिए काफी?”

“ताकि उसे पता चले कि तुम्हें ठीक से पता है कि तुम क्या कर रहे हो।”

उसके चेहरे पर कुछ झिलमिलाता है।

थोड़ा सा।

दिलचस्प।

मैं जारी रखती हूँ।

“और अगर उसे deep throat पसंद है, तो तुम बस अचानक उसे अंदर नहीं डाल देते और उम्मीद करते हो कि तुम्हारा gag reflex छुट्टी पर चला गया है।”

Rhys एक बार खांसता है।

मैं मुस्कुराती हूँ।

“तुम इसे नियंत्रित करते हो।”

“कैसे?”

“कोण मायने रखता है। साँस लेना मायने रखता है। तुम पहले रिलैक्स करो। उसे धीरे-धीरे और अंदर लो, फिर उसे बस इतनी देर रोक के रखो कि उसे अंतर महसूस हो।”

Rhys मुझे देखता है।

“सही है।”

“और कभी-कभी तुम जानबूझकर gag करते हो।”

उसकी भौहें ऊपर उठती हैं।

“जानबूझकर।”

“हाँ।”

“क्यों?”

मैं उसे घूरती हूँ।

“क्योंकि पुरुष अपना fucking दिमाग खो देते हैं।”

वह हँसता है।

“उचित है।”

“तुम्हें वास्तव में खुद का दम नहीं घोंटना है। बस इतनी आवाज़, इतनी गंदगी, थोड़ा सा वह संघर्ष जो उसे यह सोचने पर मजबूर कर दे कि वह बहुत ज़्यादा है।”

Rhys अब पहले जितना नहीं हँस रहा है।

अच्छा।

मैं जीत रही हूँ।

“और जब तुम ऐसा कर रहे हो, तो अपने हाथों का सही इस्तेमाल करो। बेस पर अगर ज़रूरत हो। जो तुम नहीं ले सकते उसे सहलाओ। सब कुछ जुड़ा हुआ रखो।”

वह धीरे से सिर हिलाता है।

“ओके।”

“और अंडकोष।”

उसकी आँखें थोड़ी सिकोड़ जाती हैं।

“अंडकोष।”

“हाँ Rhys. वे जुड़े हुए हैं। साथ चलने की कोशिश करो।”

“जारी रखो।”

“तुम उन्हें नज़रअंदाज़ नहीं करते जैसे वे सजावटी fucking सामान हों। हाथ नीचे रखो। हल्का दबाव। उन्हें घुमाओ। उनके पीछे सहलाओ।”

वह बिल्कुल शांत हो जाता है।

मैं ध्यान न देने का नाटक करती हूँ।

“और अगर उसे अच्छा लगे, तो जीभ।”

उसकी नज़र मेरे मुँह पर गिरती है।

वहाँ।

वह निश्चित रूप से असली था।

मेरे पेट में कुछ नीचे एक अजीब सी हलचल होती है।

नहीं।

उसे नहीं छूना है।

“या उन्हें चूमो,” मैं जारी रखती हूँ, क्योंकि लगता है मेरी बचने की प्रवृत्ति घर छोड़ चुकी है। “एक-एक करके। धीरे से। शायद थोड़ा और दबाव अगर वह अच्छी प्रतिक्रिया दे।”

Rhys थूक निगलता है।

मैं इसे देखती हूँ।

और अचानक मुझे यह एहसास होता है कि मैं अपने सबसे अच्छे दोस्त की रसोई में खड़ी हूँ और विस्तार से समझा रही हूँ कि मैं कैसे cock चूसती हूँ।

दिलचस्प चुनाव।

फिर भी।

मैं अब प्रतिबद्ध हूँ।

“और तुम उसे बदलते रहते हो। मुँह। हाथ। Deep throat। पीछे हटो। छेड़ो। अंडकोष। फिर से मुँह। फिर जब वह पास आने लगे, तो fucking प्रयोग करना बंद करो और वही करते रहो जिससे वह अपना आपा खोने लगा था।”

Rhys एक पल के लिए शांत है।

फिर:

“वह अच्छा लगता है।”

मैं घूरती हूँ।

“आवाज़ें?”

“बहुत बढ़िया।”

“शुक्रिया।”

“इसका मतलब यह नहीं कि तुमने इसे सही ढंग से किया है।”

मेरा मुँह खुला का खुला रह जाता है।

लो आ गया।

वह जानबूझकर ऐसा कर रहा है।

बदमाश कहीं का।

“तुम्हें क्या लगता है, मुझे नहीं पता कि जो मैंने अभी बताया उसे कैसे करते हैं?”

“मुझे लगता है कि थ्योरी और प्रैक्टिकल में फर्क होता है।”

“तुम मजे ले रहे हो।”

“बहुत ज्यादा।”

“तुम्हें पता है मैं तुम्हें गलत साबित कर सकती हूँ।”

Rhys मुस्कुराता है।

“कैसे?”

मैं उसे घूरती हूँ।

वह जानता है।

मुझे पता है कि वह जानता है।

और इसीलिए उसने यह बात कही है।

मेरे दिल की धड़कन एक ज़ोरदार झटका लेती है।

“क्या तुम चाहती हो कि मैं साफ-साफ बोलूँ?”

“मुझे लगा था कि तुम अपनी साख बचाने के लिए बेताब हो।”

मैं हँसती हूँ।

“तुम बहुत ज्यादा बकवास कर रहे हो।”

“शायद।”

“तुम मुझे करने ही नहीं देते।”

वह इस बात पर अटक जाता है।

बस एक पल के लिए।

फिर उसकी आँखें सिकुड़ जाती हैं।

“क्या मैं नहीं करने देता?”

ओह।

सही है।

बात वहीं आ गई।

मेरा दिमाग, वह गद्दार, तुरंत एक ऐसी छवि सामने ले आता है जिसे मैं नहीं चाहती थी।

Rhys पीछे झुका हुआ।

मेरे घुटने उसके पैरों के बीच।

उसका हाथ—

नहीं।

बिल्कुल नहीं।

वह Rhys है।

मेरा Rhys।

सबसे अच्छा दोस्त Rhys।

वह Rhys जिसने मुझे उल्टी करते देखा है।

कोई सेक्सुअल बात नहीं।

सिवाय इसके कि शायद मेरे दिमाग का कोई हिस्सा इसका विरोध करना चाहता है।

मैं इस ख्याल को झटक देती हूँ।

वह सिर्फ झाँसा दे रहा है।

जाहिर है।

और अब मुझे इतनी चिढ़ हो रही है कि मैं उसे ललकारने वाली हूँ।

“अगर तुम चुप नहीं हुए,” मैंने कहा, “तो मैं तुम्हें पकड़कर दिखा दूँगी कि मैं कितनी fucking अच्छी हूँ।”

Rhys मुझे घूरता है।

एक पल के लिए।

दो।

और मुझे पता है कि उसके दिमाग में भी यही ख्याल आया है।

मैं यह इसलिए जानती हूँ क्योंकि इससे पहले कि वह इसे छिपाए, उसके चेहरे के भाव बदल जाते हैं।

फिर वह अकड़ वापस आ जाती है।

“तुम नहीं करोगी।”

मैं हँसती हूँ।

“तुम डर रहे हो।”

“बिलकुल भी नहीं।”

“तुम पीछे हट जाओगे।”

“क्या मैं हटूंगा?”

“हाँ।”

Rhys काउंटर से हटकर खड़ा हो जाता है।

मेरी तरफ नहीं।

बस सीधा होने के लिए।

लेकिन अचानक रसोई छोटी लगने लगती है।

“धमकी तो तुम दे रही हो।”

“मैं इसे पूरा करने में पूरी तरह सक्षम हूँ।”

“तो पूरा करो।”

मेरा पेट अंदर को धंस जाता है।

ओह।

उसने यह नहीं किया—

उसने पक्का किया है।

मैं उसे घूरती हूँ।

वह मुझे घूरता है।

और अब हम फंस गए हैं।

क्योंकि अगर मैं पहले हँसी, तो वह जीत जाएगा।

अगर वह पहले पीछे हटा, तो मैं जीत जाऊँगी।

और जाहिर है, ग्यारह साल की दोस्ती ने हमें झगड़ों को समझदारी से सुलझाने के बारे में कुछ भी नहीं सिखाया है।

मैं अपनी ठुड्डी ऊपर उठाती हूँ।

“ठीक है।”

उसके होंठ फड़कते हैं।

“ठीक है।”

हम में से कोई नहीं हिलता।

एक सेकंड गुजरता है।

फिर दूसरा।

और एक हास्यास्पद पल के लिए, मेरा दिमाग वापस उसी छवि पर चला जाता है जिसे मैंने अभी नकारा था।

Rhys मेरे नीचे।

उसके जॉगर्स नीचे खिसके हुए...

नहीं।

मैं उस दरवाजे को जोर से बंद कर देती हूँ।

मेरे सामने, उसका जबड़ा लगभग न के बराबर खिंचता है।

दिलचस्प।

शायद उसे भी वही समस्या हो रही है।

अच्छा है।

उसे परेशान होने दो।

मैं उसकी तरफ एक कदम बढ़ाती हूँ।

Rhys नहीं हिलता।

अभी भी झाँसा दे रहा है।

मैं एक और कदम उठाती हूँ।

कुछ नहीं।

वह पूरी तरह कमिटेड है।

अब मैं इतनी करीब हूँ कि यह मजाक काफी कम मजेदार हो गया है।

उसकी नज़रें मेरे होठों पर जाती हैं।

मेरी नज़रें नीचे गिरती हैं।

संक्षेप में।

बहुत ही fucking संक्षेप में।

और नीचे।

ओह।

यह मेरी गलती थी।

मैं फिर से ऊपर देखती हूँ।

Rhys के हाव-भाव बताते हैं कि उसने देख लिया।

कमीना।

“तुम अभी भी माफी मांग सकते हो,” मैं उससे कहती हूँ।

“तुम्हारी ब्लोजॉब काबिलियत पर सवाल उठाने के लिए?”

“हाँ।”

“बिल्कुल नहीं।”

“तुम मान सकते हो कि तुम्हें सबूत नहीं चाहिए।”

उसकी मुस्कान धीमी है।

“मैंने ऐसा कभी नहीं कहा।”

मेरे दिल की धड़कन फिर तेज़ हो जाती है।

और इस बार हममें से कोई यह दिखावा नहीं करता कि उसने नोटिस नहीं किया।

Rhys अपना सिर झुकाता है।

“तो फिर, करो।”

मैं उसे घूरती हूँ।

वह सीधा वापस घूरता है।

अभी भी उम्मीद कर रहा है कि मैं हार मान लूँगी।

अभी भी सोच रहा है कि मैं वास्तव में ऐसा नहीं करूँगी।

और सबसे बड़ी विडंबना यह है कि मैं भी उसके बारे में बिल्कुल यही सोचती हूँ।

इसलिए हममें से कोई पीछे नहीं हटता।