वह लूना, जो मैं बन सकती थी

कैथी

वह दर्दनाक रात फिर से आ गई है।

मेटिंग बॉल की रात।

अपनी कहानी शुरू करने से पहले, मेरा नाम कैथी है और इस साल मैं अपना बीसवां जन्मदिन मनाऊंगी। यह भेड़िया (वोल्फ) के बिना मेरा तीसरा साल होगा। मेटिंग बॉल की रस्मों में शामिल होने का यह मेरा तीसरा साल है, इस छोटी सी उम्मीद के साथ कि मून गॉडेस द्वारा मेरे लिए तय किया गया जीवनसाथी (मेट) आज सामने आ जाएगा।

मैं उस विशाल और छत विहीन हॉल के बड़े बेज पर्दों के पीछे छिपकर, मेहमानों को आते-जाते देख रही हूँ और ताजे सेब खा रही हूँ। हॉल की छत नहीं है ताकि लगभग पूर्ण चंद्रमा की रोशनी सब पर पड़ सके। ओमेगा इधर-उधर घूम रहे हैं और मेट बन जाने की संभावना पर उत्साह से बातें कर रहे हैं।

कभी मुझे भी वह उत्साह होता था। मेरे अठारहवें जन्मदिन पर, और कम से कम उन्नीसवें पर भी। मैं इंतजार करती थी, प्रार्थना करती थी और उम्मीद करती थी कि मेरे अंदर कुछ हलचल होगी। अपनी त्वचा के नीचे कुछ महसूस करूँगी। कुछ ऐसा बदलाव जो बाहर आने के लिए बेताब हो। मैंने एक बंधन का भी इंतजार किया। एक ऐसा अल्फा जो सिर्फ मेरा हो। मुझे इस बात की परवाह नहीं थी कि वह कौन होगा। चाहे वह बीटा, गामा या डेल्टा ही क्यों न हो। मुझे कोई चाहिए था। कोई भी।

वह उत्साह इस साल खत्म हो गया है, और मैंने उम्मीद करना छोड़ दिया है। आज रात, मैं बस रस्म अदायगी के लिए यहाँ आई हूँ। भीड़ में, मैं अपनी जुड़वां बहन कार्ला को उसके मेट जोश के साथ होंठों से होंठ मिलाते हुए देखती हूँ। उनका बंधन हमारे अठारहवें जन्मदिन की पूर्व संध्या पर पता चला था, और तब से वे अलग नहीं हुए हैं।

जिंदगी कार्ला के लिए हमेशा मेहरबान रही है। वह मुझसे ज्यादा सुंदर, पतली और लोगों द्वारा पसंद की जाने वाली है। मुझे हमेशा उस 'वॉलफ्लावर' बहन के रूप में जाना जाता है जो थोड़ी भारी है। बेकार बहन। वह जो न शिफ्ट हो सकती है, न लड़ सकती है, और यहाँ तक कि अपनी जान बचाने के लिए एक बंधन भी नहीं बना सकती, और यह बात सच है।

इसीलिए मैं इन पर्दों के पीछे छिपी हूँ। इस साल मैंने सजने की भी परवाह नहीं की। मैंने अपना साधारण बैंगनी गाउन पहना है, और मेरे बाल भी हमेशा की तरह जूड़े में बंधे नहीं हैं। इसके बजाय, मैंने अपने लाल घुंघराले बालों को खुला छोड़ दिया है, जो मेरी पीठ और कंधों पर गिर रहे हैं। एक बार जब चाँद पूरा हो जाएगा और उस किस्मत की पुष्टि कर देगा जिसे मैं पहले ही जानती हूँ और जिसके लिए तैयार हूँ, तो मैं चुपचाप यहाँ से निकल जाऊंगी।

हॉल अब खचाखच भर चुका है, और बीच में बने मंच पर हेक्टर अब्राम्स को न देखना नामुमकिन है। लंबा, गोरा, चौड़े कंधों वाला, वह बिल्कुल तराशा हुआ लगता है। ग्रेहाउंड का सुनहरा अल्फा। और आज की रात उसकी है। हेक्टर इस साल तेईस का हो रहा है, और हर कोई सांसें थामे इंतजार कर रहा है कि क्या उसका फेटेड मेट आज सामने आएगा।

हेक्टर और मेरे बीच जमीन-आसमान का अंतर है। वह मेरी पहुँच से बहुत दूर है। इतना परफेक्ट। इतना सही। हमारा कभी आमना-सामना नहीं हुआ, सिवाय एक बार के जब वह स्कूल के गलियारे में खोया हुआ सा मुझसे टकरा गया था और मेरी किताबें गिर गई थीं। उसने बस एक संक्षिप्त माफी मांगी, मुश्किल से मेरी तरफ देखा भी। मैं जानती थी कि उसने मुझे नहीं देखा, जैसा कि हमेशा होता है। किसी ने कभी नहीं देखा। मैंने अब उम्मीद करना छोड़ दिया है।

मेरी नज़रें उससे हटकर उसके बगल में खड़ी उस लड़की पर जाती हैं। गिज़ेल पावर्स। काले बाल, छोटा बॉब कट, बिना किसी दाग-धब्बे वाला चेहरा और आकर्षक जबड़ा; वह पूर्णता की मिसाल है। वह नाजुक किस्म की है। सब मानते हैं कि उसे लूना होना चाहिए। वह हेक्टर के साथ बहुत जंचती है। सुंदर, मजबूत और निडर। उसका चांदी का गाउन उसके कर्व्स पर कसा हुआ है, और वह अपने चारों ओर उमड़े ओमेगाओं के समूह पर मुस्कुरा रही है। गिज़ेल जब भी किसी फंक्शन में आती है, तो उसका फैशन चर्चा का विषय बन जाता है।

उसने अपनी पूरी जिंदगी इस रात का इंतजार किया है। वह रात जो हेक्टर को हमेशा के लिए उसका बना देगी। मुझे पता है कि उसने पुष्टि होने और लूना का पद मिलने के बाद देने के लिए एक भाषण भी याद कर रखा है। गिज़ेल और मैंने कभी आपस में बात नहीं की है। उसने मुझे कभी कोई खतरा नहीं समझा, इसलिए उसने मुझे अपने हाल पर छोड़ दिया है। स्कूल में उसने शायद ही कभी मुझे देखा या गौर किया हो। एक बार, उसने मुझे अपनी सहेलियों द्वारा तंग किए जाने से बचाया था। मुझे लगता है कि उसे मुझ पर दया आती है, और किसी वजह से यह बात मुझे चुभती है। मुझे उसकी क्रूरता मंजूर होती, लेकिन उसकी दया मेरे अहंकार को बहुत बुरी तरह घायल करती है।

लेकिन फिर भी, एक मोटी ओमेगा के पास बचाने के लिए अहंकार ही क्या है?

मैं अपना सिर झटकती हूँ और सीधे खड़ी हो जाती हूँ जब एल्डर्स सबको शांत होने के लिए कहते हैं। मेटिंग रस्म शुरू होने वाली है। चाँद अब पूरा है, और इसकी चमकदार, चांदी जैसी रोशनी हम पर पड़ रही है। हर तरफ खामोशी है। हर कान सतर्क है। कमरा अब बट गया है, ओमेगा बाईं ओर, अल्फा दाईं ओर।

मैं पर्दों के पीछे ही रहती हूँ, यह मानकर कि मुझे आज रात अपना मेट नहीं मिलने वाला और न ही मेरा वोल्फ बाहर आएगा। जल्द ही, मेट्स एक-दूसरे को खोजने लगते हैं, ओमेगा अपने स्टेशनों से दौड़कर उन अल्फा के गले लग रहे हैं जिनसे वे जुड़े हैं। मैं अपने गाउन के किनारे को कसकर पकड़ती हूँ और आह भरती हूँ।

बस एक और असफल रस्म, कैथी। अगले साल शायद किस्मत साथ दे।

जैसे ही मैं पर्दों से बाहर निकलती हूँ, हंसी और उत्साह भरी बातें थम जाती हैं। खून मेरे कानों में दौड़ने लगता है, गर्म, अचानक और तेज। मेरी दृष्टि धुंधली हो जाती है, फिर सिमटकर सिर्फ एक व्यक्ति पर टिक जाती है।

एक अल्फा।

वह...

यह कोई गलती होनी चाहिए।

मंच पर, हेक्टर अपने कानों को पकड़ लेता है, भ्रमित सा। गिज़ेल उसे छोड़ देती है, उसकी भौहें उलझन में सिकुड़ जाती हैं जब हेक्टर मंच से लड़खड़ाते हुए नीचे उतरता है। हर कोई उसे देखकर दंग रह जाता है। वे उसके लिए रास्ता छोड़ देते हैं, जब तक कि मेरे पास तक आने का सीधा रास्ता न बन जाए।

मेरी नसों में दौड़ती बिजली तेज हो जाती है और हेक्टर की ओर फैलती है। ऐसा लगता है जैसे कोई अदृश्य धागा हम दोनों को अपनी मर्जी के खिलाफ एक साथ खींच रहा है। हेक्टर करीब आता जाता है, और सबकी निगाहें उस पर हैं, उसका पीछा कर रही हैं और मुझ पर टिक गई हैं। मैं भागने की कोशिश करती हूँ। खिंचाव को रोकने की कोशिश करती हूँ, लेकिन यह बेकार है। हेक्टर अब मेरे पास पहुँच चुका है और रुक जाता है, उसकी आंखें फटी रह जाती हैं जैसे ही वह मेरा हाथ अपने हाथों में लेता है, और हमारी उंगलियां आपस में उलझ जाती हैं। बिजली जोर से कड़कती है, और बंधन पूरी तरह जुड़ जाता है।

अब हम एक हो गए हैं।